дом с белыми колоннами  в  колониальном
стиле, окруженный ухоженной  живой  изгородью,  утопал  в  зелени  цветущего
кизила. Нэнси Шекк гордилась своим домом именно в таком солидном особняке  и
должен жить высокопоставленный чиновник Министерства энергетики.
   Вот уже десять лет, как она развелась  с  мужем,  трое  детей  выросли  и
разъехались по университетам, так что весь дом в распоряжении Нэнси и  ничто
не мешает ей наслаждаться свободой, тишиной и комфортом.
   Впрочем, для  одинокой  женщины  особняк  слишком  велик,  но  заниматься
поисками более скромного жилища не входило в ее планы, особенно теперь.  Всю
свою жизнь Нэнси отчаянно карабкалась наверх, и этот  шикарный  особняк  как
нельзя лучше соответствовал ее нынешнему облику.
   Швырнув портфель на телефонный столик, она с наслаждением сбросила душный
деловой пиджак. На такой работе независимо от погоды приходится облачаться в
строгие костюмы и мучиться в  колготках.  Для  нее  они  неотъемлемая  часть
туалета, как яркая  кепка  и  фартук  для  подростков,  стоящих  за  стойкой
закусочных Макдоналдс.
   Нэнси не терпелось сбросить с себя всю одежду,  натянуть  любимый  черный
купальник и поскорее нырнуть в прохладный бассейн.
   Схватив почту, она пошла на кухню и, небрежно швырнув письма  на  столик,
нажала  на  попку  автоответчика.  Первый  звонок  был  от  фирмы,   которая
настойчиво предлагала покрыть дом алюминием.
   - Покрыть мой дом алюминием? - фыркнула она. - Вот еще глупости!
   Потом раздался приятный знакомый голос,  хотя  в  словах  не  содержалось
ничего особенного, Нэнси слышала в них тайный смысл  и  страсть,  выходившие
далеко за рамки обычного делового знакомства и даже дружбы.
   На работе  и  на  официальных  встречах  в  Министерстве  энергетики  она
называла его "бригадный генерал Мэтью Брадукис". Когда он заходил  к  ней  в
дом, звала его просто Мэтью,  а  в  постели  шептала  глупые  нежные  слова,
которые не принято говорить вслух.
   Он не назвал своего имени: в этом не было нужды.
   - Это я. Я немного задержусь на работе, так что приеду не раньше половины
восьмого.  По  дороге  заскочу  домой  и  возьму  из  холодильника   парочку
бифштексов, которые вот уже сутки лежат в маринаде. Насадим их на вертел,  а
пока они жарятся, искупаемся или... займемся еще чем-нибудь.  Теперь,  когда
коней, уже виден и цель почти достигнута...
   Нэнси рассмеялась, узнав в словах только им двоим понятный тайный  смысл,
и в ней шевельнулось желание.
   - ...нам с тобой не мешает несколько расслабиться. - Сообщение кончилось,
раздался сигнал, и пленка перемоталась обратно.
   Войдя в спальню, Нэнси разделась и, улыбнувшись своим мыслям,  скинула  с
кровати шелковое покрывало. Потом натянула черный купальник и посмотрелась в
зеркало.
   Ей  было  чем  гордиться.  Конечно,  сейчас  он  не  так  великолепна   и
обольстительна, как в двадцать пять  лет,  но  для  своих  сорока  пяти  она
выглядит отменно. У нее отличная фигура, она прекрасно одевается, следит  за
собой и не утратила вкуса ко всем земным радостям. Короткие  волосы  стильно
подстрижены (хорошо,  что  в  светлых  волосах  не  заметна  седина,  просто
появился пепельный оттенок).
   Достав из шкафа большое махровое полотенце, Нэнси вернулась  на  кухню  и
налила себе стакан джина с тоником. Размешала, добавила пару  кусочков  льда
(Мэтью, когда придет, приготовит себе выпивку сам).
   Захватив почту  и  стакан,  с  полотенцем  через  плечо  Нэнси  вышла  во
внутренний дворик посидеть у воды. Подтащила шезлонг  поближе  к  столику  и
включила лампы для приманивания насекомых: на закате от комаров и мошек  нет
никакого житья. И, наконец, вооружившись  сачком,  обошла  весь  бассейн  по
периметру и отловила утонувших жучков и листья, нападавшие с деревьев. Когда
голубая гладь воды полностью очистилась, Нэнси вернулась в тень к шезлонгу.
