ом покачивающейся лампочкой, стояла банка
крыжовенного джема. Паркер запускал в варенье чайную ложку, зачерпывал
совсем немного и отправлял в рот. Словно пробуя, вкусное ли? Варенье было
вкусное. Наконец он допил, не глядя поставил чашку в раковину, вытер руки
полотенцем и вдруг замер, словно прислушиваясь к чему-то далекому.

- Лайл! Ты ничего не слышал? - громко спросил Паркер,

Лайл, здоровенный парень лет двадцати пяти, вошел в комнату и встревоженно
посмотрел на отца.

- Нет, па. А что случилось?

- Не знаю. Стоит пойти посмотреть. Дай-ка мне ружье, - он кивнул на висящую
на стене двустволку.

Паркер вышел на крыльцо, огляделся. На улице было темно и промозгло. Липкий
вечерний туман садился паутиной на лицо, заползал под воротник. Вдалеке
возник тонкий щемящий вой. Звук приближался, становился ближе и реальней.

- Тьфу ты, падаль! - Джим раздраженно сплюнул под ноги и, перехватив ружье
поудобней, зашагал к загону. Лайл, до этого разглядывавший среди туч луну,
перемахнул через перила и заторопился вслед за отцом.

- Чертова ночь! Ты взял фонарь? - Паркер обернулся к сыну.

- Па, но ведь ты сказал, что возьмешь.

- Я сказал... А-а... - Джим недовольно махнул рукой. - Чего там
разговаривать.

Они подошли к загону, этакой крепостной стене полтора метра высотой. Паркер
положил руку на деревянный столб, попытался качнуть.

- Буян вчера опять сломал жердь, - не к месту вспомнил Лайл. - Это уже
третья за неделю. Я ее полчаса ножовкой распилить не мог.

- Да, Буян у нас - зверь. Надо будет отвезти его на выставку. Полторы
тонны, скотина! - в голосе слышалась нескрываемая гордость. - Ладно, пойдем
посмотрим, что за волк режет наших коров.

Паркер пролез между жердями, сразу же увязнув в растоптанной жиже.

- Не забудь завтра подкинуть им соли. А то они уже все слизали. А еще лучше
добавь...

Паркер не договорил. Шагавший впереди Лайл споткнулся, упал на колени. Руки
его уперлись в покрытый щетиной холодный бок.

- Па, это Буян! Он мертв.

- Ах ты, падаль!

Паркер кинулся к лежащему на земле животному, присел, пытаясь разглядеть
рану на шее.

- Погляди, как там остальные! - крикнул он Лайлу. - Господи, это не зверь,
а какой-то экскаватор! Вся шея разорвана.

Лайл шагнул в темноту. Кусты, высаженные около изгороди, вздрогнули под
порывом ветра. Запахло жимолостью и мокрой листвой...

... Слабые. Глупые. Или храбрые. Какая разница? Но с железом. На них
интересно охотиться. Можно не успеть. Они медленные, слишком медленные. Но
железо быстрое. Быстрее меня. Обидно. Живые - медленнее, а мертвое -
быстрее. Но мертвое совсем глупое... Посмотрим, кто лучше - я или слабые с
железом. Голод...

Лайл вскрикнул. Черная, всклокоченная тварь метнулась из темноты, сбила его
с ног. Лайл попытался спрятать лицо, почувствовал жаркое дыхание, а затем
острую боль в плече. Горящие красным глаза приблизились вплотную. Он успел
разглядеть влажные клыки и длинный, непривычно изогнутый язык.

Грохот выстрела разбудил окрестности. Тяжелая дробь ударила прямо в бок
твари, туда, где у людей находится сердце. Существо, отброшенное выстрелом,
вскрикнуло и, перекатившись, исчезло в темноте. Паркер вскинул ружье, но
стрелять было уже не в кого.

- Ты жив? - Джим присел на корточки возле сына, тронул его за плечо.

- Да, па. Зверь ранил меня, - Лайл прижал руку к плечу, зажимая текущую
кровь.

- Я сейчас. Надо посмотреть, куда оно убежало.

Через пятнадцать шагов он наткнулся на тело. Около изгороди, уткнувшись
лицом в грязь, распластался совершенно голый человек. Длинные смоляные
волосы разметались по плечам, вытянутые вперед руки вцепились в глину.
Паркер ткнул лежащего стволом в бок, затем наклонился и перевернул. Струйки
грязи потекли по груди, смешались с кровью. Джим осторожно коснулся раны.

- Дробь. Точно в сердце. Тьфу ты, падаль...

