играть в такие игры.
   - Он больше не Звездный Мясник...
   - Хочешь заключить пари?
   - Верховный Главнокомандующий - уже не тот человек, которого  я  когда-то
знала и которому поклонялась.
   - И это тревожит тебя?
   Крисла вздохнула.
   - Находиться сейчас с ним рядом -  все  равно,  что  находиться  рядом  с
Богом, который вдруг обнаружил, что смертен. Он один пытается  спасти  всех.
Страдающий мученик. А мученикам приходится несладко. За всех и  каждого  они
расплачиваются своей кровью.
   - Но Стаффа обязательно выживет.
   Крисла склонила голову к плечу.
   - А вы, Командир? Что движет вами, когда Империи пришел конец?
   Райста заворчала себе под нос.
   - Черт побери, я уже слишком стара, чтобы менять свою жизнь. Служба  была
для меня всем. Тело можно восстанавливать много-много раз, но я нахожусь уже
на таком этапе, когда приходится  признать,  что  в  запасе  осталось  всего
несколько плодотворных лет. И вот внезапно появляется какой-нибудь смышленый
парень, вроде Мака, и придумывает что-то новое, выкидывает этакий трюк - как
тогда с "Маркелосе" - я тогда-то становится ясно, насколько ты уже стара.
   - Но ведь Мак Рудер вас очень уважает.
   Райста улыбнулась, и в обсерватории воцарилась тишина.
   - Да, в жизни мне было очень одиноко, призналась, наконец, Крисла. -  Мои
надежды на возвращение не оправдались. Не сложилось  ни  со  Стаффой,  ни  с
Синклером. Я не могла остаться там. Командир. Я должна  была  уйти.  Стаффа,
дай Бог ему счастья, просто задушил бы меня  своей  опекой.  -  Она  подняла
голову. - Каждый раз, когда он смотрел на меня... я... не могла вынести  его
виноватого взгляда.
   - Он винит во всем себя, так?
   - Да. Но только он  вовсе  не  виноват.  Претор  был  поистине  блестящим
мастером интриги. И тем не менее, поплатился. Последние годы были  для  него
сплошным мучением, приходилось  наблюдать  за  тем,  как  Стаффа  кар  Терма
создает могущественные Империи из его врагов. Черт возьми, я видела ситуацию
изнутри. Претор понимал, что Стаффа, в  конечном  счете,  придет  за  ним  и
сломает, как сухую палку. Он породил монстра, который его и уничтожил.
   - Твои слова можно считать похвалой.
   Крисла теребила подол своего платья.
   - Возможно, и так. Я видела, как планы Претора рушились и превращались  в
пыль. Стаффе было предначертано стать завоевателем,  который  бы  отдал  все
Свободное пространство под власть Миклена. Вместо этого он уничтожил его.
   - Ну, а ты? Что ты собираешься теперь делать?
   - Стабилизировать обстановку на Эштане. А потом...
   Крисла отрицательно  покачала  головой,  когда  в  очередной  раз  Райста
протянула ей фляжку.
   - Мне достаточно.
   Проворные пальцы старухи завинтили крышку.
   - Ты так и не ответила мне, как собираешься поступить с  Маком.  Находясь
постоянно рядом с тобой, он...
   - Я знаю. - Крисла вздохнула. - Наверное, я поступила  с  ним  не  совсем
честно, появившись здесь.
   - Ты сама так решила. -  Райста  нахмурилась  и  поудобнее  устроилась  в
кресле. - Ну, так что же ты будешь делать? Изводить парня... да и себя?
   - Себя?
   Райста посмотрела на Крислу с любопытством.
   - Меня совсем не касаются твои чувства, к тому же  только  Благословенные
Боги знают, как отреагировал бы Стаффа, но ведь ты влюблена  в  Мак  Рудера,
девочка? Разве не так?
   Крисла смущенно кивнула. С ворчанием Райста поднялась на ноги,  заскрипев
всеми своими суставами.
   - Что ж, Крисла, это твоя жизнь, и ты сама  выберешь  тот  путь,  который
покажется тебе лучшим. Но если бы я была на  твоем  месте,  я  бы  старалась
везде, где только можно, находить хоть крупицу счастья. Мы дали волю  хаосу,
стихии Поганых Богов. Кто знает, какие повороты судьбы ждут нас впереди.
   Пустыми глазами Крисла смотрела в мутную темень  за  тектитовым  стеклом,
пока старая женщина-Командир покидала обсерваторию.

