все  там  взбесились,  но  больше  никого  не
высылают. Подождите. Я получила требование визуального изображения. Оно идет
от платформ орбитальной обороны. Совершенно секретно.
   Синклер  задумчиво  постучал  пальцами  по  подлокотнику  кресла,   затем
поднялся.
   - Командир, занимайте свое место.  Полагаю,  вы  отлично  разбираетесь  в
безопасности флота.
   Райста пожала плечами.
   - Возможно. А ты никогда не разбирался.
   Когда они поменялись местами, Синклер положил ей руку на плечо.
   - Командир, вы не обязаны любить меня,  но  мы  видим,  что  творится  на
планете. Мне все равно, что вы должны делать, но проведите нас незаметно для
Или. Вы можете?
   Челюсти Райсты дрогнули. Число морщин на ее смуглом лице увеличилось.
   - Проклятие... Я бы хотела, чтобы ты... Да. Это спасет жизни.
   Райста привычно уселась в  командирское  кресло.  Ее  глаза  вонзились  в
Синклера.
   - Тебе лучше быть в курсе моих действий.
   - Мы готовы к визуальному изображению? - спросил Синклер первого пилота.
   Женщина кивнула. Основной экран вспыхнул, и  на  нем  появился  старик  с
седыми волосами и стальными глазами.
   - Райста! - Так это "Штон" идет  с  целым  эскадроном!  -  его  внезапное
возбуждение вдруг исчезло. - Господи, я получил приказ связаться с министром
внутренней безопасности, как только ты появишься.
   Синклер покачал головой, и Райста поняла его намек.
   - Командир Брайан Хак, очень рада тебя видеть. Эта линия секретная?
   Хак кивнул. Было заметно, что он волнуется.
   - Твой секретный код обеспечил это, хотя шакалы Или уже вынюхивают наш  с
тобой разговор. Слушай,  Райста,  здесь  многое  изменилось.  Матайсон,  его
заместители... Они мертвы. Казнены за измену. Или ведет  борьбу  за  власть.
Думаю, она хочет стать императрицей.
   - Проклятие! - крикнула Райста со своего кресла.  -  Или  казнила  высшее
командование? Что эта глупая сука делает?  Приглашает  Сасса  вытащить  меч,
пока наша шея выглядит белой и мягкой на солнце?
   - Не знаю, - Хак вытер нос. - Слушай, мы тут все отделены друг от  друга.
Тело военных сил рассечено. Мы остались без  управления.  -  Он  помолчал  и
нервно облизнул губы. - Райста, что ты собираешься предпринять? У тебя  есть
корабли, штурмовые дивизионы...
   Райста глубоко вздохнула.
   - Брайан, мы знаем друг друга давно. Можешь прикрыть нас? Дай нам немного
времени обследовать планету.
   Челюсть Хака задрожала. Наконец, он коротко кивнул.
   - Если Или узнает... Это вопрос моей жизни.
   Райста слегка улыбнулась ему.
   - Это вопрос многих жизней.
   - Удачи вам. Я выключу сеть, как будто произошла поломка  или  что-нибудь
еще.
   Экран погас. Черные глаза Райсты блестели, мысли витали где-то далеко.
   - О чем ты думаешь? Орбитальная оборона сможет прикрыть нас?
   -  Вероятно.  Брайан  опытный  офицер.  Разворачивающиеся  события  могут
поранить его душу.
   - Тогда, полагаю, мы должны работать чисто. Простите  меня,  командир,  -
Синклер жестом попросил  Райсту  встать  и  занял  ее  место.  -  Мне  нужно
поговорить с командирами отделений.
   Одна из  стоек  выдвинулась  из  подлокотника  кресла  и  рассыпалась  на
множество маленьких экранчиков. Мак, Мейз, Кэп, Шикста и остальные командиры
появились на них.
   - Все в порядке, ребята. Мы  приближаемся  к  Риге.  Орбитальная  оборона
пытается прикрыть нас на время до выхода на позицию.. Если  мы  сделаем  все
правильно, никто ничего не узнает, пока  наши  корабли  не  опустятся  и  не
начнут контролировать обстановку. Мак, ты с первым тарганским  отвечаешь  за
столицу. Объекты тебе известны. Захвати.  Ты  можешь  пару  дней  оставаться
один, но удержись. Это не Тарга.
   - Мы надеемся.
   - Помните, ребята, мы здесь,  чтобы  установить  порядок,  а  не  убивать
мирных граждан.
   - Понятно, - ответил Мак, стараясь не смотреть на экран. - До спуска  еще
долго?
