ась в едва контролируемой  агонии,  скрытой  под  напоминающим
маску выражением лица.
   - Тогда во имя Богов, помоги мне найти его, так  как  у  нас  очень  мало
времени.
   Он избегал ее сверлящего взгляда.
   - Я вижу единственный способ - убить его.

   * * *
   Мак шагнул через люк на мостик "Гитона".  Когда  Райста  подняла  его  из
глубокого сна, он предполагал найти ее в командирском кресле.  Вместо  этого
она склонилась над станцией разведки. Мак скорчил гримасу,  подошел  и  стал
рядом.
   - Что там такое?
   - Думаю, тебе понравится урок космической стратегии, сынок.
   Мак стиснул зубы: он как-то не привык, чтобы  его  называли  "сынок"  или
"мальчик".
   - Что же ты видишь?
   Он нагнулся, чтобы рассмотреть изображение на дисплее.  Оно  состояло  из
ряда спектральных анализов.
   Райста повернулась.
   - Скажи-ка мне вот что. Как ты собираешься захватить грузовой корабль?
   Мак потянул себя за мочку уха и пожал плечами:
   - Полагаю, надо зайти в хвост. Ты  знаешь,  спрятаться  в  тени  красного
сдвига и захватить.
   - Правильно. Спрятаться в тени красного сдвига -  хороший  ход.  Сассанцы
уйдут с нулевой отметки, и он сдвинется со скоростью света, так что все, что
движется за ним, попадая в сенсоры сзади, туманно. Скорость света  постоянна
и все такое...
   - Но это обычная физика, не так ли? У звездолета там слепое пятно...  так
ведь?
   Райста чмокнула губами, рассеянно глядя поверх его головы.
   - Блаженные Боги, дайте мне силы.
   - Что?
   Райста спросила:
   - И как же, мальчик, ты собираешься найти тот корабль?
   - Ну, я думаю, мы посмотрим сканером, выберем  какое-нибудь  сообщение  о
координатах и будем изменять вектор.
   - Сколько на это потребуется времени?
   Мак переминался с ноги на ногу.
   - Ну... возможно, неделю?
   - Угу? И сколько силы тяжести этот корабль добавит?
   - Двадцать? - сделал дикую догадку Мак.
   - Если тебе повезет. Учти, эта  старая  калоша  именно  такова.  Древняя,
жирная, буксующая развалина.
   - Гм?
   - Как работают прыгающие воробышки?
   - Ну, они очищают массу реакции?
   - А это физика?
   - Хм...
   Увидев пустоту во взгляде Мака, Райста кисло добавила:
   - И вы с Синклером думаете, что покорите открытое пространство? Блаженные
Боги, спасите нас  всех.  Послушай,  мальчик,  нельзя  нарушать  постоянство
скорости света.
   - Верно. Но, черт возьми, о чем мы говорим?
   - Теперь назад к космической тактике. Как ты  найдешь  грузовой  корабль?
Так, чтобы не потерять неделю.  Когда  тень  красного  сдвига  рухнет,  тебя
засекут и взорвут.
   Мак нахмурился и пожевал губами.
   - Ну, ты начертишь прямую линию между Микленой и Сасса.  Затем  вычислишь
темп замедления, которое Сасса используют, чтобы прибыть в...
   - Галактика вращается, верно? Ты знаешь константу?
   - Полагаю, мне это неизвестно.
   -- Наконец-то, - тихо пропела Райста, - ну, может быть, я  смогу  научить
тебя чему-нибудь относительно космоса.
   - Я следую твоим рассуждениям.
   - Хорошо. Вектор и галактический дрейф - данные, которые нам нужны, чтобы
сделать грубое предположение о том, где всплывет корабль Сасса. Но  мы  ведь
не имеем этих данных, не  так  ли?  Нам  неизвестен  его  вектор,  когда  он
проходит  нулевую  сингулярность.  Неизвестно  время,  которое  он   в   ней
пребывает. Мы не знаем ускорение этого корабля и его общей массы. А все  это
влияет на возвращение в нормальное пространство.
   Мак выдохнул и тупо посмотрел на нее.
   - Я не предполагал, что все так трудно.
   Райста удовлетворенно улыбнулась.
   - Не так уж трудно.
   - Но вы только что говорили...
   - Я говорила, что каждый пехотный командир должен думать,  как  правильно
сделать засаду. Все в порядке. Следующий урок. Звездолет  излучает  энергию,
так? Инфракрасную радиацию, протоны, газы, микроволны...  весь  спектр.  Что
происходит с излучаемой энергией?
   - Она уходит в ничто вне нашей Вселенной.
