мой друг. Чего ты хочешь на самом  деле.
Или? Ведь это я тебе нужен.  Так  ведь?  Если  докажешь  мне,  что  Анатолию
освободят и оставят в покое, я сделаю все, что ты захочешь.
   - Синк, - осторожно проговорила Анатолия. - Не уступай ей  ни  в  чем.  Я
давно пришла к выводу, что мне отсюда живой не выйти.
   Или холодно улыбнулась.
   - Очень интересная  женщина,  не  правда  ли,  Синклер?  Она  заслуживает
лучшего, чем ты. "Вот она и подошла к сути".
   - Давай, Или, говори откровенно, чего ты хочешь? Она повернулась и тонким
пальцем ткнула контрольную клавишу печатающего устройства коммуникатора.  Из
него высунулась пленка, Или оторвала ее и передала Синклеру.
   - Я хочу, чтобы ты приложил свой большой палец к этому коду,  удостоверяя
его подлинность. Это простое заявление о  реорганизации  в  командном  звене
армии. Оно подтверждает полномочия Макрофта и его штаба.
   Синклер прочитал пленку и поднял глаза.
   - Я что, все еще министр Обороны? Или отпила своей стассы.
   - Будет очень подозрительно, если ты совсем исчезнешь. Как ты считаешь?
   - В  чем  загвоздка?  Ты  же  говорила,  что  у  тебя  заготовлено  много
вариантов?
   Улыбка мелькнула в глазах Или.
   - Ты учишься на ходу,  Синклер.  Я  это  ценю.  Что  ж,  ладно,  вот  мое
предложение тебе. Ты с Анатолией можете жить здесь. Это  неплохая  комнатка,
это ты должен признать, и это гораздо лучше,  чем  если  бы  на  вас  надели
ошейники или, более того, перевели в мою цементную комнату внизу. В ответ на
эту щедрость я хочу немного помощи и сотрудничества в военных делах и иногда
появлений на разного рода публичных церемониях.
   - А если я откажусь стать твоей марионеткой? - Синклер скрестил  руки  на
груди. Или пожала плечами.
   - Ну, я не думаю. В конце концов ты согласишься. Видишь  ли,  Синклер,  я
тебя хорошо узнала. Я знаю о твоем чувстве  чести  и  ответственности  перед
друзьями. Да, даже перед сидящей здесь Анатолией.  Она  заслуживает  лучшего
человека, чем ты, Синклер. Она лжет гораздо лучше и хитрее тебя. Но конечное
мое требование такое: или ты становишься моей марионеткой,  или  Мейз,  Кэп,
Эймс и Шикста умрут. И самым ужасным образом. Я позабочусь о том,  чтобы  ты
наблюдал это из первого ряда. Далее, через несколько часов Мак приземлится в
Министерстве обороны. Вскоре после  этого  он  окажется  здесь,  потому  что
считает, будто все  по-прежнему  под  твоим  контролем.  Решимость  Синклера
начала рушиться. Или отпила еще стассы, потом продолжала.
   - И последнее по времени, но не по значению. Находящаяся  здесь  Анатолия
полностью зависит от твоего поведения. Вы  можете  прожить  вдвоем  долго  и
благополучно, если хотите,  но  под  моим  присмотром.  Подумай  хорошенько,
Синклер, я должна буду допросить ее,  чтобы  побольше  узнать  о  любопытном
генетическом исследовании, которое поставило в тупик даже профессора  Адама,
но после  того  как  это  будет  сделано,  у  меня  есть  бесконечное  число
возможностей, как с ней поступить.
   - Синклер, не ставь свои решения в зависимость от моего  благополучия,  -
Анатолия с возмущением посмотрела на Или, которая только ласково  улыбнулась
в ответ.
   - Подумай, Синклер, - продолжала Или. - Чего только я не  смогу  сделать?
Анатолия - очень красивая женщина. Если надеть на нее ошейник, она  принесет
мне не меньше тысячи кредиток на Селенском рынке рабынь.  По  личному  опыту
могу  рассказать  тебе,  что  такое  быть  рабом,  прокладывающим  трубы   в
этарианской пустыне. Ее не только будут  насиловать  надсмотрщики,  когда  и
сколько им заблагорассудится, но еще солнце, ветер и песок  сотворят  разные
чудесные превращения с ее красотой.
   - Прекрати, Или. Я буду играть по твоим правилам. Анатолия повернулась  и
схватила его за руку.
   - Не надо. Я лучше сначала убью себя. Синклер, она  использует  нас  друг
против друга. Это никогда не кончится, разве ты не понимаешь?