Браудинг, штат Монтана
Здание суда
Снова вторник
Тремя часами позже

- Хочу напомнить, что мистер Паркер выпущен под залог и сейчас ожидает
суда. Так что разговаривает с вами он только по своему желанию. Никаких
других обвинений попрошу не выдвигать. И не советую превращать разговор в
допрос.

Небольшой кабинет был заполнен людьми. Джим Паркер, прислонившись к стенке,
хмуро глядел на своего адвоката, удивляясь, откуда берутся такие редкостные
зануды. Фокс Малдер и Дэйна Скалли, агенты ФБР, сидели в разных углах
комнаты и внимательно слушали разговор, отчего Джиму казалось, что его
записывают на магнитофонную ленту. Обвинитель то и дело поглядывал на
чужаков, внимательно изучая их внешность.

Прокурор, человек пожилой, был известен тем, что не выиграл ни одного дела
за свою долгую работу. Карьера его, тем не менее, продвигалась достаточно
успешно, ведь иногда требуются и плохие юристы. Спрятавшись за его тусклыми
глазками, бродила какая-то неосознанная, но, скорее всего, хорошая мысль.
Затем она, видимо, наконец-то оформилась и полезла наружу. Прокурор
повернулся к адвокату:

- А вы расскажите лучше про... - он еще раз оглянулся на федеральных
агентов. - Про резервацию для индейцев.

- Я думаю, что сейчас не стоит вмешиваться юристам, - сухо произнес Малдер.

- Я хочу, чтобы все знали, - Паркер отлепился от стены, сглотнул,
подыскивая слова. - Вы думаете, я убил индейца? Потому что он хотел
захапать мою землю? Вы решили, что я...

- Решает суд, а не мы, - быстро вставил обвинитель.

- Змеиная Кожа мертв. Он убит. Убит из вашего ружья, - сказала Скалли,
задумчиво глядя на Паркера.

Но я не стрелял в человека! Вы посмотрите на моего сына. Вы видели его плечо

Джим подошел к Лайлу и отодвинул ворот рубашки, показывая четыре длинные,
глубокие раны, края которых были стянуты кусочками пластыря. - По-вашему,
это человек? Ни одно живое существо в мире не могло сделать такое!

- Откуда это? - тихо спросил Малдер.

- Сколько раз вам повторять: было темно, мы услышали вой и вышли на
улицу,чтобы отбить свое стадо от волков. Лайл забыл фонарь, но я точно
видел красные глаза и клыки.

- Мне казалось, что покойный выглядит немного не так, - ехидно произнес
обвинитель, в очередной раз скосив глаза на федералов.

- Вы представить себе не можете, что я почувствовал. Я стрелял в чудовище!
А увидел этого парня-индейца, - Джим сжал кулаки, скулы на его лице
затвердели. - Но если это он убивал наш скот, то мне жаль... - Он замер, а
потом как-то сразу обмяк, сделавшись старше и беспомощней. - Мне жаль, что
мы встретились так кроваво и трагично.

- Почему ты не сообщил, что кто-то режет твой скот? - спросил помощник
прокурора.

Паркер взглянул ему в лицо и четко произнес: "Это все, что я хотел сегодня
сказать!"

- Можно нам осмотреть загон? - спросил Малдер, повернувшись к Джиму.

- Пойдемте, я вас отведу, - Лайл кивнул Малдеру на дверь.

Около двери Лайл догнал Скалли и Малдера и, как будто извиняясь, спросил:

- Агент Малдер, агент Скалли, можно с вами поговорить?

- Да, я слушаю, - произнесла Дэйна.

- Вы понимаете, мой отец, он не любит... - Лайл запнулся, потом вежливо
выговорил: - Представителей закона. Он не мог, да и не хотел рассказывать о
многом.

- Ну так что? - выжидательно спросил Малдер.

- Если бы я не видел все своими глазами, я бы не поверил ни единому слову.
Многое мне и самому непонятно. Мы выгоняли скот на дальнее пастбище и не
видели следов горных львов. Даже койоты куда-то пропали. А людей и подавно
не было. - Лайл уперся взглядом в Молде-ра. - И, что самое невероятное, я
все время чувствовал чье-то постороннее присутствие, словно обо мне думают.
У вас бывало так, что вы ощущали на себе чужое внимание? Мне казалось, что
за мной следят. А точнее - охотятся.

Они подошли к машине, Малдер открыл дверцу, пропуская Лайла на заднее
сидение, сам сел за руль. Машина, пробуксовав по грязи, двинулась с места.

