вким решением  было  бы  положить  две  стальные  линии
силовой проводки, - решил Стаффа. - Одну можно протянуть вдоль средней части
корабля, а другую здесь, вдоль  его  брюшины.  Это  вдвойне  уменьшит  шансы
потерь управления в случае, если корабль получит прямое попадание.
   - Хорошая мысль,  я  передам  ее  инженерам,  -  Таша  почесал  бороду  с
задумчивым выражением.
   - Если у нас будет  возможность,  неплохо  было  бы  поставить  такое  же
устройство на остальные корабли.
   - Нет, этого не нужно, Таша. Я получил известие. Вроде бы что-то важное.
   - Воспользуйся моим офисом, - указал Таша, производя коррекцию в схеме на
экране.
   Стаффа проделал свой путь  через  лабиринт  змеящихся  кабелей,  тележек,
нагруженных частями и  машинами,  техниками  и  механиками,  работающими  на
различном  оборудовании,  покоящемся  на  порталах  подъемных  кранов  перед
погрузкой на "Джинкс Мистрисс".
   Стаффа положил ладонь на  замок  офиса  Таши.  Вдоль  одной  стены  росли
джунгли, растения которых цвели невероятно пышно. Цветы увлекали Ташу и  его
сады были одними из самых прекрасных.
   Стаффа уселся в скрипучее кресло и  включил  свой  личный  канал,  дающий
обеспечение секретности. Появилось лицо Кайллы.
   - Что случилось?
   Кайлла подняла голову, ее  каштановые  волосы  висели  прямо,  когда  она
скосила взгляд на фон:
   - Какие прекрасные орхидеи. Ты в саду?
   - В офисе Таши.
   - Я  и  не  знала,  что  кто-то  из  твоих  головорезов  обладает  такими
спасительными чертами. Но звоню я тебе, чтобы сообщить, что пришел доклад  с
Риги. "Гитон" и Мак Рудер исчезли. Мои люди  проверили  и  узнали,  что  Мак
Рудер  послан,  чтобы  предотвратить  какое-то  мелкое  восстание.  Я  стала
выяснять дальше. Нигде ничего серьезного нет.
   - Или может интриговать, но Синклер не станет принимать в  этом  участия.
Он слишком серьезно трудился, чтобы  успокаивать  разгневанных  шахтеров,  -
ответил Стаффа. - Нет, здесь что-то другое. Я иду в свой офис.  Возможно,  я
дам знать Рома, что у риганцев пропал боевой корабль.
   - У Скайлы должно быть рандеву через несколько часов.
   Стаффа стукнул кулаком по конторке.
   - Я это остро ощущаю. Почему бы тебе не подъехать ко мне. Мы наблюдали бы
вместе. Как проходит операция с Никлосом?
   Она подняла бровь.
   - О, мы управились с  ним  без  применения  силы.  Я  последовала  твоему
совету, и мы его  усыпили.  Он  немного...  ну,  мягко  сказать,  раздражен,
согласился сотрудничать в расследовании его вины. К тому  времени,  когда  я
доберусь до твоей резиденции, я буду знать, наш ли он человек.
   - Хорошо. Тогда до встречи.
   Стаффа прервал связь, закрыл глаза и представил  себе  свободный  космос.
"Гитон" исчез с Маком Рудером. Где? Какую планету  хотел  поразить  Синклер,
чтобы выбить сассанцев из равновесия? Или Мак просто отправился в длительную
разведывательную поездку?
   - Черт тебя подери. Мак Рудер; что ты задумал?
   Стаффа повернулся в своем кресле и снова включил компьютер.
   - Служба безопасности?  Говорит  Командующий.  Я  хочу,  чтобы  все  ваши
системы были в полной боевой  готовности.  Потенциальным  нарушителем  может
быть военный корабль риганцев "Гитон". Его данные есть в нашей картотеке.

   * * *
   На конторке Майлса Рома замигал красный огонек, и от этого легат  испытал
некоторую тревогу. Сквозь окна он мог видеть сияние утреннего  солнца,  косо
падающее через скребущие небо  башни  империи  Сасса.  Башни  сверкали,  как
подсвеченные   алмазы,   холодный   воздух    придавал    голубой    оттенок
кристаллической красоте Капитолия.
   Майлс незаметно посмотрел на свой штат, занятый теперь множеством  задач,
которые он  на  них  возложил.  Над  его  правым  плечом  продолжало  пылать
бесцветным светом изображение  Божественного  Сасса.  Майлс  подавил  дрожь,
опустил поле  скрытности  вокруг  своего  просторного  гравикресла  и  нажал
кнопку, которая связывала его коммуникатор  с  линией,  посылающей  мигающий
огонек.