   - Неверно. Ты хочешь спросить, почему?
   - Опять постоянная скорость света?
   - Нет. Подумай о втором законе термодинамики. Нельзя изымать  энергию  из
Вселенной. Период...
   - Все верно, я с этим согласен. И этот закон подскажет где искать  нашего
сассанца?
   - Ну, ты и тупица, малец. Если ты ищешь снайпера в ночи, что ты делаешь?
   - Наведу инфракрасный искатель и... Злые Боги! Если нельзя потерять  даже
фотона, а корабль излучает...
   - Правильно, - Райста зло ухмыльнулась и наклонилась над дисплеем.  -  Ты
интересовался, почему мы так сильно  отстали.  Мы  дали  радиации  звездного
взрыва рассеяться, учитывая, что кто-то может за нами следить.
   - Теперь, зная это, проверь показания детекторов.  Видишь,  эти  пики  на
карте? Они похожи на круги по воде. Этот - высокий с  тяжелыми  частицами  -
военный звездолет. Те другие - грузовозы. Обрати  внимание,  как  изменяются
рисунки? Можно заметить, что первые частицы, которые мы перехватили,  пришли
к нам под иным углом, чем последние. Мне следует совместить вектор их  входа
с распределением нашей массы реакции на  некой  широкой  площади,  когда  мы
закругляем наш вектор, чтобы подогнать его к их вектору.  Нам  надо  смешать
свою радиацию с их, чтобы замаскировать свое присутствие. В тоже самое время
я могу сделать  предположение  о  том,  где  может  оказаться  их  следующий
грузовоз.
   - И что насчет последнего? Он едва проглядывался после  первого  всплеска
энергии. - Мак указал на расплывчатый взлет, за  которым  шла  слабая  линия
слабого сигнала.
   - Вот поэтому-то я и позвала тебя сюда. - У Райсты блестели глаза. -  Это
грузовоз Сасса, и мы уже в тени его красного сдвига. Ты хотел  зайти  в  тыл
какому-нибудь сассанскому грузовозу... Так вот же он. Мы дышим ему  прямо  в
спину.

   * * *
   Антиграв Или устроился на покрытой травой площадке за корпусами  кораблей
вооруженного нападения. Позади неясно очерченных рядов монстров из металла и
керамики она могла разглядеть тяжелый транспортный  подъемник,  используемый
военными для доставки  вооруженных  сил,  являющихся  острием  вторжения  на
другую  планету.  Тарга  первоначально  представлялась  делом   общественной
безопасности и использовала только пехоту. Для поражения  планеты,  подобной
Сасса,  как  бы  то  ни  было,  требовались   координированные   орбитальные
бомбардировки.
   В  сумерках  заката  позади  пены  бивуачных  пузырей  хаток  можно  было
разглядеть крышу Тарси. К северу от этого здания  располагалось  лагерем  на
поросшей травой долине не менее десяти тысяч воинов.
   ЛС Синклера выделялся среди остальных следами обгорелости,  повреждениями
от взрывов и шрамами битв. Рядом с новым оборудованием он казался пыльным  и
поношенным. Или шагнула на изувеченную траву и прошла  к  ЛС  Синклера.  Она
вгляделась в мрачную  темноту  внутренностей  корабля,  прошла  по  крылу  к
переборке, пронырнула через люк,  чтобы  найти  Синклера  в  уютной  кабинке
командного пункта. У него на  голове  были  наушники,  и  все  его  внимание
сосредоточилось на одном из мониторов. Работали все  дисплеи,  и  на  каждом
отражалось движение войск.
   - Синклер?
   Она не получила ответа, а он отдал приказ:
   - Так, выводи своих. Твои уже на своих местах.
   Пауза.
   - Нет. Совершенно неважно, что тебе сказал дивизионный  Первый.  Ситуация
изменилась. Понял? Теперь значение имеет только отсечение колонны с фланга.
   Еще пауза.
   - Да к черту Священную Книгу! Ликвидируй  охват  или  масса  твоих  людей
погибнет, а я выставлю тебя коленом под зад! Иди!
   - Синклер! - она похлопала его по плечу, и он вскочил, дико посмотрев  на
нее, прежде чем улыбнуться.
   - Или! Когда ты здесь появилась?
   Он стянул наушники и прочесал пальцами волосы. У него  был  усталый  вид,
глаза покраснели, а веки припухли.
   - Только что. У меня вдруг всплыла масса крупных проблем. Что это такое?
