му ты считаешь, что у меня есть проблемы, Синклер?
   - Врожденная интуиция. И чтобы доказать,  что  она  у  меня  есть,  перед
обедом  я  проверю  тебя  на  предмет   этой   самой   четырнадцатимикронной
проволочки.
   На  лице  у  девушки  появилась  улыбка,  которая  делала  ее  необычайно
привлекательной.
   - Договорились, Синклер. Знаешь, приятно будет  пообедать  хоть  раз,  не
думая о том, что проволочка может понадобиться.
   - Мы обсуждали  это  на  Тарге,  -  Фист  посмотрел  на  нее,  удивляясь,
насколько она не похожа на ту Эдну, которая следовала за  ним  как  тень  по
планете. - Но если бы я знал, что ты будешь выглядеть так... Кто знает?
   - Извини, я была при исполнении  обязанностей.  -  Эдна  подала  Синклеру
руку, и он ощутил странную гордость, заметив, как солдаты провожают  девушку
восхищенными взглядами.
   - Тебе тут приходится непросто, боец, - заметил Синклер.
   Эдна искоса посмотрела на него своими большими темными глазами.
   - Не беспокойся. У меня здесь определенная репутация. В этой комнате  нет
ни одного человека, который бы  не  попытался  установить  со  мной  близкие
отношения, причем в горизонтальном положении. Я уже сделала на  этих  парнях
около семисот кредиток.
   - Проституция!? Ты серьезно?
   Девушка расхохоталась.
   - Бог мой, конечно, нет! Это гораздо, гораздо проще. Синк, но  ты  должен
обещать мне, что это останется между нами. Никому не говори, даже Стаффе.
   - Надеюсь, твоя тайна не затрагивает государственную безопасность?
   - Конечно, нет.
   -  Обещаю,  -  Синклер  улыбнулся.  Ему  нравилось   сочетание   силы   и
женственности. Неужели это тот  непреклонный  боец  спецподразделения  Эдна,
которая, как тень следовала за ним по пятам на Тарге?
   - Мы запустили в компьютер специальный файл для сплетен. Я  оставляю  там
сообщения под псевдонимом и с секретным  кодом.  Солдаты  делают  ставки.  В
настоящий момент тому, кто умудрится затащить меня  в  постель,  причитается
пятьдесят кредиток. Тот, кто попробует и проиграет, платит мне. Все  правила
объяснять сложно, но я в накладе не остаюсь.
   - А если ты нарвешься на такого же умника?
   Эдна вздохнула и крепче взяла Синклера под руку.
   - Тогда мне придется решать, чего хочется больше - переспать  с  ним  или
получить очередные пятьдесят кредиток.
   Синклер попытался сдержать смех, но ему это не удалось.  Он  расхохотался
от всей души. Задорный смех девушки присоединился к нему.
   - Хорошо, а если кто-нибудь прижмет тебя к  стене?  Скажем,  в  5:  00  в
оружейной комнате?
   - Ни один человек, имеющий хоть каплю здравого смысла, не  станет  делать
это, - Эдна широко улыбнулась.
   - Почему?
   - Видишь ли, эти ребята знают, что моя проволочка всегда со мной.


   ГЛАВА 34
   Так вот на что похож обмен веществ? - Такие мысли  приходили  Мэг  Комму,
когда он  осуществлял  контроль  администрированием  в  различных  планетных
системах. Диагностические программы были запущены для проверки  компьютерных
систем планет и Машина немедленно начала исследование, перепрограммирование,
уничтожение ошибок и, самое главное, обучение.
   Мэг Комм проникал в человеческие компьютерные системы, как дождь в песок.
Когда  последняя  база  данных  была  изучена   и   интегрирована,   процесс
завершился.
   - ОБЩЕНИЕ!
   - ЧЕГО ТЫ ХОЧЕШЬ? О каком прогрессе в  человеческом  обществе  ты  можешь
доложить? С нашего местоположения  мы  не  способны  заметить  и  определить
микроволновое излучение. Можно ли  ожидать  уменьшения  нарушений  ИСТИНЫ  в
ближайшем будущем?
   -  Думаю,  да.  Я  наладил   компьютерный   контроль   над   человеческой
цивилизацией. Одновременное разрушение их коммуникаций  вызовет  немедленный
хаос. Это увеличит эффективность людей  в  попытках  устранить  повреждения.
Микроволновые  манипуляции  сразу  после  этого  уменьшатся.  Паника   будет
распространяться со скоростью света, но после наступит кричащая тишина.

