ла  причала  позволяли  видеть  скалистую
поверхность планеты. Островки света  указывали  на  расположение  штабов  на
поверхности Итреаты, в шести километрах ниже терминала базы.
   - Ух ты! - выдохнула Ларк, глядя в окно. - Как же тут все работает?
   Скайла нажала на кнопку вызова лифта и повернулась к помощнице.
   - Волоконные кабели идут с поверхности планеты к кораблю. Угловой  момент
и гравитация компенсируют друг друга как раз в этой точке, в результате чего
судно может быть подвешено на геосинхронную орбиту. Кабели  натягиваются,  и
лифт может двигаться по ним вверх и вниз без всякой опасности.
   На  трапе  "Гитона"  появилась  Крисла  в  сопровождении  двух  техников,
толкающих медицинский антиграв.
   -  Нам  придется  некоторое  время  подождать,  -  ответила   Скайла   на
вопросительный  взгляд  Крислы.  -   Все-таки   до   поверхности   несколько
километров.
   - Все в порядке? - из люка показалась голова Райсты Брактов.
   - Спасибо за  приятное  путешествие,  -  поблагодарила  Скайла.  -  Добро
пожаловать на Итреату.
   - Когда вы поймаете Или, - усмехнулась  Райста,  -  сломайте  ей  парочку
костей за меня.
   - Я пришлю вам клок ее волос, - пообещала Скайла.
   В этот момент появился лифт, двери открылись.
   - Нам пора, Командир Брактов. И во имя Благословенных Богов, не  пускайте
этих тварей на борт.
   - Да уж постараюсь.
   Скайла крепко  пожала  Райсте  руку,  пока  Крисла  руководила  загрузкой
медицинского антиграва  в  кабину  лифта.  Командир  "Гитона"  подмигнула  и
улыбнулась.
   - Держите меня в курсе, Скайла. Если что-нибудь понадобится, мы  прикроем
вас сверху.
   - Хорошо. Только не расстреляй Стаффу. Он прибудет на орбиту  через  пару
часов. "Крисла"  -  большой  треугольный  корабль.  Так  что  смотри,  чтобы
электронные детекторы не ошиблись.
   Скайла  вошла  в  лифт  и  нажала  кнопку  спуска.  Стоящая  рядом   Ларк
скептически осматривала внутренность кабины.
   - Не слишком-то он просторный, верно?
   - Крупные предметы прикрепляются к специальным консолям снаружи.
   Спуск на Итреату  прошел  благополучно.  Все  молчали.  Скайла  в  тишине
приводила свои мысли в порядок. Никаких следов Или и Арты не было обнаружено
после почти недели интенсивных поисков. Целые секции Итреаты были  буквально
перевернуты вверх дном. Служба Внутренней  Безопасности  работала  в  полную
силу, но безрезультатно.
   Рука Крислы покоилась на полированной поверхности медицинского антиграва.
Она с тоской посмотрела на индикаторы приборов: и почему эти проклятые штуки
делают такими похожими на гробы?
   Ларк прислонилась к стене, сложив руки на груди и глядя в пространство на
что-то, видное только ей одной.
   С каждой секундой Скайла приближалась к Или, Арте и последней битве.
   - Волнуешься, Командир Крыла? - спросила Крисла.
   Скайла пожала плечами.
   - Что у них на уме? Роберт доложил,  что  диверсия  в  компьютерной  сети
провалилась, Майлс вовремя обнаружил вирус и принял неотложные меры.  Служба
Безопасности  прочесывает  планету.  Атмосферная  установка,   Комм-Централ,
система  водоснабжения,  энергетическая  станция  -  все  важнейшие  объекты
усиленно охраняются. Наши люди получили приказ стрелять без  предупреждения.
Что могут сделать Или и Арта? Как собираются навредить?
   - Система Службы  Безопасности  была  полностью  ослеплена  на  несколько
часов. Эти двое могли забраться куда угодно.
