нтейнера он выглядел настоящим космонавтом. Техник с
вежливым вниманием взирал на начальство.

- Оно покинуло тело! - задыхаясь, прокричал доктор Брауншвейг. Пока он
поднимался по лестнице, рядом с первым собрались и другие техники. - Я
думаю, что оно созрело. - Он замер и, скосив глаза, вгляделся в темноту у
себя под ногами. - Погодите, - сказал он хриплым шепотом. - Я его вижу...

В полумраке пещеры что-то шевелилось. Что-то неясное, почти неразличимое,
но Брауншвейг знал: это оно. Оно! Доктор затаил дыхание и стал ждать.
Мгновение спустя существо обнаружило себя. Очерченный голубоватым сиянием
прозрачный пластиковый занавес зашелестел и раздвинулся. Существо вышло из
закутка. Оно двигалось неуверенно, можно даже сказать робко, словно только
что появилось на свет.

- Господи Иисусе, - выдохнул Брауншвейг. Глаза его расширились от удивления
и азарта. Он смотрел на существо во все глаза. Понаблюдав за ним несколько
минут и не обнаружив никаких признаков агрессии, доктор осторожно спустил
одну ногу на землю. - Вот вам и маленькие зеленые человечки с Марса...

- Вы его видите? - с тревогой спросил техник.

- Да. Это... поразительно!.. - Доктор задрал голову вверх и посмотрел на
техников, окруживших вход в пещеру. - Вы не хотите сюда спуститься? Это
будет забавно.

Трясущимися руками Брауншвейг вскрыл ампулу и долго не мог попасть в нее
иглой шприца. Наконец он набрал необходимое количество вакцины и поглядел
назад, в полумрак, где только что находилось существо, но...

Оно опять куда-то исчезло. Очень медленно Брауншвейг начал поворачиваться,
оглядывая пещеру в поисках места, где бы мог спрятаться его "пациент".

Нигде ничего.

И вот тут-то доктор испытал истинный ужас. Его пальцы сжались на шприце
так, словно это была рукоятка пистолета; внезапно он увидел то, что искал:
черную тень в полумраке пещеры. Считанные доли секунды доктор, словно
загипнотизированный, неподвижно стоял и смотрел, как тварь протягивает к
нему лапы с длинными острыми когтями, а потом существо с неожиданной
свирепостью бросилось вперед.

Брауншвейг испустил отчаянный вопль и нанес твари удар шприцем, стараясь
ввести хотя бы какую-то часть драгоценной жидкости. Существо сбило его с
ног, доктор кубарем покатился по полу пещеры. Почти сразу же Брауншвейг
вскочил на ноги и испуганно отступил к подножию лестницы. Несмотря на то
что схватка с монстром продолжалась каких-то десять секунд, доктора уже
невозможно было узнать. На шее у него зияла рваная рана, из которой
хлестала кровь, лицо было расцарапано и тоже залито кровью, но, казалось,
больше всего пострадал его костюм, который развевался теперь вокруг его
фигуры, подобно изодранному парусу.

- Эй, - хрипло крикнул Брауншвейг, глядя вверх на потрясенные лица
техников. - Мне необходима помощь...

Он оглянулся назад, осторожно высматривая в полумраке своего недружелюбного
питомца, потом ухватился за ступеньки лестницы и снова задрал голову.

- Эй, что вы делаете? - потрясение воскликнул он.

Техники задраивали люк. Они торопливо захлопнули крышку и принялись
отчаянно щелкать замками и задвижками. Брауншвейг смотрел - и не мог
поверить своим глазам. Опомнившись, он начал быстро карабкаться по
лестнице, забыв о боли и крови, хлещущей на белый костюм. Он кричал -
сначала гневно, потом с отчаянием, но никто не желал слышать его.

Над головой раздался зловещий грохот, и на прозрачную крышку люка упало
большое темное пятно. Совок грейдера подобно гигантской руке поднимался и
опускался, вываливая на люк все новые и новые порции земли. Брауншвейга
хоронили заживо.

Отупевший от ужаса, он неподвижно стоял в гулкой звенящей тишине подземного
зала. Казалось, минула вечность, когда за спиной у него раздался слабый
шорох. В следующее мгновение на плечах у доктора повисло таинственное
существо, и он, не удержавшись, полетел со ступенек вниз, в темноту пещеры.