   Устроившись поудобнее, она потягивала напиток, смакуя вкус тоника и джина
"Танкерей", обжигавшего прохладой горло  и  горячившего  кровь.  Представила
вкус  сочного  жареного  мяса  на  вертеле,  которое  приготовит  Мэтью.  Ей
показалось, что она уже чувствует солено-сладкий вкус его поцелуев у себя на
губах.
   Вздрогнув от желания, она скользнула руками по купальнику.
   Как хорошо, что у нее есть мужчина, который  занимает  такое  же  высокое
положение в обществе, работает вместе с ней над секретным проектом  и  знает
все, что касается тайного финансирования  Брайт  Энвил  за  счет  сокращения
ассигнований на другие программы.
   С ним можно говорить обо всем, не боясь при этом проболтаться:  бригадный
генерал Мэтью - Брадукис отвечал за разработку концепции новой боеголовки на
уровне  Министерства  обороны,  а  она  занималась  тем  же,  но  только   в
Министерстве энергетики. Так что  все  в  полном  порядке.  Мэтью  идеальный
партнер. Во всяком случае, пока.
   Нэнси втирала масло в голые  ноги,  руки,  плечи  и  шею  и  представляла
сильные пальцы Мэтью. Нет, лучше об этом не думать, а то не хватит  терпения
его дождаться.
   Чтобы отвлечься, она начала просматривать почту.  Кроме  обычных  счетов,
циркуляров, рекламы и прочей ерунды, ее внимание  сразу  привлекло  заказное
письмо со штемпелем Гонолулу без обратного адреса.
   - А вдруг я  выиграла  путевку  на  двоих?  -  сказала  она  и  торопливо
разорвала плотный конверт, но из  него  выпал  только  крошечный  пузырек  с
черным пеплом и полоска бумаги с  запиской,  тщательно  выведенной  от  руки
аккуратными, острыми, как бритва, прописными буквами:

   ЗА ТВОЙ ВКЛАД В БУДУЩЕЕ.

   Нэнси нахмурилась.
   - Что бы это значило? - Из любопытства она подняла пузырек  и  посмотрела
на свет. Мне поручают агитацию против табакокурения? Дурацкие  шутки!  Нэнси
встала. Что бы это ни было - неудачный розыгрыш  или  угроза,  ее  на  такую
удочку не поймаешь.
   - В следующий раз, будьте любезны, поподробнее! - И она  бросила  записку
на стол.
   Хватит! Солнце садится, нечего попусту терять время.
   У бортика бассейна затрещала лампа. Hэнcи  смотрела,  как  из  нее  летят
голубые искры, пожирая беззаботных комаров и мошек, прилетевших  на  манящий
огонь.
   - Так вам и надо! - усмехнулась она. Внезапно заискрили и  другие  лампы,
шипя, треща и хлопая. Лампы отчаянно мигали,  искры  падали,  как  маленькие
грозовые молнии.
   - Что это? Набег майских жуков? - озиралась  по  сторонам  Нэнси.  Обычно
лампы шипят так громко, только когда попадаются крупные  жуки.  Поскорее  бы
пришел Мэтью: жаль, если он пропустит такой фейерверк.
   Одна  задругой  лампы  взрывались,  выбрасывая  в  воздух  снопы  голубых
электрических искр похожих на римские свечи.  Нэнси  поморщилась:  теперь  в
выходные придется менять все лампы.
   - Да что, черт побери, происходит? - Все  еще  держа  в  руке  пузырек  с
пеплом, Нэнси со стуком опустила стакан на бетонный пол  дворика,  чудом  не
расколов тонкое стекло. Внезапно она, в одном купальнике, почувствовала себя
хрупкой и беззащитной. Может, лучше вернуться в дом и позвонить...
   Вдруг  непонятно  откуда  послышались  голоса,  говорившие  на   каком-то
незнакомом языке, и окружили ее невидимым плотным кольцом.
   Наэлектризованный воздух трещал и искрился, словно  все  вещи  в  дворике
разом  превратились  в  громоотводы.  От  шезлонга   к   столику   пробежала
бело-голубая вольтова дуга.
   - Помогите! - закричала Нэнси.
   Она хотела убежать, но поскользнулась и чтобы не  упасть,  схватилась  за
шезлонг - руку обожгло разрядом.
   Она открыла рот, чтобы закричать, и ил пломбами в зубах заплясали  искры.
Ее пепельные волосы зашевелились, как змеи, окружив голову нимбом.
   Пошатываясь, Нэнси шагнула к бортику бассейна, ища спасения  в  воде.  По
коже,   покалывая   раскаленными   иглами,   бежали   мурашки   статического
электричества. Пузырек с пеплом упал в воду.
   Вокруг  Нэнси  бушевал  ураган  яростного  света.  Голоса   кричали   все
оглушительнее.
