ек. Шаги глухо  отдавались  на
площадке. Он нажал на замок, и внешняя дверца со скрипом отвалилась, стукнув
по крыше здания.
   За облаками догорала вечерняя заря. На горизонте не было изменений. После
Тарги с запахом сосен, земли и дождя, здешний воздух казался нездоровым.
   Из города слышался приглушенный гул, похожий на шум реки в каньоне.  Даже
в столичном городе на Тарге, не было постоянного признака активности.
   Холодный ветер дул на броню. Его мундир не отличался ни  особым  фасоном,
ни знаками отличий. Это была простая солдатская броня.
   Дверь открылась, вышел молодой человек:
   - Сэр Фист?  Сюда,  пожалуйста.  Министр  ждет  вас.  Синклер  оглянулся.
Мхитшал неуклюже стоял на выходе. Синк успокаивающе махнул рукой и пошел  по
плоской крыше, затем он спустился на лифте. Юнец поклонился и жестом показал
дорогу, когда он вышел. Потом юнец исчез. Лифт уехал.
   Синклер прошел по холлу, и перед ним  открылись  две  украшенные  бронзой
двери. Он вошел в обширный кабинет, одну стену заполняли  окна  от  пола  до
потолка, а на другой были украшения и экраны  мониторов.  Или,  сидевшая  за
столом, с улыбкой поднялась навстречу.
   - Приветствую, завоеватель, - сказала она. Или была в черном  костюме,  в
котором он ее обычно видел. Тонкая ткань подчеркивала высокую грудь,  тонкий
стан, плоский живот. Грациозным движением она  поправила  черные  как  смоль
волосы. Ее тонкая кожа контрастировала  с  цветом  волос,  черты  лица  были
совершенны. Он забыл, что она красива.
   - Мне следовало задушить вас, - сказала Или. - Я не понимаю  вашей  игры,
Синклер, но она  мне  не  нравится.  Почему  вы  не  разрешаете  моим  людям
контролировать здания, которые вы занимаете? Разве мы с вами воюем?
   "Начало, как я и думал". Вслух он сказал:
   - Это я не знаю. Но у нас должна быть война с империей Сасса,  как  вы  и
планировали. У вас есть представление об их возможных мишенях?
   На ее лице изобразилось выражение удовольствия.
   - Думаю, это будут Этария или Селена. Я узнаю, когда они подготовят удар.
Теперь  вы  ответьте:  что  это  за  чушь  с  общественными  зданиями?   Они
принадлежат народу?
   - Перестаньте. Пока они принадлежат мне. Мои войска  заняли  общественные
здания,  коммуникационный  центр,  важнейшие  административные  комплексы  и
обеспечивают безопасность. С другой стороны,  вы  располагаете  всесторонней
сетью информационных служб и правоохранительными органами.  Хотите  обменять
половину моих правительственных зданий на воловину вашей шпионской сети?
   Или невозмутимо смотрела на него несколько мгновений.
   - Вы - мелкий негодяй.
   - А вы - гадюка, жаждущая власти. Мы с вами обменялись любезностями. Чего
вы хотите, нейтрализовать меня, чтобы я уже не мог расстроить ваших  планов?
Разве поможет делу, если мы будем гавкать друг на друга, как бешеные собаки?
   - Черт вас побери, Синклер, почему  я  вас  постоянно  недооцениваю?  Мне
следовало бы подумать,  какие  меры  безопасности  вы  примете,  прежде  чем
явиться. Ну, вы это сделали, что дальше?
   Синклер рассматривал голограмму Риги. На поверхности  светились  огоньки.
Большую часть, как он отметил с удовольствием, означали здания, занятые  его
людьми.
   - Мне нужны подразделения, возглавляющие список, который я вам  присылал.
Думаю, мне понадобятся те десять командиров.
   - Все они считаются неблагонадежными. - Она вышла из-за стола и встала  с
ним рядом. Синклер вдохнул острый запах ее тела. Он заметил, что она немного
выше его и очень хороша.
   "Оставь это. Она - рептилия", - подумал он.
   - Обед уже готов, - сказала Или. - Нам есть, что обсудить, и лучше - не в
кабинете. Может быть, нам удастся урегулировать трудности и прийти к решению
проблем ближайшего будущего.
   Она взяла его за руку и провела через большую комнату. Ковер на полу  был
расцвечен  желтым,  зеленым  и  голубым.  Она  ввела   Синклера   в   личные
апартаменты, и он изумленно остановился. Дитя общественных  зданий,  казарм,
привыкший к аскетизму промышленных заведений тарганцев, он  не  видел  таких
комнат. Прозрачные керамические  арки  украшали  высокий  потолок,  фильтруя
свет, переливавшийся всеми цветами спектра.
