тот  случай,
если  аппарату  придется  маневрировать.  Цепочки  узеньких  ламп   заливали
внутренность  посадочного  аппарата   призрачным   белым   светом,   обнажая
запачканные плитки пола с огромным количеством в башмаках. Влага от  дыхания
конденсировалась на холодной стали  и  сбегала  вниз  ручейками  или  падала
каплями на его шлем и броню. Если смотреть  вперед,  то  видны  были  только
пузыревидные шлемы. Наверху, между лампочками, висел  шкафчик  с  угрожающей
надписью: СПАСАТЕЛЬНОЕ ОБОРУДОВАНИЕ.
   Под ними лежала Тарга,  горький  мир,  полный  безумцев,  людей,  которые
подняли мятеж и убили целый гарнизон риганских военных!
   Синклер оглядел своих спутников. Рядом с  ним  брюнетка,  Гретта  Артина,
закрыла глаза, крепко сжав пальцы на своей винтовке наступления.  Голова  ее
была откинута на противоударную сетку.
   Синклер всмотрелся в линии ее лица, восхищаясь  текстурой  гладкой  кожи,
замечая, как на ее прекрасной шее бьется пульс. Где она была прошлой  ночью,
когда он лежал без сна, метавшись по  постели,  зная,  что  другие  отчаянно
совокупляются в темноте? Его взгляд опустился к пышным холмам ее грудей.
   Синклер поспешно отвел глаза, ощущая усиливающуюся  вибрацию  посадочного
аппарата. С той ночи, когда он, наконец, нашел своих родителей,  его  эмоции
превратились в трясину. Все чаще Анатолия Давиура поднималась  из  лабиринта
противоречивых чувств и овладевала его мыслями. Он видел  во  сне  ее  синие
глаза и желто-русые волосы. Воспоминание о ее аккуратном теле  не  оставляло
его. Сверху опять закапала вода, глухо застучав и разорвав его задумчивость.
   Как и с женщинами, Синклер недоумевал, почему Благословенные Боги сделали
его таким странным, таким слабым и неприспособленным к солдатскому делу. Что
хуже всего - если не считать того, что он тощий, легкий и  неловкий  -  люди
глазели на его лицо. И дело было не только в том, что оно  было  худым:  все
изумлялись  его  глазам:  один  -  серый,  другой  -   тигрово-желтый.   Да,
дьявольщина, конечно, он мог бы это исправить хирургическим путем, но,  будь
все проклято, он таким родился! Да  и  не  только  это  -  ребятишек  с  его
происхождением на такие операции не направляли... даже  на  имперской  Риге,
где, как считалось, улицы вымощены золотом.
   Почему он не похож на капрала Мака Рудера, которому Гретта строит глазки?
Мак Рудер - просто воплощение бравого солдата, и,  чтоб  его  сгноили  боги,
Гретта непочтительно улыбается всякий раз, когда Мак Рудер ей подмигивает.
   Воздух сгущался, наполняясь запахами пота и страха, и дышать  становилось
трудно. Кто-то за его  спиной  запердел,  и  от  серной  вони  его  чуть  не
вывернуло. Кто-то еще засмеялся, дергающийся нервный звук.  Лампы  померкли.
Либо  включились  орудия,  либо  они  перешли  на  дополнительные  источники
питания, чтобы остаться незамеченными. Он моргнул.  Страх  ворочался  в  его
внутренностях, как  живое  существо.  Его  собственный  кишечник  настойчиво
требовал опорожнения. Лампы стали красными - переключились на  батареи.  Это
значит, что они падают? Отключился двигатель?
   Подражая сидящей рядом  с  ним  прекрасной  Гретте,  он  закрыл  глаза  и
сосредоточился на выжатых страхом капельках пота, стекавших  под  шлемом  по
его костлявому лицу. Где-то сбоку от него этарийский послушник  чуть  слышно
бормотал молитву.
   -  Тридцать  секунд,   ребята!   -   невыразительно   объявил   настенный
громкоговоритель.
   Стал слышен смутный свист воздуха, панели вокруг него тряслись. Ускорение
пыталось оттянуть его в сторону, прижав к девушке. С  потолка  пошел  дождь.
Синклер Фист считал, зная, что только это может помочь ему скрыть страх.
   Последнее торможение попыталось продавить его сквозь боевую броню.  Мышцы
шеи  напряглись,  стараясь  справиться  с  мощным  давлением.  Внезапно  оно
исчезло, заставив его резко вскинуть голову. Завыли гидравлические  приводы,
почувствовалось движение воздуха.
