ев.
   С этими словами он взял Кайллу за руку и поднялся с нею из-за  стола,  на
котором горой были сложены пустые и полупустые тарелки.
   В ту же секунду Или достала парализатор.
   Стаффа,  побледнев,  замер.  Только  его   левая   щека   начала   нервно
подергиваться. Рядом  с  ним  стояла  испуганная  Кайлла.  Оба  смотрели  на
серебристый стержень в руках Или.
   - Вы не посмеете, госпожа министр, - прохрипел Стаффа.
   "Что делать, черт возьми?! Я не могу позволить ему просто уйти!  Так  или
иначе, мертвый Стаффа безопаснее бешеного Стаффы..."
   Или прерывисто вздохнула.
   - Командующий, вы неважно выглядите. Видимо, перегрелись на солнце.
   С этими словами она легко коснулась парализатором сначала  Стаффы,  затем
Кайллы. Те как подкошенные повалились на пол.
   Или  поднялась,  неторопливо  обогнула  стол,   нагнулась   и   выдернула
выключатель ошейника из дрожащих пальцев  Стаффы.  Потом  она  вернулась  на
место, направила выключатель в  сторону  Командующего,  небрежно  постукивая
пальцем по кнопке, но не нажимая ее.
   Через несколько минут Стаффа с трудом принял сидячее положение  на  полу.
Тот взгляд, который он бросил в сторону выключателя, мог  растопить  железо.
Однако Или только чуть усмехнулась.
   - Тиклат! Выйдите с офицером за дверь.
   Она проводила их взглядом и проследила за тем, чтобы  дверь  была  плотно
закрыта.
   - Мне очень жаль, Командующий. Наш разговор, боюсь, перешел в качественно
иную стадию. Впрочем, для вас не все еще потеряно. Ваша  ненаглядная  Кайлла
остается с нами. Поймите меня правильно. Нам бы очень не хотелось, чтобы  вы
подписывали контракт с Сассанской мразью. Я бы никогда не переступила  черту
в нашей беседе, если бы не ваше упрямство и  гордыня,  которые  хорошо  всем
известны.  Подпишите  контракт,  и   Кайлла   будет   доставлена   на   ваши
Итреатические астероиды и ни один волос не упадет с ее головы.
   - Ты играешь с огнем, Или.
   - Вовсе нет, Стаффа, - она улыбнулась, однако на всякий  случай  подалась
назад.
   В это время с пола поднялась и Кайлла. Она морщилась и тихо  постанывала,
"отходя" от действия парализатора.
   - Ты мне нужен, Стаффа. И будь уверен, я добьюсь своего. Подумай, чего бы
мы могли достичь, действуя сообща? Как тебе нравится идея консолидации всего
человечества в рамках одной Великой Империи, которая будет управляться тобой
и мной?  -  Она,  подавив  боязнь,  подошла  к  нему  и  протянула  руку.  -
Присоединись ко мне, Стаффа, и я позабочусь, чтобы  с  тебя  сняли  дурацкий
ошейник! - Она  одарила  его  самым  страстным  взглядом,  на  который  была
способна. - Присоединись ко мне, и вместе мы скинем Тибальта с его  золотого
трона, вместе  мы  кастрируем  слабосильных  сассанцев...  Свободный  космос
станет твоим и моим!
   Он с горечью рассмеялся, поднимаясь на ноги.
   - Так вот она какая, твоя подноготная!
   - Стаффа, я не допущу твоего соединения с сассанцами. Если  ты  выступишь
против нас, у нас не будет ни единого шанса. Если ты умрешь, то в  запасе  у
нас еще останется Скайла.., к  которой  мы  будем  подходить  уже  с  учетом
неудачного общения с тобой. Наконец, если ты умрешь, мы, возможно,  завершим
войну собственными силами, без помощи Компаньонов.  Она  продолжала  держать
палец на кнопке выключателя ошейника. Другой рукой она ласково погладила его
руку.