Фокс выбрался из машины, проклиная дождливую погоду и моду на низкие
ботинки. Грязь с жадным чавканьем вцепилась в обувь, проглотила ее и
поползла вверх, норовя добраться до колен. Малдер с завистью посмотрел на
сапоги Лайла. Глина, размешанная в кашу сотней неустанных коровьих ног,
изрядно сдобренная навозом и смоченная дождями, расползалась под ногами.
Несколько раз Малдер чуть было не упал, но каждый раз чудом сохранял
равновесие.

- Жертва лежала здесь! - закричала Скалли, которая умудрилась найти сухое
местечко и теперь указывала на помеченную флажками грязную лужу. - Паркер
стрелял с расстояния примерно в три метра. С такого расстояния нельзя
перепутать человека с животным! Непонятно, почему нас назначили
расследовать это дело. Любой практикант оформит документы не хуже нас. А
расследовать здесь нечего. Обычное убийство в индейской резервации.

- Да, да, - буркнул себе под нос Малдер. - Там было темно.

Он подошел к крайнему флажку, посмотрел на отпечаток босой ноги. "Человек
бегает ночью. Голышом. Под дождем, - подумал Малдер. - Индейцы давно ходят
в одежде. Ну, допустим, труп раздели. Но бежал-то он сам. И непонятно, что
он делал на ранчо. И куда бежал..." Фокс, задумавшись, шагал вдоль следов,
не обращая внимания на промокшие насквозь ботинки и заляпанные по самые
колени брюки. И остановился, разглядывая отпечаток когтистой четырехпалой
лапы.

- Почему ты заинтересовался этим делом? - донесся до него голос Скалли.

"Да, действительно, - подумал Малдер, присев возле следа на корточки. - И
почему же я заинтересовался этим делом..."

Взятый напрокат "вольво" надрывно набирал скорость. Машина делала уже
двадцать километров в час, и создавалось впечатление, что она не собирается
на этом останавливаться. В ее старых, насквозь проржавевших недрах что-то
гремело, стучало, скрипело, а иногда даже взрывалось. Скалли, откинувшись
на сиденье, изображала, что ей хорошо и удобно. Наконец она перестала
притворяться и, раздраженно выпрямившись, повернулась к Малдеру.

- Все это легко можно объяснить, твоя находка ничего не доказывает. - Дэйна
поджала губы. - Отпечаток в грязи - сомнительная улика!

- Хочешь вещественное доказательство? - Малдер открыл бардачок и вытащил
оттуда нечто желтоватое, тонкое и . прозрачное.

- Это кожа? - неуверенно спросила Скалли.

- Насколько я понимаю - да. Она лежала там, где следы убитого стали
человеческими. - Фокс протянул лоскут Дэйне.

Скалли повертела кожу в руках, даже зачем-то посмотрела на свет.

- Фокс, это бред. Человек не змея, которая сбрасывает шкуру. А Паркеры
специально убили Джо Змеиную Кожу. - Дэйна замерла, потом раздраженно
махнула рукой. - Дурацкое имя... - не к месту добавила она. - Понимаешь,
Джим не мог не видеть, что стреляет в человека. Голое тело хорошо видно в
темноте.

- А ты уверена, что он видел голое тело? - Малдер скосил глаза на Дэйну.

- Ты хочешь сказать, что они раздели его после смерти? Но там нет никаких
следов...

- Нет, я только намекаю, что если тело покрыто шерстью, то его видно в
темноте гораздо хуже.

- Малдер, мы обязаны посмотреть на труп. Сами. Я не могу довольствоваться
описаниями этих неучей.

- Тело передали властям резервации. - Малдер прикусил губу. - Сначала нам
придется поговорить с шерифом.

Северо-запад штата Монтана
Резервация индейцев кроу
Вторник
Вечер

Бар "Пьяный Лис" считался самым злачным местом во всей резервации. К тому
же он был единственным. Сигарный чад создавал здесь вечный полумрак. По
звону стаканов можно было догадаться, где находится стойка, а по ругани и
стуку костяных шаров - определить местонахождение бильярдных столов. Малдер
открыл тяжелую деревянную дверь, выдержавшую на своем веку немало побоищ,
и, ощущая на себе чужие взгляды, шагнул внутрь. Скалли (напарник в
очередной раз забыл, что женщин положено пропускать вперед) фыркнула и
двинулась следом.

Фокс прошел к стойке. Мельком подумал, как нелепо выглядит его черный
костюм и строгий галстук.

- Простите, мы не местные, нам хотелось бы найти шерифа Скенита, - крикнул
Малдер, с трудом перекрывая орущую музыку.