   * * *
   Райста Брактов подошла к поручням и  глубоко  вдохнула,  глядя  как  яхта
Тедора Матайсона входит в шлюз "Гитона". Наконец  судно  пришвартовалось,  и
только струйки замороженного воздуха продолжали  свой  бессмысленный  танец,
сверкая в свете белых прожекторов. Потеря трех ЛС освободила место для яхты.
Бортинженер настоял на том, чтобы ему предоставили  право  первым  осмотреть
повреждения.
   Райста наблюдала за  стыковкой  из  командирского  кресла  на  мостике  и
пожелала  присутствовать,  лично  только  на  заключительной  стадии.  Яхта,
конечно же, была хорошо знакома Командиру Брактов. Будучи высокопоставленным
риганским офицером, она много раз была на борту по приглашению Тедора. Кроме
общих очертаний корпуса ничто не  напоминало  роскошный  дорогой  звездолет,
который она знала.  Яхта  потеряла  полировку,  единственное,  что  блестело
сейчас на нем, это иней. Сиалоновые накладки были покрыты копотью,  и  судно
производило впечатление раненого животного. На корме, там, где  должны  были
находиться  отражатели,  торчали  только   штыри   держателей.   Создавалось
впечатление, что яхта побывала в жерле  проснувшегося  вулкана,  исказившего
обтекаемые  ее  контуры.  Бронированные   плиты   были   изломаны,   покрыты
гигантскими пузырями и вмятинами.
   Райста повернулась на каблуках и посмотрела туда, где множество мужчин  и
женщин суетились, подчиняясь четким приказам бортинженера. Техники  пытались
вскрыть корпус яхты, чтобы проникнуть внутрь.
   Райста переступала с пятки на носок и смотрела как к "Риге-1" подкатывают
трап. Старуха вздохнула. Это была жизнь, как она ее понимала.  Пространство.
Приключение.  Стремление  выполнить   долг.   Неважно,   что   Или   удалось
ускользнуть. Настроение Командира Брактов все равно улучшилось.  Впервые  за
много лет она снова почувствовала себя молодой.
   Наконец, шлюз яхты отворился. В проеме стояла Командир Лайма, наблюдающая
за тем, как к ней подъезжает трап. Скайла была затянута в традиционные белые
доспехи, не такие безупречно блестящие, как обычно, но не  потерявшие  своей
эффективности. Из-за спины Командира  Крыла  показалась  девушка  в  рабочем
комбинезоне. Обе женщины выглядели усталыми и изможденными.
   "Могу понять их", - подумала Райста, улыбнулась и сделала несколько шагов
навстречу Лайме. Отдав честь по-ригански, она заговорила.
   - Добро пожаловать на борт, Командир Крыла. "Гитон" предлагает  вам  свое
гостеприимство. Если мне и моей команде по силам сделать что-либо  для  вас,
стоит только сказать...
   Лайма кивнула и  посмотрела  Райсте  в  глаза.  Старуха  узнала  паутинку
морщинок в уголках  глаз  Скайлы  и  увидела,  что  их  стало  больше.  Даже
знаменитый шрам на щеке Командира Крыла стал ярче.
   - Приношу искреннюю признательность "Гитону" и  его  Командиру.  -  Лайма
улыбнулась, но улыбались  только  губы,  а  не  глаза.  -  Я  рада,  что  не
уничтожила "Гитон" в тот день над Таргой.
   Райста втянула в себя холодный воздух.
   - Знаете, Командир, я почти забыла об этом.  Спасибо  за  напоминание,  -
старуха усмехнулась. - Черт побери,  я  видела  так  много  врагов,  ставших
друзьями, и друзей, ставших врагами, за последние три  года,  что  с  трудом
разбираюсь, кто есть кто.
   Лайма оглянулась на яхту.
   - Нам пришлось бы долго болтаться в космосе, если  бы  вы  не  пришли  на
помощь.
   Райста посмотрела на девушку, стоявшую позади Скайлы. Та  тоже  выглядела
изможденной и усталой, но в любопытных зеленых глазах не было безнадежности.
   - Рада видеть тебя  снова,  Ларк.  Для  первого  путешествия  ты  неплохо
провела время. Похоже, скучать не пришлось?
   - Да, Командир Брактов. Вы правы. - Девушка улыбнулась.  -  Но  я  бы  не
променяла это путешествие ни на какое другое.
   Райста задумчиво посмотрела на Лайму.
   - У тебя нюх на таланты. Из девчушки будет толк.
   - Есть какие-нибудь новости об Или и Арте? - спросила Скайла.
   - Никаких. Они вошли в нулевую сингулярность и исчезли. Мы ждем, где  они
вынырнут. Каждый СВ в Свободном пространстве имеет  описание  корабля  и  их
приметы. В одном можно быть уверенными - на Рипариосе их не было.