   Критическая масса.
   Нэнси закружил порыв грозового ветра.
   Огненный вихрь опалил глаза. Воспламенив, как спичку, чудовищная  вспышка
жара и радиации швырнула ее  спиной  в  бассейн.  В  небо  поднялось  облако
испарившейся воды.
   Последнее, что запечатлел глазной  нерв  Нэнси  Шекк,  -  это  призрачный
зловещий ядерный гриб.

   Особняк Нэнси Шекк.
   Вторник, 13.06

   Еще один труп-близнец: обуглившийся скелет, остаточная радиация и  та  же
неестественная поза - как жук на спинке, беспомощно задравший лапки.  Малдер
отчетливо вспомнил знаменитую литографию Эдварда Мунка
   "Крик".
   Только на этот  раз  все  случилось  во  внутреннем  дворике  загородного
особняка.  Здесь,  на  фоне  бассейна,  шезлонгов   и   прочего   убранства,
испепеленный ядерной вспышкой труп выглядел еще ужаснее, чем в остекленевшем
песке пустыни Нью-Мексико.
   У  бассейна  их  остановил  местный  полицейский,  но  Малдер   предъявил
удостоверение:
   - ФБР. Специальный агент Малдер, специальный агент Скалли.  Мы  прилетели
осмотреть место происшествия и труп.
   Во  дворике  уже  работали  оперативники.  Услышав  разговор  Малдера   с
полицейским,  следователь  подошел  поближе  (вид  у  него  был   совершенно
замороченный) и спросил:
   - Вы из ФБР? Значит,  без  тяжелой  артиллерии  не  обошлось.  Зачем  вас
вызвали?
   - Нас заинтересовали некоторые  обстоятельства,  -  объяснила  Скалли.  -
Возможно, эта смерть имеет непосредственное отношение к расследованию  дела,
над которым мы сейчас работаем. Третий аналогичный случай за неделю.
   Детектив удивленно поднял бровь и устало пожал плечами:
   - Буду рад, если чем-нибудь поможете. Могу и вовсе все уступить.  Крепкий
орешек! Первый раз такое вижу.
   - Поздравляю: ты стал богаче еще на одно дельце, - шепнула Скалли и пошла
осматривать бассейн и внутренний дворик.
   Достав перочинный ножик, она  соскоблила  пробу  с  почерневшего  изнутри
забора из красного дерева, ограждавшего частное владение Нэнси Шекк.
   - Обгорел только верхний слой. Похоже, тепловая вспышка была  мощной,  но
непродолжительной.
   Малдер осмотрел поцарапанное ножом место, повернулся к бассейну и заметил
разбитые лампы для приманивания насекомых.
   - Странно, все лампы разом вышли из строя.  Такое  редко  случается.  Как
будто они полопались одна за другой от резкого скачка напряжения.
   - Давай позвоним в местную энергокомпанию и уточним, не было ли перепадов
в подаче питания на момент смерти, - предложила Скалли.
   Малдер молча кивнул. Положив руки на пояс, он медленно обернулся  кругом,
как в детской игре, и  опять  уставился  на  бассейн,  словно  надеясь,  что
разгадка сама вынырнет из воды. Увы!
   - Ну ладно, Скалли. На этот раз мы не в лаборатории  разработок  ядерного
оружия и не на полигоне, а всего  лишь  во  внутреннем  дворике  особняка  в
Мэриленде. Какое логическое обоснование ты можешь мне предложить?
   Скалли вздохнула.
   -  Знаешь,  Малдер,  на  этот  раз,  боюсь,  даже  твоя  буйная  фантазия
бессильна.
   -  Ты  всегда  меня  недооценивала!   Во-первых,   я   попробую   узнать,
существовала  ли  связь  между  Нэнси  Шекк,  Эмилом   Грэгори   и   Оскаром
Маккэрроном. Имела ли она отношение к  испытаниям  ядерного  оружия.  Или  к
Манхэттенскому проекту. И Бог знает к чему еще.
   - Да во времена Манхэттенского проекта и второй мировой  войны  ее  и  на
свете-то не было! Правда, в досье сказано, что она занимала солидный пост  в
Министерстве энергетики. Если это и есть  связь,  то  весьма  отдаленная.  В
Министерстве энергетики работают десятки тысяч людей.
   - Разберемся.
   Коронер' уже упаковал труп в черный пластиковый мешок. Малдер  подошел  к
нему и жестом попросил расстегнуть молнию, чтобы еще раз  взглянуть  на  то,
что осталось от Нэнси Шекк.
