!
   - Мы  делаем  все  возможное,  чтобы  координировать  действия  с  вашими
Вооруженными Силами, Командир Крыла, но отдать вам звездолет просто так...
   Чиновник застыл с раскрытым ртом, когда Скайла  перегнулась  через  стол,
безумная ярость сверкала в ее глазах.
   - Повтори мое имя!
   ВОТ ТАК-ТО, СКАЙЛА, БУДЬ ПОКРУЧЕ!
   - С-с-скайла Лайма...
   - Ты знаешь, кто я?
   - Командир Крыла Компаньонов.
   - Мне нужен этот корабль НЕМЕДЛЕННО!
   Служащий поперхнулся.
   - Но я только что вам сказал. Я не имею права... А-а-а!!!
   Выхватив бластер, Скайла  поднесла  оружие  к  лицу  чиновника  так,  что
отвратительное дуло оказалось всего в нескольких дюймах от его носа.
   - Для вас будет благоразумнее, в течение пяти секунд  отдать  необходимые
распоряжения. Если нет,  то,  начиная  с  шестой  секунды,  их  сделает  ваш
заместитель. Давай, червяк вонючий! Я не промахнусь.
   - Да-да, я немедленно оформлю все бумаги...
   Скайла заставила себя улыбнуться, хотя сердце ее выскакивало из груди.
   - Я верила, что здравый смысл не подведет вас.
   - Но... вы нарушили процедуру. Да хранят  меня  Благословенные  Боги,  но
протоколы передачи должны быть заполнены. Кто одобрит мои действия,  если  я
передам в бухгалтерию бумаги без печатей и подписей?
   Бормоча себе под нос, начальник космопорта как бешеный  колотил  пальцами
по клавиатуре компьютера.
   - Направьте необходимые документы прямо на Итреату, в мой офис. - Похоже,
самообладание вернулось к Скайле.
   - Но это невозможно! Люди, не знающие специфики, просто не  понимают  как
устроена система: мы в совершенстве разработали все детали  проверок,  чтобы
избежать подделок и нарушений.
   Скайла вновь навела на служащего бластер.
   -  Дай-ка  я  объясню  тебе  попроще.  Ваша   Империя   завоевана,   ваше
пространство контролируется боевыми кораблями Компаньонов, моими  кораблями!
Ваш император мертв, а Центральный Коммуникатор стерт с  лица  земли.  И  ты
волнуешься о каких-то там бумажках?
   Начальник космопорта нажал кнопку ввода, и  из  принтера  длинной  лентой
поползли отпечатанные документы.
   - Не думаю, Командир Крыла, что вы понимаете, - холодно заметил чиновник.
- Все военные одинаковы. Вы разрушаете  все,  что  вам  взбредет  в  голову.
Завоевывайте и захватывайте - это ваше дело. Но если вы  хоть  на  мгновение
забудете о своей героической роли, то увидите, кто на самом  деле  выполняет
правительственную работу. Да, вы захватили Риганскую Империю,  но  это  была
высочайшая  цивилизация.  Храни  Бог  Тибальтов,   при   них   мы   достигли
значительных успехов в государственном администрировании.
   - Вот как? Грандиозных успехов? Как же это? - Скайла  оторвала  выползшую
из принтера ленту и принялась скептически изучать отпечатанное разрешение.
   -  Лучше  ответьте  мне,  Командир  Крыла,  сколько  бланков   необходимо
заполнить у сассанцев, чтобы передать собственность умершего человека?
   - Не имею ни малейшего представления.
   - Тринадцать форм, - с довольным видом сообщил чиновник.  -  А  у  нас  -
восемнадцать. И каждый хорошо выполняющий свои  обязанности  государственный
служащий знает формы необходимых документов назубок.  Цивилизация,  Командир
Крыла, основывается на процедурах. Да  помогут  нам  Боги,  если  Компаньоны
позволят исчезнуть столь великому достижению.
   - Ты издеваешься надо мной?
   Чиновник фыркнул и лишь махнул рукой.