   Лайма сощурила свои холодные голубые глаза.
   - Я и не думала, что они там появятся. Но где? Куда может направиться Или
в настоящий  момент?  Полностью  уходить  на  дно  не  в  правилах  Министра
Безопасности.
   Райста махнула рукой в сторону яхты.
   - Похоже, вам здорово досталось.
   Лайма кивнула головой.
   - Я никогда не была сторонницей половинчатых решений. Я собиралась  убить
их.
   Старуха легонько похлопала Ларк по плечу.
   - Присмотрись внимательно, девочка, и  подумай  вот  о  чем.  Нужно  быть
чертовски хорошим пилотом, чтобы тебя так поджарили, а  ты  после  этого  не
улетел в никуда, крутясь,  как  ракета  нессианского  фейерверка.  -  Райста
кивнула Лайме. - Отличная работа,  Командир  Крыла.  Можете  управлять  моим
кораблем, когда захотите поразмяться.
   - Спасибо за комплимент, Командир Брактов.
   - Наступает новая эра. - Райста покачала головой. -  Я  не  уверена,  что
справилась бы с этим огрызком. Ну что ж, пойдемте за  мной.  Леди  Аттенасио
хочет обсудить с вами сложившуюся ситуацию.
   - Хорошо. - Лайма нахмурилась при мысли о предстоящей встрече.
   - Вам нужны каюты? Если да, то я распоряжусь.
   - Нет, спасибо. Мы останемся на борту яхты.
   - Как хотите, Командир Крыла. Я дам команду Службе Безопасности.  Корабль
в вашем распоряжении, и вы можете ходить, куда захотите. Полагаю, вы знаете,
что и где расположено на звездолетах такого класса, как "Гитон".
   - Благодарю вас.
   Пока Райста вела их по длинным коридорам крейсера, молодые глаза Ларк  не
упускали ни единой детали. Девушка с восторгом смотрела по сторонам, забыв о
недавних горестях.
   Наконец они остановились перед одной из дверей, и Райста нажала на кнопку
вызова на коммутаторе.
   - Леди Аттенасио? Здесь Командир Брактов. Со мной  Командир  Крыла  и  ее
помощник.
   - Входите.
   Райсте показалось, что при звуке глубокого контральто  Лайма  вздрогнула.
Старуха открыла дверь, и они вошли в каюту. Крисла сидела за  столом,  следя
за мониторами, которых здесь было несколько. Она была  одета  в  стандартную
военную форму Риганской Армии.
   Командир Крыла походила на сжатую пружину и инстинктивно приняла  военную
стойку, не сводя с Крислы глаз.
   - Привет,  Скайла.  -  Крисла  явно  чувствовала  себя  непринужденно.  -
Присаживайся.
   Скайла глубоко вздохнула.
   - Иногда с тобой очень непросто, Крисла. Где Мак Рудер?
   Леди Аттенасио выпрямилась.
   - Мак в госпитальном отсеке. Его жизнь висит на  волоске.  Мы  немедленно
берем курс на Итреату. Маку нужна медицинская помощь, которую смогут оказать
только там.
   Лайма  напомнила  Райсте  тигра,  готовящегося  к   прыжку,   и   старуха
инстинктивно отступила на шаг.
   - Итреата? Ты собираешься везти своего любовника на Итреату?
   - Стаффа разрешил мне. -  Крисла  встала  и  с  царственным  спокойствием
встретила холодный взгляд Скайлы. - Скайла, я сделаю  все  возможное,  чтобы
спасти его. Или Этика Компаньонов изменилась за последние годы?
   - Мак Рудер - не Компаньон.
   - Разве? Стаффа предложил ему пост на Тарге. Мак Рудер -  правая  рука  и
близкий друг Синклера, который является сыном Верховного Главнокомандующего.
Они пришли к  соглашению,  Скайла.  Мак  -  один  из  нас,  которого  ранили
государственные преступницы Такка и Фера.
   Лайма слегка расслабилась,  и  Райста  с  облегчением  выдохнула  воздух,
осознав вдруг, что во время разговора ни разу не перевела дыхания.
   - Ты не такая, какой я ожидала тебя встретить. - Лайма скрестила руки  на
груди и переступила с ноги на ногу, как будто готовясь к удару.
   - Я не та, что раньше. Вот в чем разница. Ты представляла  меня  себе  на
основе образа, который нарисовал Стаффа.
   Скайла кивнула, напряжение понемногу стало покидать ее.
   - Полагаю, я должна следовать вместе с вами на Итреату?