   Синклер взглянул на Первого навигатора, вопросительно подняв брови.
   - Шесть часов.
   - Понятно? - спросил Синклер.
   - Ага, - вяло отозвался Мак.
   - Еще вопросы? - Фист оглядел лица, вспомнив их давние совещания и битвы.
Сколько он потеряет на этот раз?
   - Вроде, нет, - Мак выглядел каким-то взволнованным.
   -  Тогда,  я  полагаю,  все.  Удачи,  ребята,  -  пауза,  -  Мак,  можешь
задержаться?
   Что означал этот взгляд?  Все  экраны  погасли.  В  качестве  компенсации
изображение Мака увеличилось.
   - С тобой все в порядке? - спросил Синклер, когда погас последний экран.
   Мак кивнул слишком поспешно.
   - Все хорошо, Синк.
   - Ты выглядишь не... Проклятие, сбрось с себя груз. Что-то не так?
   - Нужно занять планету, Синк. Я беспокоюсь.
   Отдельные кусочки сложились в единое целое в голове Синклера.
   - Но ты волнуешься из-за моего плана больше  других,  да?  Ты  думаешь  о
Макарте... как я там ошибся. Верно, Мак?
   Мак Рудер слегка покраснел.
   - Со мной все в порядке! Просто предстартовое волнение. Это... другой вид
войны, вот и все.
   - Конечно, Мак. Береги себя. Если попадешь в какую-нибудь переделку,  дай
мне знать, и я свалюсь на них, как тонна нейтрино.
   - Ладно, приятель. А теперь, если ты перестанешь отнимать у меня время, я
пойду проверю, насколько наши ветераны поняли задачу.
   Синклер подмигнул Маку и выключил связь. Некоторое время  он  смотрел  на
темный экран. "Мак? Ты никогда раньше во мне не сомневался". Синклер глубоко
вздохнул и закрыл глаза, задумавшись над своим планом. Действительно  ли  он
все предусмотрел? Тарга была другим орешком, более мрачным миром с крошечным
населением. С другой стороны, Рига  самая  заселенная  планета  в  свободном
космосе. Биллион людей жил на шаре, который теперь виднелся на мониторах.
   "Но ведь у меня силы, состоящие из четырех штурмовых  дивизионов...  И  в
верности трех четвертей из них я не сомневаюсь".
   - Темные мысли? - спросила Райста, заметив выражение на его лице.
   Синклер потер лицо и вздохнул.
   - Командир, я нахожусь в такой ситуации уже давно. Какой  у  меня  выбор?
Позволить планете погрузиться в хаос? Вы же видели  сделанные  нами  записи.
Рига на грани гражданской войны. Через пару недель основные  системы  начнут
отказывать. Энергия, связь, водоснабжение и канализация, обеспечение  пищей.
Все это прекратит работать. Уверяю вас, если  вы  считаете  бедой  маленькие
проделки Или, вы представить себе не  можете,  что  произойдет,  когда  люди
окажутся без еды, воды и света. Они начнут паниковать, и кровь  польется  по
улицам, как дождевая вода.
   Райста кисло посмотрела на один из мониторов.
   - Да, могу себе представить.  Я  вижу  это,  мальчик.  Я  шла  следом  за
Звездным Мясником через такой же перенаселенный мир, как Рига. Я  знаю,  что
происходит... и это  после  того,  как  половина  населения  уничтожается  с
орбиты. Самые важные вещи делаются первыми, командир  Фист.  Я  помогу  тебе
установить контроль над планетой. Но сейчас тебе лучше подумать  об  империи
Сасса. Видишь, мальчик, Тедор и его заместители казнены. Полагаю, это  опять
прекрасная ручка Или, - твердый голос Райсты превратился в шипение. - Но она
не знала, какой сигнал послан сассанцам.
   - Знала, - мягко возразил Синклер. - Она прекрасно понимала, что  делала.
Она хитра, как кобра. Мастерским ударом она уничтожила высшее  командование,
чтобы я мог свободно поставить на их места своих людей.
   - Черт!  Фист,  но  сассанцы  налетят  на  нас,  как  пчелы  на  пролитое
микленское вино!
   - Конечно, налетят. Это часть плана Или. Сассанская атака  объединит  для
нее население быстрее, чем полиция, взятки и принуждение.  Никто  не  станет
тратить время на политику, когда стоит  вопрос  о  выживании.  Командир,  ей
необходимо это нападение, чтобы отвлечь внимание.  Ко  времени,  когда  люди
опять задумаются о  правительстве,  она  надеется  уже  полностью  захватить
власть.
   Райста разволновалась и встала, чтобы опять занять командирское кресло.