   - Но если ты предпочтешь остаться в живых, мы станем с тобой  императором
и императрицей! Кто тогда сможет перейти нам дорогу? Ну посмотри же на  меня
повнимательнее, Стаффа! Неужели я совсем непривлекательная?  -  Она  сделала
шаг назад и, выпрямив спину,  глубоко  задышала,  чтобы  под  тонкой  тканью
платья зашевелились ее налитые груди.
   - Тафф! -  крикнула,  вставая  на  ноги,  Кайлла.  -  На  что  ты  хочешь
купиться?!
   - Заткнись! - прогремел ледяной голос Или. Она устремила в сторону Кайллы
испепеляющий взгляд. - У  тебя  вообще  нет  права  голоса!  Мы  со  Стаффой
торгуемся по поводу того, жить тебе или сдохнуть!
   - Моя жизнь не стоит того, чтобы из-за нее страдали люди  или  совершался
грязный шантаж. И, во всяком случае, она не  стоит  того,  чтобы  из-за  нее
затевали межзвездную войну! Спасибо, но для меня слишком большая честь! Убей
меня сейчас! Здесь! Я умру с радостью,  если  буду  знать,  что  моя  смерть
остановила таких гадин, как ты! - воскликнула  на  одном  дыхании  Кайлла  и
ответила на ледяной взгляд Или своим презрительным взглядом.
   Вдруг Стаффа хрипло расхохотался.
   - Ты слышала, что сказала леди. Я с ней согласен, Или... Такие дела...
   - Да ну? - воскликнула Или и тоже рассмеялась.  -  подумать  только!  Сам
Звездный Мясник цепляется за юбку какой-то вонючей рабыни! С ног  до  головы
забрызганной чужой спермой!
   Его скорость изумила ее.
   Какая-то неясная тень мелькнула  у  нее  перед  глазами,  и  в  следующее
мгновение на ее лицо  обрушилась  хлесткая  пощечина.  Или  рухнула  поперек
обеденного стола, расколов сразу несколько  тарелок.  Находясь  в  состоянии
шока, она чисто интуитивно нажала на кнопку пульта, который был зажат у  нее
в руке...
   Через несколько секунд она сползла по грязным тарелкам вниз, на пол.
   Еще через пару секунд она села, моргая, ошарашенная, оглушенная. Поднесла
руку к лицу. На языке появился  соленый  привкус  крови.  Оказывается,  этот
ублюдок разбил ей губу!
   Придя в себя, она быстро нажала на другую  кнопку  на  пульте  и  бросила
дикий взгляд на Стаффу, который лежал у ног потрясенной Кайллы,  схватившись
руками за шею и беззвучно шевеля губами.
   Она чувствовала, что неистовый взгляд серых глаз пронзает  ее  до  самого
позвоночника.
   Или вновь передвинула палец на кнопку включения.
   - Умри, Стаффа! - прошипела она. - Никому! Даже Командующему не позволено
бить Или Такка! Эх ты! Ведь я предлагала тебе Великую Империю!
   Несколько  долгих  секунд  длилась   яростная   борьба   взглядов   между
взъерошенной женщиной и распростертым на полу мужчиной. Закончилась она тем,
что Или убрала палец с роковой кнопки.
   Пока Стаффа откашливался  и  попытался  подняться  с  пола,  она  зловеще
прошипела:
   - О, нет, Стаффа кар Терма! Дыши! Я даю тебе и твоей  драгоценной  Кайлле
возможность еще немного полюбоваться жизнью.
   - Проклятие! Я повторяю. Или, что ты играешь  с  огнем!  Если  ты  убьешь
меня, история быстро  всплывет  там  где  надо.  Коли  я  внезапно  исчезну,
Компаньоны встревожатся. Они узнают, что ты в этом замешана:  кто-нибудь  из
твоих людей обязательно расколется. И тогда я тебе не позавидую!