   Синклер, начав было прикладывать большой палец, остановился.
   - Мои люди должны быть освобождены. И Анатолия тоже.
   - Так как я владею положением, ты не вправе торговаться, - Или  задумчиво
прислушалась. - Я сделаю одну уступку. Я очень хорошо награждаю  за  хорошую
службу. Если сомневаешься, я пошлю к тебе Арту, когда она  вернется,  и  она
тебе сама расскажет.
   - Нет, спасибо, - Синклер опустил глаза на пленку. - Послушай, вот что  я
тебе скажу, почему бы тебе не разрешить мне обсудить это с Анатолией и моими
командирами? Может быть, Кэп и Шикста хотят сами за себя торговаться.
   Или переплела пальцы.
   - Думай, сколько хочешь. Я поставлю коммуникаторы для связи  между  вами,
как только закончу их допрашивать, и ты сможешь...
   - Будь ты проклята. Или! Я хочу, чтобы их оставили в покое!
   Она подняла тонкую бровь.
   - Тогда подтверди пленку, Синклер.
   - Не надо, - предостерегла Анатолия.  -  У  тебя  только  слово  министра
Такка. Можно ли ей доверять?
   - В нашем положении, Анатолия, слову Или можно  верить  ровно  настолько,
насколько она захочет.
   И с чувством, что его душа расстается с телом, Синклер  тщательно  прижал
свой большой палец к химически кодированному квадратику на документе.

   * * *
   Из-за какого-то  легкого  дефекта  в  проекте  шлюз  приема  челноков  на
"Гитоне" резко усиливал шумы генераторов корабля, канализации и атмосферного
устройства. И не только сам воздух  нес  в  себе  холод  глубокого  космоса,
лежащего сразу за входными люками. Мак никогда не  понимал,  почему  они  не
могут сделать риганские военные корабли менее спартанскими и по форме, и  по
назначению. Образ просторной сверкающей  "Крислы",  корабля  Стаффы.  всегда
оставался его идеалом космического корабля.
   "А с другой стороны, почему бы и нет? Особенно,  если  принять  в  расчет
женщину, тезкой которой был тот корабль. Мак Рудер думал об этой  женщине  и
проблеме, которую она собой представляла, каждую минуту, когда он  не  спал.
По мере того как шло время, его любовь  к  ней  становилась  всепоглощающей.
Крисла тосковала по Стаффе, человеке, в  которого  верила  все  долгие  годы
плена, и стремилась к нему вернуться. У нее был сын,  лучший  друг  Мака,  с
которым необходимо будет построить отношения с  самого  начала.  Как  бы  ни
старался Мак удушить  свои  эмоциональные  порывы,  факт  оставался  фактом;
Крисла хотела продолжать свою жизнь я в ней не было места Маку Рудеру иного,
чем места доброго, друга и спасителя.
   - Да, парень, умеешь ты их выбирать, -дразнил себя Мак, подражая хриплому
голосу Райсты.
   Услыхав за собой звук лифта, он обернулся  и  задумался,  когда  из  него
вышла Крисла. На  этот  раз  она  оделась  в  просторный  наряд  этарианцев.
Поскольку они были на  корабле,  просторная  вуаль,  обычная  принадлежность
костюма замужних женщин этой планеты, была откинута в сторону. Для Мака этот
наряд казался еще более соблазнительным.
   - Нравится? - янтарные глаза Крислы сверкнули. - У командира  Брактов  на
борту целая команда женщин. Должно подойти, как ты считаешь?
   Напряженность Мака растаяла.
   - Ты замечательно выглядишь. И она позволит тебе полностью скрыть лицо.
   - Это в самом деле необходимо. Мак?
   Он с беспокойством поглядел на ожидающий их ЛС.
   - Скажем так: Арта  Фера  точная  твоя  копия.  Когда  Синк  видел  ее  в
последний раз, она убила женщину, которую он любил больше  жизни.  Давай  не
будем осложнять вашу встречу, ладно? И еще, если  там  будет  Или  не  стоит
привлекать ее внимание. Если у нее будет хоть малейшее подозрение,  кто  ты,
она прилипнет к тебе, как муха к... В любом случае, она не так глупа,  чтобы
пропустить сходство между тобой и своим главным  убийцей.  Верь  мне,  мы  с
Райстой это обговорили. Так будет лучше.
   - Ты действительно считаешь, что Арте Фера специально придали сходство со
мной? Это не случайно?
   -  С  точки  зрения  внешности,  вы  просто  точные  копии  друг   друга.