   Ковер был  синим,  как  море.  Каждый  предмет  иллюминировался  медленно
двигавшимися огоньками. В воздухе веял ветерок, похожий на морской бриз.
   - Нечасто вы поражаетесь, Синклер.
   - Я никогда не видел ничего подобного.
   - Это можно и изменить, если хотите. Комнаты во дворце гораздо интереснее
устроены.
   - Такой контраст!
   - Контраст?
   - Между тем, среди чего я вырос, и...
   - Надо привыкать.
   Он кивнул и подошел к столу, выросшему над полом. Зеркальные  сферы  были
встроены в твердое дерево. Или грациозно уселась,  подложив  подушечку.  Ока
показала на сферы, в которых он  увидел  прекрасное  жареное  мясо  ягненка,
какую-то дичь, рипарианских раков и множество овощей и фруктов.
   - Ешьте, - сказала она, - наслаждайтесь.  Прежде  чем  заниматься  делом,
надо расслабиться.
   Синклер посмотрел на нее недоверчиво:
   - Может быть, сначала дело? А потом можно расслабиться.
   - Очень хорошо.
   Кладя кусок нежного мяса в рот, Или сказала:
   - С чего бы вы хотели начать?
   - С учений и снабжения. Мне следует обеспечить  армию  всем  необходимым.
Надо изменить структуру командования и переобучить целые соединения по  моей
тактике. Поможете ли вы мне?
   Она облизала язычком пальцы.
   -  Да.  Позволите  ли  вы  мне  управлять  остальной  империей,  как  мне
заблагорассудится?
   Синклер отрезал кусок бараньей вырезки, не зная как надо правильно есть.
   - Посмотрим. Но тогда - все карты на стол. Давайте играть,  и  посмотрим,
что из этого выйдет.
   Она следила  за  ним,  наблюдая  смягчающее  действие  сытого  желудка  и
крепкого Эштанского эля, который  она  подала,  богатого  и  насыщенного,  с
крепостью до пятнадцати  процентов  или  выше.  Тихая  музыка,  которую  Или
запрограммировала, успокаивала и расслабляла. Она видела, что  напряженность
уходит. Вот он подался вперед и заявил:
   - Я не хочу новой жестокой имперской системы. Смотрите, что случилось  со
мной. Я был третьим на межпланетных экзаменах! И меня забрали в армию!
   Она наклонилась к нему с бокалом в руке:
   - Вы были первым. Двое впереди вас победили политически.  Их  баллы  были
зафиксированы.
   Его непонятного цвета глаза потемнели.
   - Я был первым?
   Она улыбнулась ему дружески:
   - Первым. Вы знаете, я еще не разобралась с вашими соперниками. Я  многое
проверила. И прежде чем ругать имперскую систему, вам следует знать, что  ни
Тибальт, ни я и никто из риганских политиков не имел отношения к  тому,  что
вас  забрали.  Я  не  могу  пока  доказать  это,  но  думаю,   что   следует
поблагодарить Седди.
   - Седди? - в его глазах мелькнуло болезненное выражение. Сейчас  это  был
обычный молодой паренек. Или придвинулась.
   - Конечно, вы правы. Нужно сделать систему экзаменов честной, мы не можем
бросаться талантами.
   Он кивнул, выпив еще эштанского эля.
   - Знаете, нам не обязательно быть соперниками.
   "Осторожнее, Или, к нему нужно подобрать ключик".
   - Вы использовали Арту Фера, чтобы убить Тибальта?
   Она утомленно улыбнулась.
   - Сколько людей вы лично убили на Тарге? Пять? Десять? А  знаете  ли  вы,
сколько людей погибло в районе Веспы, когда вы подвели мину и ловко заманили
мятежников в ловушку. Не надо на меня так смотреть. Да, я убила  Тибальта  с
помощью Фера. Мы с вами делаем одно дело. Я не такая оптимистка. И раз уж мы
говорим начистоту, я признаю:  я  жажду  власти,  и  беспощадна  здесь,  как
беспощадны вы на войне.
   Он уставился в бокал:
   - Сколько есть времени перед сассанской атакой?
   - Три, от силы - четыре месяца. Они  собирают  силы.  Первый  удар  будет
ограниченным, с целью вывести нас из равновесия.
   - И вы не знаете, по какой планете. он придется?
   - Пока нет. Но - не по Риге. Может быть,  Этария  или  Селена.  Скоро  мы
выясним.