   - Забирайте "Ригу-1" и летите, куда вам угодно. Военным не  дано  понять,
что  такое  цивилизованное  администрирование,  но,  попомните  мое   слово.
Командир Крыла, вы еще вернетесь и будете умолять, чтобы такие люди, как  я,
помогали вам. Ибо без соответствующих нормативных правил в вашем государстве
наступят анархия и хаос.
   Тряхнув головой, Скайла попятилась к выходу.  После  той  бюрократической
чепухи, которую ей пришлось выслушать, неуверенность  окончательно  покинула
ее.
   - Все готово, мэм? - спросил Рэз, толкавший антиграв с запасом  провизии,
встретив ее на выходе из приемной.
   - Да, загружайся. Как закончишь - свободен.
   Пока они поднимались к докам, Скайла бросила взгляд через плечо  на  офис
начальника космопорта.
   - Неужели он действительно верит в это дерьмо? Нет, это что-то!
   - Извините, мэм? - вопросительно посмотрел на нее рядовой.
   Командир Крыла испытующе взглянула на него.
   - Сколько формуляров ты заполняешь ежедневно, Рэз?
   - Да нисколько. Я  служу  в  армии  Синклера.  Но  вот  раньше,  когда  я
относился к Третьему отделению Второго Тарганского, так там мы заполняли  по
двадцать формуляров каждый день.
   - А люди Синклера не заполняют формуляры?
   Рэз усмехнулся.
   - Сроду такого не было.
   - Тогда я подозреваю, что Фист - такой же нецивилизованный варвар, как  и
мы.
   - Простите?
   - Ничего, Рэз. Поехали.
   Скайла вышла на мороз открытой площадки и показала на замок.  Ей  удалось
запугать мелкого бюрократа, тем не менее все еще могло  пойти  прахом  в  ее
квантово-сумасшедшем плане.
   - Сюда, - Скайла подошла к большому квадратному ангару.
   Вороненая сталь стен повторяла  очертания  корабля.  Царапины  и  щербины
зияли  на  черных  дюрапластовых  плитах  покрытия.  Гудение  многочисленных
механизмов и вентиляционных агрегатов почти заглушало голоса. Скайла  нажала
на замочную панель, и массивная герметичная дверь отъехала  в  сторону.  Рэз
покатил  антиграв  по  длинному  туннелю  перехода  к  багажному   отделению
звездолета. Командир Крыла набрала код, люк распахнулся, и они вошли внутрь.
Трюм космической яхты "Рига-1" ничем не  отличался  от  переходных,  отсеков
других кораблей. Вдоль стен располагались ящики со скафандрами.
   По спине Скайлы пробежала дрожь-последний раз она была в таком  трюме  на
борту "Веги". Люди Арты Фера устроили ей засаду, и в конце концов...  Скайла
тяжело вздохнула.
   - С вами все в порядке?
   - Да, Рэз. Сделай одолжение, открой ящики и проверь, что там внутри.
   - Само-собой, нет проблем, - Рэз немедленно  принялся  выполнять  приказ,
открывая ящики один за другим и сообщая. - Здесь  скафандр,  еще  один...  -
затем перешел к следующему. - Вот еще... -  и  наконец,  -  все  в  порядке,
Командир. Хотите, чтобы я проверил остальные отсеки корабля? Кроме  инженера
на борту никого нет.
   - Нет, спасибо. С инженером я разберусь сама.
   В этот момент в трюме появилась фигура в комбинезоне.
   - Что за шум? Минуту назад со мной связался начальник  порта...  сообщил,
что я должен передать собственность Министра. Кто вы такие?
   - У вас имеются на борту личные вещи? - спросила Скайла.
   - Да, конечно.
   - Во сколько вы их оцениваете?
   - Не знаю... так, одежда да семейные голографии.
   Скайла ткнула пальцем.
   - Рэз, пойдешь с ним и поможешь собрать вещи... после  чего  можешь  тоже
убираться. Если не ошибаюсь, инженер, эта штука должна быть  подготовлена  к
полету? Имеется ли на борту запас воды и пищи? Загружены ли реакторы? Все ли
оборудование исправно?