Единственное, это что если ты  полностью  положительная,  то  Арта  насквозь
отрицательная. Ее душа, как черная дырка. Она жуткая,  извращенная  и  может
напугать даже очень сильного человека, а не только такого труса, как я.
   - Ты не трус. Мак.
   - Это доказывает, как мало ты меня знаешь, - он  отвел  глаза,  сознавая,
что если будет дольше смотреть на нее, то потеряет над собой всякий контроль
и начнет просто с обожанием любоваться ею.
   - Ты уверен, что нам надо туда ехать?  Что  все  будет  хорошо?  Мак,  ты
просто сгораешь от беспокойства. Он вздернул одно плечо.
   - Я дергаюсь. Что-то не так. У меня такое чувство.
   - Вы с Райстой оба знаете Мейз. Она так выглядит, когда устает? Когда  ее
измучили учения? Он засмеялся.
   - Я такое видел. Она именно так и выглядела, - он отмахнулся, - Ладно,  к
черту, наверное, мне просто кажется. Я так давно  на  нервах,  что  не  могу
поверить, будто все в норме. Может так быть, а?
   Снова  подошел  лифт,  из  него  вышла  Райста   в   сопровождении   двух
десантников. К облегчению Мака, каждый  из  них  был  вооружен,  в  броне  и
шлемах, и нес не только обычное оружие,  но  еще  держал  тяжелое  заплечное
вооружение.
   Райста ухмыльнулась и показала большим пальцем в их сторону.
   - Я слишком стара, чтобы принимать все на веру. Думаю, их присутствие нам
не повредит. Если все будет хорошо, как я полагаю оно и будет, мы  не  будем
выглядеть дураками. Если же нет, мы сможем выиграть время.
   - Тогда пора двигаться. Они нас должны уже ждать внизу.
   Он повел их  к  ЛС.  Вскарабкавшись  на  платформу  и  войдя  внутрь,  он
пристегнулся к скамье, сев рядом с Крислой. Когда  платформа  поднялась,  он
ободряюще посмотрел на нее;  Райста  пристегнулась  напротив,  а  десантники
уселись рядом с пультом управления платформой.
   Еще несколько минут, и они узнают, ждет ли их Синклер или Или  со  своими
одетыми в  черное  прислужниками.  Чувство  тревоги  нарастало.  Мак  просто
заболевал от него. Что-то нехорошее должно было случиться.  Его  воображение
мучило его всякими ужасами.
   "Я могу повернуть назад... подняться и прекратить все это".
   - Поехали, - проговорила в коммуникатор Райста. Сердце Мака заколотилось,
ЛС двинулся, поднялся, опустился, ускорение подняло рвоту к горлу Мака, а он
только мог думать о том, что хотел бы оказаться далеко-далеко отсюда.

   * * *
   Мэг Комм наблюдала и слушала через свои экраны. Сассанская империя  стала
распадаться. Машина прогнала все данные через  свои  сложные  статистические
программы, знакомясь с неизбежным. Своими воззваниями толстый Сассанский Бог
только ускорит кончину своего народа и его возможностей. Неужели  они  этого
не видят? Неужели не понимают, что сами с собой делают?  Призыв  к  мести  и
чести имеют смысл,  когда  народ  жизнеспособен.  В  других  частях  империи
продолжались приготовления к войне. Люди Или Такка усилили  свою  борьбу  за
власть. Аристократов продолжали сажать. А что означало это новое  заявление?
Синклер  Фист  вручил  своему  старому   тарганскому   противнику   Макрофту
управление всеми войсками? И не только это, обрывки переговоров  по  военным
коммуникаторам, которые могла подслушивать Мэг Комм, изменились. Командиры -
Мейз, Кэп, Шикста и Эймс  исчезли.  Люди  Синклера  в  сети  не  появлялись.
Почему? Может, они готовились последним прыжком вцепиться в  открытое  горло
Сасса?
   Мэг Комм пересчитала корабли  Риганского  флота,  находящиеся  на  орбите
риганской столицы, и обнаружила, что  все  они  на  месте.  Включив  сканеры
глубокого космоса, она обнаружила только какую-то яхту и странный, нигде  не
зарегистрированный  корабль,  причем  оба  направлялись  к  Риге  наравне  с
обычными рейсами.
   Но внимание Мэг Комм привлекли не  только  махинации  лидеров.  В  народе
происходили какие-то очень тонкие изменения. В сассанском мире  страх  перед
будущим сочетался с ошеломлением от нападения на имперскую  Сассу  и  вызвал
обширные  дискуссии  относительно  вещания  Кайллы  Дон.  Споры   продолжали
усиливаться,  как,  впрочем,   и   на   Риге.   В   вещательных   программах
коммуникаторов зазвучали новые  голоса,  а  официальные  опровержения  стали
более суровыми и деспотичными по тону.
