ить  в  таких  поганых  условиях,  уж  не  говоря  о  том,  чтобы
работать?!
   "Он похож на вернувшегося из ада. Блеск в его глазах напоминает  блеск  в
глазах фанатика. Что сделали с ним пустыня, зной и лишения?"
   Через несколько минут они  уже  приземлились  перед  Директоратом  службы
внутренней безопасности. Или проводила Стаффу и  его  рабыню  в  красивое  и
одновременно строгое здание.
   - В офисе директора вы найдете для себя все необходимые удобства. Тиклат,
я попрошу подыскать какую-нибудь приличную одежду для Командующего и  его...
леди.
   Стаффа смерил ее горящим взглядом.
   - Черт возьми, сколько можно ждать?! Снимите с меня проклятый ошейник!
   В руках он продолжал крепко  сжимать  выключатель,  понимая,  что  в  нем
сейчас вся уязвимость.
   - Тиклат! - строго проговорила Или, приподняв бровь.
   В первый раз на лице молодого человека отразилось волнение.
   - Госпожа министр, боюсь, оборудование, необходимое для операции...  Ведь
ошейники подобной конструкции... Мы могли бы надеть их без проблем,  но  вот
снять... Не знаю. Я даже не знаю, госпожа министр.
   - Дайте мне бластер, - проговорил глухо Стаффа.  Или  заметила  при  этом
нервное подергивание его левой щеки. - Я сам сниму эту пакость!
   Или улыбнулась, поднимая вверх руку.
   - Не думаю, что стоит разрешать проблему  столь  драматическим  способом.
Тиклат, достаньте все необходимое оборудование. Меня не интересует, когда  и
где вы это сделаете, но скажу только, что если для  этого  нужно  будет  всю
планету перевернуть с ног на голову - переверните!
   Стаффа нервно оглянулся и кивнул со вздохом. Когда они  вошли  в  главный
вестибюль, Командующий уже окончательно взял себя в  руки,  понимая,  что  в
ярости мало толка.
   Поднявшись по лестнице. Или заметила у дверей офиса Тиклата  женщину  под
вуалью. На ней была приличная одежда. Или чувствовала,  что  взгляд  женщины
устремлен на нее. Очевидно, какая-нибудь  местная  матрона,  которая  пришла
капать на своего мужа, переспавшего с горничной. Непонятно, почему идиотские
древние традиции, согласно которым  каждая  женщина  должна  закрывать  лицо
вуалью, здесь все еще так сильны? Процесс знакомства с противоположным полом
в таких условиях чрезвычайно осложнялся. Или знала, что этарианки обращаются
за советом  к  своим  жрецам,  которые,  будучи  их  духовниками,  часто  по
совместительству еще выполняют работу сводников! Нелепость!..
   Она открыла двери и ввела Стаффу в просторный директорский  офис.  Рабыня
последовала за своим бывшим другом.  Высокая,  прямая,  с  острым  взглядом,
подмечающим каждую деталь.
   - Душ можно принять вон там, -  сказала  Или  и  показала  на  украшенную
резьбой дверь. Нажав кнопку внутренней связи, она проговорила: - Приготовьте
мне полный обед на три персоны. Напитков больше чем  обычно.  И  не  жалейте
расходов, если вам дорога жизнь.
   Увидев, как Стаффа и рабыня исчезли за дверью туалетной  комнаты,  она  с
наслаждением  опустилась  в  роскошное  кресло  за  рабочим  столом  бывшего
директора ведомства Капстана, легко принимавшее контуры  тела  того,  кто  в
него садился. Или задумалась над происшедшими событиями.
   "Стаффа изменился. Кем он стал? Каким образом подчинить его моей воле?"
   Вошел Тиклат, держа на руке приличную, - если не сказать, великолепную, -
одежду. Он положил ее в гардеробной и подошел к Или, чтобы узнать, не  нужно
ли чего-нибудь еще.
   - Я думаю, достаточно, Тиклат. Я достойно оценю  твои  услуги.  А  теперь
будь любезен, узнай, кто эта рабыня. Поподробнее. Кто она такая и что с  ней
случилось?