   Он указал на мониторы:
   - Экраны прямой связи с Мейз и Кэпом.  Они  стараются  вправить  мозги  в
Риганские дивизионы. Слева можешь  видеть  тарганцев,  каждый  под  неумелым
командованием  риганского  командира,  который  пытается  научиться  у  моих
ветеранов.
   Он покачал головой:
   - Не думал, что все будет так плохо. Некоторые  из  них  делают  Макрофта
чертовски талантливым!
   - У меня свободный вечер. Может быть пообедаем?  Синклер  потер  глаза  и
снова взглянул на табло. Он пристроил наушники к одному уху и проорал:
   - Нет! Идиот! Нельзя же расхаживать посредине  поля,  как  у  себя  дома!
Тебя... - голос у него выровнялся, - поджарят, как яйцо на сковородке.
   Пауза.
   - Да, я помню, что сказал. Но это не значит, что ты должен бежать  очертя
голову навстречу пулям. Пользуйся в следующий раз мозгами.
   - Как насчет обеда? - напомнила Или.
   Синклер вздохнул и поднял голову.
   - Ты можешь дать мне пару часиков?
   Или скрестила руки:
   - Два часа? Ты собираешься провести мобилизацию против Компаньонов?
   С усталым видом он скрестил лицо, бесстрастно глядя на нее.
   - Я не могу уйти прямо сейчас.  У  меня  шесть  секций,  которые  следует
координировать. Не думаю, что они продержатся еще два часа.
   - Два часа, - твердо сказала она. - Я пришлю за тобой. Обедаем у  меня...
Увидишь, какой вечер я устрою.
   Затем она нагнулась и поцеловала его. Напоследок она кокетливо улыбнулась
и добавила:
   - Увидимся.
   Она обернулась и разгадала мысли Синклера. Усталый или нет, но через  два
часа он будет у нее. "Действительно, Или, ты подцепила его на крючок. Теперь
поиграй с ним. прежде чем вытаскивать из воды".

   * * *
   "Я вишу над пропастью. Или сообщила мне, что Стаффа  действует  заодно  с
сассанцами. Я начал мобилизовать империю для войны. Сегодня, когда я сижу за
конторкой,  я  чувствую  себя  опустошенным,  измотанным,  вероятно,   самым
уставшим человеком в мире. Стаффа? С сассанцами? Как мы сможем справиться  с
такими колоссальными силами?
   Я лучше, чем кто-либо  в  империи,  знаю  ужас,  который  нам  предстоит.
Оглядываясь теперь назад, я могу только винить себя за то,  что  мы  слишком
увлеклись Компаньонами. Несмотря на браваду, которую я выдал  на  Совете,  я
понимаю, что-по-чем. Мы создали армию помпы и  обстоятельств,  способную  на
полицейские цели, но не на  борьбу  такого  рода,  как  убийственная  война,
которую Компаньоны развяжут против нас. Где войска Стаффы -  тигры  пустыни,
мои лишь шакалы со стертыми зубами и громким рычанием.
   Никогда в своей жизни я не испытывал такого отчаяния, как сейчас. О,  мой
бедный, бедный народ! Здесь, в ночи, одиночестве, я могу  видеть  ваши  миры
взорванными и холодными. Там, где некогда высились огромные здания  империи,
остались  только  шакалы,  воющие  над  разбитыми  телами  непогребенных   и
неоплаканных мертвецов".
   Выдержка из личного дневника Тибальта Седьмого.


   Глава 15
   Монитор перед Скайлой поплыл  перед  глазами  и  заболела  спина.  Начала
пульсировать головная боль. Сколько она просмотрела этих проклятых  отчетов?
Не разобрал ли что-нибудь Тап в ее отсутствие?
   Конечно же, он это сделал и, если он не отослал их ей  для  проверки,  то
чтобы не разжигать ее беспокойства. Скайла работала в своем  личном  отсеке.
Она все еще держала здесь большинство своих вещей, несмотря на тот факт, что
она вселилась сюда со Стаффой. В этих комнатах витал ее дух, а ей работалось
лучше в привычном окружении.  Овальное  помещение,  протянувшееся  на  сорок
метров в длину, завершалось  прозрачными  белыми  готическими  скульптурными
арками.
   Она потерла натруженными пальцами воспаленные  глаза  и  вздохнула.  Быть
второй в команде Компаньонов - большая слава и честь.
   Она занимала этот пост уже три дня,  с  того  времени,  как  они  привели
"Крислу" в док после возвращения с Сассы. Тогда Стаффа встретился с  Кайллой
Дон и потом приказал флоту готовиться. Наблюдение за этим процессом займет у
него остаток недели.