   Мэг Комм прогнала эту информацию через свои банки,  определяя  социальные
тенденции. Оценивая возможности усиливающихся голосов несогласных, Мэг  Комм
сопоставила их с  возрастающей  возможностью  вторжения  с  Риги.  С  учетом
отклика Компаньонов, оптимистические крики диспенсеров были слишком слабы.
   Пессимизм Мэг Комм усиливало то, что Компаньоны вышли в  космос:  большая
часть их флота взяла направление на Ригу, где они выйдут прямо  на  обширные
орбитальные  силы  защиты.  В  течение  долгих  лет  Мэг  Комм  неоднократно
наблюдала, как снова и снова  разыгрывается  этот  сценарий,  и  можно  было
полагать неизбежным, что вскоре Рига, как и все миры до  нее,  будет  лежать
кучей дымящегося радиоактивного мусора.
   И когда это произойдет, то риганская империя, как и Сассанская, погибнет.
   "И тогда я останусь одна. Навсегда. Я спасла бы людей, если бы могла".


   Глава 30
   Боль. Сумасшедшая, жгучая, мучительная  боль  стучала  в  плечо  сержанта
Бачмена, распространялась по всему телу, выводила жизнь  из  него  с  каждым
биением сердца. У него над головой слышался какой-то оглушительный рев.
   Он попытался двинуться, крикнул белым штыкам боли, разрывавшим его  тело,
чтобы оставили его, и упал во тьму на мусор, служивший ему подстилкой.
   - Проклятие! - прошептал  он,  пытаясь  здоровой  правой  рукой  нащупать
поясной кошель. Он задрожал, подняв карманный фонарик и зажмурился от света,
включив его. Увидев месиво, которое представляло его плечо, он скривился.  К
счастью, его броня приняла на  себя  основной  удар,  и  то,  что  он  сидел
вполоборота помогло: основные кровеносные сосуды были не задеты.
   - А иначе бы, здесь же и остался  бы,  старый  приятель,  -  он  посветил
вокруг, застонал при виде обезглавленного трупа Уилер. Кто-то заплатит и  за
это. Уилер была тарганкой, вся мужество и ярость. Она была  слишком  хороша,
чтобы кончить жизнь на куче мусора на этой гнойной Риге.
   Он  уже  был  готов  выключить  свет,  когда   увидел   торчащий   уголок
забрызганной кровью бумаги. Распечатка Анатолии. Та, за которую  она  готова
была умереть, лишь бы вернуть ее Синклеру.
   Бачмен собрался,  стиснул  зубы  и  сел.  Заморгал,  прогоняя  обморочную
темноту в глазах. От режущей нервы боли все перед ним плыло. Его  тошнило  и
хотелось только лечь. Насколько проще было бы просто расслабиться и  умереть
на мусорной куче.
   Его зрение  расплывалось,  он  услышал  голос,  прорвавшийся  сквозь  рев
вентиляторов над головой.
   - Хаус? - позвал Бачмен. - Это ты, сержант?
   - Сучье отродье! Будьте вы прокляты, стреляйте! Это приказ! - раздался из
вентиляционного отверстия голос Хауса. И воображение Бачмена нарисовало ему,
как тяжелый бластер разрывает  в  клочья  воздух,  обжигая  лицо,  когда  он
поднимает тяжелое ружье.
   - Что теперь сержант? Что я должен делать? Вентиляторы принесли внезапный
шум схватки и стон Хауса.
   - Я погиб. Они меня  достали!  Выбирайся  отсюда!  Выведи  отсюда  людей!
Вернись к Синку! Доложи!
   Бачмен застонал, кивая и чувствуя, как напрягаются его мускулы, как тянет
плечо.
   - Все правильно, сержант. Выбирайтесь и доложите Синку.
   Бачмен застонал, стараясь дотянуться до распечатки,  поднял  ее,  увидел,
как из нее выкатился кубик данных.  С  осторожной  медлительностью  движений
раненого он подобрал из мусора кубик и здоровой рукой положил в свой  мешок.
Затем взял распечатку.
   Глотнув, он глубоко вздохнул, отчего  боль  пронзила  его  насквозь,  как
молния, затем, шатаясь, поднялся на ноги и оперся спиной на  грязную  стену,
чтобы не упасть снова. - Хаус свою работу сделал. Я тоже смогу. Шатаясь,  он
побрел в темноту, ноги его заплетались.
   Он искал дорогу наверх.