   - Что же тогда? Мы вступаем в войну  с  империей  Сасса?  Ты  собираешься
бороться с ними так же, как с тарганскими мятежниками?
   - Конечно, нет  -  Синклер  холодно  посмотрел  на  нее.  -  Я  собираюсь
уничтожить их войска, а вместе с ними и желание сопротивляться.  И  тогда  я
доберусь до этого толстого бездельника Сасса.
   - И отдашь Или?
   Синклер, не обративший внимание на последнее замечание,  обхватил  колено
руками и уперся каблуком в край командирского кресла.
   - Я разберусь и с Или. Как-нибудь.
   "Все станут бояться меня".
   Впереди Рига мигала, словно маяк. Началась тяжелая часть операции. Теперь
они должны были ждать... и надеяться, что смогут  пройти  незамеченными,  не
насторожив Или. Такая работа напоминала игру  с  шулером,  при  которой  все
карты находились у Или.

   * * *
   13: 30 Тарси, пригород столицы Рига.
   "В течение минувших двух столетий аристократия эволюционировала в военное
руководство Риги. Вначале  они  держали  "Конференцию  по  правилам  ведения
войны", чтобы закодировать  военное  дело.  Поступая  таким  образом,  элита
создала офицерскую иерархию, остающуюся позади окопов в безопасных  бункерах
и руководящую боем через линии связи. Поступая таким образом, она расставила
отделы и группы вокруг поля боя, как  фигурки  на  игровой  доске.  Что  они
выиграли в безопасности, то они  потеряли  в  гибкости  руководства.  Первая
группа и Первый  отдел  не  могут  действовать  без  согласия  командования.
Позволить такую инициативу - значило бы угрожать установлению  общественного
порядка.
   А теперь я вас спрашиваю, сколько миллионов людей погибло в результате?
   Люди! Поле сражений учит нас  многому.  Противоречия  порой  случаются  и
исчезают. Ситуация меняется в секунду.  Большинство  из  вас  ветераны,  вам
приходилось стрелять и видеть, как на ваших глазах убивали друзей и  любимых
- изредка и ваши командиры платили ту  же  кровавую  цену.  Я  здесь,  чтобы
изменить это. Я здесь, чтобы выиграть.
   Вы видите, что на  поле  брани  солдаты  различаются  кровью,  костями  и
мускулами, но не семейными родословными. Я рассчитываю на инициативу каждого
из вас. Начиная с сегодняшнего дня, мы создадим новую военную машину Риги  и
вы сможете сбросить проклятое правление Рота. Сегодня каждый из вас  поверит
в возможность победы".
   Адресовано Синклером Фистом бойцам пятого ударного дивизиона.


   Глава 6
   Нога  скрипнула  в  темноте,  этот  звук   разнесся   по   всему   узкому
пространству, где спряталась Анатолия. Высоко над головой можно было увидеть
небольшой кусочек ночного неба. Анатолия  пыталась  справиться  с  тошнотой,
когда страх своими холодными пальцами сжимал ее внутренности. Ощупывая стену
одной рукой, она делала следующий шаг в темноту, где были нагромождены куски
пластика и другой мусор.  Ее  правая  рука  сжимала  50-сантиметровый  кусок
металлического прута. Ей способствовала удача. Она бежала к заднему  выходу,
пока ее преследователи, видимо, подбегали к переднему. Ей удалось  выскочить
из дома до того, как они исправили свою ошибку. Но, оказавшись на улице, она
попала в окружение незнакомого ей мира. Сейчас Анатолия пыталась  спрятаться
в нижних районах, где забытую землю пронзали своими  стальными  и  бетонными
корнями  вздымавшиеся  конструкции;  в  потайных  углах,  собравших   изгоев
общества; в мире таких, как она сама, никогда  не  признававшихся  обществом
существующими.
   Одежда цеплялась за грязную стену, в  то  время,  как  приближался  новый
преследователь. Она отчетливо видела его в луче света, который падал  сверху
- мускулистый грязный мужчина  в  санитарной  спецодежде.  Он  шел  за  ней,
сокращая расстояние между ними, а она пустилась рысью  вниз  по  улице,  ища
проход  к  одному  из  зданий.  После  вспышек  насилия  проходы   в   целях
безопасности не оставлялись.
   "Почему я не приняла приглашение Вета? Почему?"
   - Куда ты? - окликнул ее грубый мужской голос. - Ты попалась. Уступи мне.
Иди к Микки, малышка. Я хорошо позабочусь о тебе... очень хорошо.