   - Рома слушает, - он старался почти не шевелить губами,  чтобы  никто  не
мог прочесть по ним, что он говорит.
   - Майлс? - услышал он командные  нотки  в  голосе  Стаффы.  -  Ты  можешь
говорить?
   - Да, но только если не очень долго. Здесь утро, и все начали работать.
   - Я хочу сообщить тебе, что один военный  корабль  Риги  "Гитон"  ушел  в
космос с первым  заместителем  Синклера.  Это  корабль  Райсты  Брактов.  Мы
подозреваем, что они могут  наведаться  в  империю  Сасса,  или,  еще  хуже,
напасть на одно из ваших владений, чтобы вывести вас из  равновесия.  Думаю,
тебе следует об этом знать.
   - Понимаю. Спасибо. Интересные здесь происходят вещи. Наш флот отстает на
три недели от графика для отправки на Ригу. Кажется, это вызвано задержкой с
припасами. Посланные за ними грузовозы тащатся  с  убийственными  скоростями
механических аварий, старое оборудование, ты знаешь.  И  не  только  это.  Я
начал составлять личные досье, о которых мы  говорили.  Я  могу  выслеживать
двух Седди в неделю. Было бы больше, но  наш  Гражданский  патруль  запретил
каждое упоминание о них после начавшихся широковещательных передач.
   - Какие-нибудь реакции?
   -  Люди  болтают...  между  собой,  потихоньку.  Некоторые   уже   начали
задумываться.  Показатель  гражданского  неповиновения  на  три  целых  семь
десятых процента выше обычного. Я  делаю,  что  могу.  Прослушиваю  все  без
исключения передачи  и  анализирую...  В  донесениях  Седди  много  здравого
смысла.
   - Отличная работа. Хотите стать Компаньоном?
   - Статус посла меня вполне устраивает. Здесь у меня  более  благоприятная
возможность коллекционировать преимущества пожилого возраста, чем если бы  я
это делал, выпрыгивая на землю из  спускаемого  корабля  и  уворачиваясь  от
выстрелов со стороны, озлобленных людей, которые не одобряют мое присутствие
среди них. И несмотря на то, что в последнее время я  потерял  около  десяти
килограммов веса, моя фигура представляет собой все еще отличную мишень  для
стрелков-любителей.
   - Десять килограммов? Мои поздравления.  И  вот  еще  что,  Майлс...  Вы,
наверное, желаете ознакомиться с Программой размещения ресурсов  и  прироста
перераспределения?  Он  занесен  в  память  вашего  компьютера.  Ваши   люди
прекрасные программисты,  но  на  всякий  случай  обращаю  ваше  внимание...
Исключительно, на всякий случай. Если  в  программе  обнаружатся  какие-либо
сбои... Мы должны об этом знать.
   Нахмурившись, Майлс потрогал рукой свой двойной  подбородок.  "Размещение
ресурсов и прирост перераспределения?"
   - Хорошо, сделаю. Прошу прощения, ко мне приближается  помощник.  Видимо,
какое-то дело.
   - Ну, успехов, Майлс.
   Связь прервалась, и Майлс выключил экран, поднимая взгляд на помощника по
добывающим отраслям промышленности, которая остановилась около его стола.
   - Посол, - заговорила  молодая  женщина.  -  Похоже,  возникла  еще  одна
проблема с медью с астероидов Формосана. Процессор вновь вышел из  строя,  и
главный инженер слезно просит запасных частей.
   - Вот и хорошо, распорядитесь, -  сказал  Майлс,  величественно  взмахнув
рукой, после чего включил свой компьютер управления.
   Он  долго  и  внимательно  изучал  программу,  пока  не  нашел   материал
"Размещения ресурсов и прироста перераспределения". Вызвав ее, он получил на
экране кодовое слово: "Прирост". Он вошел  в  файл  и  стал  читать.  Спустя
минуту Майлс откинулся на спинку своего кресла и стал рассеянно  постукивать
кончиками пальцев, украшенными драгоценными перстнями, по поверхности своего
стола. Взгляд его был задумчив и устремлен  на  мерцавшие  стены  Капитолия,
который казался золотым при солнечном свете.
   - Прирост? Ой-ой-ой, какая сдержанность! Да, друг мой. Я и в  самом  деле
хочу теперь ознакомиться с программой.
   "И надеюсь, это не помешает  мне  коллекционировать  те  преимущества,  о
которых я хвастался".