   -  Хорошо,  ребята,  двигаемся!   -   пропел   сержант   Хэмлиш   голосом
автомобильной сирены. - Группа "А"  -  обеспечить  периметр!  Группа  "Б"  -
расширить его! "В", оборона левого фланга! "Г", готовьтесь  защищать  правый
фланг! "Д" поддерживает артиллерийскую команду!
   Вокруг Синклера вскакивали мужчины и женщины. Чувствуя себя  дураком,  он
ударил ладонью по быстрому освобождению  противоударной  сетки  и  встал  на
ноги. Он едва успел подхватить свою винтовку, когда Гретта рысцой  двинулась
к выходу. Он умело подхватил тяжелое орудие, зацепив  поддерживающий  ремень
за несущий крючок, так что вес винтовки больше не приходился только  на  его
руки.
   Группа "А" уже выбралась через люк и бросилась на  каменистую  землю.  Их
боевая броня меняла цвет, подстраиваясь под красно-коричневую почву. Синклер
зарысил вперед, как на маневрах, и упал на землю еще через пятьдесят  ярдов.
Он заморгал, ощущая густой запах сырой земли всего в  нескольких  дюймах  от
своего носа. Что-то  прожужжало  рядом  с  его  головой.  Насекомое?  Ночная
птица?
   За его спиной поднялся вой, говоривший  о  том,  что  посадочный  аппарат
выгрузился и поднимает свою смертоносную  тушу  в  темноту.  Бросив  быстрый
взгляд, он заметил, что на черном небе нет  звезд.  С  трудом  сглотнув,  он
впервые обратил внимание, насколько у него пересохло в горле.
   Негромкий голос сержанта Хэмлиша у него в ухе заставил его подскочить.
   "Дурак! - пристыдил себя Синклер, - это же просто твои наушники!"
   - Фист! - голос Мака Рудера громко разнесся по системе связи.  -  Выключи
микрофон! Нас не интересует оценка твоих умственных способностей.
   Синклер покраснел, едва не задохнувшись от ужасного стыда.  Он  что,  все
сделал неправильно?
   Хэмлиш приказал:
   - Группа "В", вы выходите наружу. Мы  должны  быть  как  раз  над  холмом
недалеко от Каспы. Займите вон тот  хребет  и  дайте  сигнал,  когда  будете
готовы.
   Синклер с трудом поднялся на ноги, вспомнив, наконец, что  надо  опустить
визор. В  инфракрасном  свете  темнота  превратилась  в  странно  окрашенный
пейзаж. Он увидел, что Мак Рудер машет ему рукой, подзывая его к себе.
   - Пошли, Фист, - дружески позвал Мак Рудер. - Ты  не  собираешься  сидеть
здесь всю ночь? В этом рейде за первую кровь полагается почетная награда.  -
Капрал повернулся и пошел вперед.
   Первая кровь? Синклера передернуло. Он не создан для солдатских подвигов.
Гораздо лучше оставаться дома на  Риге  и  разыскивать  чудесные  секреты  в
библиотечных книгах. Самым тяжелым ударом для  него  было  прервать  занятия
квантовой геометрией так внезапно, сразу же после того,  как  он  нашел  эту
книгу. Восхитительные соотношения между...
   Его легкие усиленно работали - он запыхался слишком быстро.  Одно  только
наступательное оружие весило двадцать фунтов. И сверх  этого  еще  тридцать,
должно быть, приходилось на рюкзак.
   Гребень холма оказался не слишком серьезной преградой, однако после  него
Синклер совершенно задохнулся, одурев от жажды и совершенно обессиленный. Он
свалился на землю, подавляя приступ рвоты, и услышал, как Мак Рудер сказал в
переговорное устройство:
   - Говорит группа "В", сержант. Все в порядке.
   - Хорошо, парни, окапывайтесь, - приказал Мак Рудер и завозился, как  жук
в темноте. Он наклонился к Синклеру.
   - С тобой все в порядке?
   - Да, задохнулся, вот и все.
   - Послушай, ты, кажется, славный малыш. Держись  возле  меня,  хорошо?  Я
прослежу, чтобы ты не попал в какую-нибудь передрягу.
   - Конечно. - Подобрав оружие, он проследовал за Маком Рудером через  край
гребня  и  заполз  под  усыпанный  листьями  куст.  Мигающие  огоньки  Каспы
расстилались внизу под ними. Город лежал на дне  чаши,  окаймленной  горными
хребтами. В инфракрасных лучах казалось, что город  состоит  из  лачуг.  Его
окружали потрескавшиеся и расколотые вершины скал,  покрытые  лишайниками  и
хвойными  кустарниками  склоны  гор.  Земля,  вставшая  дыбом,  -  чертовски
неудобное место для того, чтобы воевать.