   * * *
   Директорат Внутренней Безопасности на Тергузе  не  был  предназначен  для
собраний такого масштаба. Или  Такка  наблюдала  за  происходящим  из  офиса
Гипера Рилла, глядя на экран коммуникатора. Она устроилась в  гравитационном
кресле Директора, Арта  полулежала  на  одном  из  мягких  диванов.  Наемная
убийца, созданная Седди, развалилась, словно  ленивая  кошка,  закинув  одну
ногу на груду подушек.
   Зал, в котором  проводилось  собрание,  был  забит  до  отказа,  коридоры
переполнены, а люди толпились даже  на  улице.  Сегодня  в  административный
центр собралось по меньшей  мере  пол-Тергуза.  Мысль  о  том,  какая  может
завариться каша, заставила Или зябко поежиться.
   То, что Гипер Рилл пошел на такой невероятный риск, поставил  под  угрозу
безопасность  всей  планеты,  свидетельствовало  о  том,  что  либо  он  был
умалишенным, либо гением. Или  не  могла  не  восхищаться  наглой  смелостью
Директора Внутренней Безопасности, который проводил митинг прямо под носом у
Администратора планеты, объявившего подобные сборища вне закона.
   Камера показывала крупным планом лицо каждого из присутствующих,  сообщая
при этом имя и занимаемую должность, что однако мало  успокаивало  Или.  Так
много людей и так близко.  Одно  неосторожное  слово,  и  они  вполне  могут
разгромить Директорат. Не успеет Гипер и глазом моргнуть, как  его  разорвут
на куски.
   На сцену поднялся дородный лысый детина с круглыми совиными глазами.  Зал
наполнился аплодисментами и одобрительным гулом. Или  посмотрела  на  Рилла,
кресло которого находилось в углу сцены. По всей видимости, Гипер чувствовал
себя прекрасно и был абсолютно спокоен.
   - Мы снова здесь, - громовым голосом начал свою речь стоявший  на  сцене.
Толпа взревела.
   - Можно подумать, он воображает себя мессией, - заметила  Арта  со  своей
кушетки. - Интересно, а он - крепкий орешек?
   - Для тебя еще ни один мужик не стал крепким орешком.
   Лысый широко раскинул руки.
   - Наступила новая эра. Она омыла Свободный космос  словно  волна.  У  нас
появилась возможность выйти на передний край борьбы. Тергуз стоит на  пороге
больших завоеваний. Только мы поддерживаем  торговые  связи  и  с  тем,  что
осталось от Риги, и с Сассой.
   Оратор обвел глазами аудиторию.
   - Пришло время, когда нам нужно подумать о себе, о том, каким станет наше
Будущее.
   Или ощетинилась.
   - По-моему, самое время вышвырнуть его из зала. Что же там Гипер? Сидит и
ничего не предпринимает?
   Тем временем оратор продолжал.
   - Наша судьба в наших руках. Мы не желаем больше служить скрипучей дверью
черного хода для всяких там  Императоров,  не  хотим  быть  канализационными
трубами для гнусных риганцев с их неуемной похотью.  Светлое  Будущее  зовет
каждого из нас.
   Толпа снова взревела.
   - Интересно, как отреагирует на все это Стаффа?  -  задумчиво  произнесла
Арта.
   - Он  раздавит  их  тяжелым  сапогом,  как  вермилионский  муравейник,  -
уверенно ответила Или.
   Лысый вновь потряс руками.
   - Я беседовал с Директором Риллом и изложил ему все наши  требования.  Он
пообещал, что уже сегодня ответит,  каким  образом  собирается  решить  наши
общие насущные проблемы. Давайте послушаем его!
   Зал вновь взорвался криками и аплодисментами, когда Гипер Рилл поднялся с
кресла, одернул черный  форменный  мундир  и  вышел  на  середину  сцены.  К
несказанному удивлению Или, Гипер пожал руку оратору и  улыбнулся  при  этом
так, словно был палачом  в  Этарианском  Храме.  Сцепив  руки  за  спиной  и
прочистив горло, он заговорил.
   - Мои дорогие сограждане. Как вам известно, Администратор, руководствуясь
Императорской мудростью, запретил наше собрание.
   Тишина нарушилась насмешливыми выкриками. Компьютеры Службы  Безопасности
тут же вычислили крикунов, показав лица крупным планом.
   - Но время управлять подобными методами прошло.
   Раздались одобрительные восклицания.
   - Если Администратор не желает повернуться лицом к народу и  к  Будущему,
то я собираюсь сделать это!
   Зал утонул в оглушительном реве. Гипер снова непринужденно улыбнулся.
   - Я изучил список ваших требований, но пока что не решаюсь дать ответ...
   - А он - молодец, - признала Арта. - Поймал их на крючок.