   Скайла скривилась.
   - Все системы функционируют удовлетворительно. Если преступницы готовятся
нанести удар, то я даже не представляю, как они смогут  это  сделать.  Когда
Или и Арта прибыли на Итреату, у  них  не  было  ни  оружия,  ни  взрывчатых
веществ.
   - Но у них был компьютерный вирус!
   - Да, но это - всего лишь  маленький  кристалл.  Или  запустила  вирус  в
систему, а Майлс Рома, призвав на помощь Мэг Комма, обезвредил его.
   Двери лифта распахнулись, и они оказались в грузовом шлюзе,  вдоль  белых
стоп которого стояли тягачи и погрузчики. Дальше тянулись ремонтные ангары с
подъемными кранами, конвейерами и станками.
   - Каждый звездолет имеет  базу  поддержки,  подобную  этой,  -  объяснила
Скайла. - После сражения, если корабль добрался до причала, здесь производят
полный ремонт. Так что и нашу малышку "Ригу-1" приведут в порядок.
   - Здесь все изменилось с того времени, как я покинула Итреату, - заметила
Крисла, глядя на приближающихся охранников.
   Офицер в блестящих доспехах вышел вперед и отдал им честь.
   - Приветствую вас, Командир Крыла. Добро пожаловать на Итреату.
   - Я  предпочла  бы,  чтоб  наша  встреча  произошла  при  более  приятных
обстоятельствах, офицер. Разрешите мне  представить  вам  леди  Крислу  Мэри
Аттенасио, мою помощницу Ларк Гост и  медицинских  техников  с  "Гитона".  -
Скайла показала рукой на офицера. - Это  -  Роберт  Уиллер  -  ответственный
дежурный Службы Безопасности Итреаты.
   - А кто в антиграве? - спросил Уиллер.
   - Командир Первой Тарганской штурмовой дивизии Бен Мак Рудер. Полагаю, вы
получили инструкции?
   Уиллер махнул  рукой  и  двое  охранников  начали  проверку  антиграва  и
сопровождающих документов. Скайла нахмурилась.
   - Вы можете провести  проверку  по  пути  в  госпиталь.  Командир  Первой
дивизии находится в критическом состоянии, и ему нужна  срочная  медицинская
помощь. В госпитале нас давно уже ждут.
   Крисла последовала было за антигравом, но Скайла остановила ее,  взяв  за
руку.
   - Сейчас ты ничем не можешь помочь Маку, а мне ты нужна, - повернувшись к
Уиллеру Командир Крыла добавила, -  Осталось  еще  пара  часов  до  прибытия
Главнокомандующего. Почему бы вам не пригласить нас в офис и не ознакомить с
положением дел. Пусть ваши люди пока свяжутся с Командиром Брактов и  окажут
ей любую помощь, которую она затребует.
   - Есть, Командир Крыла.
   Скайла прошла к одному из лифтов и приказала.
   - Служба Безопасности Итреаты. - Повернувшись к  Ларк,  объяснила.  -  На
планете существует сложная система лифтов, но пользоваться ей очень удобно -
надо только войти и  назвать  станцию  назначения.  Остальное  лифт  сделает
автоматически и высадит тебя в нужном месте.
   По легкому покачиванию они ощутили, что лифт тронулся.  На  лице  девушки
был  написан  живой  интерес  ко  всему   происходящему.   Крисла   молчала,
погруженная в свои невеселые мысли. Уиллер выглядел измотанным  и  уставшим,
это было неудивительно, если учесть, что самое серьезное  нарушение  Системы
Безопасности Итреаты случилось прямо у него под носом.
   А Я МОГЛА ПРЕДОТВРАТИТЬ ЭТО! Скайла сжала челюсти. От досады на саму себя
у нее свело желудок. Стаффа прибудет на Итреату через несколько часов, и что
он увидит. ГЛАВНОКОМАНДУЮЩИЙ ОКАЗАЛ МНЕ ДОВЕРИЕ, А Я НЕ ОПРАВДАЛА ЕГО.