   * * *
   Когда платформа опустилась, Мак поднялся на ноги и посмотрел на риганский
горизонт, освещенный в это время огнями. Над ними плотные  облака  светились
заревом от огней большого города. Едкая вонь напомнила, что он снова  прибыл
домой, и так же, как в прошлый раз, не знал, как его встретят.
   - Готовы? - спросила Райста.
   - Да, мы следуем за тобой. - Мак протянул руку, помогая Крисле  подняться
на  ноги.  Он  не  торопился  отпускать  ее  руку,  наслаждаясь   прохладным
прикосновением ее кожи к своей со страстью умирающего человека. - Надеюсь, я
принял правильное решение.
   Она улыбнулась ему, в ее глазах светились надежда и вера.
   - Я в этом уверена, Мак. Идем, я хочу увидеть своего сына.
   Он кивнул и повел ее к платформе.
   - Тебе лучше опустить эту вуаль. Я не хочу,  чтобы  кто-нибудь  из  людей
Синка сначала выстрелил, а потом начал разбираться, что к чему.
   - Наследие Арты Фера?
   - Да, именно ее, - он взял Крислу за  руку,  поддерживая,  чтобы  она  не
оступилась, пока они спускались по платформе. Райста стояла в  сопровождении
своих десантников, а перед ним замерла по стойке смирно группа солдат.
   - Мак Рудер? Командир Райста Брактов? - быстро проговорил Второй штабист.
- Пройдемте со мной. Синклер Фист ждет.
   Мак с беспокойством оглядел крышу,  кивнул  на  оставшийся  позади  ЛС  и
отметил с удовлетворением, что  платформа  закрылась  плотно,  как  устрица.
Причальная площадка на крыше Министерства обороны  давала  ему  обзор  всего
города. Не более пяти кликов к  северу  изумительным  узором  из  серебра  и
хрусталя сверкал Императорский дворец.
   - Добро пожаловать на Ригу.
   Крисла сжала его руку. Они шли  впереди,  за  ними  следовала  Райста  со
своими десантниками. Они вошли  в  обширный  лифт,  который  спустил  их  на
верхний этаж. Мак вышел из него и оглянулся вокруг. Здесь царила суета, люди
в форме оборудовали кабинеты, перевозили пачки бумаги и папок, устанавливали
коммуникаторы. Второй штабист показал жестом.
   - Как видите, мы очень заняты. В последнее время здесь никто не отдыхал.
   - Я так и поняла, - пробормотала  Райста.  Они  проследовали  за  штабным
офицером по коридору до резной двери и вошли в кабинет министра Обороны. Мак
привык к пышным украшениям  и  роскошной  обстановке  помещений  для  высших
чинов, поэтому кабинет, похожий в этом смысле на другие, его не удивил.
   - Присядьте, через несколько минут Синклер Фист присоединится  к  вам,  -
штабист поколебался, с  беспокойством  посмотрел  на  десантников  Райсты  и
добавил: - Вы уверены, что они вам нужны?
   Райста уперла руки в бока.
   -  Скажи-ка  мне,  кабинетный  мальчик,  когда  последний  раз  ты  видел
командира? Убирайся отсюда... и скажи Синклеру вытереть тебе зад.  По-моему,
он подмок.
   Штабист жутко покраснел, сдержался, ничего не ответил на это  и  поспешно
удалился.
   - Выскочка, паршивый! - Райста стала обходить комнату, - Выглядит  как  и
раньше. Главный кабинет за этой дверью, - она попинала носком  сапога  ковер
на полу, чтобы по нему побежали  цветные  разводы.  -  Ха!  Даже  оптическая
программа ковра осталась та же. Мак подошел к гигантскому окну посмотреть на
вид.
   -  Что  ж,  все  вроде  как  и  должно  быть.  Никто  здесь  не  выглядит
обеспокоенным, как если бы происходило что-то подлое.
   В этот момент обе двери - в главный кабинет и в коридор - распахнулись и,
в них появились люди. Они мгновенно направили тяжелые ружья  на  десантников
Райсты, которые оторопели от неожиданности. Одетые в черное агенты быстро их
окружили, а один молодой человек сноровисто закрыл дверь.
   Мак отшатнулся, рука его опустилась к бластеру.
   - Не надо этого  делать,  -  предупредила  его  блондинка  в  черном,  ее
пистолет передвинулся и был теперь направлен на Мака.
   Райста рассмеялась, на ее лице появилось выражение едкой иронии.
   - Получается, что Или запустила в Синклера не только свои ядовитые когти,
- она поглядела на Мака. - Извини. Полагаю, что  твоя  вера  в  этого  парня
оказалась не вполне обос