   - Так точно. Командир Крыла. Корабль готов к  полету.  Министр  требовал,
чтобы его личная яхта была постоянно в готовности. - Он покачал  головой.  -
Да, жестоко с ним обошлись... говорят, это подстроила Или Такка...
   - Мне известно. Идите, забирайте свои вещи.
   Скайла поднялась по коридору средней линии, проследовала  на  капитанский
мостик и рухнула в одно из двух кресел управления.
   - Ну, девочка, держись! - пытаясь успокоиться, она сделала глубокий вдох.
ЧТОБ ТЫ СДОХЛА, АРТА!!!
   Привычным движением Скайла задействовали системы предстартовой  проверки.
Пока компьютер  подгружал  дополнительные  программы,  она  ознакомилась,  с
параметрами реактора и принципами работы звездолета.
   - Это, конечно, не моя яхта, но ничего, как-нибудь справимся.
   Загудел коммуникатор.
   - Командир Крыла? Здесь Рэз. Мы вытащили пожитки инженера. Если не  будет
других указаний, я возвращаюсь на шаттл.
   - Спасибо, Рэз. Если у вас когда-нибудь появятся неприятности,  свяжитесь
со мной. И помните - это секретная операция.
   - Могила, Командир.  Успеха  вам!  Для  меня  было  честью,  оказать  вам
услугу...
   Скайла включила монитор коммуникатора. Внешняя камера  показала  ей,  как
солдат закрыл люк и стал спускаться по трапу вслед за озадаченным  инженером
яхты. Она одобрительно кивнула, увидев,  что  на  пульте  загорелся  зеленый
огонек, означавший, что шлюзовая  камера  герметично  закрыта.  Приступив  к
разогреву реактора. Командир Крыла одновременно обратилась по  коммуникатору
к диспетчеру.
   - Управление порта, говорит Командир  Лайма.  Прошу  дать  разрешение  на
старт.
   -  Принято.  Однако  разрешение  на  старт   дает   Служба   Безопасности
Компаньонов... мне казалось, вы должны знать об этом.
   Скайла мрачно уставилась в монитор.
   - Разумеется. Если вы сейчас свяжете меня с  оператором  "Симвы  Аст",  я
буду вам чрезвычайно благодарна.
   - Соединяю.
   ДЕРЖИСЬ, СКАЙЛА, ЭТО ПОСЛЕДНЕЕ ИСПЫТАНИЕ. ЕСЛИ  СЕЙЧАС  ТЫ  СДАШЬСЯ,  ИЛИ
ТАККА И АРТА ПОБЕДЯТ.
   Скайла кивнула оператору, появившемуся на экране ее монитора.
   - Привет, Сэл. Я -  на  борту  "Риги-1",  покидаю  Риганский  Орбитальный
Терминал  через  считанные  минуты.  Дай-ка   мне   разрешение   на   вектор
034,185,090. И следи, чтобы траектория была свободна.
   - Принято к исполнению, Командир, - лобик очаровательной  Сэл  нахмурился
под шлемофоном. - Только меня никто не  предупреждал...  Опять  неполадки  в
системе, или кому-то пора надрать задницу? Хотя, вообще это - не  моего  ума
дело...
   Скайла   усмехнулась,    пытаясь    скрыть    виноватую    неуверенность,
просачивающуюся  сквозь  бравый  фасад  подобно   кислороду   из   пробитого
трубопровода.
   - Ты ошиблась насчет чьей-то  задницы,  Сэл.  Никто  не  виноват,  и  все
системы работают исправно. Мы  состряпали  со  Стаффой  этот  план  в  самый
последний момент. Он готовит  к  старту  "Крислу",  а  я...  У  меня  особое
задание. Так что, будь добра, отправляй меня скорее.
   - Дайте мне, пожалуйста, код, Командир Крыла.
   - Код для моей миссии... - думай быстрее, Скайла. - Контрмеры.
