еднику. - У тебя есть источник  информации  в
риганской  империи,  который  утверждает,  что  отсутствует   один   из   их
кораблей...
   -  "Гитон".  Очевидно,  он  отправился  в   неизведанные   края.   Рискну
предположить, что неизведанные края лежат где-то в пределах нашей империи. И
еще один факт  на  заметку:  примерно  в  одно  время  с  кораблем  исчез  и
заместитель Синклера  Фиста.  Я  бы  предложил  ввести  в  состояние  боевой
готовности...
   - Ты бы предложил? - с холодной улыбкой переспросил  адмирал.  Подбородок
его был вздернут, поэтому взгляд адмирала  казался  особенно  презрительным,
будучи устремленным сверху вниз. - Благодарю тебя, Майлс, за заботу. Ты  уже
озаботил Его Святейшество, а теперь беспокоишь меня. Благодарю.  Я  уже  дал
задание нашим агентам разыскать "Гитон".  Хотя,  честно  говоря,  не  пойму,
отчего так встревожился твой "надежный" источник информации. Уж не испугался
ли он вторжения в сассанские пределы  силы  в  один  единственный  вражеский
корабль?
   - Джакре, что,  если  это  попытка  вывести  нас  из  равновесия?  Ты  не
допускаешь возможности нанесения удара по одной из наших планет? Тебе ли  не
знать о непрочности нашей инфраструктуры? Попробуй  представить  себе",  что
случится, если "Гитон" взорвет процессоры на Риклосе? А? Это к примеру.
   - Отлично могу себе представить. Стаффа, несмотря на всю его суетность  и
тщеславие, расценит это, как плевок в лицо. Он тут же вылетит  с  Итреаты  и
помчится в погоню за Фистом с такой скоростью, что в сравнении с  ним  пчелы
покажутся настоящими тихоходами. А  расположение  Риклоса  обеспечивает  ему
свою собственную  систему  безопасности.  Да,  я  согласен,  во  многом  она
уязвима, но мы разберемся с этой проблемой после того, как кастрируем Ригу.
   Майлс напрягся.
   - Сначала Рига, а потом... Компаньоны?
   Джакре натянуто улыбнулся.
   - Майлс, возвращайся лучше к своей работе. Мой план - царство хаоса. Один
из формосанских грузовых кораблей находится сейчас в семи световых годах  от
того места, где он мне нужен. Крейсер, - прошу отметить: военный крейсер,  -
направлен сейчас к нему, чтобы установить новый модулятор.  Груз  мне  нужен
через две недели. Пусть делают, что хотят, но семь световых лет  они  должны
преодолеть за это время.
   - Адмирал, а вы никогда не задумывались над тем, почему наш грузовой флот
настолько ветхий и отсталый? Не потому ли, что все новые разработки призваны
обеспечивать  в  первую  очередь  военные  корабли?  Если  хотите,  я   могу
представить вам поставки  оборудования  за  последние  десять  лет  в  самых
наиподробнейших списках.
   Джакре закрыл глаза и покачал головой.
   - У тебя на все есть ответ, Майлс.
   - Работа такая. Вы собираетесь предпринимать меры предосторожности против
риганцев?
   Джакре тут же улыбнулся.
   - Какие мы вежливые! - всплеснул он руками. -  Совсем  позабыл!  Спасибо,
что напомнил, Майлс! Я займусь  этим  сразу  же,  как  только  избавлюсь  от
лицезрения твоей ухмылки и напишу рапорт Его Святейшеству. Не беспокойся,  я
приготовлю теплую встречу твоему риганскому кораблю-фантому.
   Майлс простонал, как только адмиральское лицо исчезло с экрана. Он скосил
глаза на голографическую карточку Его Святейшества, которое  благожелательно
смотрело через плечо на Майлса.
   Ничего не оставалось делать, как лезть в карман за очередной пилюлей.
   "Не ошибись, Стаффа...  Иначе  тебе  придется  искать  нового  посла  для
участия в этой игре, правилами в которой являются измена и интриги".

   * * *
   Дождь продолжал с  неистовой  силой  лить  с  черного  неба.  Капли  были
тяжелыми, крупными и здорово походили на град. То и дело  в  буйных  облаках
вспыхивали гигантские молнии. Вода обильно стекала по крышам и стенам домов,
бурлящимся потоком  вырывалась  из  жерл  водосточных  труб  на  тротуары  и
устремлялась одной ей известными дорогами в водостоки.