   А что, черт возьми, он мог еще сделать? Если Синклер нападет на Сассу, мы
должны быть готовы к ответу, чтобы сохранить мир. И, конечно, Стаффа работал
еще больше, чем она.
   - Послание, - доложил компьютер.
   - Введи, - приказала Скайла. Но вместо послания, к ней вошла  женщина  из
персонала с центральной компьютерной. Она выглядела смущенной.
   - Командир? У меня послание по линии. Некто требует личного  разговора...
и по сверхсекретному каналу. Вы подтверждаете?
   - Кто это? - Скайла подалась вперед и огляделась по сторонам.
   - Он не говорит, но у меня есть изображение.
   Появилось чуть расплывшееся изображение человека. "Злые Боги! Тиклат!"
   - Дай мне секретный канал.
   Скайла подождала, пока прием очистился и на мониторе появилось:
   - Секретно.
   - Скайла Лайма? - спросил Тиклат. - Клянусь Богами, рад тебя видеть.
   - Слышала, что ты удрал от Или, - приветствовала его Скайла.  -  Если  ты
готов войти, я предупрежу Кайллу и приведу ее...
   - Нет! - Тиклат с несчастным видом покачал головой. - Послушай, все хуже,
чем кажется. Это не Магистр Дон, но кто-то другой... Я не  знаю,  кто  ведет
двойную игру.
   Он протянул к ней руку.
   - Скайла, послушай. Ты единственная,  кому  я  могу  доверять.  Мне  надо
пройти так, чтобы никто из Седди не знал, что я жив.
   Скайла насторожилась:
   - Почему, Тиклат?
   Он казался напряженным, на темном лице боль.
   - Потому что я не доживу до брифинга... Я не знаю, кто агент Или,  но  он
не даст мне говорить... так или иначе.
   - У тебя есть подозрения, кто бы это мог быть.
   С болезненным выражением он неохотно кивнул.
   - Я думаю, это Никлос. Ну, теперь ты понимаешь, почему я не  хочу,  чтобы
кто-нибудь из Седди знал о моем прибытии? Послушай, я  знаю,  какая  у  тебя
строгая служба безопасности. Я не делаю никаких проблем, пусть и я буду тоже
под  подозрением...  Можете  меня  просканировать,  используйте  митол,  что
угодно. Все, что уверит вас в том, что я чист. Затем ты можешь провести меня
к Магистру Дон так, чтобы никто об этом не знал.
   Скайла раздумывала. "Будь все трижды проклято, что же не так?  Арта  Фера
все еще у Или. Тайная сеть коммуникаций Седди в руинах... и Никлос включен в
усилия по ее восстановлению. Если он снюхался с Или... Нет! Не Никлос!"
   Скайла припомнила долгий путь  с  Этарии,  когда  он  был  ее  пленником,
заложником и самозваным пылким поклонником. Или все это было блефом, как она
с самого начала подозревала?
   - Где ты?
   Он посмотрел вниз на мониторы на маленьком  мостике,  который  она  могла
видеть на своем экране.
   - Я в трех с половиной световых годах от  Риклоса.  Я  постарался  сузить
передающий пучок, насколько это возможно.
   - Риклос? Это ведь пространство Сасса.
   Он невозмутимо посмотрел на нее.
   - А ты хотела бы, чтобы я попытался  связаться  по  радио  из  комнатушки
ужасов Или под надзором риганского министра безопасности? Не  сочти  это  за
дерзость, но пространство Риги не слишком  здорово  все  для  меня.  Слушай,
Скайла, корабль получил удар по пути из Риги.
   С хмурым выражением он сделал паузу.
   - У меня небольшой выбор. Скайла, ты  должна  прийти  и  забрать  меня...
Седди не будут знать. Я должен прибыть под покровом полной секретности.
   - Я скажу Стаффе.
   - С этим проблем нет, если он  не  сообщит  Кайлле  или  Никлосу.  Можешь
предпринять любые меры безопасности, какие тебе заблагорассудится.
   Скайла нагнулась вперед.
   - Как я найду твой корабль?
   - Я посылаю навигационные координаты как можно четче, чтобы ты  могла  их
определить.  Пилот  этого  ящика  не  слишком  надежен,  как  ты  несомненно
догадалась, поскольку он не работал, пока я не приставил ему пистолет к уху.
   Скайла записала координаты и спрятала их.
   - Нелегкое путешествие, да?
   Он тяжело сел и вздохнул:
   - Если бы ты только знала, как я рад, что наконец добрался до тебя  после
всего. Задача не из легких. Но мы, может быть, сможем положить конец тирании
Или.
   - Сколько с тобой людей?