   - Принято, Командир. Код "Контрмеры" будет вашим рабочим пропуском впредь
до дальнейших распоряжений. Я передам его в Службу Безопасности.
   Скайла добавила своему голосу бравады, так свойственной ей раньше.
   - Ну, всего тебе, Сэл. Не забудь передать ребятишкам с пушками, чтобы они
не висели у меня на хвосте. Это  может  плохо  отразиться  на  их  послужном
списке.
   - Будет сделано, Командир. Даю  "Риге-1"  добро  на  вектор  034,185,090.
Повторяю, очистить вектор Командиру Лайме. Передаю информацию для  Риганской
Внешней Системы Управления Транспортом.
   - Принято. Вектор 034,185,090 задействован авиакоммом. Старт разрешен.
   Скайла одела на голову шлемофон, ощутив легкое покалывание в тот  момент,
когда системы корабля вошли в контакт с ее  мозгом.  Она  вновь  вызвала  на
связь Риганский космопорт.
   - Управление порта, вы можете выпускать мой корабль. Вектор курса передан
авиакоммом на Внешнюю Систему Управления Транспортом и разрешение получено.
   Спустя мгновение в голове Скайлы зазвучал механический голос.
   - Курс одобрен.. Разрешаем взлет.  Ваш  корабль  отстыкован.  Счастливого
космического плавания.
   Яхта  задрожала,  когда   отстегнулись   удерживающие   ее   захваты,   и
центробежная сила вынесла "Ригу-1" за пределы Внешнего Кольца. От  сердца  у
Скайлы  отлегло,  но  к  своему  удивлению  она   почувствовала   грусть   и
опустошение.   Ориентируясь   по   показаниям   приборов,   она    совершила
маневрирование и направила звездолет в глубокий  космос.  Осторожно  набирая
скорость, яхта вырулила на транспортную магистраль и  нацелилась  на  нужный
вектор.  Исполнившись  твердой  решимости,   Скайла   совершила   бросок   в
пространство, следуя вектору. МНЕ ЖАЛЬ, СТАФФА. ЭТО - НЕЧЕСТНАЯ ИГРА,  НО  Я
ДОЛЖНА САМА РАЗОБРАТЬСЯ.
   Откинувшись в командирском кресле, Скайла принялась  изучать  космическую
яхту, переключая режимы работы реактора, ориентационные двигатели и  системы
маневрирования: Но несмотря на загруженность, мысли об Арте тревожили ее.
   Я ОБЯЗАТЕЛЬНО ДОЛЖНА НАЙТИ АРТУ. И КОГДА ЭТО ПРОИЗОЙДЕТ, МЫ  ПОКВИТАЕМСЯ,
СУЧКА.
   Скайла задрожала, представив, что придется встретиться с  Артой  лицом  к
лицу, панический страх охватил ее.
   А ЕСЛИ Я ПРОИГРАЮ ВНОВЬ, И АРТА УБЬЕТ МЕНЯ?


   * * *
   Несмотря на то, что Мак  Рудер  провел  уже  полдня  за  рабочим  столом,
беспорядок на нем  оставался  все  тот  же.  Вместо  того,  чтобы  разобрать
донесения,  присланные  Первыми  офицерами,  или   провести   инвентаризацию
боеприпасов, доставленных на "Гитон",  откинувшись  в  кресле  Мак  бездумно
таращился на выстроившиеся перед ним мониторы коммуникаторов.  Когда-то  эта
каюта принадлежала Райсте, затем Синклеру и вот теперь стала  его.  Невелико
достижение.  Первую  половину  жизни  Мак   Рудер   провел   в   бесконечных
удовольствиях, растрачивая деньги отца. Он был истинным  плейбоем,  несмотря
на то, что низкое происхождение не позволило ему попасть  в  избранный  круг
элиты. Его беззаботная жизнь представляла сплошную череду женщин,  попоек  и
беспутных увеселений. Призыв в армию подвел под развлечениями черту.  Однако
и здесь присущая Маку Рудеру удаль сразу выделила его  из  рядов  желторотых
новобранцев. Очень скоро  Маку  удалось  дослужиться  до  старшего  капрала.