   * * *
   Корабль "Вега" постепенно увеличивался в размерах на экранах  Скайлы,  по
мере того как она продолжала следовать по осторожной дуге вокруг корабля.  В
слабых мерцаниях, и рассеянном свете планеты Риклос можно было заметить, как
вокруг корабля распространяется какая-то белесая дымка. Скайле не нужно было
прибегать к помощи сложных  инструментов,  чтобы  определить  ее  природу  и
состав: семьдесят семь процентов азота,  двадцать  два  процента  кислорода,
распадающиеся фракции водяных паров, аргона, углекислого газа  и  рассеянные
элементы.
   "Вега", очевидно, пострадала сильнее, чем признавал Тиклат.
   - Отлично, Лайли. Вот мы и на месте. Что вы думаете?  -  спросила  Скайла
начальницу охраны, поудобнее устраиваясь в своем командирском кресле.
   Она  находилась  в  своей  капитанской  рубке,  рассчитанной  на   одного
человека. Голографические изображения  проецировались  на  дисплее,  который
растянулся  на  все  триста  шестьдесят  градусов  вокруг  Скайлы.  Внимание
капитана скользило поэтому по разным участкам экрана, останавливаясь  то  на
данных о тактической обстановке, то снова на безжизненной картинке "Веги".
   - Похоже, корабль погиб,  -  раздался  наконец  голос  начальницы  охраны
Лайли. - Нам уже удалось установить, на какую секцию пришлась основная  сила
удара. Но отсюда мало видно. Оценивать более или  менее  степень  разрушения
невозможно. Нам, в частности, неизвестно, сколько до сих пор корабль потерял
своей внутренней атмосферы.
   Скайла закусила нижнюю губу.
   "Отлично, и что же теперь? Сидеть здесь, безучастно анализируя обстановку
и стараясь не думать о том, что, может быть, в двух  шагах  от  тебя  сейчас
задыхается Тиклат?  Неужели  системы  внутрикорабельного  климата  вышли  из
строя? Неужели мы найдем только окоченевший труп?"
   Она тряхнула головой и приказала:
   - Мы идем туда. Остающимся не сводить глаз с мониторов.
   Скайла постаралась на  время  растворить  свое  сознание  в  механическом
разуме своей яхты для того, чтобы заключительную часть  дуги  вокруг  "Веги"
выполнить с филигранной точностью. Стаффа предупреждал ее  о  сассанцах.  Но
они жалкие невежды! До сих пор один зонд, предназначенный  для  изучения  ее
яхты, не был запущен, с сассанской  станции  на  Риклосе.  Ее  не  заметили.
Возможно, ей удастся закончить здесь все свои  дела  и  улететь,  так  и  не
натолкнувшись на их приборы обнаружения. Но даже  если  ее  заметят,  Скайла
знала, что она прекрасно успеет взойти  на  борт  "Веги"  и  потому  улететь
спокойно обратно на Итреату, прежде чем неуклюжие  сассанцы  влезут  в  свои
корабли.
   "Мы пришли, Тиклат. Благодари Господа Бога".
   Скайла нахмурилась.
   "Что, если это ловушка?" Что ей давала эта догадка? Ничего. Она  была  бы
рада сыграть роль заложницы вражеских сил, стремящихся  отыскать  ворота  на
Итреату. Она попыталась представить себе  реакцию  Компаньонов  на  подобный
глупенький план, и кривая усмешка шевельнула ее губы.
   Почувствовав,  что  ее  яхта  приблизилась  уже  на  достаточно  короткое
расстояние, Скайла послала в сторону "Веги" узкий радиолуч.
   - Тиклат? Ты здесь?
   Ответа не последовало.
   - Черт тебя побери, просыпайся там! Тиклат? Ты слышишь меня?
   Скайла нетерпеливо барабанила  пальцами  по  гладкой  поверхности  своего
командирского  компьютера.  Авария,   возможно,   вынудила   их   остановить
термоядерные реакторы. Она внимательно изучала данные о "Веге",  поступавшие
к ней на экран. Включив графический  режим,  она  увидела,  как  из  дыры  в
корпусе крейсера медленно вытягивается облако, состоящее наполовину из газа,
наполовину из кристаллов.  Черт  возьми!  Никак  не  верилось,  что  корабль
поразил по-настоящему серьезный удар. Данные, появляющиеся на  ее  мониторе,
говорили о том же. Впрочем, это был очень старый корабль. Кто знает,  может,
его одряхлевшая защитная система и обшивка действительно никуда не годились?
   - Лайли? Ну, как вы?
   - Готова, командир.
   -  Отлично.  Ближе  уже  не  подойдем.  Я  включаю  автоматический  режим
управления, который зафиксирует яхту в настоящем положении.