   Синклер молча смотрел в пространство. Потом сказал:
   - Мне нужно знать дату их вылета, очень нужно.
   Она внимательно следила за ним, видела, как он поник, понимала,  что  его
одолевают неприятные эмоции.
   - Вы восхищаете меня. Вы ведь уже знаете, как остановить их?
   Он пожал плечами:
   - Все в последнюю минуту. Разве это жизнь? Как всегда,  мне  надо  делать
невозможное.
   "В его голосе - усталость от одиночества. Отлично".
   - Вы больше не одиноки, Синклер, сказала она, подливая ему питья. - Будем
работать вместе. Нам надо поговорить. Я поняла, какое правление вас устроит,
это подойдет и для меня.
   Он посмотрел на нее как-то вяло.
   Она подняла глаза, и выражение лица ее сделалось беззащитным.
   - Вы  хотите  больше  прав  для  простых  людей.  А  я  надеюсь  ослабить
аристократию, парализовав ее силы. Что касается народа, то я ничего не  имею
против.
   Он нахмурился, а она смотрела на него и видела, как он  пожирает  глазами
ее тело.
   - В чем дело? - спросил он. - Разве вы сами - не из аристократов?
   Она рассмеялась, кокетливо откидывая на спину густые волосы:
   - Нет, о Господи! Мой отец был рабочим  на  химическом  заводе.  В  нашем
районе самым могущественным человеком был констебль. Два года я  работала  у
него. Он умер, у него было плохое сердце. Иначе я могла стать его женой.  Но
его рекомендация помогла мне устроиться  в  полицейскую  школу  на  Риге.  Я
окончила ее с отличием, и дальше все пошло само собой.
   - А ваша мать?
   "Хорошо, я вызвала симпатию. Надо это использовать".
   - Совсем не помню ее. Она умерла, когда мне не было трех.
   - Простите.
   - Ничего.
   "Ага, клюет".
   - Когда-то я переживала немало из-за смертей и утрат. Но только успеваешь
оправиться от потрясения - новый удар.  В  те  дни  я  стала  заброшенным  и
несчастным существом...
   Она следила за его напряженным  лицом,  чувствуя,  что  пробуждаются  его
собственные воспоминания.
   "Пора".
   Она взяла его за руку и посмотрела ему в глаза.
   - Все хорошо, Синклер. Я победила боль. Я стала сильной, стала той, кто я
есть. - Она следила за его жадным взглядом. - "Пусть он одарен и умен, но он
же - молодой мужчина, а его любовница погибла или пропала полгода назад".
   Дыхание  его  стало  чаще,  шея  покраснела.  Его  борьба  с  собственным
желанием, память о Гретте - нравились ей.
   - Я могу по-дружески помочь, - сказала она мягко. - Мне  знакомо  чувство
одиночества. И вот мне встретился человек. - Она грустно  улыбнулась,  -  он
потянулся ко мне. Мы вместе с ним... - Она  крепче  взяла  его  за  руку.  -
Может, мне лучше не говорить?
   - О любовнике?
   - Да.
   На какое-то время одиночество исчезло.
   - Ах, Синклер, если бы все заново, я бы поступила  по-другому.  Прижаться
ночью к другому человеку, чувствовать, что ты не одна на свете... Что  может
быть лучше? Это такая редкость. Если бы, - добавила она помолчав, - пережить
это снова!
   Синклер уже гладил ее руку, но вдруг как бы опомнился:
   - Кажется, мне пора. Мхитшал испереживался...
   - Да, да... - она робко улыбнулась. - Может быть, и так.  -  Она  глубоко
вздохнула и потянулась. Он пожирал ее глазами.
   - Знаете, мне приятно с вами. Так давно не было.
   Она придвинулась еще ближе, положив голову на руки.
   - Спасибо.
   Он стал теребить ее локон.
   - За что? Я вас слушаю?
   Она осторожно стала ласкать его руку, следя  за  реакцией.  Он  вел  себя
беспокойно, как бывает у  мужчин  при  эрекции,  когда  чувства  не  находят
выхода.
   - Кажется, вы все время проводите со  своими  солдатами,  -  шепнула  она
грустно.
   - Да. - Он взял ее руку в свою и блаженно зажмурился.
   Она слегка коснулась его тела своим бедром.
   - А с вами можно иметь дело, Синклер Фист.
   "Еще пара вечеров вместе, и я сделаю с тобой, что захочу".
   Он напрягся:
   - А я думал, у нас будет схватка. Я не ожидал...
   - Что я вам понравлюсь? - она гладила его руку. Он наклонился  к  ней,  и
она потянулась к нему губами.