Инопланетная космическая станция

Человек, лицо которого видело перед собой на экране странное зеленое
существо, не выглядел испуганным. На все вопросы своего собеседника он
отвечал неторопливо и даже небрежно. Но на самом деле в душе его царила
паника.

- Поймите, наши эксперименты еще не завершены. Нет устойчивых результатов.
Мы не можем гарантировать успех, пока не будет готова чистая культура
вируса. Мы не можем...

Существо перебило его на полуслове коротким досадливым возгласом:

- Ийфф! Вы не можете! Дети не могут ждать. Дети должны рождаться в доме.
Старые могут жить на станции. Молодым нужна планета. - Человек, который
видел своего собеседника на экране не совсем обычного компьютера,
вздрогнул. - Мы не можем больше откладывать. Гу, вы продолжаете
сотрудничать, Гулл?

Человек помедлил, прежде чем произнести положенное по этикету неземное
слово:

- Чи... Синдикат даст ответ завтра, Чилл. Мы должны посоветоваться. Я не
могу...

Существо нетерпеливо погасило экран на инопланетной космической станции.
Человек устало закрыл глаза и некоторое время сидел без движения.
Советоваться, разумеется, не имело никакого смысла. Предложение было
сделано ему одному. Решать он будет сам. Отключив компьютер, он снял
телефонную трубку и набрал номер агентства. Он заказал один билет на
утренний рейс в Лондон.

Сомерсет, Англия

Человек стоял у окна оранжереи своего особняка и смотрел вниз, туда, где,
громко смеясь, бегали и резвились на тщательно ухоженной лужайке его внуки.
Это была одна из тех немногих вещей, которые наполняли его чем-то вроде
умиротворения: закат и заразительный смех внуков.

- Сэр? - послышался у него за спиной голос дворецкого.

Человек с холеными руками, словно не слыша, продолжал смотреть в окно и
улыбаться.

- Сэр, вас просят к телефону.

Он обернулся и увидел, что дворецкий предупредительно держит дверь
открытой. На мгновение Человек с холеными руками задержался, задумчиво
глядя на идиллическую картину внизу. Потом повернулся к двери и направился
к себе в кабинет.

Сумерки казались здесь глубже, лавандовые тени в тех местах, где стояли
высокие, от пола до потолка, книжные шкафы, становились почти лиловыми. По
углам и на стенах висели, стояли и лежали всевозможные символы богатства и
высокого происхождения. Казалось, все эти вещи собрали здесь для хранения и
забыли.

Человек с холеными руками, не глядя на роскошную обстановку комнаты, шагнул
к письменному столу у окна, где настойчиво мигал телефон. Он поднял трубку
и встал так, чтобы можно было продолжать смотреть, как его внуки играют на
лужайке в салочки.

- Да, - сказал он.

На другом конце линий раздался знакомый прокуренный голос. Он лаконично
сообщил:

- Возникла ситуация. Участники собираются.

Человек с холеными руками вздрогнул: он не любил неожиданностей.

- Положение и в самом деле критическое?

- Да. Встреча назначена на сегодняшний вечер в Лондоне. Мы должны
определить новый курс.

Лицо Человека с холеными руками стало жестче.

- Кто созвал эту встречу?

- Страгхолд.

При звуке этого имени Человек с холеными руками мрачно кивнул. Бессмысленно
было задавать еще какие-нибудь вопросы. Голос по телефону продолжал:

- Он только что сел на самолет в Тунисе.

Не ответив, Человек с холеными руками опустил телефонную трубку на рычаг. С
лужайки донесся детский крик. Человек порывисто шагнул к окну.

Живописная картина веселья внизу, которой он любовался еще минуту назад,
теперь была нарушена. Из дома выбежали люди - его дворецкий, домработница,
садовник со своими подручными - и поспешили туда, где только что играли
дети. Мальчик, его младший внук, лежал в траве на боку. Лицо его исказилось
от боли и было белым как полотно. Одна нога была неловко подвернута и
придавлена тяжестью его тела. Дворецкий первым подоспел к малышу и,
опустившись рядом с ним на колени, стал нежно поглаживать лоб мальчика,
одновременно выкрикивая указания остальной прислуге. Когда дворецкий
бережно поднял ребенка на руки, Человек с холеными руками выбежал из
кабинета. Все мысли о Страгхолде в тот же миг вылетели у него из головы.