- Шли бы вы отсюда, дорогие легавые, - раздался над ухом хрипловатый голос.

Музыкальный автомат в углу наконец-то замолк.

- Откуда вы знаете? - поинтересовалась Скалли, смерив взглядом долговязую
фигура индейца.

- От вас смердит за милю!

- Спасибо, мне уже говорили, что у меня сильный дезодорант, - Дэйна
кивнула, натянуто улыбнувшись.

- Я уже стар, - промолвил индеец. - Я сражался против вас в семьдесят
третьем, во время восстания в резервации. Единственное, что я понял, - вам
нельзя доверять. Вы, впрочем, нам тоже не особенно верите.

- Мне бы хотелось верить, - тихо произнес Малдер.

- Зачем? Что вы ищете? - индеец сделал широкий жест, словно хотел показать
всю суетность исканий.

- Мне кажется, что вы знаете.

- И что же я знаю, если не секрет?

- Мы ищем любого человека, который может дать нам информацию об убийстве
Джо Змеиной Кожи, - словно зачитывая приговор, произнесла Скалли.

- Мы ищем нечто, способное оставлять сначала человеческие следы, а затем
звериные, - Малдер даже вытянулся вперед, ожидая ответа.

- Паркер, - спокойно сказал индеец. - Он нашел это. И к счастью, успел
пристрелить.

- Паркер со своим зверенышем убили моего брата! - Высокая, длинноволосая
женщина подошла вплотную к Молде-ру. Глаза, широко открытые, пристально
всматривались в лицо чужака. Бильярдный кий, взятый наперевес, угрожающе
покачивался. - Моего брата! Понятно? - Женщина обернулась к индейцу. - А вы
все трясетесь из-за какой-то паршивой индейской легенды!

- Гвен! - укоризненно произнес старик.

- Ненавижу! Ненавижу, когда эти пиджаки, - Гвен подцепила кончиком кия
лацкан Малдеровского пиджака, - приходят к нам. Когда нам от них что-нибудь
нужно - они вечно заняты, а теперь вмешиваются не в свои дела!

Из дымного чада вышел рослый индеец. Бахрома на потертых джинсах прикрывала
старые изношенные "казаки". Если бы не звезда на груди, никто бы не
догадался, что это шериф.

- Вы ищете меня? - индеец остановился, заложив большие пальцы за пояс и
покачиваясь на каблуках. - Гвен, замолчи.

- Шериф Скенит? Мы с вами знакомы. Я агент Скалли, а это... - Дэйна
повернулась, показывая на Фокса, - это агент Малдер. Нам бы хотелось...

- Тело Змеиной Кожи лежит в моем кабинете, - мягко перебил Чарли.

Они вышли из бара, и Малдер с удивлением заметил, что обычный воздух очень
неплох на вкус и, главное, совсем не щиплет глаза. Скенит с усмешкой
посмотрел на покрасневшие лица агентов.

- Пойдемте.

Они прошли по узкой улочке, мимо пестрых двух-, трехэтажных зданий,
свернули к рынку. Базар шумел и, несмотря на позднее время, был полон.
Скалли приходилось уворачиваться, чтобы не дать торговкам ухватить ее за
одежду. Фокс уверенно отказался пробовать каких-то полузажаренных змей.
Потом пришлось долго доказывать, что ему не принадлежит щенок, написавший
на ботинок дородному гражданину с плетеной корзиной в руках. Наконец они
таки умудрились пройти по рынку и не купить "корни батата почти даром".
Малдер взмок, Скалли отшатывалась от встречных прохожих. Рука сама тянулась
к кобуре. Скенит, у которого даже не сбилось дыхание, спокойно шагал рядом.

- Это был самый короткий путь? - спросил Фокс, отдышавшись.

- Нет, я просто хотел показать вам наш городишко, - медлительная
-уверенность сквозила в каждом слове шерифа. - Рынок - наша единственная
достопримечательность.

- Когда мне в следующий раз надо будет проводить допрос, я привезу
подозреваемого сюда. Боюсь, что он признаетТ ся, даже если совершенно не
виновен. - Скалли поправила сбившуюся прическу, после чего повТернулась к
Скениту, оскалив в улыбке ровные белоснежные зубы: - Я вам очень
признательна. Надеюсь, вы показали нам все достопримечательности.

- Я уже сказал. В нашем городе нет ничего интересного, кроме базара.

Они подошли к центру городка, улицы стали шире, кучи мусора реже, хотя и
значительно больше по размеру, чем на окраине.