   - Одно неверное слово - и это здание взлетит в воздух, - проворчала  Или,
чувствуя, как напрягаются все ее нервы. - Аварийный выход  находится  в  той
стене. Если мы не успеем удрать на корабль, то даже Поганые Боги не  помогут
нам.
   Рилл, однако, как хотел, так и вертел огромной  толпой.  В  конце  концов
Директор Внутренней Безопасности заявил:
   -  Несмотря  на  возражения  Администратора,  я  полностью  согласен   со
следующими вашими требованиями: Первое. Сократить рабочий день на рудниках с
двенадцати до десяти часов. - Толпа засвистела  и  радостно  заулюлюкала.  -
Второе. Сверхурочная работа будет оплачиваться дополнительно. Ставки за  нее
будут повышены с единицы кредитного объема до единицы с четвертью. - В  зале
начался настоящий бедлам. -  Третье.  Вновь  образованные  рабочие  комитеты
должны иметь право выносить все свои  проблемы  на  рассмотрение  Правления,
где... - Он подождал, пока уляжется шум, заглушавший его  слова.  -  Где  мы
будем сообща находить решения.
   Закрыв глаза. Или покачала головой.
   - Ну сколько можно это слушать?
   Глаза Арты сузились до щелок.
   - Они любят его. Посмотри, какое обожание в их глазах.
   - Гипер придерживается той же морали, что и пиявка-кровосос.  Этим  людям
нравятся эгоистичные деспоты.
   - Четвертое! - выкрикнул Рилл. - Представители  рабочих  комитетов  будут
входить в  состав  административного  корпуса,  функцией  которого  является
назначение правительства.
   Или залилась краской гнева, когда беснующаяся толпа взорвалась  ликующими
криками.
   - Да он же провозглашает анархию! - Она закрыла глаза, не желая больше ни
видеть,  ни  слышать  Рилла,  который  шаг  за  шагом,  пункт   за   пунктом
капитулировал. - Это безумие! Я должна была отдать его тебе, Арта. Лучше  бы
ты убила его.
   - Мне казалось, что ты получала с ним удовольствие. - Арта посмотрела  на
Или равнодушными, ничего не выражающими глазами. - Хотя в любом  случае  мне
будет приятно покончить еще с одним.
   Или устало вздохнула.
   - Дело в том, моя дорогая Арта, что нам была  нужна  надежная  гавань.  И
Рилл обещал нам это.
   - Но за какую цену?
   Или барабанила по столу длинным ногтем.
   - К сожалению, цену нам только предстоит узнать.
   Подняв обе руки, Гипер призвал толпу к тишине.
   - Мой народ! Грядет новая эпоха! Старой Империи больше не существует, она
уничтожена. Вы и я, мы вместе, выкуем  новое  Будущее,  которое  даст  нашим
детям надежду и уверенность. Тергуз - жестокий,  суровый  мир,  но,  работая
рука об руку, мы сможем посадить на  этой  земле  новые  саженцы.  Как  учат
Седди, каждый из нас должен пройти свой путь  с  гордо  поднятой  головой  и
внести свой вклад в создание новой эпистемологии!  Благодарю  вас,  и  пусть
Квантовые Боги озаряют вашу жизнь своим светом!
   Рилл  вернулся  на  свое  место  в  сопровождении   бури   аплодисментов,
сотрясавших стены здания. Волны гула доносились даже до Или, несмотря на то,
что офис Директора имел изоляционную облицовку.
   - Итак, только что Администратора кастрировали, -  рассудительно  сказала
Арта. - Теперь первым лицом Тергуза является Гипер Рилл.
   - Во главе этих грязных, неотесанных голодранцев.
   Арта внимательно осмотрела свои длинные ухоженные пальцы,  потом  подняла
глаза на Или.
   - Не стоит недооценивать его, Или.
   В  это  время  на  сцене  один  за  другим  появлялись   новые   ораторы,
выплескивавшие в толпу оптимизм и энтузиазм. Или чувствовала, как  растет  в
ней раздражение. Умелой рукой Рилл дирижировал разворачивающимся  действием,
направляя его в русло своего замысла. Наконец,  источающим  мед  голосом  он
объявил о закрытии митинга и пожелал медленно расходившейся толпе всех благ.
   Арта уснула на мягкой кушетке.  Внутри  Или  медленно  разгоралось  пламя
гнева. Она все еще сидела, уставившись в экран монитора, когда  вошел  Рилл.
Его раскрасневшееся  лицо  было  влажным  от  пота.  Он  расстегнул  верхнюю
пуговицу черного мундира, не переставая по-идиотски улыбаться.