   - Я уже справился, Или. Кайлла Дон.  Была  горничной  у  первой  леди  на
Миклене.
   - Очень хорошо,  Тиклат.  Если  я  позвоню,  войди  и  попытайся  забрать
девчонку. Ее приговорили к рабству за какое-то преступление?
   Он криво усмехнулся.
   - За убийство хозяина, Или. Это одно из самых тяжких преступлений.
   - А как насчет оборудования для снятия ошейника?
   - Внизу. В любой момент  могу  поднять  сюда.  Или  оглянулась  на  дверь
туалетной и, понизив голос, произнесла:
   - Не торопись.
   Она медленно провела ладонью по всей его руке, от плеча до запястья.  Его
лицо говорило, что он понимает свою начальницу не  только  с  полуслова,  но
даже с полувзгляда.
   - Тиклат, а тебе никогда не  приходила  мысль  уехать  отсюда?  Возможно,
занять более высокий пост в империи?
   - Я думал об этом, госпожа министр,  -  вежливо  улыбнувшись,  проговорил
молодой человек и вышел из комнаты, неслышно ступая по ковру.
   Стаффа показался из ванны. Его длинные черные волосы были собраны в пучок
над левым ухом,  эта  прическа  была  ему  привычна.  Стаффа  надел  одежду,
принесенную Тиклатом.  Кожа  Командующего  почернела  от  загара  и  поэтому
создавала  с  ослепительно  белым  халатом  поразительный,  бьющий  в  глаза
контраст.
   Впрочем, сам Стаффа ничего не замечал. Его мысли были заняты другим.
   - Как насчет ошейника, - первым делом требовательно спросил он.
   - Только что заходил Тиклат. Он сказал, что необходимое оборудование  уже
в дороге.
   - Как вы догадались искать меня на Этарии? И вообще, как нашли? - спросил
он, усаживаясь на подушки по другую сторону рабочего стола.
   Он по-прежнему крепко зажимал в кулаке пульт управления ошейником.
   "Ух ты, какие у нас сердитые глаза! Ты уже  надоел  со  своим  ошейником,
Стаффа. Я сама сейчас начну раздражаться".
   - Вы, конечно, можете теперь - после всего, что  с  вами  приключилось  -
думать, что угодно. Но я скажу вам только одно: мы очень серьезно  относимся
к  нашей  империи  и  будем  и  впредь  поддерживать   ее   авторитет.   Нас
проинформировали о том, что вы отправились в отпуск. Инкогнито. Мы никак  не
думали, что вы попадете на одной из наших планет в подобную  переделку...  И
тем не менее стали ворошить все без  исключения  банки  данных.  Подняли  по
тревоге сотрудников, у которых было задание доставлять к нам  любую  бумагу,
где бы упоминалось ваше имя или содержался  намек  на  вашу  персону.  Успех
пришел, когда один из наших людей знакомился с судебными  документами.  Вот,
собственно, и все...
   Он медленно кивнул, продолжая буравить ее своим роковым  серым  взглядом.
Поверил ли он ей? Нет, скорее всего. Он был очень изможден. К  счастью,  она
знала,  как  этим  воспользоваться.  Усталость  не  давала  ему  возможности
сосредоточиться и в полной мере скрывать свои внутренние  чувства  и  мысли.
Или без особого труда проникала сквозь его слабую внешнюю защиту.
   Через несколько минут принесли еду. А еще спустя какое-то время из  ванны
показалась Кайлла. На ней было облегающее платье бронзового оттенка, которое
сотворило просто чудо с рабыней-доходягой. Она тщательно вымыла и  расчесала
волосы, которые падали на плечи красивыми волнами и оттеняли ее светло-карие
глаза и  узкое  правильное  лицо.  Нет,  конечно,  нельзя  было  говорить  о
сногсшибательной красоте и очаровании. Но Или было совершенно ясно, что  эта
девушка будет доминировать  в  любом  салоне,  наполненном  дамами  с  более
традиционными чертами лица и лучшими фигурами. Эта рабыня обладала  каким-то
особым притяжением, которое многократно  усиливалось  после  того,  как  она
помылась и оделась по-человечески. Нет, что ни говори, а вкус у  Стаффы  был
отменный. Он сумел разглядеть золотник даже под  толстым  слоем  грязи,  под
синяками, шрамами и ссадинами.