   - Ничего более странного в жизни не  видел!  -  заявил  коронер,  чихнул,
громко засопел и пробормотал что-то насчет  аллергии.  -  Никогда  не  видел
подобного трупа. Это не просто жертва пожара. Я  даже  представить  себе  не
могу, что могло вызвать такую мощную тепловую вспышку. Придется полазить  по
справочникам.
   - Может, атомная бомба? - бросил пробный камень Малдер.
   Коронер нервно хохотнул и опять чихнул.
   - А почему бы и нет? Подумаешь,  рванули  бомбу  во  внутреннем  дворике.
Обычная разборка между добрыми  соседями!  Только  никто  из  свидетелей  не
приметил грибовидного облака.
   - Я понимаю, насколько дико это звучит, но за последнюю неделю это третий
подобный случай. Сначала в Калифорнии, потом в  Нью-Мексико,  а  теперь  вот
здесь.
   - Значит, вы такое уже видели? - оживился коронер  и  потер  покрасневшие
глаза. - Что же это может быть?
   Покачав головой, Малдер попросил застегнуть молнию и неохотно признался:
   - Пока я пребываю в таком же неведении сэр.
   У стеклянной двери в кухню стоял военный  в  генеральской  форме  и  двое
полицейских усердно записывающих  его  показания  в  блокноты.  Генерал  был
невысокого роста, широкоплечий, с короткой  черной  шевелюрой,  смуглый,  и,
судя по выражению лица, он был глубоко потрясен случившимся.
   -- Кто это, Скалли? - заинтересовался Малдер.
   - Я слышала, как один  полицейский  сказал,  что  это  он  вчера  вечером
обнаружил труп.
   Малдер  быстро  пошел  послушать,  что  говорит  генерал,  и  задать  ему
кое-какие вопросы.
   - Когда я пришел, бетон был еще горячий. Значит, это случилось  незадолго
до моего прихода. Забор дымился. Краска пошла пузырями, и пахло... - Генерал
сокрушенно потряс головой. - Этот запах. - Он повернулся и смотрел прямо  на
Малдера, но явно его не видел. - Я воевал и  много  чего  повидал  на  своем
веку...  Знаю,  что  такое  смерть.  Доводилось   собирать   останки   жертв
авиакатастрофы, так что меня трудно удивить. Но погибнуть вот так... у  себя
дома...
   Малдер  наконец  прочел  имя  генерала   на   пластиковой   карточке   и,
воспользовавшись паузой, спросил:
   - Скажите, пожалуйста, генерал Брадукис, вы с Нэнси Шекк вместе работали?
   Генерал был в таком состоянии, что даже  не  поинтересовался,  по  какому
праву Малдер задает ему вопросы.
   - Да... работал.
   - А зачем вы приезжали к ней вчера вечером?
   Генерал напрягся и сдвинул брови.
   - Собирались вместе поужинать. Хотели пожарить  мясо  на  вертеле.  -  Он
вспыхнул. - Мы не афишировали наши отношения, но и не делали из них большого
секрета.
   Малдер сочувственно кивнул.
   - Еще один вопрос, генерал. Миз Шекк занимала видный пост в  Министерстве
энергетики. Вы не знаете, над чем конкретно она работала?
   Брадукис отвел в сторону глаза. Полицейские занервничали, сомневаясь,  то
ли прогнать нового следователя, то ли разрешить ему задавать вопросы.
   - Мы... Нэнси не любила говорить о работе. Нащупав новую ниточку,  Малдер
воодушевился:
   - Значит,  она  занималась  одним  из  тех  секретных  проектов,  которые
финансируются из "черных дыр" бюджета?
   - Это все выдумки журналистов. Просто иной  раз  приходится  прибегать  к
нетрадиционным способам,


   Коронер - следователь, производящий дознание в случаях насильственной или
скоропостижной смерти
   Малдер придвинулся к генералу вплотную, как ястреб,  камнем  падающий  на
жертву. От следующего вопроса зависело все.
   - А работа Нэнси Шекк не имела отношения к проекту "Брайт Энвил"?
   Генерал отшатнулся, как испуганная кобра.
   - Я не имею права говорить о проекте. Тем более здесь.
   Малдер понимающе улыбнулся.
   - В этом нет необходимости, генерал. Реакция Брадукиса говорила  сама  за
себя. Малдеру показалось, что он видит, как кусочки  головоломки  собираются
воедино. Конечно, не все  еще  понятно,  но  картина  проясняется.  Пожалуй,
генерала Брадукиса лучше оставить в покое. Пока.
   - У меня все, генерал. Извините за навязчивость в столь тяжелое  для  вас
время. Вы работаете в Пентагоне? Если у меня возникнут вопросы,  я  зайду  к
вам лично.