   Ледяные ручейки просачивались  сквозь  волосы  Синклера,  бежали  по  его
мокрым щекам и шее, закатывались под воротник. Дыхание выходило белым  паром
на морозный воздух. Он шел от одного конуса света к  другому.  Впереди  него
тень  была  длинной  и  время  от  времени  расщеплялась,  сзади,  наоборот,
укорачивалась.  Он  был  одиноким  среди  этой  бури.   Шел   по   открытому
пространству, обычно запруженному людьми.  Теперь  же  его  покой  нарушали,
пожалуй, только редкие воздушные транспорты, проносившиеся над головой.
   Сколько времени прошло в таком бесцельном хождении? Как далеко он зашел?
   Он пытался открыто смотреть в лицо буре,  но  дождь  был  очень  плотным,
поэтому ему то и дело приходилось  зажмуриваться  или  прищуриваться,  чтобы
смахнуть с ресниц капли, которые так походили на слезы...
   "Во что теперь верить?
   Значит, Или просто использует меня? А сам я разве прав? Действительно  ли
она является подлой и низкой тварью? Как узнать правду? Что делать дальше?"
   Записи Тибальта убеждали. Это записи человека, который проследил  карьеру
Или, насколько возможно. Записи человека, который знал  ее,  который  видел,
как она расправляется со своими врагами... И тем не менее он купился  на  ее
ложь даже тогда, когда в ее голове уже созрел план его смерти.
   - Какой я осел!
   Синклер наступил в глубокую лужу... Это отвлекло его от дум,  и  он  стал
осматриваться по сторонам. Вдруг что-то  кольнуло  его  в  сердце:  ему  был
определенно знаком этот район города. Значит, он  пришел  сюда  неосознанно,
ибо шел даже не туда, куда глаза глядят, а опустив голову и смотря себе  под
ноги. Что его сюда привело? Инстинкт? Подсознательная цель? О, подсознание -
еще большая загадка, чем Или...
   Он повернул налево и пошел вдоль плавного изгиба возвышавшейся  стены.  В
сумеречном свете, который к тому же заслонялся сплошными водяными  потоками,
он смутно видел наглухо закрытые ставнями  окна,  закрытые  лавки,  запертые
двери... Через улицу располагалось здание,  из  окон  которого  лился  яркий
белый свет. Он пошел к нему. Двери  отделения  охраны  оказались  открытыми.
Войдя внутрь, он увидел сидевших за  своими  столами  двух  охранников.  Они
подняли на  него  глаза,  оторвавшись  от  мониторов.  В  их  взглядах  была
осторожность и одновременно интерес.
   - Мокрая ночка, - сказал один из них, тот что был помоложе. - Патрульный?
   Синклер улыбнулся, только сейчас осознав, как он выглядит.  Он  настолько
промок, что, казалось, минуту назад вылез из реки.
   - Заработался  допоздна.  Скажите,  сейчас  можно  найти  кого-нибудь  на
тридцать пятом этаже?
   Охранник кивнул.
   - Не знаю, кто тебе нужен, но там есть пост, а значит, есть  и  охранник.
Как тебя зовут, солдат?
   - Синклер Фист.
   Оба охранника замерли как парализованные. Только  брови  медленно  ползли
вверх.
   Наконец, второй охранник, запинаясь, проговорил:
   - Синклер Фист... Командир?..
   - Да, насколько мне известно, - ответил Синк. Он вздохнул.  -  Вы  хотите
проверить мои слова?
   - Нет, сэр. Я видел вашу голографию. Ни у кого другого нет таких  глаз...
То есть... - Он густо покраснел. - Прошу вас, проходите, сэр. Вам чем-нибудь
помочь? Я имею в виду, охрану или провожатых, или...
   - Нет, благодарю. Я знаю дорогу.
   Синк наскоро попрощался с охранниками и заспешил к лифту.
   Доехав до тридцать пятого этажа, он вышел из кабины в просторное фойе. За
столом  поста  охраны,  выпрямившись,  сидел  подтянутый  молодой   человек.
Очевидно,  товарищи  снизу  успели  предупредить  его  по  рации  о  высоком
посетителе.
   - Вет Хемлин, сэр, к вашим услугам.
   Синклер подошел к нему.
   - Похоже, вам не часто приходится встречаться здесь по ночам с промокшими
до нитки командирами, да?
   - Д-да, сэр.
   Синклер проследил за взглядом молодого охранника и только тут увидел, что
с его одежды под ногами натекла уже приличная лужа.
   - Я долго гулял под дождем. Нужно было  освежиться.  -  Он  огляделся  по
сторонам и решил, что здесь ничего не изменилось с тех времен... Разве что в
тот раз за этим столом сидела Анатолия Давиура, перелистывая свои книги. - В
лаборатории есть кто-нибудь?