   Малыш? Мак Рудер назвал его малышом? Ну, из него, конечно,  не  получится
хороший солдат и правильно, черт  возьми,  он  будет  держаться  возле  Мака
Рудера. Капрал, по-видимому, знает, что делает.
   Пока еще никто не стрелял. Возможно,  захват  мятежных  планет  -  плевое
дело, как и было сказано?
   Он лежал в темноте и задумчиво щупал пальцами свою  защитную  одежду.  Он
потер ткань между пальцами,  и  она  показалась  ему  чем-то  вроде  жесткой
синтетики со скользкой поверхностью. В действительности материал состоял  из
полых композитных прядей графита и керамики. Любой удар, способный разрушить
композит,  вызывал  мгновенное  возникновение  химических  связей,   которые
превращали  материал  в  жесткую   сплошную   пластину,   распределяющую   и
поглощающую энергию пули и вспышки бластера. В сочетании с вакуумным  шлемом
эта облегающая одежда служила скафандром для работы в космосе.
   "Будем надеяться, что она сохранит мне жизнь", - подумал Синклер.
   - Хорошо, парни, - кивнул Мак  Рудер.  -  Пошли.  Растянитесь  в  цепь  и
глядите в оба. Нам надо взять город.
   Синклер бросился вниз по склону вместе с остальными солдатами группы "В".
К рассвету они заняли почтовую контору Сектора ј  3  и  организовали  в  ней
оккупационный штаб на окраине Каспы.
   Здание почты не представляло собой ничего особенного с эстетической точки
зрения, но, на взгляд военного тактика, толстые каменные стены  и  маленькие
окошки придавали ему неоспоримые достоинства редута.
   - Дьявол! Я  думал,  нам  придется  подраться,  -  проворчал  Мак  Рудер,
стаскивая  рюкзак,  чтобы  облокотиться  спиной  о  каменную  стену   холла.
Остальные бойцы расставили свои ружья и свалили  снаряжение  там  и  сям  по
всему открытому вестибюлю.
   - Они не кажутся опасными, - задумчиво  проговорил  Синклер,  внимательно
разглядывая немногочисленных прохожих, которые спешили  мимо  здания  почты,
опустив глаза... Небо по-прежнему было затянуто облаками, из их серо-черного
покрывала доносилось нечто, напоминающее раскаты грома.
   - Ну, теперь пришли регулярные части, - пробормотал Мак Рудер.
   Синклер задумчиво  смотрел  на  него.  Мак  Рудер  выглядел  как  солдат:
красивое лицо с квадратной челюстью и горбинкой посредине  носа.  Вызывающие
голубые глаза на лице с высокими  скулами,  из-под  шлема  выбиваются  пряди
светлых волос. Под гибкой броней выступали бугры мускулистых плеч.
   Гретта Артина сидела рядом с ним, продев  свою  руку  под  руку  капрала.
Синклеру требовалось немало усилий, чтобы отвести взгляд от  ее  совершенных
черт. Влюбилась ли она в Мака Рудера? По сравнению с таким  мужчиной,  какие
шансы у подобных Синклеру Фисту?
   "Думай об Анатолии,  идиот!  Она  вне  пределов  досягаемости,  и  можешь
мечтать о ней, пока не вернешься домой, - конечно, если  вырвешься  живым  с
Тарги. А потом нет нужды страдать от разбитого сердца до тех пор, пока ты не
узнаешь, что она  вышла  замуж  за  одного  из  преподавателей  и  уже  ждет
ребенка".
   Его мысли прервал голос Мака Рудера:
   - Возможно, они думали, что гарнизон слабый, но теперь  здесь  регулярные
войска. Мы заставим их изменить мнение. - Мак прищелкнул языком. - И все  же
кто-нибудь должен был отважиться на выстрел. Не понимаю я этого.  Как  будто
они просто позволили нам войти сюда.
   Гретта склонила набок голову, ее длинные каштановые волосы сияли в слабом
свете.
   - Я  бы  не  связывалась  с  огнем  Имперских  войск.  Что  у  них  есть?
Необученные шахтеры? Несколько импульсных ружей и гранат? Пара  бластеров  в
таких руках едва ли достаточная сила, чтобы противостоять мощи Империи.
   - Они уничтожили гарнизон, - напомнил Синклер, срывая обертку  со  своего
энергетического  пакета.  Он  наблюдал  за  старухой,  которая  нерешительно
взбиралась по ступенькам, взглядом испуганной птицы оглядывая  закованных  в
броню солдат, расположившихся вдоль стен вестибюля. Остеохандроз  согнул  ее
позвоночник, делая ее похожей на горбунью. Скрюченными от артрита и похожими
на когти пальцами в старческих пятнах она прижала к груди большую сумку. Она
медленно  перебиралась  со  ступеньки  на  ступеньку,  останавливаясь  после
каждого шага.