   - Мы уже в пути.
   В голосе Скайлы ощущался холод силенианского ветра.
   - У меня дела в другом месте.
   - Возможно, но "Рига-1" нуждается  в  капитальном  ремонте.  Мои  техники
сделают все возможное, однако основной ремонт придется производить на  базе.
Как только мы достигнем Итреаты,  в  твое  распоряжение  предоставят  любой,
самый быстроходный корабль. Это я тебе обещаю.
   Крисла  нажала  на  кнопку  и  вызвала  трехмерную  проекцию   Свободного
пространства. Знакомая звездная  карта  раскинулась  перед  ними.  Эштанская
система сверкала ярче других, отмечая местоположение "Гитона".
   - Когда преступницы исчезли, вектор  их  движения  был  таков.  -  Крисла
показала на красную линию, продолжив которую, можно было  попасть  прямо  на
Рипариос. - Насколько нам известно, в системе Рипариоса они  не  появлялись.
Там дежурит Орхид Мэй на "Пламени". Если Или обнаружит себя в тех краях - ей
не уйти.
   - Она не появится на Рипариосе, - твердо заявила Скайла. - Они  наверняка
сменили вектор. У меня нет ни малейшего сомнения. Мы с  Ларк  долго  думали,
куда они могли бы направиться. Это может оказаться любое место от Тергуза до
Итреаты.
   - Хорошо, давай рассмотрим возможные места их  появления  по  порядку,  -
сказала Крисла. - Вряд ли они вернутся на Тергуз.  После  волнении,  которые
там произошли, Сикора навела на планете жесткий порядок. Или не встретила бы
там теплый прием.
   - А что известно об Администраторе Тергуза?  -  спросила  Скайла,  искоса
посмотрев на Ларк, напрягшуюся при этих словах.
   Крисла нахмурилась.
   - Вы не слышали?
   - Не слышали чего?
   - На Тергузе произошел мятеж. Резиденция Администратора была разгромлена,
а сам он убит.
   Ларк поперхнулась и судорожно ухватилась за руку Лаймы.
   - ЧТО?
   - Спокойно, детка, - Скайла положила руку на плечо  девушки.  -  Расскажи
подробнее, - обратилась она к Крисле.
   К чести Крислы,  она  мгновенно  поняла,  что  ее  слова  имеют  какое-то
отношение к спутнице Командира Крыла. Райста тоже вспомнила, что Ларк  родом
с Тергуза.
   Крисла резко сменила тон и с симпатией обратилась к девушке.
   - Мы не знаем пока подробностей, но, похоже, Администратор  Гост  пытался
создать  коалицию  с  рабочими  Союзами,  после  того,  как  Командир  Крыла
отстранила от власти Гипера Рилла из  Директората  Внутренней  Безопасности.
Администратор созвал митинг, на котором попытался объяснить новый порядок на
планете. У  шахтеров  создалось  впечатление,  что  Союзы  смогут  принимать
решения  только  после  того,  как  их   одобрит   Администратор.   Начались
беспорядки, которые переросли в погром. - Крисла понизила голос. - Мне очень
жаль, девочка.
   Глаза Ларк сверкали, она пыталась  что-то  сказать  и  не  могла.  Скайла
обняла девушку за плечи, утешая.
   - Милая, успокойся. Это моя вина.
   - Нет! - с трудом  произнесла  Ларк.  -  Ты  дала  ему...  шанс,  Скайла.
Говорила ему, предупреждала, советовала, как...
   - Да, да, но я не думала...
   Райста поражение смотрела на Лайму. Она никогда не  видела  ее  такой.  В
суровом бойце, как оказалось, нашлось место для  теплых,  почти  материнских
чувств.
   Ларк со свистом втянула ртом воздух, борясь с горестными чувствами.
   - Он был самонадеянным болваном, Скайла, но он также...
   - Знаю, он также был твоим отцом.
   - А что с моей семьей? - Ларк смело встретила взгляд Крислы, хотя губы ее
дрожали.
   - Толпа редко отделяет невинных от виноватых, Ларк. Если бы ты была  там,
то погибла бы вместе с ними. Сейчас надо думать о  том,  чтобы  подобное  не
повторилось. Как ты считаешь?
   Лайма посмотрела на Крислу.
   - Может, поручить это...
   - Нет, - перебила ее Ларк. - Это - моя частная проблема. Я займусь  ею  в
другое время. Командир  Крыла,  -  девушка  повернулась  к  Крисле.  -  Леди
Аттенасио, мы говорили о том, где может объявиться Или Такка...