   - Ну как, здорово?
   Арта, потягиваясь, зашевелилась. Улыбка Гипера стала  совершенно  глупой,
когда он увидел, как под ее атласной кожей играют мускулы.
   - Мне следует убить тебя прямо сейчас, - резко бросила ему в лицо Или.  -
Что это за уличное представление ты нам показывал?
   Выражение глаз Директора сразу стало жестким.
   - Это - Будущее, Или.
   - Будущее?! Это же сброд, чернь! То же самое, что дикие звери, выпущенные
из клетки!
   Гипер Рилл кивнул.
   - Ты права, но это  -  мои  звери.  А  как  ты  думала?  Что  если  Седди
распространяют повсюду свою ересь, народ будет также  смиренно  тянуть  воз?
Нет, Министр, это время позади. Как бы ты ни старалась, прошлого не вернуть.
   - Ты болван, Гипер. В эту самую  минуту  Администратор,  как  пить  дать,
сидит на коммуникаторе, если у него есть хоть капля здравого смысла.
   - И с кем же он, по-твоему, связывается? - Гипер склонил голову набок.  -
С Тибальтом? С Командиром ближайшей эскадрильи? А может он захочет  воззвать
к Звездному Мяснику?
   - Может и так!
   Рилл продолжал улыбаться, не обращая ни малейшего внимания на ярость Или.
   - Даже в этом случае, он  уже  опоздал.  Я  заблаговременно  отправил  на
Итреату сообщение. Мне не удалось поговорить со Стаффой, зато я  поставил  в
известность Кайллу Дон,  Магистра  Седди,  что  мы  собираемся  объединиться
любыми путями, используя для этого любые возможности.
   Или поднялась, сжав кулаки.
   - Ты просто презренная вонючая крыса!
   - Ну-ну, полегче, Министр, - предупредил ее  Гипер.  -  Поберегись,  Или.
Твой надменный нрав всегда был худшим из  твоих  недостатков.  -  Он  кивнул
головой на дверь. - Моя охрана стоит вон там, в коридоре. Неужели ты  хочешь
уничтожить себя только ради того, чтобы упиться яростью?
   - Или, дорогая, - равнодушным голосом заметила Арта. - Он прав.
   - Я прав! - Рилл подошел к автомату со стассой. Не в силах удержаться, он
бросил на Арту благодарный взгляд. -  К  тому  же  я  -  один  из  последних
оставшихся у тебя друзей.
   - Но ты потребуешь плату.
   - Конечно. - Рилл поднял руку с чашкой. - Я помог вам получить корабль  -
большой и хорошо оснащенный - а также предоставил надежное убежище. Все, что
я требую взамен, это только информировать  о  тех  событиях,  которые  могут
сыграть мне на руку.
   - Воюешь сразу на два фронта?  -  Или  подняла  бровь,  чувствуя  к  себе
отвращение за то, что тон ее уступчиво смягчился.
   - Совершенно верно. Я знаю тебя, Или. Но пойми, прошлого не вернуть. Я не
спрашиваю о твоих планах, я не хочу о них знать. Но позволь дать  тебе  один
совет, - Рилл оставался невозмутимым, глядя прямо  в  ее  глаза,  в  которых
постепенно угасал гнев. - Думай головой. Прислушивайся к Арте. Ты достаточно
сообразительна, чтобы идти в ногу со временем, так приспосабливайся к  нему,
чтобы любые изменения работали на тебя.
   - Прямо-таки слова пророка!
   Рилл рассмеялся.
   - Если бы! Нет, я поступаю так только ради собственной выгоды, ради того,
чтобы удержать власть. Все очень просто: в  данный  момент  пришлось  слегка
пригнуть голову перед ветром Галактики. - Взгляд его был трезво-спокоен. - Я
понимаю, что ты сейчас чувствуешь. Но уверяю  тебя,  если  ты  не  потеряешь
голову и будешь действовать разумно, то и  ты  повернешься  лицом  к  толпе.
Людям всегда нужны лидеры.
   - Я думала, ты передаешь руководство Седди.
   - Пустая  риторика,  -  ответил  Рилл.  -  Сейчас  горячее  время.  Самое
подходящее, бурное, пьянящее время, чтобы разжечь энтузиазм народа. Я  сумею
благополучно пережить этот трудный период... И вновь появлюсь на  сцене  как
раз в тот момент, когда народу захочется  свалить  с  себя  всю  эту  нудную
мудреную работу по управлению делами планеты.
   Или скрестила руки на груди.
   - Значит, вот какова твоя конечная цель?