Тарганский десант начался для него как Большое  Приключение  и  верный  шанс
завоевать сердце очередной красавицы - Гретты Артины. Судьбе удалось  быстро
перечеркнуть столь наивные мечтания: через час после высадки на  Таргу  Мак,
Синклер и Гретта думали лишь о  том,  как  спастись  от  неминуемой  гибели.
Военный талант Синклера помог им  остаться  в  живых,  связав  узами  вечной
дружбы. Гретта любила Синклера, а Мак  любил  их  обоих.  Душу  Мака  Рудера
охватила отчаянная боль утраты, когда он вспомнил разлагающееся тело  Гретты
и  Арту  Фера,  попиравшую  труп  ногами,  озверевшую  от  триумфа.  Безумие
искрилось в янтарных глазах хищницы. Видения пробудили в Маке поутихший было
гнев.  Арте  удалось  избежать  справедливого  возмездия  благодаря   ловким
интригам Или Такка. Она оказалась вне  досягаемости.  Какой-то  краткий  миг
невероятное сходство с Крислой ввело Мака Рудера в заблуждение.
   ТЕБЕ ПОКАЗАЛОСЬ, ЧТО ТЫ МОГ ПОКВИТАТЬСЯ С АРТОЙ?
   Мак сжал кулаки. Решение Синклера послать  Мака  и  Райсту  в  рейд  было
вызвано отчаянием. Сассанская Империя изготовилась к смертельному  удару  по
Риге как раз в тот момент, когда Фист  был  занят  реорганизацией  Риганских
Вооруженных Сил. Кто-то должен был взять на себя роль камикадзе  ради  того,
чтобы остановить Сассанскую военную машину. И, конечно же, Синк обратился  к
верному другу. Мак и Райста захватили сассанский сухогруз "Маркелос",  чтобы
под  его  прикрытием  приблизиться  к  Имперской  Сассе.  Именно  на   борту
"Маркелоса"  Мак  и  обнаружил  Арту  Фера,  обедающую   с   капитаном.   Он
хладнокровно навел на нее ствол бластера, прах Гретты стучал в  его  сердце.
Но что-то в глазах женщины остановило его. В ее испуганном взгляде  не  было
животной  неподвижности  Арты.  Видно  было,  что  ею  овладело  болезненное
изумление и совершеннейшая покорность судьбе.  Мак  Рудер  медленно  покачал
головой и закрыл глаза,  прислушиваясь  к  гулу  "Гитона".  Ну  кто  бы  мог
подумать, что он найдет Крислу  Мэри  Аттенасио  -  давно  исчезнувшую  жену
Стаффы кар Термы? Кто бы сказал, что он влюбится в нее со всей  страстностью
своей израненной души?
   И ВОТ ОНА УШЛА, МАК. ОСТАЛАСЬ В ПРОШЛОМ, КАК ПРЕЖНИЕ МЕЧТЫ.
   Мак Рудер потер давно небритый подбородок  и,  подняв  первый  попавшийся
рулон бумаги, попытался сосредоточиться. Однако зазвучавший в  коммуникаторе
голос Рэда, прервал его меланхолию.  Мак,  тебя  хочет  видеть  некая  дама.
Смахнув со стола кипы документов в  тщетной  попытке  навести  порядок,  Мак
Рудер приказал.
   - Впустите ее, Рэд.
   Дверь открылась, и в каюту вошла золотоволосая  красавица.  На  мгновение
Мак окаменел. В проеме он успел заметить испуганные зеленые глаза конопатого
Рэда, но дверь тут же захлопнулась.
   Крисла стояла перед ним.
   - Что случилось? - Мак вскочил словно пораженный громом.
   Крисла вымучено улыбнулась.
   - Извини, Мак. Я должна была прежде спросить твоего разрешения... Но  еще
есть время. Я могу вернуться на ЛС и отправиться на Ригу обратно...
   - Я думал...