   - Э-э... да, конечно. Кто-то из исследователей. Кажется, Ана. Она  всегда
работает допоздна.
   - Ана? Вы говорите об Анатолии Давиура?
   Молодой человек кивнул, изумленно взглянув на Синка.
   - Вы знакомы с ней?!
   В первый раз за время разговора Синклер улыбнулся.
   - Как она? Последний раз, когда я  был  здесь,  она  устроила  мне  целую
экскурсию.
   Вет открыл рот, чтобы сказать какие-либо слова,  но  заколебался,  искоса
взглянув на Синклера.
   - Вы... в самом деле знакомы с ней?!
   - Однажды Анатолия оказала мне большую услугу. В то время она была  очень
добра ко мне. Что такое? Вы чем-то встревожены? С ней все в порядке?
   - Э-э... да, все нормально, но... У нее сейчас настали тяжкие времена.  У
нас тут были беспорядки, и ей пришлось испытать массу  проблем.  Дело  не  в
участии... а в последствиях, вы меня понимаете? Простите, я, наверно, говорю
очень сумбурно. Словом, какие-то мерзавцы прознали о том, что  она  работает
здесь... на правительство. Ей устроили погром в квартире. Поломали все вещи.
Затем приземлились ваши солдаты и отыскали ее. Она скрывалась от мятежников.
   Синклер нахмурился.
   - Жаль, я не знал, иначе я бы что-нибудь предпринял. Так вы сказали,  что
она еще на своем рабочем месте?
   - В лаборатории, или в женской комнате отдыха.
   - Где?
   Вет смущенно улыбнулся.
   - Теперь она там ночует... Но это ненадолго. Ей просто нужно снова встать
на ноги, сэр, и потом...
   Синклер потрясение качал головой, приговаривая:
   - Проклятие! Что творится...  Что  творится...  -  Он  поднял  взгляд  на
охранника. - Вы проводите меня? Вам можно оставить на пару минут свой пост?
   - Конечно, сэр! - вскричал Вет и  повел  гостя  по  длинным  коридорам  к
лаборатории. Синклер помнил дорогу по своему прошлому посещению. На этот раз
все было похоже. То же смущение. Те же поиски направления и  себя...  Хемлин
готов был лопнуть от усердия. Он коснулся  ладонью  замкового  механизма,  и
дверь открылась. Синклер увидел в дальнем конце помещения свет.
   - Там ее рабочее место?
   Вет утвердительно кивнул.
   - Я не помешаю ей?
   - Нет, что вы! Я уверен, что вы не можете помешать!
   - Спасибо, Вет. Я хотел бы остаться с ней наедине, если возможно.
   Синклер улыбкой проводил попятившегося охранника, а когда тот скрылся  за
поворотом коридора, Синк вошел в лабораторию. Она была  набита  всевозможной
аппаратурой, на которую были натянуты чехлы от пыли.  В  нос  ударил  острый
лабораторный запах. Этот запах ни с чем нельзя было  спутать.  Он  пошел  на
свет по кафельному полу и остановился в конце длинного лабораторного  стола.
На  противоположном  его  конце  сидела   Анатолия,   погруженная   в   свои
исследования. Волосы были откинуты назад. Она прильнула глазами к  горбатому
микроскопу.
   - Анатолия?
   - Секундочку, - тут же  машинально  отозвалась  она,  не  прерывая  своих
наблюдений.
   Через минуту она отвлеклась от микроскопа, занесла какую-то запись в свой
компьютер и  только  потом  откинулась  на  спинку  своего  кресла-вертушки,
повернувшись к Синку. Ее голубые глаза на секунду сощурились,  затем  широко
раскрылись. На лице появилось выражение крайнего изумления.
   - Боже... Вы?
   Синклер неловко повел плечами.
   - Мне удалось выжить.
   Только сейчас он понял, что под гнетом всех событий, навалившихся на него
в последнее время, он совсем позабыл, как  она  выглядит.  Эти  изумительные
голубые глаза и точеные черты лица  как-то  выпали  из  его  памяти.  Как  и
плавная изогнутость губ и сверкающий белизной  лоб.  Неудивительно,  что  он
часто фантазировал о ней до тех пор, пока не  встретил  Гретту.  Впрочем,  и
после этого. И даже сейчас, если уж на то пошло.
   В выражении ее красивого лица появилась  какая-то  тяжесть,  в  глазах  -
настороженность, в линии рта - напряжение. Все это было незнакомым, новым...