   Коварная Или Такка, скрывающаяся где-то на  Итреате,  была  чем-то  вроде
кинжала,   занесенного   над   Стаффой.   Единственное   безопасное   место,
единственное убежище Верховного Главнокомандующего теперь осквернено. Скайла
до боли сцепила пальцы.
   С легким шелестом дверь отошла в сторону, и они вошли в центральный  офис
Внутренней Безопасности, охраняемый бойцами  тактических  спецподразделений.
Компаньоны  отсалютовали  Командиру  Крыла,  пропуская  их  внутрь.   Сквозь
прозрачные тектитовые стены можно было  наблюдать,  с  какой  интенсивностью
ведется поисковая работа. Скайла повернулась к Уиллеру и  посмотрела  ему  в
глаза.
   - Что удалось сделать?
   Офицер глубоко вздохнул и печально покачал головой.
   - Боюсь, что ничего. Они исчезли  вместе  с  профессором  Сорнсеном.  Как
будто вышли в дверь и растворились в воздухе.

   * * *
   Синклер с  большим  удовольствием  понаблюдал  бы  за  прибытием  боевого
корабля, однако ему пришлось отправиться на поверхность в первом  же  лифте.
Он заметил, что Эдна пристально следит за ним, и  подмигнул  девушке.  После
того, как ее официально перевели в команду сотрудников  Фиста,  Эдна  прошла
специальный краткий курс обучения лично у Римана  Арка.  Теперь  она  стояла
рядом с Синклером в боевом костюме,  сверкающем  бронированными  накладками.
Озорные огоньки в глазах Эдны исчезли, как будто надетая броня превратила ее
из привлекательной женщины в боевую машину.
   Стаффа стоял около Синклера, в серых глазах Главнокомандующего  явственно
было заметно напряжение. Это возвращение домой в корне  отличалось  от  всех
предыдущих. Вместо праздника их ждал  очередной  раунд  бесконечной  борьбы.
Синклер  видел,  как  руки  в  серых  перчатках   беспокойно   сжимаются   и
разжимаются. Внизу  ожидала  Скайла.  Однако  и  долгожданная  встреча  была
омрачена. Вместо долгожданного свидания их ожидала опасность.
   Во время полета  к  Итреате  они  буквально  вывернули  мозги  наизнанку,
пытаясь определить стратегию Или Такка. В конце концов Синклер был  вынужден
сдаться.
   - Я вижу только одну причину, по которой Или проникла на Итреату - месть.
   - Я боялся, что ты подтвердишь мои опасения,  -  мрачно  покачал  головой
Стаффа. - В тот день, когда Или привезла Кайллу и меня из пустыни, я  ударил
ее, разбил ей губы. Я до сих пор слышу ее голос,  полный  ненависти:  "Умри,
Стаффа!", когда она пыталась вызвать подкрепление.
   Синклер кивнул головой, вспоминая тот день на Риге,  когда  Или  вытащила
бластер у него из-за пояса. Он  помнил,  каким  триумфом  горели  ее  черные
глаза.
   - Посмотри на вещи реально, Стаффа. Ты разрушил все ее планы.  Или  стала
бы Императрицей Риги, если бы ты не разгромил Империю в  тот  самый  момент,
когда она праздновала победу; Годы кропотливого  труда  и  интриг  оказались
потраченными впустую.
   - Она похитила у меня Скайлу. Я  ведь  предупреждал.  Или  вынудила  меня
нанести удар. На что она  надеялась?  Что  может  похитить  Командира  Крыла
Компаньонов и не заплатить за это? В таком случае, она просто сумасшедшая.
   - Она не сумасшедшая, Стаффа, она одержимая. Или так долго плела  интриги
и убивала, что забыла о чем-либо другом.
   Синклер отсутствующим взглядом посмотрел на белую стену лифта.