В тот вечер он прибыл в Кенсингтон только в начале девятого. Лимузин с
шофером тихо проскользнул в круглый дворик и остановился перед парадной
дверью большого, но довольно скромного здания из красного кирпича. На двери
дома не было ни таблички с именем хозяина, ни номера.

- Страгхолд уже приехал? - спросил Человек с холеными руками у дворецкого,
который вышел ему навстречу.

Тот указал куда-то в сторону длинного, неярко освещенного холла.

- Все ожидают в библиотеке, сэр.

Он повел Человека с холеными руками через холл. Еле слышный шелест голосов
сделался громче, когда они приблизились к библиотеке. У входа дворецкий
поклонился и оставил его одного. Стены большой комнаты были обшиты
деревянными панелями цвета грецкого ореха. Единственным украшением служили
несколько скромных бронзовых и серебряных вещиц. Посередине комнаты стояли
несколько мужчин, которые смотрели прямо в серебристо-голубой глаз
телемонитора. На экране шел черно-белый видеофильм низкого качества,
какие-то темные фигуры дергались на еще более темном фоне, испещренном
"снегом" помех. Когда он вошел, все присутствующие с надеждой обернулись к
нему.

Человек с холеными руками внимательно рассмотрел собравшихся, прежде чем
присоединиться к ним. Дюжина мужчин приблизительно такого же возраста и
внешности, как и он сам - впрочем, такой непринужденной надменности, как у
него, ни у кого из них не было. Этих людей немногие знали в лицо, хотя одно
лишь слово любого из них могло заставить правительство сверхдержавы пасть
на колени. Люди, которые всегда держатся в тени.

В центре группы стоял невысокий худой человек с седыми короткими волосами,
одновременно изящный и представительный. Это был тот самый человек, с кем
всего сутки назад разговаривал инопланетный руководитель группы
переселения. Он чуть дольше положенного помолчал, рассматривая вновь
прибывшего, и Человек с холеными руками почувствовал легкий трепет смущения.

- Мы уже начали беспокоиться, - обманчиво ласковым тоном проговорил
Страгхолд, словно укоряя любимого сына. - Некоторые из нас прибыли
издалека, а вы заставляете себя ждать.

- Мне очень жаль. - Человек с холеными руками склонил голову в знак
уважения к Страгхолду. - Мой внук упал и сломал ногу. - Это все, что он мог
предложить в качестве оправдания, даже Страгхолду.

Тот, казалось, вообще не слышал его объяснений. Ровным голосом он продолжал:

- Чтобы не терять зря времени, мы, пока вас ждали, просматривали записи
наблюдения, которые вызывают еще большее беспокойство.

- Еще большее беспокойство, чем что? - нахмурившись, спросил Человек с
холеными руками.

- Мы были вынуждены пересмотреть нашу роль в Колонизации. - Это нельзя было
считать ответом на вопрос, однако тон Страгхолда был вполне будничным; он
мог бы с теми же интонациями говорить о мелких неприятностях в коммерческих
делах. - Проявились кое-какие новые биологические факторы.

- Вирус видоизменился, - пояснил за него другой голос, более настойчивый.
Мужчина, которому он принадлежал, достал из пачки очередную сигарету.

Человек с холеными руками, казалось, был потрясен этим известием.

- Сам по себе?

- Этого мы не знаем. - Человек с сигаретой достал из кармана зажигалку. -
Пока что отмечен только один случай в Далласе.

- Его влияние на хозяина изменилось, - сказал Страгхолд. - Вирус теперь уже
не просто вторгается в мозг в качестве управляющего организма. Он развил в
себе способность преобразовывать тело хозяина.

Взгляд Человека с холеными руками стал жестким.

- Во что?

- В новое внеземное биологическое единство.

Некоторое время все молча переваривали это сообщение. Потом Человек с
холеными руками с недоверием уставился на Страгхолда.

- Бог ты мой...

Страгхолд кивнул.

- Конфигурация массовой инфекции влечет за собой некоторые концептуальные
перемены в нашей деятельности. Что же касается нашего места в их
Колонизации... - Но его заготовленная речь пропала даром.