   - Помочь вам, мэм? - спросил Мак Рудер.  Он  встал  и  открыл  перед  ней
толстую стеклянную дверь.
   Она закивала, испуганно дергая своей птичьей головой.
   - Я... мне надо узнать... узнать насчет медицинского страхования, - голос
ее казался хрупким и сморщенным, как и покрытое морщинами лицо.
   Мак Рудер вытер ладонью губы и показал большим пальцем через плечо.
   - Обратитесь к сержанту Хэмлишу, вон туда.
   Избегая смотреть им в глаза, она кивнула и с трудом заковыляла к  комнате
сержанта на подламывающихся ногах.
   - Ну, вот вам опасная мятежница, - со смехом  произнес  Мак  Рудер.  -  С
сопротивлением на Тарге покончено. Мы поставили их на колени, парень!
   Синклер нахмурился:
   - Да, возможно. Когда я читал об экспедиции...
   - Древняя история, Фист, - сказала Гретта. - Что общего между историей  и
сегодняшней войной?
   Синклер слегка пожал плечами.
   - Ну, э, в исторических книгах можно найти много чего интересного.
   - Например? - спросил Мак Рудер. - Давно забытую  и  заброшенную  тактику
боя? Нужно придумывать новые планы, постоянно изобретать что-то. В этом ключ
к успеху Звездного Мясника, ты знаешь. Думай,  Синк!  -  Мак  Рудер  показал
пальцем на свою голову и подмигнул.
   - Книги, а? - презрительно фыркнула Гретта. - Ты один из Седди, Синк?
   Краска жарко разлилась по его шее. Когда он смутился,  то  покраснел  еще
больше.
   - Нет. Я просто изучал все это, пытаясь добиться поступления в  Риганский
университет.
   Мак Рудер рассмеялся с полным ртом.
   - Недалеко пробился, да? Парень, в университет не попадешь,  если  только
ты не гений, или если в  твоих  жилах  течет  благородная  кровь  -  или  по
направлению, подписанному императором.
   - Да, знаю. Я думал, что получу его. Занял третье место  на  Межпланетном
конкурсе.
   После его слов все молча уставились на него широко раскрытыми глазами.
   - Проклятые Боги! - прошептала  Гретта.  -  Третье!  И  они  все-таки  не
приняли тебя?
   Синклер вспыхнул и отщипнул крошку от своей питательной плитки. - Нет.
   Мак Рудер покачал головой:
   - Объяснили - почему?
   "Солги, Синк. Ты не можешь сказать им правду. Отныне придерживайся версии
сироты".
   - Нет. Только то, что им очень жаль. Но... я не должен отчаиваться и могу
попытаться в следующем году.
   Гретта нахмурила брови:
   - Я знала одну женщину, которая добилась этого.  Она  заняла  восемьдесят
второе... - она внезапно замолчала, увидев выражение лица Фиста.
   - Наверное, тут замешана политика. Возможно, в какой-нибудь конторе  была
допущена ошибка, а?
   - Да, наверное.
   Последовало  неловкое  молчание,  во  время  которого  старуха  вышла  из
кабинета сержанта  Хэмлиша  и  прошла  мимо  них,  стуча  по  полу  тяжелыми
башмаками. Ее испуганные глаза на короткое мгновение встретились  с  глазами
Синклера, и она сразу  же  отвела  взгляд.  Он  открыл  перед  ней  дверь  и
наблюдал, как она ковыляет вниз  по  ступенькам,  размахивая  руками,  чтобы
сохранить равновесие.
   Уголком глаза Синклер заметил сержанта, направляющегося в мужской туалет.
Ну, даже сержанты иногда ходят туда.
   - Так что ты узнал из своей истории войн? -  тон  Мака  Рудера  неуловимо
изменился.
   - Не концентрируйте все силы в одном месте, - пробормотал Синклер,  думая
о старухе, которая быстро ковыляла по неровной мостовой.
   Снаружи  пролетел  военный  вертолет,  увешанный  тяжелыми  бластерами  и
импульсными  орудиями,  установленные  на  нем  громкоговорители   еще   раз
проревели условия оккупационного режима. Гулко разносились слова: "Действует
военное положение. Желающие  получить  разрешение  на  поездку,  медицинское
обслуживание или помощь полиции должны зарегистрироваться у военных властей.