   - Я слышал, в последнее время тебе приходится нелегко.
   Она кивнула.
   - Да, были неприятности во время беспорядков. Я... Никогда не думала, что
снова увижу вас.
   Он стал от нечего делать теребить чехол одного из приборов.
   - Жаль, что ты не позвонила. Я бы помог тебе решить жилищную проблему.  -
Он склонил голову. - Ты что, в самом деле ночуешь в женской душевой?
   Она потупила глаза и как-то странно вздохнула.
   - Вижу, Вет уже ввел вас в курс дела,  да?  В  самом  деле  я  там  сплю.
Последний месяц. Пришлось много платить за врачей и за  ремонт.  Я  на  этом
потеряла все. - Он заметил, как ее левая рука сжалась в  кулак.  -  И  самое
обидное, что моей вины во всем этом нет ни капли!
   Теперь он увидел в ее взгляде изнеможение, смертельную усталость.
   - Что это за проект? Ты работаешь над ним допоздна,  не  так  ли?  Сейчас
почти утро.
   Она смерила его изучающим взглядом.
   - А вы совсем мокрый. На улице  дождь?  Подождите.  У  вас  в  руках  вся
власть... Зачем вам было гулять одному под дождем?
   Синклер подошел к ней ближе и неожиданно сел прямо  на  пол  рядом  с  ее
креслом, охватив согнутые в коленях ноги руками.
   - Мне необходимо было уйти оттуда на время. Я бродил по городу  несколько
часов. Гроза меня как-то не особенно беспокоила. Думал.  Размышлял.  Пытался
все представить объемно, в перспективе. Так много всего произошло. И  вот...
пришел сюда. Сам не знаю, как. Подумал, может, ты снова устроишь мне встречу
с родителями. Это, конечно, глупо, ведь они погибли. Но от этих  мыслей  мне
стало как-то лучше... Просто захотелось увидеть их.  Это...  все  равно  что
гавань для потрепанного метеоритами корабля. - Он помолчал. Потом спросил  с
грустной улыбкой: - Я, наверно, несу чепуху?
   - Не думаю, - ответила она, бросив на  него  нервный  взгляд.  Потом  она
внимательно оглядела пустую лабораторию и понизив  голос,  заговорила:  -  У
меня из-за вас почти сна не бывает. Я сижу на политической бомбе.  Мы  могли
бы с вами где-нибудь безопасно поговорить?
   - Разумеется. Ты так осторожна. Надеюсь,  у  тебя  не  возникнет  никаких
неприятностей из-за того, что ты впустила меня к себе в лабораторию?
   Она немного подумала, изучая его внимательным взглядом, потом сказала:
   - Не думаю, что об этом узнает кто-нибудь.
   - Узнают. У охранника есть журнал посещений.
   "Или обязательно будет поставлена в известность о его визите.  -  Холодок
пробежал по телу Синка. - А потом Или может и сама  наведаться  к  Анатолии,
чтобы узнать, зачем к ней приходил он".
   Анатолия нахмурилась и покачала головой.
   - Клянусь, я никому не скажу.
   - Тогда поговорим здесь, не откладывая.
   - Хорошо, - Она немного помолчала, как  бы  собираясь  с  мыслями,  потом
подняла на него совершенно серьезный взгляд и проговорила: - Помните прошлый
раз? Вы позволили мне взять у вас пробу на анализ.  Вы  тогда  еще  сказали:
"Если у тебя будет возможность, дай  мне  знать  о  том,  что  тебе  удалось
обнаружить". И вот возможность представилась. - Ее голос упал до  шепота,  а
сама она наклонилась почти к самому лицу Синка. - Балинт  и  Таня  Фисты  не
являются вашими родителями. По крайней мере, биологическими.
   Синклер изумленно раскрыл глаза. Стена, которую он тщательно  выстраивал,
чтобы быть надежно защищенным от мира, кирпичик  за  кирпичиком,  осыпалась,
прокатившись по его душе  громовым  эхом,  и  превратилась  в  ничто.  Тихим
голосом он проговорил:
   - Здесь не будем говорить. Меня на улице ждет транспорт.
   Анатолия молча кивнула, вырубила систему и заперла ее  на  ключ,  сначала
показав его Синклеру, а потом опустив его в правый нагрудный  карман  своего
поношенного костюма.
   - Это очень важно, насколько я понимаю? Что это за программа?  Не  бойся,
говори. Сейчас я готов к восприятию серьезной информации.
   Она поднялась с кресла и, взяв  его  за  руку,  вышла  вместе  с  ним  из
лаборатории.