   - Слишком поздно, Стаффа! Я уже не могу позволить тебе остаться живым.  А
насчет твоих угроз... Суди сам. Приземлится авиакар. Мы с Тиклатом перенесем
твое тело на борт и... В космосе всякое случается, Стаффа. С твоим авиакаром
произойдет катастрофа. Несчастный случай! Все скажут, что Стаффе не повезло.
Он уже было вернулся к своим Компаньонам, да чуть-чуть  не  долетел!  -  Она
направила на Командующего выключатель ошейника и прищурилась. - Знаешь...  Я
сделаю так, что все подумают на сассанцев. И  тогда,  как  знать,  возможно,
вместе с Компаньонами мы и отомстим им  за  твою  смерть.  А  Тиклат  никому
ничего не скажет. - Она улыбнулась. - Он хороший сотрудник,  но  его  нельзя
назвать незаменимым.
   - Или!
   - Дыши глубоко, Стаффа, тебе осталось совсем немного...
   Оглушительный взрыв застал министра Такка врасплох.
   Стены в кабинете треснули, а лепнина, которой так гордился в  свое  время
покойный Капстан,  посыпалась  на  пол  мелкими  крошками.  Или  зашаталась,
пытаясь удержаться на ногах. Она на какую-то секунду потеряла  ориентировку,
но этого времени оказалось достаточно  для  того,  чтобы  Стаффа  неожиданно
бросился на нее и вышиб у нее из рук выключатель ошейника, который покатился
по полу далеко в сторону. Забыв об Или, Стаффа прыгнул  вслед  за  маленькой
панелью, словно обезумевший леопард.
   Страх сковал сердце  министра.  Однако  она,  собрав  все  силы  и  волю,
бросилась к столу, пытаясь достать рукой верхний ящик. Когда она  дотянулась
до него, второй мощный удар потряс комнату. В воздухе сверкнул ослепительный
лазерный луч и, пробив окно,  вышел  наружу.  Рука  Или  отчаянно  шарила  в
открытом ящике. Второй взрыв застал  Стаффу  в  воздухе.  Он  упал  на  пол,
выбросив вперед руку и все-таки дотянулся  до  выключателя.  Сильные  пальцы
сомкнулись вокруг маленькой пластины и на душе у  Командующего  сразу  стало
спокойнее. Вскочив на ноги, он обернулся к Или.
   Пока он возился  с  выключателем,  министр  перекатилась  через  огромный
рабочий стол директора службы внутренней безопасности, выхватив  наконец  из
верхнего ящика свой бластер.
   В следующую секунду Стаффа бросился к Кайлле, сшиб ее с ног и швырнул  за
кресло. Или произвела первый выстрел из неудобной позиции -  с  пол-оборота.
Юркий Стаффа пригнулся на долю секунды раньше, и луч  пронесся  у  него  над
головой,  пахнув  ему  в  ноздри  сильным  запахом  озона.  Командующий  был
закаленным бойцом, участвовал в сотнях сражений, и это сослужило ему хорошую
службу.  Ему  удалось  избежать  и  второго  луча,  посланного  из  бластера
взбешенной Или.
   Наконец, министр обратно перемахнула через стол и заняла твердую позицию,
разведя ноги на ширину плеч и крепко уперев их в пол, а также вытянув вперед
руки с зажатым в пальцах бластером. Стаффе некуда было деваться.  Он  замер.
Левая щека вновь начала подрагивать, когда  он  увидел  наведенное  на  себя
дуло.
   Или шумно выдохнула и спокойно, хотя и хрипло проговорила:
   - Прощай, Стаффа.
   В этот момент дверь в кабинет с грохотом распахнулась. Стаффа стоял к ней
спиной, завороженно глядя на нацеленный на него бластер. Он  не  видел,  что
произошло, но, заметив, что внимание Или на какую-то секунду  отвлеклось  от
него и переключилось на дверь, отпрыгнул в сторону.
   Еще находясь в воздухе, он увидел, как тело Или согнулось пополам  и  она
рухнула лицом вниз на огромный стол.