   Или чувствовала, что он весь горит. Его пальцы удивительно нежно  ласкали
ее.
   - Вы уверены, что это - хорошая мысль?  -  спросила  она,  отстраняясь  и
пытаясь справиться с дыханием.
   - Нет, - прохрипел он.
   Она грациозно поднялась:
   - Кажется, я пока не готова...
   Он потряс головой:
   - Не... что произошло?
   Она рассмеялась.
   - Я понимаю. Это - сладострастие. Вы молодой, сильный, умный, к вы выпили
эштанского питья. Я понимаю, что это выглядит, как соблазн, но я думаю,  что
вы не  поверите,  что  это  получилось  само  собой,  без  помощи  какого-то
снадобья. Вы всегда подозревали меня.
   Он кивнул, может быть, борясь с растущим желанием. Нервно  потирая  руки,
он сказал:
   - Вы правы.
   - Синклер, я знаю, как меня воспринимают в империи.  Я  даже  поддерживаю
образ этакой беспощадной суки. Это - мое психологическое оружие. Только одна
такая репутация нередко обезоруживает заговорщиков. Мое дело - безопасность,
и я серьезно отношусь к нему. По-своему я тоже служу народу. Но у меня  есть
два лица: политическое и... второе, которое я редко показываю.  Только  тем,
кому доверяю.
   - А мне доверяете?
   Она покачала головой:
   - Еще не совсем. Но может быть, со временем... Я хочу, чтобы вы дали  мне
шанс, как я вам. Посмотрите на  меня  непредвзято.  Думаю,  вы  поймете:  мы
делаем одно дело, только по-разному.
   - Так и не пойму, что сегодня со мной случилось, - смущенно улыбнулся он.
   - Я понимаю. И может, когда мы станем союзниками, решим и этот вопрос.  А
сейчас вы немного не тверды на ногах. Поговорим утром. - Она проводила его к
лифту, потом заперла дверь и пошла в спальню.
   "Планируй свою войну, Синклер.  Наводи  новые  порядки.  Выигрывают,  мой
дорогой, те, кто умеет установить контроль, не важно, как.  А  у  меня  есть
арсенал, о котором ты и не догадываешься".


   Глава 8
   Тиклат, начальник Управления безопасности на Этарии, пошел по освещенному
туннелю в имперскую таможню. У ворот его осветил часовой в армейской  броне,
а не обычный чиновник. Значит, слухи о беспорядках верны.
   К его удивлению, солдат загородил  дорогу  и  долго  проверял  документы,
сличая голограмму с человеком.
   Тиклат был около двух  метров  ростом.  Лицо  украшали  умные  глаза  над
широким прямым  носом.  Он  был  в  строгом  темном  дорожном  костюме  и  с
саквояжем.
   Когда пришел вызов от Или, он слегка нервничал, но потом по коммуникатору
ему сообщили, что его переводят выше, в Региональное  управление,  и  страхи
рассеялись. Нет, она не хочет наказывать его за беспорядки на Этарии. А если
и так? Пусть попробуют выудить что-нибудь из трупа. Он все  же  проверил  во
рту, на месте ли смертоносный зуб.
   Солдат кивнул и проворчал:
   - Добро пожаловать.
   Тиклат прошел по туннелю  безопасности,  проверявшему  наличие  оружия  и
других запретных вещей, и вошел в  приемную.  Тактитовые  окна  от  пола  до
потолка бросали  рассеянный  свет  на  ряды  скамеек  для  обозрения.  Здесь
слонялись несколько человек. Пол явно нуждался в основательной чистке.
   Он первым заметил эту женщину, да и как  можно  было  не  заметить  такое
роскошное создание? Золотисто-каштановые волосы обрамляли классическое лицо,
а балахон который был на ней, едва скрывал редкое совершенство тела. Мужчины
нежно поглядывали на нее.
   Она посмотрела на него восхитительными янтарными  глазами  и  улыбнулась.
Ему показалось, что планета перестала вращаться.
   - Начальник Тиклат?
   - Да.
   - Здравствуйте. Я - от Или. Я ваша.
   - Моя?
   Снова улыбнувшись,  она  передала  ему  коробочку  -  прибор  управления,
соединенный с рабским ошейником. Тиклат пригляделся получше и заметил теперь
сам ошейник, золоченую ленту вокруг ее красивой шейки. Он  теперь  вдыхал  и
запах ее тела, что возбуждало еще сильнее. Она сказала:
   - Министр Такка хорошо награждает своих людей. Не знаю, что  вы  сделали,
но она велела сказать, что я должна заменить пропавшую.
   - О!
   "Скайла Лайма! Значит, Или ничего не подозревает".