- Я слышал, что это последняя резервация, где соблюдаются все исторически
сложившиеся традиции и обряды. - Малдер посмотрел на шерифа.

Индеец поджал губы, отчего стал похож на хищную птицу, и коротко бросил:

- Чушь.

Они подошли к двухэтажному зданию, больше всего похожему на вагончик
строителей. На верху деревянной лестницы, сложив на груди толстые волосатые
руки, стояли два амбала. Одутловатые от излишнего потребления спиртного
лица не выражали ни тени мысли или эмоций. Даже сделанные углем траурные
полосы скорее напоминали обычные разводы грязи. Шериф остановился напротив,
приняв свою любимую позу - большие пальцы рук заложены за ремень, покачался
на каблуках, разглядывая парней.

- Том. Билл. Отойдите! - четко произнес он.

Правый, казавшийся более разумным, пошевелил губами, словно пробуя на вкус
собственное имя.

- Ребята, я должен повторять? - Чарли шагнул вперед, поставив ногу на
ступеньку.

Детины колыхнулись и, тяжело сопя, раздвинулись. Малдер и Скалли с трудом
протиснулись в образовавшийся узкий проход.

- Кто это такие? - недоуменно спросил Малдер, когда они оказались в
кабинете.

Внутри помещение оказалось вполне цивильным, на столе даже мерцал экран
старенького компьютера.

- Это стражи мертвых.

- Если не секрет, от кого они охраняют трупы?

- Они провожают дух Змеиной Кожи в царство мертвых. А точнее, не дают ему
вернуться обратно в тело и стать зомби, - Скенит скептически улыбнулся. - Я
не пускаю этих "сторожей" дальше парадного входа. Традиции - на улице. А в
кабинете должна быть работа.

Скалли огляделась, осматривая комнаты. Белые шторы с невзрачным рисунком,
пыльный карниз. Потертый паркет. На столе грудой лежат бумаги.

- Та женщина в баре, кажется, Гвен, она сказала, что все боятся какой-то
легенды. Странно. Расскажите, что вообще люди думают по поводу смерти
Змеиной Кожи? - Скалли посмотрела шерифу в лицо. Скенит прошелся по
комнате. Затем резко развернулся к Малдеру.

- Это дело не находится под юрисдикцией ФБР. Вам разрешается осмотреть
тело. После чего вы покинете мой кабинет. - Чарли помолчал немного, затем
несколько оскорбленно добавил: - Я не мальчишка-пастушонок, чтобы отвечать
на все ваши дурацкие вопросы. Когда мне требуется федеральная помощь - я ее
получаю. Так вот, сейчас я в ваших услугах не нуждаюсь. Труп лежит в
соседней комнате. Вы можете осмотреть его.

Они прошли по небольшому коридорчику и остановились напротив обитой кожей
двери.

- Скенит, а женщина в баре - это сестра погибшего?

Малдер не надеялся получить ответ, однако шериф спокойно, словно ничего не
произошло, произнес:

- Да, это Гвен. Она и Джо больше всего виноваты, что пограничные разбор-.
ки с Паркером так разгорелись. Они стали убивать его скот. Дело заходило
дальше и дальше. Пытались решить спор через суд.

- Чья была идея подать в суд? - спросил Малдер.

- Эта парочка, Джо и Гвен, они подали, иск на Паркера... Ну, а теперь Джим
обвиняется в преднамеренном убийстве.

Они вошли в комнату. Посередине, на широком столе, лежало прикрытое
простыней тело. Косой луч заходящего солнца окрасил все в кровавые тона,
отчего труп казался не только уместным, но даже необходимым элементом
антуража. Скалли подошла к столу, откинула накрахмаленную простыню.
Смуглая, слегка красноватого оттенка кожа была разорвана около плеча.
Четыре четкие, глубокие царапины, одна параллельно другой.

- Интересно, - задумчиво произнесла Скалли, - очень странные повреждения.
Если бы я верила сказкам моего напарника, я бы сказала, что это следы
когтей.

Дэйна подошла к телу, наклонилась, рассматривая. Малдер зашел с
противоположной стороны и тоже уставился на труп.

- А кто-нибудь мог покусать Джо? Помнишь царапины на плече у Лайла?
Возможно, они имеют общее происхождение. Вдруг там все-таки было животное?
- Малдер склонился еще ниже, чуть ли не обнюхивая убитого.

- Нет, - Скалли в сомнении покачала головой. - Эти раны почти зажили. Они
нанесены давно. Ты лучше посмотри на след от выстрела.

Она протянула руку, показывая на рану как раз под левым соском. Огромное
кровавое пятн