   Обретя  опору,  Стаффа  метнулся  под  стол,  пытаясь  избежать  возможно
пущенного в него луча, подполз к бесчувственной Или и выхватил бластер из ее
одеревеневших пальцев. Только после этого он повернулся лицом к двери.
   - Не стреляйте, - ровным голосом предупредил его Тиклат. -  У  вас  очень
мало времени.
   Убрав парализатор, Тиклат достал из кобуры бластер. Стаффа  напряженно  и
настороженно следил за  действиями  загадочного  молодого  человека.  Тиклат
прицелился в стену за спиной Стаффы и одним выстрелом пробил в ней  дыру,  в
которую мог свободно пройти человек.
   В коридоре раздались какие-то  крики.  Слышался  шелест  лазерных  лучей.
Видимо, там шел ожесточенный бой.
   Через огромную дыру в стене проник яркий солнечный свет.  Тиклат  показал
на зияющее отверстие дулом своего бластера.
   - Торопитесь. Там  нижний  ярус  крыши.  Придется  прыгать.  Слава  богу,
невысоко. По крыше бегите в сторону дальнего переулка. Там вас  будет  ждать
верный человек с авиакаром. Его зовут Никлос.  Идите  же!  Мастер  Каан,  вы
пойдете с ним. Приведите его к Браену на Тарге.
   С этими словами Тиклат развернулся  на  каблуках,  вышел  из  кабинета  и
хлопнул  за  собой  дверью.  Звуки  перестрелки   в   здании   сразу   стали
приглушеннее.
   Стаффа схватил Кайллу за руку и поднял ее рывком на ноги.
   - Быстрее! Не будем терять шанса, если он вообще существует!
   Они подбежали к отверстию в стене, и Стаффа взглянул вниз.  В  нескольких
футах от дыры проходил нижний ярус крыши,  о  котором  говорил  Тиклат.  Под
самой дырой валялись разбитые куски  от  стены.  Не  теряя  времени,  Стаффа
осторожно спустил Кайллу на гору этого мусора, придерживая ее за руки.
   Затем он спрыгнул и  сам  на  крышу,  по-кошачьи  приземлившись  на  чуть
согнутые ноги, и они побежали к переулку. Стаффе очень мешали  развевавшиеся
полы его белого халата, но он не обращал в  такие  минуты  внимания  на  эту
мелочь. Справа от них вдруг неожиданно разбилось окно  и  их  накрыло  целым
градом осколков. Но останавливаться и отряхиваться не было времени.
   Стаффа закрывался одной рукой от яркого солнца, которое слепило глаза,  и
продолжал бежать по неровной поверхности, держа другой рукой Кайллу.
   У края крыши неподвижно в воздухе завис авиакар. Штурвал  держал  крупный
бородач, который беспокойно оглядывался по сторонам.
   Из здания его подстрелить не могли, так как он расположил свою  машину  в
"мертвой зоне". Однако в любую минуту автоматчики могли появиться с  другого
конца переулка. Надо было спешить. Первой с крыши в авиакар прыгнула Кайлла.
За ней Стаффа, под массой которого машину тряхнуло.
   Никлос тут же нажал на газ, и Стаффу прижало к спинке сиденья. Благо, она
была мягкой.
   -  Чистая  работа,  -  проговорил  водитель  машины.  -  Еще  бы  немного
промедления и все - хана!
   - Ты Никлос?
   - Я Никлос.
   Он оглянулся на Стаффу и смерил его долгим взглядом прищуренных  глаз.  В
его взгляде была явная настороженность.
   "Этот человек - не друг мне", - мелькнуло в голове у Командующего.
   Кайлла подалась вперед.
   - Тиклат назвал меня Мастером. Почему? Как он узнал?
   Никлос криво усмехнулся.
   - Он запомнил тебя. Ты получила  робу  Мастера,  когда  он  находился  на
первой ступени посвящения.