   Крисла опустила глаза, и лицо ее залилось краской.
   - Пожалуйста, прости меня. Было ошибкой прилететь сюда ни  с  того  ни  с
сего... Видишь ли, "Гитон" уже готов к отправке  в  космос,  я  должна  была
действовать быстро. Клянусь, я предупредила  бы  тебя,  но  никак  не  могла
связаться. - Она перестала улыбаться  и  посмотрела  куда-то  в  сторону.  -
Прости меня, пожалуйста... - и направилась к дверям.
   - Подожди! - выскочив из-за стола. Мак рванулся к Крисле, поскользнулся и
едва удержал равновесие. Через плечо она бросила на него  крайне  удивленный
взгляд. - Подожди, Крисла... Объясни, что происходит?
   Маку, наконец, удалось взять себя в руки, но раздражало выражение  явного
обожания, которое помимо  воли  появилось  на  его  лице.  Крисла  выглядела
взволнованной. Стянув перчатки, она по-прежнему не поднимала глаз.
   - Я не знала... - Крисла бессильно покачала головой, - я и представить не
могла, что все  произойдет  именно  так...  Все  полетело  к  черту.  Стаффа
разрывается на части. Он стал мне совсем чужим. На  его  плечи  легло  бремя
ответственности за все человечество. И  гораздо  больше  он  нужен  женщине,
которую любит. Скайла балансирует на грани  душевного  расстройства.  Можешь
представить себе, какой эффект производит на нее мое присутствие.  -  Крисла
вздохнула. - А еще Синклер. Я не хочу лишний раз осложнять жизнь сына. - Она
с тревогой взглянула на Мака. - Ты знаешь, какая задача стоит перед ними,  и
как трудно будет сделать это. Я имею в виду не политическую ситуацию,  а  те
новые отношения,  которые  должны  возникнуть  между  ними.  Синклеру  нужно
обрести себя заново и наладить отношения с отцом. Он  будет  вынужден  иметь
дело с Седди, которых глубоко ненавидит. А теперь еще и смерть Анатолии...
   Мак в раздумье почесал затылок.
   - Иногда я удивляюсь, что он вообще еще жив... Смерть Гретты разбила  его
сердце. Теперь  у  него  отняли  и  Анатолию...  -  Клянусь  тебе,  что  мое
присутствие на "Крисле" никому бы не помогло.
   - Но Синклер не может отрицать, что ты - его мать.
   - Нет, он не отрицает. Но моя внешность заставляет его, так же как и тебя
когда-то, смотреть на меня с ненавистью. - С  совершенно  измученным  видом,
Крисла запихнула перчатки в карман плаща. - Двадцать лет я  мечтала  о  том,
чтобы Стаффа спас меня и вернул сына. О, если бы я только знала...
   Мак почувствовал, как внутри у него все похолодело.
   - А Стаффа, он знает... что ты здесь?
   Крисла горько усмехнулась.
   - Да. Он долго не соглашался. По сути, мы крепко  поскандалили.  Мой  муж
все еще мучается от сознания своей вины в том, что со мной  случилось.  Одна
мысль о том, что я выйду из-под опеки сводит его с ума.
   - Ты... поругалась со Стаффой?
   Разнервничавшись, Крисла  зашагала  по  захламленной  каюте  и,  взмахнув
плащом, остановилась около дверей.
   - Изменился Стаффа, изменилась и я. Да, я круто поспорила с ним, но, надо
признать, удивилась сама себе. - Она удовлетворенно посмотрела на Мака. -  Я
открыла в себе то, о чем не подозревала, пока мы  не  совершили  посадку  на
Риге, и я не обвела вокруг пальца агентов Или Такка.  Я  чуть  не  напомнила
Стаффе об этом во время конференции,  когда  он  отказал  мне  в  разрешении
действовать от его имени. Я едва не проговорилась, хорошо, никто не  обратил
внимания. Никого нельзя публично ставить в  неловкое  положение,  а  уж  тем
более Верховного Главнокомандующего.
   - Уж я-то не рискнул