   -  Я  и  пилот.  Мы  получили  полумесячный  запас  антивещества,   чтобы
поддерживать системы, если не сможем маневрировать. Поскольку мой отлет  был
несколько поспешным, у меня не было времени выбирать корабль  и  я  захватил
первый попавшийся звездолет.
   - Думаю, я все поняла. А как насчет пилота? Ты сказал, что  он  не  готов
сотрудничать.
   - Полагаю, он считал себя обреченным на смерть, но я сказал ему,  что  он
может идти на все  четыре  стороны,  если  мы  останемся  живы  после  этого
безумного приключения.
   Скайла уже засекла положение  Тиклата  на  картах.  Пробежаться  вдоль  и
поперек не составляло большого труда. Она изучила рисунок на одном из нижних
мониторов и скосила глаза.
   - Хм, хм. Тиклат... Так ты настроился на плохие вести?
   Легкое подрагивание уголков его губ выдавало нервное напряжение.
   Тогда Скайла добавила:
   - Плохие новости в том, что  мне  надо  два  часа,  чтобы  кое-что  здесь
закончить, и только потом я появлюсь у тебя. Выйди из пространственных сетей
и затаись. Скажи своему пилоту, что мы обойдемся с ним хорошо и первым делом
отправим его назад на Ригу.
   Тиклат, казалось, поник, и закрыл глаза:
   - Если бы ты только знала, как я рад это слышать.
   - Однажды, дружище, ты оказался там, когда и где мне было  крайне  нужно.
Компаньоны не забывают.

   * * *
   Стаффа поерзал вокруг стойки длинной двухметровой конструкции  из  сплава
титана с углеродистой сталью, которая опоясывала  остов  "Крислы",  облегчая
его  поперечное  напряжение,  и  выкарабкался  из  узкой   черной   дыры   в
инспекционную шахту, которая извивалась под внешним чехлом  корабля,  словно
ход личинки под корой. Он осмотрел штреки, подпорки и балансиры.
   Стаффа оглядел сжатый туннель. Его лампы  отбрасывали  феерические  тени.
Рисунки мерцали на свету, и холод щипал лицо. Он вскарабкался  по  стремянке
на несколько ступенек вверх, чтобы дойти до цели. Один из инженеров следовал
за ним.
   - Как твое мнение? - спросил  Стаффа,  загибая  руку  крюком  и  плывя  в
невесомости.
   - Я бы сказал, нам надо кое-что залатать. Мы не обследовали корабль очень
давно. Если будет серьезная нагрузка, трещины увеличатся. Но пока что  кости
у старушки здоровые, Командующий.
   - Это не займет больше недели?
   Получив успокаивающий ответ, Стаффа дал добро и добавил:
   - Затребуй все, что потребуется, и проведи через компьютер.
   - Слушаюсь, сэр.
   - Еще  что-нибудь?  -  Стаффа  огляделся,  замечая  уровень,  на  котором
керамическая подкладка шахты начала шелушиться.  Начинает  стареть:  слишком
много трудной работы и мало доброго ухода.
   - Нет, сэр... хм, сэр?
   Стаффа взглянул назад на инженера.
   - Да?
   - Мы снова собираемся воевать? Я хочу сказать, все так  говорят.  Ведутся
мелкие ремонтные работы. Из складов выносятся  запасы.  Компаньоны  проводят
тренировки, чтобы быть в готовности. Мы собираемся захватить  все  свободное
пространство?
   - А тебе это бы понравилось?
   - Да, сэр. Настало время навернуть его на себя?
   Стаффа подмигнул:
   - Если до этого дойдет, то я надеюсь, что на этот раз  сумеем  справиться
без потерь.
   - Гм, сэр?
   - Продолжай.
   - Ну, идут разговоры. Так, всякие сплетни, понимаете.  Поговаривают,  что
вы стали Седди.
   Стаффа засмеялся.
   - И что же, считают, это хорошо или плохо?
   Инженер почесал в затылке изоляционной перчаткой:
   - Да просто все интересуются. Хотят знать, все ли остается по-прежнему.
   - Ты говорил с ними?
   - Угу. И думаю, что они не так уж плохи. Понимаете, они такие же, как мы.
И многое из того, что они говорят, ну, с точки зрения инженера, имеет смысл.
То есть, я говорю об их теории устройства Вселенной.
   - И что же?
   Инженер нахмурился, разогреваясь от темы разговора:
   - Ну начнем... Хотя бы с материалов, поскольку это моя  специальность.  Я
разговаривал как-то с одной из Седди. Смышленая девица. Как бы то  ни  было,
она рассказала мне о квантах, об  изменениях  в  энергии,  когда  что-нибудь
наб