   Как будто нарочно под ногами Анатолии зашуршал наваленный мусор...  Через
несколько секунд ее пальцы натолкнулись на холодный  цемент.  Доведенная  до
отчаяния, она забарабанила по стенам своей каменной тюрьмы.
   - Я тебя слышу, - позвал скрежещущий голос из темноты, - я знаю,  где  ты
сейчас. Иди к Микки. Микки будет добр к тебе.  Тебе  будет  очень  хорошо  с
Микки, ты получишь большое удовольствие.
   Упершись ногой, Анатолия обеими руками зажала прут. "Господи Боже, это не
может случиться со мной!"
   Когда он приближался к ней, пластик и упаковочный мусор шевелились под ее
ногами. Сейчас она могла слышать его дыхание, ощущать запах  немытого  тела.
Кожей она чувствовала движение воздуха. Он был не более чем в метре от  нее.
С каждым ударом сердца адреналин вновь и  вновь  выбрасывался  в  ее  кровь.
Отчаянный вопль вырвался из груди, когда она ударила металлическим прутом со
всей силой, на какую была способна.
   Он хрюкнул и зашатался, когда тяжелый удар обрушился на его плечо.  Потом
он с бешеным ревом ринулся вперед, отбросив ее к стене.
   - Ты сделала мне больно.  Это  плохо,  маленькая.  Сейчас  Микки  сделает
больно тебе.
   Он хихикнул и толкнул ее назад, втиснув в кучу зловонных отбросов. Из его
рта воняло гнилыми зубами  и  чесноком.  Анатолия  пыталась  царапаться  или
кусаться, но его мускулистые руки сомкнулись вокруг ее шеи и сжали ее.  Боль
смешалась с паникой, и желтые огоньки загорелись в ее глазах.
   -  Ты  должна  быть  ничего.  -  Микки,  напевая,  душил  ее,  чтобы  она
подчинилась. - Ну вот, сейчас Микки увидит, какой ты можешь быть милашкой.
   Она жадно ловила воздух, пытаясь наполнить  легкие,  потом  закричала  от
ужаса, когда его толстые руки стали щупать ее груди.
   - Симпатичная, - выдохнул Микки.
   Анатолия брыкалась, когда  его  рука  опустилась  ниже  и  грубым  рывком
сдернула с нее брюки, тонкая материя которых разорвалась. Ее  трясло,  когда
он стал водить рукой у нее между ног.
   - Мягкая, - напевал Микки. Зловоние, исходившее от  него,  заставляло  ее
внутренности переворачиваться. Своей мускулистой рукой  он  сжал  ее  горло,
пока расстегивал свои штаны и раздвигал коленом ее ноги.
   - Нет, - кричала она, - не делайте этого... не надо...
   - Микки будет любить тебя.
   "Думай, черт побери! Как ты  можешь  справиться  с  ним?  Что  ты  можешь
сделать с большим мужиком?"
   - Хорошо, - прошептала она сквозь страхи и озлобление. -  Если  я  сделаю
это хорошо... Ты дашь мне уйти? Ты не причинишь мне вреда?
   Секунду он колебался.
   - Ты сделаешь это хорошо?
   - Да, да.
   Он немного ослабил хватку. В этот момент  Анатолия  вывернулась,  достала
одну руку из-за его головы, а пальцами другой вцепилась ему в глаза,  вложив
всю силу своего отчаяния в то, чтобы проткнуть их своими длинными ногтями.
   Раздался оглушительный вопль, и он забился как раненый носорог, молотя ее
своими крепкими кулаками. Она повисла на нем, все глубже вонзая ногти в  его
глазные впадины, чувствуя, как что-то влажное потекло по ее руке.
   Он схватил ее за запястье, с воем отдирая  ее  руку,  когда  она  разжала
пальцы. В то же мгновение она вырвалась и схватила металлический прут.

   * * *
   - Министр?
   Или  оторвалось  от  сообщения,  которое  она  читала.   Слабое   гудение
оборудования и электроники нарушало тишину кабинета.
   - Да, Гиселл?
   -  Мы  подумали,  что  следует  предупредить  вас.  На  орбите  несколько
неопознанных  кораблей.  Я  только  что  связывался  с  нашими   людьми   из
Орбитальной обороны. У них нет опознавательных знаков,  но  несомненно,  что
корабли связаны с безопасностью.
   Кто это? Или откинулась в кресле, в ее груди клокотал холодный гнев. Черт
возьми, где же мог быть Синклер? Он должен был выйти в нуль-пространство два
дня назад. Она вытащила своих агентов, опасаясь,  что  гражданская  ситуация
может перерасти в бедствие до того, как Синклер прибудет с Тарги.