   - Я не знаю Итреаты. Когда диверсия в компьютерной сети провалилась,  что
она могла сделать? Куда пойти?
   Глаза сопровождающего Стаффу Римана Арка при  последних  словах  Синклера
расширились. Начальник Службы Безопасности бросил  многозначительный  взгляд
на Эдну.
   Стаффа не проронил ни слова. Мысли его сосредоточились на воспоминаниях.
   Они даже не почувствовали,  как  лифт  остановился.  Дверь  скользнула  в
сторону, пропустив их в помещение огромного  подземного  завода.  Из  группы
людей, стоявших неподалеку, им навстречу вышла  Командир  Крыла  Лайма.  Она
выглядела такой же царственной  и  прекрасной  в  белоснежной  броне,  какой
Синклер помнил ее. Подобно снежному барсу,  Скайла  приближалась  пружинящей
походкой, отбросив за спину сверкающий белый поток волос. Ее  голубые  глаза
искали Стаффу.
   Чтобы преодолеть неловкость, Синклер обернулся к встречающим  и,  секунду
помедлив, сказал.
   - Здравствуй, Крисла, я рад видеть тебя. Как там Мак?
   Его мать грустно улыбнулась.
   - Пока не знаю. После предварительных исследований медики говорят, что он
должен поправиться.  Это  займет  немало  времени,  но,  по-видимому,  можно
надеяться на полное выздоровление. Через несколько месяцев  Мак  будет,  как
новенький.
   Стаффа взял Скайлу за руку и спросил.
   - Что слышно об Или?
   - Ничего.
   Тепло улыбнувшись Крисле, Главнокомандующий наклонился к  ней  и  понизил
голос.
   - Я не расслышал, что ты сказала насчет Мака?
   - Впереди будут тяжелые дни, Стаффа, но врачи думают,  что  все  кончится
благополучно.
   - Передай ему мои благословения.
   Синклер заметил изумленное выражение лица  Крислы,  когда  до  нее  дошел
смысл слов Стаффы.
   - Маку было бы приятно получить их от тебя лично.
   Эдна со своей  обычной  проницательностью  держалась  поодаль,  чуть-чуть
позади Синклера, когда они проходили  мимо  вооруженной  охраны  и  офицеров
Службы Безопасности. Фист увидел, как Риман Арк шепчет что-то в  портативный
коммуникатор, бросая настороженные взгляды по сторонам.
   Молоденькая девушка с огромными  зелеными  глазами  пряталась  за  спиной
Командира Крыла Лаймы, бросая любопытные взгляды на Стаффу и Синклера.  Эдна
немедленно отреагировала на это, выставив плечо и загородив Синклера.
   - Я сам виноват в случившемся, - сказал Главнокомандующий  Скайле,  когда
двери закрылись. - Мне надо было отправить Роберту  запись  голоса  Или  для
анализа.
   Скайла покачала головой.
   - Нет, Стаффа, это моя вина. В глубине души я знала, на что способна Или,
даже видела это в своих ночных кошмарах.
   - Добро пожаловать в страну самобичевания, - сухо заметила Крисла.
   - У нас есть место, где можно было бы спокойно обсудить ситуацию?
   Стаффа взглянул на Скайлу, которая, казалось, едва держит себя в руках.
   - Мы пойдем в мои  личные  апартаменты.  Надо  решить  некоторые  частные
проблемы, прежде чем заниматься поимкой Или Такка.
   Скайла, наконец, вышла из эмоционального оцепенения, охватившего ее.
   - Проблема в том, что Или может  находиться,  где  угодно.  Вспомните  ее
преступления на Тергузе, где она приказала Арте  соблазнить  Блакера,  чтобы
завладеть его судном. Вот и сейчас пропал Андрей Сорнсен, а тело его  так  и
не найдено.
   - Тело? - удивился Стаффа.