   - Как только вы это сделаете, командир, я тут же взойду на борт крейсера.
Если там что-нибудь случится, вы сразу улетайте.
   -  И  бросить  вас  на  произвол  судьбы?  -  резко  воскликнула  Скайла.
Возмущение было  так  велико,  что  она  даже  вскочила  со  своего  кресла.
Стройное, крепкое тело вытянулось в струнку. - Этого не  будет,  Лайли.  Вам
хорошо известны мои принципы. Я никогда не бросаю в  беде  своих  товарищей.
Кроме того... Скажите-ка, когда в  последний  раз  я  не  принимала  личного
участия в операции? Не припоминаете? Не понимаю, что с вами  творится!  Умом
что ли слабеете на старости лет?
   С этими словами Скайла покинула капитанский мостик через люк и  оказалась
в искусно украшенной центральной  кабине  яхты  с  обивкой  из  эбенового  и
песочного дерева, мраморными столами с изумительной золотой резьбой. В шлюзе
ее ждала Лайли, в глазах которой  мерцали  беспокойные  искорки.  Начальница
охраны вручила Скайле набор реактивных двигательных ракет со словами:
   - Мои люди уже вышли  в  космос.  Проверьте  обод  шлема  и  аппарат  для
дыхания. Скайла с привычной сноровкой закрепила на поясе ракеты,  застегнула
пряжку и тщательно проверила чеки. Затем  она  натянула  на  себя  перчатки,
скрепила их панцирем скафандра, закрутила до конца шлем и сделала  несколько
пробных вдохов. В ответ послышалось мерное гудение заработавшего аппарата.
   - Пошли.
   Лайли передала ей бластер, вынутый ею из особой ниши здесь,  в  шлюзе,  и
махнула рукой на люк. Пока начальница охраны отдраивала  люк  шлюза,  Скайла
поставила свой пистолет на боевой взвод.
   Люк открылся, и они вступили в  тамбур,  сразу  почувствовав  перемену  в
давлении.
   "Все-таки... вдруг это  ловушка?  Что  ж,  справимся.  Рассуждай  здраво,
Скайла. Прикрытие Тиклата развеялось в результате  этарианской  операции.  И
тогда он сбежал, спасая свою шкуру. В случае чего тебе тоже удастся сбежать.
Что же я тогда так нервничаю?.."
   Датчики показывали, что они находились уже в вакуумном пространстве.  Люк
открылся, и Скайла вывалилась в открытый космос.
   - Прикрывайте меня, - приказала Скайла и,  приведя  в  действие  одну  из
ракет, поплыла вперед.
   - Нас стоило бы  пропустить  вперед,  командир,  -  отозвалась  запоздало
Лайли.
   - Я сама умею в случае чего спасти свою задницу. Вы помните Миклену? -  в
ответ проговорила Скайла, корректируя свое движение. - Помните, кто был Наб,
который вырвал Стаффу из лап Или? А как насчет  операции  на  Майке,  где  я
спасла вашу задницу. Так что, не надо, ребята. - После паузы она добавила. -
Кроме того, Тиклат доверяет мне. Если он увидит незнакомцев, то может сильно
разнервничаться.
   Скайла летела в безвоздушном пространстве быстро и уверенно. При  посадке
на корпус "Веги" она ловко и умело погасила инерцию, согнув ноги в  коленях,
и, активировав еще одну ракету, стабилизировала свое положение. В  несколько
заячьих прыжков она преодолела расстояние до шлюза корабля  и  первым  делом
сняла показания приборов. Согласно полученным данным, внутри корабля все еще
сохранялась атмосфера пригодная для дыхания. Скайла на  секунду  отвлеклась,
чтобы взглянуть на кислородную  дымку,  продолжавшуюся  распространяться  со
стороны кормы, затем привела в действие механизмы шлюза.
   Вскоре рядом с ней приземлилась Лайли, которая тут  же  направила  внутрь
шлюза свет фонаря.
   - Вроде все чисто. Здесь хватит места для четверых, - сказала она. - Я  с
Акром и Стилом пойду первой для обеспечения охраны. Остальные  последуют  за
вами. Если будет нужно, мы вызовем их по рации.
   - Вас поняли, - отозвались два охранника, гася  инерцию  при  посадке  на
корпус корабля. Они вошли в шлюз. - Здесь все нормально.
   Люк закрылся. Скайла ждала, нетерпеливо  поглядывая  на  датчик  шлюзовых
приборов, регистрировавших увеличение давления.  Когда  оно  достигло  одной
атмосферы, экран стал красным. Автоматически  была  дана  команда  открыться
внутреннему люку.