   - Эта программа в компьютере непосредственно касается вас,  Синклер.  Вот
об этом мы и поговорим. Дело в том, что вы не просто генетически не  связаны
с Балинтом и Таней... Но я даже не уверена: человек ли вы вообще.

   * * *
   Мак удобно  опустился  в  одно  из  капитанских  кресел  "Маркелоса",  но
чувствовал себя  балансирующим  на  краю  обрыва.  Все  его  мысли  занимала
женщина, Крисла, которая сидела напротив него. Ее сильные плечи сейчас  были
опущены, словно под непосильной тяжестью. Она с отсутствующим видом теребила
край газовой материи своего платья. Ее роскошные  волосы  шелковыми  волнами
спадали вниз и, отражая свет, казались медными.
   Если бы он поддался своим инстинктам, то давно бы уже  склонился  к  ней,
положил руку на ее волосы, прижал ее к себе, утешая всевозможными  ласковыми
словами... Он  бы  сделал  все,  что  в  его  силах,  лишь  бы  изменить  ее
настроение, лишь бы  взгляд  ее  янтарных  глаз  не  казался  таким  убитым.
Рациональная  часть  его  сознания  удерживала  его  от  этой   женщины   на
почтительной дистанции и нашептывала, что Седди очень умны и коварны, что им
ничего не стоит подделать Крислу, скрыть  под  наружной  оболочкой  невинной
красоты и величественной грусти злобную начинку. Он не исключал  возможности
того, что пока он будет утешать ее и  гладить  по  волосам,  она  вынет  ему
сердце виброножом.
   Мак развел руки в стороны.
   - У вас есть еще одна информация, которую я прошу передать мне. Вы смогли
бы узнать сейчас своего сына.
   В уголках ее губ появилась подрагивающая грустная улыбка.
   - Как бы он не изменился, я его узнаю. Он особенный... Уникальный в своем
роде. Я расскажу... Если вы не сдержите свое слово, то мне уже все равно. Вы
сможете использовать меня точно так же, как использовали  другие.  Хуже  уже
быть не может... Я  родилась  на  Эштане.  Когда  произошло  столкновение  с
риганцами, я была еще совсем юной девушкой. Но уже в  то  время  я  обладала
странной чертой, магнетизмом, который неумолимо притягивал  ко  мне  мужчин.
Эта красота принесла мне много горя. Я  попала  в  плен,  были  разлучена  с
семьей. Меня продали на рынке как вещь.  Стаффа  увидел  меня  на  панели  и
забрал оттуда. Не купил, хочу заметить, а просто показал пальцем  и  сказал:
"Я хочу, чтобы эта женщина отправилась со мной". Она задумчиво улыбнулась. -
А кто, спрошу я вас, находясь в здравом уме, мог отказать в чем-либо Стаффе?
   - Вы умело увели разговор от темы вашего сына.
   Она долго и молча изучала его пристальным взглядом.
   - Я не знаю, кем и чем  является  мой  сын  сегодня,  но  он  все  же  не
перестает быть моим сыном. Что  касается  Стаффы,  то  этот  человек  вполне
способен защитить себя и позаботиться о себе сам. А я... Я  много  лет  была
вещью. Драгоценной фарфоровой игрушкой, поставленной  на  каминную  полку  с
другими  трофеями.  Я  так  долго  жила  в  таком  состоянии,  что  уже   не
представляла себе, что стану делать, если получу  свободу.  Вы  были  правы,
обвиняя меня в том, что я была инструментом в чужих руках. Так оно и было на
самом деле. Но я не хотела и не хочу подвергать  опасности  моего  сына.  Не
стану этого делать только из-за его происхождения.
   Мак усмехнулся.
   - Я бы тоже этого не делал... если он окажется тем,  о  ком  я  думаю.  И
кстати, перестаньте называть меня сэром. Я  командир  дивизиона  Мак  Рудер.
Друзья зовут меня просто Мак... Станете ли вы мне другом - зависит от ответа
на мой вопрос. Пока я эти ответы получаю  и  пока  они  меня  удовлетворяют,
зовите меня так.  Ну,  теперь  опять  о  вашем  сыне.  Это  будет  последняя
проверка. Как вы его узнаете?
   Она с минуту колебалась. Чувствовалось, что она не хочет раскрывать своих
секретов. С другой стороны, Крисла не  могла  не  понимать,  что  с  помощью
митола из нее все равно все выжмут.
   - Его глаза, - проговорила она еле слышно. - Я узнаю его даже стариком...
из-за его глаз. Один серый, как у Стаффы, другой янтарный, как у меня.
   Мак с хрус