   Она наклонилась, вперившись взглядом в монитор.
   - Гиселл, если вам дорога жизнь, установите, чьи это корабли!
   - Да, министр.
   Она глубоко вздохнула, пытаясь усмирить гнев и взять себя  в  руки.  Рига
находилась на грани восстания. Все было доведено до совершенства.  Все,  что
ей сейчас было нужно, это словечко Синклера,  что  он  готов  высадить  свои
войска. С его поддержкой ее люди  могут  занять  стратегические  позиции.  С
этого момента лепестки цветка Рига сомкнутся вокруг Или Такка.  И  никто  не
сможет их разомкнуть.
   Заряженная нервной энергией, она подошла к голограмме.  Там  поблескивала
уменьшенная модель планеты.  Светящимися  точками  на  ней  были  обозначены
критические объекты. Благодаря их  расположению.  Или  могла  контролировать
целую планету, но она не продвинется дальше, пока войска Фиста  не  прикроют
ее. Без них она не могла сопротивляться  возмущению  населения,  так  как  к
пошатнувшимся было аристократам вернулся разум.
   "И сейчас у меня на орбите корабли? - задумалась она. - Что это  -  некий
военный трюк?"
   Она сделала запрос:
   - Сообщи мне имя человека, отвечающего за Орбитальную оборону.
   Несколькими секундами позже машина ответила:
   - Командир Брайан Хак.
   "Кого он будет иметь в качестве союзника?" - раздумывала Или.
   Она подошла к пульту  и  вызвала  схему  военного  командования.  Хак,  в
принципе,  должен  был  отчитываться,  но   практически   его   деятельность
оставалась неподконтрольной. Нет, здесь трудно что-либо предположить.
   Она нажала своим длинным пальцем на кнопку вызова, и сейчас  же  возникло
встревоженное лицо Гиселла.
   - У вас уже что-нибудь есть?
   - Пока нет, министр. Мы работаем...
   - Принято  состояние  боеготовности  всех  наших  людей.  Если  это  код,
направленный на то, чтобы перехитрить нас, мы поднимем всю планету.
   Гиселл побледнел.
   - Но это будет...
   - Да, я знаю, чего это будет стоить. Но у нас может не оказаться  другого
выхода.
   "Прах тебя возьми, Синклер! Где же ты?"
   Или нажала на другую кнопку,  разглядывая,  как  открылась  дверь  на  ее
личную половину, и туда шагнула восхитительная женщина с янтарными  глазами,
одетая в широкое одеяние  из  прозрачного  газа,  которое  клубилось  вокруг
такого длинноногого и полногрудого тела,  о  котором  только  может  мечтать
мужчина. Длинные каштановые волосы ниспадали волнами вдоль плеч.
   Женщина прошлась по комнате с видом богини. Гармоничные  мышцы  двигались
под загорелой кожей. Ее бедра плавно покачивались  в  такт  шагам.  Упершись
тонкими руками в бока, она остановилась перед Или.
   - Какие-то затруднения?
   Или устало потерла затылок.
   - Не знаю. Возможно. Между тем хочу тебя заверить,  что  мы  находимся  в
полной боевой  готовности.  Пойди,  Арта,  переоденься.  Ты  добьешься,  что
половина мужчин на Риге пустит слюни.
   Арта Фера сладострастно улыбнулась.
   - Гениальная идея, Или. Если я могу заставить мужчину пустить  слюни,  он
перестанет думать о чем-либо, кроме того, чтобы заполучить  меня.  Он  будет
легкой добычей. Но вернемся к нашим баранам. Мне одеться для космоса?
   - Боевой костюм может оказаться кстати. У нас на орбите корабли.
   - Чьи? Фиста?
   - Он бы дал знать. - "А точно ли дал бы знать?"
   -  Ты,  кажется,  не  уверена.  -  Арта  коснулась   ее   головы.   -   В
интеллектуальном противоборстве с ним я проиграла. Я увидела  смерть  в  его
глазах, когда он смотрел поверх своего бластера. Он очень непредсказуем.
   - Нет... Он не такой. А если он действует по-своему, я  сверну  ему  шею!
Если это его проделка, то я дам тебе другое задание.  Имя  этому  заданию  -
Брайан Хак... и он может оказаться предателем.
   Коварная улыбка заиграла на пухлых губках Арты Фера, лицо ее вспыхнуло от
волнения.
   - Я уже заранее предвкушаю это задание. А теперь я бы  пошла  собираться.
Мы будем готовы к эвакуации через десять минут, а может, и через пять.
   За то короткое время, что Арта была на служб