   - Акр,  Стил,  отзовитесь,  -  проговорила  Скайла  в  свое  переговорное
устройство в шлемофоне.
   - Вас понял, командир. Мы находимся в комнате. Свет тусклый, зато  дышать
можно. Акр снимает показания приборов и записывает их.  Он  кивает.  Значит,
все нормально.
   - Продолжайте работу. Не вздумайте снимать шлемы и  дышите  только  через
аппарат скафандра. Если это окажется ловушкой, защищайтесь газом. Где Тиклат
и пилот?
   - Неизвестно. Что дальше делать, командир?
   - Осматривайтесь повнимательнее. Там может быть засада.
   - Мы заняли выгодную позицию. Даже если нас и поджидают, мы просто так  в
руки не дадимся. Оба коридора держим под прицелом. Потолки, пол и стены кают
выглядят обычно. Не думаю, что  с  этой  стороны  стоит  ожидать  сюрпризов.
По-моему, никакой засады тут нет.
   Когда внутренний люк открылся перед Скайлой, - это произошло после  того,
как один из экранов приобрел зеленую окраску, - она вошла внутрь.
   Акр и Стил стояли в боевых позах. От комнаты  расходились  два  коридора.
Оба находились  под  прицелом  бластеров  охранников.  Вдоль  стен  тянулись
высокие и узкие шкафы. Все были распахнуты настежь. Чувствовалось, что Акр и
Стил уже успели произвести краткий осмотр.
   Лайли глянула на своих подчиненных и строго проговорила:
   - Обыскать посудину сверху донизу. Чтобы ни одного  потайного  уголка  не
осталось. Все записывать на аппаратуру. Акр, Стил, пошли.
   Охранники двинулись по обоим коридорам. Скайла пристроилась сзади к Акру.
Ей было хорошо знакомо внутреннее устройство подобных крейсеров. Нужно  было
идти прямо по коридору, затем свернуть налево в центральный коридор и  дойти
до самого центра корабля. Там и должен был размещаться капитанский мостик.
   Скайла смотрела в широкую спину Акра и слышала в наушниках голос Стила.
   - Прохожу по корме боковым коридором. Проверяю двери кают. По-моему,  все
нормально.
   - Бери первый правый поворот, - скомандовала  Лайли.  -  Там  центральный
коридор.
   Они продолжали переговариваться между собой, каждый  по  своему  коридору
продвигаясь вперед. Вскоре Скайла  разошлась  с  Акром,  который  свернул  к
машинному отделению, и направилась к центральному коридору. Пистолет ее  был
наготове. Снят с предохранителя.
   - Поворачиваю к  капитанскому  мостику.  Иду  по  центральному  коридору.
Никаких подозрительных признаков.
   По дороге Скайла заглядывала в  попадавшиеся  каюты,  где,  должно  быть,
обитали члены команды или пассажиры. Тиклат, наверное,  и  не  догадывается,
что  крадет  корабль,  содержавшийся  в  образцовом  порядке.  Кровати  были
аккуратно заправлены, шкафы заперты, никаких  признаков  паники...  Капитан,
очевидно, любил дисциплину. Ни одной даже чашки с разлитым напитком.
   - Подхожу к мостику, - сообщила в свое переговорное устройство Скайла.  -
Открываю люк.
   "Ни одной разлитой чашки..."
   - Стил! Куда запропастился? - послышался голос Лайли. - Отвечай!
   Скайла открыла наконец люк, ведущий на капитанский мостик.
   Тиклат, скрючившись, лежал на приборной панели.
   - Я здесь! - отозвался Стил. - Мы осмотрели машинное отделение. Ничего не
сломано. Все чисто, как в музее.
   Скайла вздохнула с облегчением.
   - Нашел человека! - вскоре раздался голос Акра. -  Совсем  коротышка.  Он
привязан к железной стойке и совсем окоченел.  Похоже  его  сильно  били.  Я
подойду проверю?
   - Осторожнее, - предупредила Лайли.
   Скайла окинула капитанский мостик внимательным взглядом.
   "Все в идеальном порядке и на своих обычных местах".
   Тут она заметила равномерное,  хоть  и  почти  незаметное  движение  плеч
Тиклата.
   "Спит?"
   - Тиклат? - позвала она и  тут  же  с  опаской  огляделась  по  сторонам,
заметив с другой стороны от приборной панели еще одно кресло.  Должно  быть,
это пилота... Она без особых церемонией тронула Тиклата  за  плечо.  Никакой
реакции.
   Скайла вытащ