   Или поймала себя на том, что напряженно смотрит на Кайллу. Быстро  отведя
взгляд, она спросила себя: еще одна потенциальная  соперница?..  Господи,  и
как это удается Стаффе? К нему липнут настоящие, безукоризненные женщины.  А
между тем ведь всякому известно, что на девять десятых женский  пол  состоит
из глупеньких дурочек, которые ничего  не  умеют  делать,  кроме  того,  что
жеманничают и противно хихикают по каждому поводу и вовсе без повода!
   Или приглашающе кивнула в сторону стола и первая заняла свое место. Когда
по другую сторону стола на мягкие подушки опустились Стаффа  и  Кайлла,  Или
начала трапезу словами:
   -  Вообще,  у  меня  сейчас  такое  приподнятое  настроение,  что   я   с
удовольствием предложила бы тост.  Впрочем,  вряд  ли  мне  удастся  сказать
что-нибудь подходящее  в  такой  момент,  так  что,  не  обращайте  на  меня
внимания.
   Недавним рабам не  нужно  было  повторять  приглашение  дважды.  Они  оба
набросились на еду как волки. Иди украдкой внимательно наблюдала за  тем,  с
каким остервенением они поглощали угощение. Она внутренне ликовала, так  как
знала,  что  после  такого  сытного  обеда  у  Стаффы  наступит   неизбежное
расслабление и, возможно, ей удастся взять его голыми руками...
   -  Вы  говорили  о  каком-то  деле?  -  наконец  спросил  Командующий,  с
наслаждением откинувшись назад и устремив на госпожу министра волчий взгляд.
   Нет, судя по всему, того расслабления, на которое она так  надеялась,  не
наступило.
   Или подлила им вина, будучи заинтересованной в том, чтобы  и  Кайлла,  не
внушавшая ей симпатий, хоть немного раскрылась.
   "Остренькая девочка! - подумала Или, украдкой поглядывая  на  нее.  -  Ни
слова еще не проронила со времени своего освобождения".
   - Ах, да. Да, собственно, ничего особенного,  -  небрежно  ответила  она,
обращаясь к Стаффе. - Просто мы  бы  хотели  предложить  вам  и  Компаньонам
контракт. В настоящий момент обстановка на  Тарге  обостряется.  Не  в  нашу
пользу. Мятежники вооружены и воюют гораздо лучше, чем мы могли  ожидать.  -
Долгая  практика  в  лицемерии  закалила  ее.  Или  без   труда   изображала
убедительную  неуверенность  и  сомнение   во   взгляде,   огорчение,   даже
беззащитность.  -  Им  удалось  уничтожить  целый  дивизион.  И  теперь  под
непосредственной угрозой находится наше положение  на  Тарге.  Почва  уходит
из-под ног. Уже нельзя однозначно сказать, что империя контролирует планету.
Конечно, ваше задействие  в  этом  процессе  повлечет  за  собой  неминуемые
потери. Нежелательные потери. В людях, в оборудовании, технике, промышленном
потенциале планеты и прочее в том же роде. Однако император Тибальт  Седьмой
убежден, что  приглашение  Командующего  оказать  помощь  обойдется  империи
дешевле, чем продолжение кампании с зелеными юнцами на командных должностях,
из-за которых гибнут целые дивизионы.
   Все внимание Кайллы с тарелки переключилось внезапно на  Стаффу.  Рот  ее
чуть приоткрылся. Это было  первое  проявление  эмоций  за  последние  часы.
Стаффа переводил взгляд с Или на Кайллу и обратно. Выражение его  лица  было
совершенно бесстрастным, как та проклятая пустыня, откуда он был вытащен.
   - В настоящее время, госпожа министр, Компаньоны не заключают контрактов.
Это все, что я могу вам  сказать.  Так  что,  если  вы  будете  так  любезны
передать императору Тибальту Седьмому мои самые наилучшие пожелания...