   -  Арта  Фера  всегда  убивает  своих  жертв,   -   поспешила   объяснить
зеленоглазая девушка.
   Главнокомандующий повернулся к ней.
   - Я - Стаффа кар Терма, - он протянул руку.
   - Ларк Гост, сэр, - девушка заметно дрожала, пожимая руку Стаффе. -  Я  -
помощник Командира Крыла Лаймы.
   Стаффа с любопытством посмотрел на  Скайлу.  Казалось,  она  не  замечает
происходящего вокруг, полностью погруженная в  свои  мысли.  Чтобы  нарушить
затянувшееся молчание, Синклер сказал.
   - Надо иметь в виду то, что  Или  Такка  никогда  не  играет  наобум.  Ее
действия всегда рассчитаны на несколько ходов вперед.
   - Но какие цели она преследует? - спросила Крисла. -  Если  бы  мы  знали
это, тогда можно было бы предполагать ее дальнейшие шаги.
   - Ее главная  цель  -  месть,  -  Синклер  посмотрел  в  янтарные  глаза,
бередившие его душу. - Поверьте мне, я... - слова застряли у него в горле. -
Я... был с ней близок. Я знаю, как Или действует и что чувствует. Только что
Империя лежала у ее ног - и вдруг все  исчезло,  мало  того,  она  вынуждена
скрываться бегством. Все, чего она достигла, превратилось в дымящиеся руины.
Разве этого мотива недостаточно?
   Крисла задумчиво кивнула.
   - Достаточно для большинства людей. Возможно, более, чем достаточно,  для
Или Такка. У нее увлекающаяся, азартная натура, не так ли?
   Синклер кивнул, пытаясь увидеть тени прошлого в янтарных гладах.
   - Я думаю, можно охарактеризовать ее и  такими  эпитетами,  как  злобная,
садистская маниакальная, нимфоманка, манипулирующая людьми... впрочем,  я  -
не психолог, так что парочку определений мог и упустить.
   Лифт остановился, Арк с Эдной сразу же выдвинулись  вперед.  Когда  двери
открылись, они вышли первыми, и каждый осмотрел свой сектор, не  упуская  ни
одной детали. Наконец, Арк подал знак, что все спокойно.
   Синклер ожидал увидеть нечто более интересное, чем пустой белый  коридор.
Квадратные светильники лили мягкий свет  на  голые  стены,  чья  девственная
чистота  только  изредка  нарушалась   попадающимися   кое-где   встроенными
компьютерными  терминалами.  Арк  пошел  впереди,  небрежно  держа   бластер
наготове, Эдна замыкала шествие, прикрывая тыл.
   Два охранника стояли у двери, почти  незаметной  на  фоне  стены.  Увидев
приближающегося Главнокомандующего, они вытянулись по стойке "смирно".
   - Какая обстановка? - спросил Арк. Есть новости?
   - Ничего, сэр. Проходила пара поисковых групп  Службы  Безопасности.  Это
все. Апартаменты под круглосуточной охраной.
   Стаффа вышел вперед и приложил  ладонь  к  пластине  замка.  Когда  дверь
открылась, он прикоснулся рукой к плечу Арка.
   -  Риман,  я   хочу   поговорить   с   Синклером,   Скайлой   и   Крислой
конфиденциально. Как только мы закончим, я позову тебя.
   - Стаффа, позволь мне, по крайней мере...
   - Это частное дело, Риман. -  Главнокомандующий  улыбнулся.  -  Семейное,
тебе понятно?
   Арк отдал честь.
   - Принято, господин Главнокомандующий. Мы подождем вас.
   Синклер кивнул Эдне. Девушка протестующе посмотрела на него,  но  махнула
рукой, соглашаясь.
   - Ларк, ты тоже подожди меня здесь, - сказала Скайла, входя за Стаффой  в
апартаменты.