   Она обещала ему должность начальника управления еще прежде, чем произошли
события на Этарии. На сердце у него полегчало, сомнения  рассеялись.  Он  не
только жив, но и повышен в должности.
   - Как называть вас?
   - Когда-то меня звали Гретта, но вы можете называть как угодно. - И глаза
ее блеснули возбужденно.
   - Я буду называть вас "Прелесть". Я благодарен Или.
   - Министр посылает вам привет, - сказала она. Я  покажу  вам  вашу  новую
резиденцию и позабочусь о вас. Или примет вас  утром,  когда  вы  отдохнете.
Затем я буду вашим гидом по Риге. Надеюсь, вы останетесь довольны.
   - О большем и мечтать невозможно. Прелесть, - с улыбкой ответил он.
   - Сюда, господин, - она многообещающе посмотрела на  него.  -  Ваш  багаж
будет доставлен в резиденцию. Надеюсь, вас это устроит.
   - Конечно.
   На  выходе   стояло   правительственное   воздушное   судно,   охраняемое
вооруженным караулом. Тиклат глубоко вдохнул риганский воздух.
   - Похоже, дела здесь не очень хороши. - Он кивнул на охрану, когда  судно
поднялось над городом. Он смотрел на громоздящиеся огромные здания, плывущие
в коричневой дымке. Много ли грязи под этой  керамикой,  стеклом  и  бетоном
внизу?
   - У нас целый месяц был  разгул  насилия.  Ужасно.  Членов  правительства
убивали, аристократов резали в постелях, вы не поверите.  А  как  у  вас  на
Этарии? Тоже была смута?
   - Нет, нас не затрагивали тревоги империи. Благословенные  священники  не
лезут в политику.
   Аппарат приземлился на  крышу  высокого  роскошного  здания.  Они  вышли.
Прелесть отвела Тиклата к лифту и нажала ладонью на замок. Они спустились  в
уютные апартаменты, подобные которым Тиклат не видел. Ноги утопали в  ковре,
а мебель была под стать  императорскому  дворцу.  Одна  стена  просвечивала,
открывая вид на город.
   - Нравится? Если нет,  могу  предложить  другой  номер,  -  она  преданно
посмотрела ему в глаза.
   - Прекрасно! Просто... замечательно!
   Она внесла в спальню его чемодан, привела в  действие  спальное  место  и
проверила кондиционеры. Затем сняла хламиду, обнажив свое прекрасное тело.
   - Вы хотите есть?
   - Нет, - прошептал Тиклат, пожирая ее глазами.
   Она подошла вплотную, помогая ему раздеться.
   - Хотите еще чего-нибудь?
   - Я... - Но она оборвала его, целуя и лаская.
   Его как током ударило, когда к нему прижалась ее полная грудь.
   Тяжело дыша, он ласкал ее, придя в восторг от прекрасного тела. Он  отнес
ее на ложе, увидев в ее глазах почти дикий огонь желания.
   "Благословенные боги хотели этого для людей, - думал он. - Она  -  богиня
во плоти, она - моя. Спасибо Или". Он вскрикнул, дойдя до экстаза.
   Обессиленный, он упал на постель возле нее и погрузился в сон.
   Арта Фера дождалась, пока его дыхание стало глубоким. Пальцем она  отжала
одну из секций ошейника и вытащила небольшой фиал. С  улыбкой  она  положила
фиал ему под нос и раздавила. Он вдохнул пары. Она подождала еще пару минут,
прильнула к нему и прошептала: "Тиклат?". Потом похлопала по щекам, наблюдая
реакцию, затем сильно шлепнула его. Он спал.
   Арта встала, отстегнув фальшивый ошейник, и, плюнув, швырнула в него.
   Отодвинулась панель стены, и  вошла  Или  вместе  с  группой  техников  с
медицинскими  приборами.  Арта  рассмеялась,  увидев,   как   они   невольно
уставились на нее.
   - Оденься, - приказала Или и обратилась к  техникам.  -  А  вам  надо  не
глазеть, а делом заниматься. Надо прочистить его с ног до головы.  Если  мои
подозрения подтвердятся, он сумеет убить себя, - она зло нахмурилась, -  как
и другие.
   Арта подняла свою одежду:
   - Где здесь душ? Мне надо смыть с себя его грязь.
   - Там, - показала Или, вглядываясь в расслабленное лицо Тиклата.
   - Очень скоро, дорогой Тиклат, я узнаю, что случилось на Этарии.  А  если
ты - Седди? Значит, мне попалась одна из их "шишек".

   * * *
   Стаффа сидел на кр