Все просьбы будут рассмотрены в порядке поступления. Сохраняйте  спокойствие
и сотрудничайте с военными властями". И он полетел дальше,  жужжа  в  душном
воздухе.
   Синклер пожевал губу и  посмотрел  вверх  на  сгущающиеся  тучи.  Он  уже
начинал ненавидеть Таргу - и ведь в него еще ни разу никто не выстрелил.
   - Ну, это противоречит всем аксиомам военной науки, - заметил Мак  Рудер.
- Каждый знает, что "разделяй и побеждай" - старейшее привило ведения войны.
Сила  позволяет  проводить  и  оборонительные,  и  наступательные  действия,
которые рассредоточивают войска...
   - Проклятые Боги! - закричал Синклер, вскакивая на ноги. - Где ее сумка?!
   - Что? - лицо Мака Рудера исказилось.
   - Бежим, догоним ее! - Синклер схватил свою винтовку. -  Эй!  Кто-нибудь,
проверьте кабинет сержанта, нет ли там сумки.
   Он ринулся  вниз  по  лестнице,  не  обрывая  глаз  от  старухи,  которая
завернула за угол серого здания со следами минометного  обстрела.  Гретта  и
Мак Рудер следовали за ним, на ходу надевая шлемы и пристегивая ружья.
   Ноги Синклера успели  ступить  на  неровный  булыжник  мостовой,  но  что
случилось потом, он вспомнить не мог. Казалось, мир  под  ним  обрушился,  а
потом поднялся и прихлопнул его сверху. Он помнил, как  катился  по  жестким
булыжникам, время и  пространство  перестали  существовать,  остался  только
огонь, дым и куски, летящие в воздухе, как снаряды.
   Оглушенный до звона в ушах,  он  пытался  вдохнуть  воздух  в  обожженные
легкие. Подвигал ногами и руками, убедился, что они работают.  Он  с  трудом
встал на ноги, качаясь из стороны в стороны. Его боевое оружие держалось  на
пряжках,  прикрепленное  к  броне  скафандра,   и   болталось   в   пределах
досягаемости. Он как раз нашаривал  оружие,  когда  мимо  головы  с  треском
промелькнула вспышка фиолетового света. Резко пригнувшись, он упал на колено
и выстрелил в окно на верхнем этаже, откуда неслись выстрелы.  Фасад  здания
содрогнулся от удара, пыль летела из трещин в кирпичах.
   Синклер обернулся и увидел Мака Рудера, с трудом поднимающегося на  ноги.
Здание почты превратилось в груду пыли и обломков. На глазах у Синклера одна
из боковых стен зашаталась и упала на боковую улицу.
   - Святые Боги! - прошептал Синклер. Никто не  мог  уцелеть  после  такого
взрыва. Каким-то образом ему удалось  собрать  остатки  рассудка  и  поднять
Гретту. Мак Рудер тупо смотрел перед собой затуманенным взором, из его  носа
текла кровь. Он бросился к дальней стороне проспекта.  Действуя  интуитивно,
он поднял винтовку, выстрелом разнес перед  собой  дверь  и  втолкнул  своих
спутников в темноту и неизвестность.

   * * *
   - Мы ведем опасную игру, Браен. - Магистр Хайд вздохнул  с  астматическим
хрипом, брови его хмурились, он смотрел на встроенный монитор, где женщина с
каштановыми волосами методично разрушала глыбы пульсарным пистолетом.
   - Проблемой психологического оружия является присущая ему ненадежность.
   Они сидели бок о бок на каменной скамье, вырезанной  в  глубине  балкона,
прилепившегося к базальтовой скале над долиной  Макарта.  Впервые  за  много
дней туманным облакам не  удалось  одержать  верх  над  неизбежным  солнцем.
Сейчас долину заполнила зелень растений, и солнце согревало всходы.
   Браен мрачно кивнул:
   - Круги внутри кругов, друг мой.
   - Вероятность -  одно  дело,  -  Хайд  остановился,  закашлявшись,  -  но
человеческий мозг? Ха! Целые века более  великие  умы,  чем  наши,  изучали,
шарили и нащупывали путь  в  поисках  ответа  на  вопрос,  что  такое  душа.
Необходимость играть роль орудия, господа, заставляет меня нервничать.
   Браен проворчал что-то, глядя на  монитор,  где  Арта  Фера,  чья  гибкая
фигурка вырисовывалась на фоне вечернего неба, выпустила  последний  разряд.
Еще одна скала на склоне холма разлетелась в облако пыли.
   - Вы думаете, она попала, куда надо?
   Браен переменил позу, чтобы облегчить боль в бедре.
   - О, да. Посмотрите на выражение ее лица. Видите  ж