- Это уже нельзя считать просто Колонизацией! - взорвался Человек с
холеными руками. - Они просто-напросто сюда переселяются! Захват планеты с
полным истреблением коренных обитателей! Вся наша работа...

Голос его прервался. Он обернулся и окинул окружающих людей пристальным
взглядом.

- Если это правда, значит, они всех нас просто использовали. Нас обманом
заставили выполнить эту работу!

- Может быть, это все же изолированный случай, - неуверенно предположил
кто-то из собравшихся.

- Откуда мы можем знать?

Голос Страгхолда остался спокойным.

- Мы собираемся сообщить им о том, что обнаружили. И о том, к каким выводам
мы пришли. Для это мы передадим им тело, инфицированное развивающимся
организмом. - Вероятно, эта мысль только что пришла ему в голову, и как ни
чудовищна была ложь, внутренне он усмехнулся.

- И что вы надеетесь этим выиграть? Желаете окончательно убедиться, что все
обстоит именно так, как я сказал? - Человек с холеными руками буравил
Страгхолда яростным взглядом. - Убедиться в том, что мы для них не более
чем питательная среда, способствующая созданию новой расы инопланетных форм
жизни!

- Позвольте мне вам напомнить, кто на этой планете новая раса. И кто
старая, - холодно ответил Страгхолд. - Чего бы мы достигли, отказавшись
иметь с ними дело? Чего бы мы достигли, симулируя неведение? Если это
сигнал о том, что Колонизация уже началась, то чем больше мы узнаем, тем
больше у нас шансов ее предотвратить.

- А если наоборот? - парировал Человек с холеными руками. - Сотрудничая с
ними, мы теперь только содействуем собственному краху! Наше неведение, а
точнее невежество, прежде всего заключалось в том, что мы вообще
согласились на сотрудничество с Колонистами.

Страгхолд пожал плечами:

- Сотрудничество - наш единственный шанс на спасение.

Стоящий рядом с ним Человек с сигаретой кивнул.

- Они по-прежнему нуждаются в нашей помощи. Мы им необходимы, чтобы
закончить приготовления.

- Мы будем продолжать их использовать так же, как они используют нас, -
сказал Страгхолд. - Хотя бы для того, чтобы выиграть время и завершить
работу над нашей вакциной. - Странно, но он сам в эту минуту верил в то,что
говорил.

- Наша вакцина может оказаться бессильной! - воскликнул Человек с холеными
руками.

- Пусть так, но если мы не найдем лекарства от этого вируса, то в любом
случае останемся не больше чем питательной средой.

Все взгляды обратились на Человека с холеными руками; каждый хотел увидеть,
как он отреагирует на эти слова. Он пользовался большим уважением у членов
Синдиката. И даже если сейчас его голос был гласом вопиющего в пустыне, они
все равно прислушивались к нему.

- Я вижу, не имеет большого значения, опоздал я на это собрание или же
вовсе не явился, - сказал он с едва сдерживаемой яростью. - Курс был уже
выработан заранее и без меня.

Страгхолд жестом показал на монитор, и Человек с сигаретой нажал кнопку на
пульте дистанционного управления. Кадр застыл. Человек с холеными руками
взглянул на экран и увидел коридор госпиталя и Малдера со Скалли, которые
разговаривали с молоденьким охранником.

- Возникли некоторые осложнения, - сказал Страгхолд.

- Они что-то узнали?

- Малдер был в Далласе, когда мы пытались уничтожить улики, - сказал
Человек с сигаретой. - Теперь он снова туда вернулся. Кто-то его
предупредил.

- Кто?

- Мы полагаем, Куртцвайль.

- Мы не мешали этому человеку нести свою чушь, - перебил Страгхолд. - На
самом деле его книги даже могли помочь нам подготовить опровержение на
случай утечки информации. Но не находите ли вы, что больше он нам не нужен?

- Никто не верит Куртцвайлю, а тем более его книгам, - нетерпеливо возразил
Человек с холеными руками. - Он одержимый. Или чудак, в лучшем случае.

- Малдер ему верит, - вставил кто-то еще.

- Значит, Куртцвайля надо убрать, - сказал Человек с сигаретой.

- И Малдера заодно, - подхватил Страгхолд.

Человек с холеными руками недовольно покачал головой.