   - Почему меня так  долго  искали?  -  спросила  она,  рассеянно  провожая
глазами уродливые грязно-коричневые дома, которые они миновали.
   - Мы вообще не знали, что ты жива. До  тех  пор,  пока  тебя  не  опознал
Тиклат. Мы слышали, что тебя казнили, - ответил Кайлле Никлос.
   Он смерил Стаффу еще одним настороженным взглядом и нахмурился.  Глубокая
морщина пересекла лоб.
   - Кто ты? - спросил Стаффа, чувствуя какую-то неловкость. - Зачем ты  это
делаешь?
   - Погоди. Все узнаешь, когда мы будем в безопасности. А пока у  нас  мало
времени и не так уж много вариантов действий.  Нам  необходимо  вырваться  с
планеты до тех пор, пока флот императора  не  очухался  и  не  перекрыл  все
входы-выходы. У министра Такка есть в распоряжении скоростной крейсер, а она
скоро придет в себя и начнет действовать.
   - Ну, и куда же ты везешь меня? - вкрадчиво спросил Стаффа,  переходя  на
шипение и приставляя к торсу Никлоса бластер, конфискованный у Или.
   Вся краска тут же отлила с лица бородача.
   - Ты же хотел отправиться на Таргу. Спросить у Седди о своем сыне. У  нас
есть  способ  переправить  тебя  туда.  Правда,  на  Кайллу  мы  совсем   не
рассчитывали...
   - Она останется со мной.
   - Таффа, ты мне ничего не должен, - неуверенно возразила Кайлла.
   Стаффа мельком взглянул на нее и вновь переключился на Никлоса.
   - Я дал обещание. Кроме того, риганцы перевернут всю планету вверх  дном,
чтобы отыскать нас. Уж об этом Или позаботится.
   - Боюсь, он прав, Мастер Каан, - согласился Никлос.  -  Ваше  присутствие
многое усложняет... Там запасов только на двух человек.
   - На двух? - спросил Стаффа.
   - Господи, я же сказал: все узнаешь после!
   - Почему я должен верить тебе? - спросил он Никлоса, когда  они  миновали
неправильной формы огромный кирпичный склад и юркнули в тень.
   - А ты предпочитаешь верить своему лучшему другу Или? - спросила Кайлла.
   Стаффа нахмурился. Спустя несколько секунд он медленно  опустил  бластер.
Никлос глубоко вздохнул. На лице его было написано облегчение.
   - Ну, хорошо. Я воспользуюсь твоим проходом на Таргу, - сказал  Стаффа  и
похлопал Никлоса по плечу. - Почему ты на меня уставился? Ты... Ага,  понял.
Тебе бы хотелось видеть меня мертвым. Неужели, я всем успел досадить на этом
свете?!
   Никлос поджал губы, но через несколько секунд не выдержал и выпалил:
   - Всю свою жизнь я готовился к тому, чтобы действовать  в  случае  твоего
появления здесь! Действовать! Но  все  поменялось  местами.  Кванты  сыграли
странную игру с нашей жизнью  и  нашими  целями.  И  вот  теперь,  когда  мы
наконец-то встретились лицом к лицу, я не могу тебя убить, - хотя  стремился
к этому всю жизнь, - а вместо этого я вынужден доставить тебя к  Магистру...
К человеку, ради которого я готов на все...  -  Он  помолчал.  Потом  сказал
другим тоном. - Мы затеяли опасную игру. Но ты, Стаффа  кар  Терма,  достоин
того, чтобы из-за тебя рисковали.
   - Браен? - внезапно надтреснутым голосом спросила Кайлла.
   - Мы поддерживали связь, -  оглянувшись  на  нее,  ответил  Никлос.  -  А
теперь, Командующий...  Нагнитесь-ка  и  дайте  мне  взглянуть  на  ошейник,
который вы носите с таким величавым видом.

   * * *
   Скайла несколько раз выстрелила из бластера, который  дал  ей  Никлос,  и
уничтожила  архивный  центр  в  здании   службы   внутренней   безопасности.