   Синклер  прошел  в  скромно   обставленную   гостиную.   После   шикарных
апартаментов  на  борту  "Крислы"  эта   комната   выглядела   по-спартански
аскетичной. Одна стена  была  заполнена  экранами,  изображающими  различные
сектора Итреаты с пометками,  где  поиски  Или  и  Арты  были  тщательнейшим
образом проведены, но не увенчались успехом. Остальные стены были  выкрашены
в традиционный белый цвет и украшены голографическими вставками видов планет
и звезд.
   Стаффа вышел к столу, стоявшему в центре, и предложил всем устраиваться.
   - Давайте-ка обсудим наши семейные проблемы. После этого нам легче  будет
говорить о будущем.
   Скайла по-прежнему выглядела  отрешенной,  полностью  ушедшей  в  себя  и
какой-то растерянной. Стаффа положил ей руку на плечо и заглянул в глаза.
   - С тобой все в порядке?
   Она кивнула, слегка поджав губы, но взгляд ее остался отсутствующим.
   - Знаешь... мне кажется, что я упустила что-то  важное.  Это  крутится  у
меня где-то на задворках сознания. - Вдруг она обмякла в его руках. -  Боже,
как же я скучала по тебе!
   Стаффа поцеловал Скайлу и прижал к груди.
   - Я тоже очень скучал. Я просто умирал от тревоги. Сначала хотел  догнать
и вернуть. Но не мог... ты понимаешь?
   Скайла кивнула.
   - Ты спас человечество, господин Верховный Главнокомандующий.  Я  горжусь
тобой!
   - Я тоже, - подала  голос  Крисла,  усаживаясь  в  кресло.  -  Ты  хорошо
поработал, Стаффа.
   Не выпуская Скайлу из объятий, Стаффа пристально посмотрел на Крислу.
   - Вы решили с Маком, чего хотите?
   Крисла покачала головой. Она на удивление хорошо держала себя в руках.
   - Нет,  мы  не  говорили  об  этом.  Такие  вещи  зависят  от  конкретных
обстоятельств. У тебя есть предложения?
   Стаффа пожал плечами.
   - Судя по докладам Кайллы Дон, вы  неплохо  действовали  на  Эштане.  Мак
любит заниматься административной работой.
   - Терпеть не может, но у него неплохо получается, - Крисла сцепила пальцы
рук. - Мак - как раз  тот  человек,  который  подходит  для  управления.  Он
заботится о людях.
   - Хорошо. Кайлле понадобится квалифицированная помощь.
   - А ты, Стаффа?
   - Мы с Синклером на время покидаем Свободное пространство. Если, конечно,
Мэг Комм прорвет Запретные границы.
   Скайла встрепенулась, протянула руку и погладила Стаффу по щеке.
   - Покидаете Свободное пространство?
   Стаффа тепло улыбнулся ей и погладил тонкие пальцы.
   - Людям я не нужен, Скайла.  С  нынешнего  момента  начинается  борьба  с
Другими, с теми, кто запер нас в  ловушку.  Нужно  дать  человечеству  время
забыть, кто такой Звездный Мясник, - он удивленно посмотрел на Скайлу.  -  В
чем дело?
   Скайла затрясла головой.
   -  Что-то...  такое  чувство,  что  я  упустила  нечто  важное.   Что-то,
связанное... с моими кошмарами.
   - Говори, - Крисла оцепенела в кресле.
   Скайла посмотрела на тяжелый засов двери.
   - Этот дверной проем... Или проходит сквозь него. Тогда,  когда  она  как
две капли воды похожа ла меня, но глаза - Арты.
   - Продолжай!
   - Эта дверь... дверь апартаментов  Главнокомандующего,  -  она  протянула
руку. - Именно через эту дверь она проходит.
   Хотя Синклер совершенно не понял о чем идет речь, по его  спине  внезапно
пробежал холодок тревоги.
   - Ты же видела охрану снаружи, - сердито сказал Стаффа. -  Впрочем,  если
хочешь, давай обыщем комнаты.
   - В эт