- Уберите Малдера - и появится риск, что поиски одного исчезнувшего
человека превратятся в крестовый поход.

Страгхолд повернулся к нему и вперил в него ледяной взгляд.

- Мы дискредитировали агента Малдера. Мы уничтожили его репутацию. Кто
станет оплакивать смерть сломленного человека?

Человек с холеными руками встретил его взгляд с полным презрением.

- Малдера пока еще рано считать сломленным человеком.

- Тогда вы должны отнять у него то, что он считает наиболее ценным, -
сказал Страгхолд. Он повернулся и вновь посмотрел на монитор. Весь экран
теперь занимало увеличенное изображение женского лица. - То единственное в
мире, без чего он не может жить.

Блэквуд, штат Техас

- Не знаю, Малдер... - Скалли с сомнением покачала головой, щурясь от
яркого солнца. Перед ней, посреди бесплодной земли, возвышался детский
городок, приятно оживляя унылый техасский пейзаж. - Он ничего не говорил
про игровую площадку.

Малдер расхаживал между качелями, лесенками и горками. Все это было
новеньким, с иголочки, из пластика и металла, выкрашенного в яркие чистые
цвета: синий, красный, фиолетовый, желтый. Трава под ногами тоже казалась
свеженькой, только что выросшей. От упругих зеленых стеблей при каждом шаге
поднимались волны сладкого прохладного аромата.

- Но именно это место он отметил на топографической карте, Скалли. - Малдер
ткнул пальцем в сложенный лист бумаги, который держал в руке. - Он сказал,
что эти кости были откопаны здесь.

Скалли сделала беспомощный жест.

- Я не вижу никаких свидетельств того, что здесь производились
археологические раскопки или вообще когда-то велись работы. По-моему, тут
никогда не рыли даже канав для стока дождевой воды.

Малдер в растерянности оглядел местность. Вдалеке на горизонте сверкал под
жарким солнцем Даллас, а в нескольких десятках метров от них, между
зданиями скромного жилого района, колесили на велосипедах детишки. Он
вернулся к Скалли, и они вместе пошли вдоль границ детской площадки.

- Ты уверена, что на тех останках, которые ты разглядывала в микроскоп, те
же самые признаки поражения вирусом, которые ты наблюдала в морге на трупе
пожарника?

Скалли кивнула.

- Кость была пористая, как будто ее расточил вирус или микроб. Картина
вполне характерная.

- И раньше ты никогда ничего похожего не видела?

- Нет. - На этот раз она казалась растерянной. - Ни один из
имунногистологических тестов ни разу не давал такой реакции. В справочниках
я не встречала описаний, хотя бы отдаленно похожих на то, что увидела.

Малдер слушал, глядя себе под ноги. Внезапно он присел и легонько провел
рукой по ярко-зеленой траве.

- Тебе не кажется, что эта трава выглядит чересчур новенькой? - спросил он.
Скалли согласно кивнула:

- Для этого климата она слишком свежая.

Малдер опустился на колени и погрузил пальцы в дерн. Через минуту он
подцепил и поднял слой плодородной почвы, вырезанный квадратом. Из
шоколадно-коричневой земли торчали туго сплетенные белые корешки, а на том
месте, откуда он вынул кусок дерна, обнаружилась обычная для Техаса
слежавшаяся и плотная, как песчаник, кирпично-красная земля.

- На глубине дюйма с небольшим почва совершенно сухая, - объявил Малдер. -
Кто-то просто положил куски дерна поверх. Я бы сказал, что это сделали
совсем недавно.

Скалли медленно повернулась кругом и обвела взглядом ярко раскрашенные
горки и качели.

- Здесь вообще все новехонькое.

- Зато никаких следов раскопок нет. Или кто-то их тщательно спрятал.

Позади них послышался хорошо всем знакомый с детства звук - шуршание
велосипедных покрышек по гравию. Скалли и Малдер обернулись туда, где в
тупичке был припаркован их взятый напрокат автомобиль. Там катались четверо
мальчишек. Малдер громко свистнул. Они остановились и вылупили на него
глаза, но приближаться не стали.

- Эй! - крикнул Малдер. Мальчишки не отозвались, только смотрели, прикрывая
глаза от солнца, как двое взрослых идут к ним.

- Вы здешние? -