   -  Похоже,  вы  не  осознаете  всю  серьезность   сложившейся   ситуации,
Командующий, - вежливо, но твердо  возразила  Или.  -  Примите  во  внимание
существующий к настоящему моменту баланс сил между нами и Сасса.  Сейчас  мы
не смогли бы в случае чего выделить  на  тот  участок  дополнительные  силы,
которые завязаны в конфликте на Тарге. Мы в трудном положении. А предположим
на минуту, что на Тарге мы понесем тяжелые потери,  -  хотя  мы  и  так  уже
потеряли немало, - что тогда? Не будет ли это знаком для сассанцев,  которые
уже давно настроены по отношению к нашей империи воинственно и враждебно?
   - Нет, не будет, - тут же ответил Стаффа. - И я могу авторитетно заверить
вас в том, что в настоящее время сассанцы объективно не  могут  представлять
для нас угрозы. - Он глянул в  светло-карие  глаза  своей  подруги-рабыни  и
добавил: - Это, конечно, не мое дело, министр, но если бы вы спросили  меня,
я бы посоветовал вам найти  способ  установить  мирный  контакт  с  лидерами
мятежников и попытаться вернуть конфликт в русло поиска политического, а  не
военного решения. Это пока еще является для вас  выгодным  вариантом.  -  Он
вытер свою черную бороду влажной  салфеткой  и  спокойно  встретился  с  Или
взглядом. - Насколько я понял, теперь я  свободен  и  могу  продолжить  свое
путешествие без ограничений?
   - Значит, вы не заинтересованы в оказании нам помощи?
   - В обозримом будущем, нет.
   - Подождите с окончательным ответом. Командующий. Мы  можем  создать  вам
идеальные условия контракта. Предложить вам, например...
   - Я дал окончательный ответ.
   Или любезно  улыбнулась,  пытаясь  скрыть  свои  чувства.  Биение  сердца
заметно участилось. И вовсе не от вина. Если бы от вина!..
   "Сколько у меня вариантов выхода из затруднительного положения? Какой  из
них самый выгодный? Отпустить Стаффу? И наплевать на ту озлобленность, какую
он затаил в душе против  той  империи,  которая  унизила  его  приговором  к
рабству? Ну, хорошо, предположим, что он вернется к  себе  на  Итреатические
астероиды. Но какая у меня гарантия, что в конце концов он все  же  выступит
на стороне Риги? Надо чем-то сбалансировать его ярость  и  возмущение.  Что,
если припугнуть? Склонит ли угроза к сотрудничеству?  Поведет  ли  он  своих
Компаньонов в нашу драку, чувствуя над своей головой  нависший  меч  угрозы?
Черт возьми, он нужен мне... Нужен! Он должен быть на моей стороне и  помочь
выиграть рискованную игру. Для этого потребуется время. Чтобы склонить его к
сотрудничеству, необходимо время. Постепенно я что-нибудь придумаю!"
   Он вежливо сказал ей, видя, что она погружена в свои мысли:
   - В  любом  случае  мне  бы  пришлось  сначала  обсудить  этот  вопрос  с
Компаньонами, без которых я не имею права принимать решения. А у нас уговор,
что необходим отдых. В  последнее  время  мы  вели  практически  непрерывные
кампании и требовалось восстановить силы. А теперь, если позволите, я  вновь
напомню вам, что необходимо снять чертов ошейник! Я чувствую себя нехорошо.
   - Может быть, вы позволите мне, Командующий, в знак глубокого уважения  к
вам и признания вашего авторитета проводить вас через империю Рига  за  счет
его императорского величества? На борту моего крейсера вам будет  комфортно.
Могу смело обещать любые развлечения. Вы сможете расположиться  там,  как  у
себя...
   Он поднял руку, чтобы остановить ее.
   - Мне чрезвычайно льстит, госпожа министр, что вы уделяете мне  внимание.