   - Разумеется. Нужно только знать, кому,  когда  и  чем  следует  заткнуть
глотку. Запомни мои слова, Или. В конце концов все встанет  на  свои  места.
Все будет так, как прежде.  И  я,  сидя  в  этом  же  кресле,  буду  править
Тергузом. -  Похотливая  улыбка  расплылась  по  лицу  Рилла.  -  Ты  можешь
прилетать ко мне,  когда  тебе  вздумается.  Только  не  забывай,  кто  твои
настоящие друзья.
   Или сделала глубокий вдох и медленно покачала головой.
   - Я не представляю, как ты собираешься исполнить свой план,  но  если  он
лопнет, то помочь тебе смогут только Гноящиеся Боги.
   - Почему же он должен лопнуть!
   Или показала на монитор.
   - Дикая свора может ополчиться и против тебя.  Так  что  советую  держать
открытой заднюю дверь, а корабль в полной готовности к взлету.
   - Я  просчитал  это  все  гораздо  раньше.  Или.  -  Директор  Внутренней
Безопасности обошел вокруг стола.
   - После того, что я видела, я предпочитаю спать где угодно, даже на ящике
с плутонием, но только не здесь.
   - А что там с яхтой Командира Крыла?
   - Она твоя. Считай, что это - мой первый взнос. - Смерив  Гипера  дерзким
взглядом.  Или  облизала  губы.  -  Разумеется,  если  не  хочешь,  чтобы  я
расплатилась по-другому.
   С лукавым видом Рилл посмотрел на Арту, которая походила сейчас на хищную
тигрицу с золотыми глазами.
   - Может быть, займемся этим втроем?
   Арта послала Гиперу воздушный поцелуи и заворковала мелодичным голосом.
   - Я бы хотела, чтобы вы прежде кое над чем  поразмыслили.  Я  убила  всех
мужчин, с которыми когда-либо занималась сексом. Самое большое  удовольствие
я получаю,  когда  отправляю  мужика  на  тот  свет  в  восторженные  минуты
блаженства после эякуляции. В этот момент  они  полностью  расслабляются,  и
смерть приходит совершенно неожиданно. Ну совсем как сюрприз. -  Она  встала
и, потянувшись, выставила напоказ свои полные груди,  словно  издеваясь  над
ним. - Из политических соображений я могу отложить свою казнь, но ненадолго.
А потом жертвы понимают... и  смотрят  такими  глазами...  осознавая,  какой
властью я обладаю.
   Арта вплотную приблизилась к Риллу и, застенчиво улыбаясь, спросила.
   - Вам все еще хочется попробовать?
   На щеке  Гипера  Рилла  судорожно  задергался  нерв,  внезапно  возникшее
отвращение смешивалось в нем со страстным желанием.
   Арта посмотрела на Или.
   - Мне вернуться через пару часов?
   Выйдя из-за стола, Или задумчиво-внимательно разглядывала Рилла.
   - Встретимся на корабле. Я думаю, ночевать  мы  будем  там.  Популистские
склонности Гипера меня очень нервируют.
   Арта прильнула к Риллу. В ее янтарных глазах  замерцали  отблески  света,
когда обнаженной рукой она обняла Директора за шею,  притягивая  еще  ближе.
Бедра волнообразно  заколыхались,  когда  губы  приникли  к  нему  в  томном
поцелуе. Но  как  только  Рилл  начал  отвечать  на  ее  ласки,  Арта  резко
оттолкнула его.
   - Я буду на корабле. Приятно было познакомиться.
   Или положила руку на плечо Гипера, пытаясь отрезвить его, в то время  как
Арта Фера удалялась к двери, вызывающе-сексуально покачивая бедрами.
   - Не мог бы ты попридержать свою  сперму  и  обсудить  вначале  кое-какие
дела?
   Гипер закрыл глаза и, сделав глубокий выдох, пробормотал.
   - Чем она околдовывает мужчин? Это ферромон?
   - И он тоже. - Или запустила ладони в открытый ворот мундира, не  отрывая
от лица Рилла жгучих черных глаз. - Хорошо, ты получишь то, чего жаждешь. Но
сперва давай внесем ясность в некоторые вопросы. Никто не смеет  приказывать
мне, Рилл. Я никому не подчиняюсь и ни на кого не работаю. Поэтому и  ты  не
должен предъявлять ко мне требований.
   Рилл оскалил зубы в ухмылке.
   - Я и не собирался. Я ведь хорошо тебя знаю, Министр. Я заключаю с  тобой
сделку на взаимовыгодных условиях.
   - По рукам. - Или притянула его к себе  и  поцеловала,  проникнув  языком
глубоко в рот. - Ну, а теперь давай скр