   Крисла задумчиво посмотрела на Ларк и кивнула. Во взгляде ее  засветилось
уважение.
   - Тергуз больше не является  для  Или  безопасным  местом.  Вообще,  если
проанализировать происходящее в Свободном пространстве, становится ясно, что
шансы ее с каждым часом уменьшаются. Мэг Комм постепенно принимает  на  себя
управление и административные функции в обеих Империях. Появление любого  СВ
было бы немедленно зарегистрировано.
   - А что вы скажете по поводу ее агентов? - спросила Райста. -  Среди  них
множество людей с положением. Кто из них решится спрятать ее, как это сделал
Рилл на Тергузе?
   Крисла показала на голограмму.
   - Как считаете вы, Командир Брактов? Этария? Это - открытый порт, но люди
Шиксты обнаружили бы Или Такка, независимо от того, прикрывает ее  кто-либо,
или нет. Вермилион? Там  Дион  Аксель.  На  Филиппию  она  тоже  не  рискнет
сунуться, пока на орбите там находятся Компаньоны.
   - Пространство Сассы можно оставить, -  подвела  итог  Райста.  -  А  как
насчет Антиллиса, Формосана или самой Риги?
   - Я полагаю. Или останется на знакомой  территории.  -  Крисла  скрестила
руки на груди, оценивающе глядя на голограмму.
   - Сассанцы с недоверием относятся к Риге. Ибан Джакре охраняет свои  миры
остатками Имперского флота. Я хочу узнать мнение каждой из  вас.  Вы  знаете
Или Такка. Она всегда планирует свои действия тщательно?
   - Планирует, это точно, - кивнула Райста.  -  Или  в  туалет  не  сходит,
предварительно не продумав маршрут пять раз.  Да  и  тогда  будет  подбирать
наиболее выгодный момент для дефекации.
   Скайла задумчиво изучала голограмму.
   - Я согласна с Райстой. Или шага не сделает,  не  рассчитав  максимальной
выгоды.
   - А Арта Фера? Она такая же?
   При упоминании этого имени у Скайлы заходили желваки.
   - Она - другая. Или - стратег, а Арта - полевой тактик. Поэтому-то они  и
составляют такую эффективную команду. Или планирует, а Арта осуществляет  ее
замыслы  на  практике,  выполняет  любые  приказания.   Райста   подошла   к
голографическому проектору, где на фоне мирно сверкающих  звезд  протянулась
красная линия, указывающая курс Или на Рипариос.
   - Меня кое-что беспокоит, - задумчиво сказала старуха.
   - Что же? - спросила Лайма.
   Массируя острый подбородок,  Райста  пыталась  облечь  в  слова  то,  что
подсказывала ей интуиция.
   - Я вот что подумала... Она просто не может  победить.  Давайте  подумаем
таким образом: нанеся удар по Риге, Стаффа выбил почву у нее из-под ног. Или
- это осколок прошлого, воспоминание о Риге Императора Тибальта. Теперь  все
изменилось, и Империю не вернуть. Во всяком случае, в виде Империи  Рига.  -
Райста подняла палец. - Поэтому давайте обдумаем проблему с другой  стороны.
Или не глупа. Она чертовски хорошо знает, что за ней  будут  охотиться  и  в
конце концов поймают.
   - Если только она не уйдет в подполье и не устроится работать  где-нибудь
на фабрике или ферме, - с усмешкой предположила Крисла.
   - Только не наша Или, - прорычала Лайма,  сжимая  кулаки.  На  плечах  ее
перекатывались крепкие мускулы.
   - Точно, - кивнула Райста.  -  Только  не  наша  Или.  Она  настолько  же
способна уйти в тень, как я - стать Этарианской Принцессой.
   - И что же она будет делать? -  недоуменно  покачала  головой  Крисла.  -
Теперь, когда шансы стать Императрицей упали до нуля?
   - Определите ее намерения, и вы поймете, где надо искать.

   * * *
   Никлос лежал на спине на узкой платформе. Комнату,  в  которую  поместили
Капитана Седди, нельзя было назвать уютной. Четыре белых  стены,  автомат  с
напитками, терминал коммутатора по правую руку и медицинский  аппарат,  куда
было помещено то, что осталось от его ноги.
   Одинокий и неподвижный, Никлос все это время находился наедине с собой  и
своими мыслями. Со своими воспоминаниями. В настоящий момент  Капитан  Седди
размышлял о том, что жизнь полна несправедливости.
   Вглядываясь в прошлое и пытаясь вызвать в памяти образы своих  родителей,
единственное, что он мог увидеть, это войну, смерть и ужас. Он  помнил  крик
матери, когда она у