Подкравшись к двери, она переступила через тело убитого ею  клерка.  Бедняга
был разрезан надвое.  Взрывные  устройства,  заложенные  в  здании,  отлично
справились  со  своей  задачей,  разворотив  практически  все.   С   потолка
непрерывно сыпалась штукатурка. Скайла слышала вопли людей, эвакуировавшихся
из здания.
   Она бросилась по  коридору  к  лестничной  площадке.  Вдруг  на  лестнице
раздались торопливые шаги. Скайла юркнула в сторону и приготовилась к бою.
   На лестничной площадке показался Тиклат с бластером в руке. Он  тоже  был
готов открыть огонь в любую  секунду.  Увидев  Скайлу,  он  улыбнулся.  Зубы
блестели белым огнем на его темнокожем лице.
   - Их уже нет здесь! - сказал он. - Или парализована, но  скоро  придет  в
себя. Времени мало. Иди. Я сделаю все  от  меня  зависящее,  чтобы  прикрыть
тебя, но я не имею права рисковать своим положением. Я обязан перекрыть  все
входы и выходы с планеты в течение часа. Так, теперь насчет  твоего  корабля
на орбите...
   Скайла поднялась на ноги и кивнула.
   - Понимаю. Полагаю, он достоин того, чтобы быть  выведенным  из  владений
Тибальта. Береги себя, Тиклат.
   И если тебе когда-нибудь нужна будет работа, ты всегда сможешь обратиться
к Компаньонам. Местечко для тебя, считай, припасено.
   Он вежливо улыбнулся.
   - Благодарю. И все же надеюсь умереть, оставаясь Седди.
   - До встречи, Тиклат.
   С этими словами она отшвырнула в сторону свой тяжелый бластер и  кинулась
вперед к разбомбленному  дверному  проему,  на  ходу  опустив  вуаль,  чтобы
прикрыть лицо.
   Снаружи у здания уже собралась  приличная  толпа.  Люди  вытягивали  шеи,
чтобы увидеть то, о чем бы могли потом  рассказать  друзьям  захлебывающимся
тоном. Откуда-то издали приближался вой сирен.
   Скайла,  не  раздумывая,  врезалась  в  плотную  массу  людей   и   стала
проталкиваться подальше от здания службы внутренней безопасности.
   - Что случилось? -  раздался  у  нее  за  спиной  мужской  голос,  и  она
почувствовала, как ее схватили за локоть.
   - Да там все с ума посходили!
   Она выдернула руку и продолжала проталкиваться в толпу.
   До публичной транспортационной станции нужно было пробежать три квартала.
Скайла торопилась, даже не  успевая  отгонять  образы  Стаффы,  в  различных
ракурсах появлявшиеся в ее сознании. Глаза у нее горели.
   Она едва не лишилась чувств, когда Или провела  Стаффу  мимо  скамьи,  на
которой она сидела в своем бедном этарианском  одеянии.  Он  выглядел  диким
животным. Весь покрыт грязью, шрамами и синяками. Но она не могла не  узнать
хорошо знакомого ей горящего взгляда серых пронзительных глаз.  Командующий!
А что за женщина шла с  ним?  Та,  что  настороженно  смотрела  по  сторонам
светло-карими глазами?
   Вбежав в челнок, который уже собирался отправляться,  она  несколько  раз
глубоко вздохнула, чтобы взять себя в руки, и взглянула на  свои  часы.  Как
раз вовремя! Теперь, - если  слово  Браена  хоть  чего-нибудь  стоило,  -  в
течение часа она вылетит со Стаффой в сторону Тарги.  Ящик,  в  котором  они
будут находиться, покинет околопланетные  пределы  за  несколько  секунд  до
того, как аварийная  служба,  подчиненная  Тиклату,  захлопнет  Этарию,  как
гигантскую мышеловку. По расчетам  Скайлы,  они  едва  успеют  выскользнуть.