   Брадукис неохотно кивнул, а Малдер вернулся к почерневшему  бортику,  еще
вчера окружавшему бассейн небесно-голубым ободком. Половина воды выпарилась,
а та, что осталась, помутнела. В углах скопилась бурая пена.
   Хотя вспышка была чудовищной силы, особняк  Нэнси  Шекк  не  загорелся  и
участок соседей тоже не пострадал. Как будто ею кто-то управлял,  специально
сфокусировав  в  одном  месте.  Некоторые  свидетели  заявили,  что   видели
короткую, яркую вспышку, но не придали  этому  никакого  значения.  В  таких
районах соседи не имеют обыкновения совать нос в чужие дела.
   Вдруг  Малдер  заметил  в  воде,  почти  у  самого  дна,  что-то  темное.
Присмотревшись, он понял, что это какой-то маленький  пузырек.  Оглядевшись,
Малдер нашел сачок для очистки воды (он висел на крючках над входом в кухню)
и снял его. Ручка от жара  искривилась,  но  сама  сетка,  как  ни  странно,
уцелела.
   Малдер подошел к бортику и, исхитрившись, отловил пузырек. С сачка  текла
мутная вода.
   - Смотрите, что я нашел! - крикнул он и взял в руку маленький  пузырек  с
чем-то черным внутри. В пузырек попала вода, правда, всего несколько капель.
Подошли Скалли со следователем. Зажав пузырек между большим  и  указательным
пальцами, Малдер поднял его на свет. Пузырек показался ему очень странным, и
поэтому он сразу решил, что находка может обернуться важной уликой.
   Малдер протянул пузырек Скалли, и она,  встряхнув  содержимое,  задумчиво
заметила:
   - Сказать, что это наверняка, не могу. Черный порошок, похож на пепел. Но
как он попал на дно бассейна?  Думаешь,  он  может  быть  как-то  связан  со
смертью Нэнси Шекк?
   - Есть только один  способ  проверить,  Скалли.  -  Малдер  повернулся  к
следователю. - У нас в ФБР отличная лаборатория.  Мне  бы  хотелось  отвезти
порошок на экспертизу для определения химического состава и полного анализа.
Мы сразу же сообщим результаты вам.
   - Ради Бога! - с  готовностью  согласился  следователь.  -  Одной  обузой
меньше. - Он покачал головой. - Первый раз у меня такое дело. Боюсь, оно мне
не по зубам. Так что премного вам благодарен. - Откинув со  лба  волосы,  он
усмехнулся и добавил: - Я ваш должник: если попадется труп  с  ножевыми  или
пулевыми ранами, милости прошу ко мне.

   Вашингтон, округ Колумбия.
   Штаб-квартира ФБР.
   Вторник, 15.10

   После утомительных переездов и перелетов Скалли с  рвением  принялась  за
работу, наслаждаясь тишиной и знакомой обстановкой своей лаборатории.
   Она знала, где что  взять.  Знала,  к  кому  обратиться  за  помощью  или
технической консультацией. Знала многих специалистов, чьим мнением  дорожила
и кто мог в случае необходимости  беспристрастно  и  объективно  оценить  ее
работу.
   По техническому оснащению лаборатории ФБР нет равных. Кроме  того,  здесь
собрались судебные эксперты, чьи необычные интересы и разнообразные  таланты
не один раз помогали распутывать самые сложные  дела.  Например,  среди  них
была  женщина,  обладающая  даром  различать   горьковато-миндальный   запах
цианистого калия. Знаток тропических рыб,  сумевший  распознать  неизвестный
яд, оказавшийся обыкновенным альгицидом, веществом для  очистки  аквариумов.
Или специалист по  фототехнике,  распознавший  по  копии,  на  какой  именно
копировальной машине ее сделали.
   Расследуя дела под грифом "Икс",  Скалли  и  Малдер  не  раз  озадачивали
экспертов лаборатории, заставляя их напрягать ум и воображение.
   Лаборатория насчитывала изрядное число отделов,  каждый  занимался  своей
тематикой, но все, якобы для облегчения взаимодействия, были связаны  единой
структурой.  Например,  отдел  химии  и   токсикологии,   генного   анализа,
стрелкового оружия и идентификации  инструментов,  волос  и  волокон,  отдел
взрывчатых веществ,  специальной  фотографии,  видеоувеличения,  полиграфии,
дактилоскопии, анализа материалов и многие другие. Хотя  Скалли  работала  в
ФБР не первый год, разобраться в хитросплетении отделов она так и не смогла,
зато точно усвоила, в каких случаях куда обращаться.
   Ко