В то же время должен  напомнить  вам,  что  Компаньоны  не  принимали  и  не
принимают подобных привилегий  со  стороны  любых  правительств.  Мы  твердо
придерживаемся независимости и  нейтралитета.  Как  и  всегда,  я  поеду  за
собственный счет. Я не хочу,  чтобы  меня  вовлекали  в  очередной  конфликт
интересов, какими бы благими побуждениями  при  этом  не  руководствуясь.  -
Голос его резко изменился,  когда  он  добавил:  -  Или!  Избавьте  меня  от
ошейника!
   - Понимаю, - мягко ответила Или.
   Пора начинать игру.
   Она нажала кнопку под столом. Через несколько секунд в дверь постучались.
   - Войдите, - сказала Или.
   Тиклат отворил дверь. За его  спиной  стоял  офицер  Морлей.  Надзиратель
потел от нервного напряжения. Его лицо, несмотря на сильный пустынный загар,
побледнело.
   - Тиклат! Этого здесь мне не хватало! Где чертово оборудование для снятия
ошейника?! Командующий не желает ждать!
   Тиклат испуганно улыбнулся.
   - Оборудование еще не доставлено, госпожа министр. Но оно уже  в  дороге,
клянусь! Кто знал, что... У нас нет  подобной  практики...  Обычно  ошейники
снимают уже с мертвых и проблем, как правило, не возникает, а вот с живых...
   Или раздраженно нахмурилась.
   - Тиклат! Мне не интересны ваши оправдания! Вам было  дано  поручение,  и
будьте любезны его выполнить!
   - Разумеется, госпожа министр. Тут со мной офицер... - пробормотал Тиклат
растерянно, оглядываясь на Морлея. - Он приехал сюда за рабыней, за Кайллой.
Говорит, что...
   - Ах, да, - перебила его Или, как будто что-то вспомнила.  -  Было  очень
приятно познакомиться, Кайлла, однако...
   - Нет!!! - проревел Стаффа. - Она останется со мной. -  Его  серые  глаза
метали молнии. - Или она останется со мной, министр, или...
   Или пожала плечами.
   - Какое преступление совершила эта женщина, Тиклат? - спросила она.
   - О, госпожа министр, очень тяжкое! Убийство своего бывшего хозяина.  Это
один из тех приговоров, которые мы не в силах  отменить.  Люди  будут  очень
огорчены, когда узнают, что рабы могут безнаказанно убивать и оставаться  на
свободе...
   Тиклат выглядел растерянным, постоянно отпускал жалкие улыбочки и  удачно
делал вид, что ему не нравится то,  чем  приходится  заниматься,  бесподобно
разыгрывая из себя маленького человечка.
   Он едва не хныкал. Великолепный актер!
   - Она останется со мной, - сквозь зубы процедил Стаффа.  -  Или,  что  за
игру вы ведете? Снимите с меня паршивый ошейник и оставьте нас в покое! А не
то Тибальту придется горько пожалеть!
   - Командующий, - расстроенным, но твердым голосом сказала Или,  -  Вы  же
взрослый разумный  человек  и  прекрасно  понимаете,  что...  Наше  общество
придерживается принципа соблюдения  законов.  И  если  вынесен  приговор  за
убийство, преступник должен отбыть наказание. Что тут мы  можем  поделать?..
Граждане империи имеют право на спокойствие.
   - Да я угрохал  двоих  ваших  "граждан",  однако  же  вы  позволяете  мне
избежать наказания!
   Лицо Стаффы побагровело, глаза сузились и их взгляд пронзал все,  на  что
ни был обращен.
   - Неужели вы  не  замечаете  очевидную  разницу  между  вашим  случаем  и
случаем... Вас приговорили ошибочно. Возникло недоразумение. Кроме того, вас
грабили и вы защищались. Тут совсем другое дело...
   - Хорошо, забирайте ее. Но не удивляйтесь, если очень скоро я вернусь  за
ней вместе с флотом Компаньонов! - глухо проговорил Стаффа.  -  Неужели  ваш
император настолько смел, что будет соблюдать свои законы даже  ценой  ссоры
со мной?!
   Кайлла тяжело сглотнула.
   - Тафф... То есть. Командующий. Слушай, я не стою войны. Я пойду.
   Однако  едва  она  начала  приподниматься  с  мягких  подушек   с   видом
обреченной, Стаффа схватил ее за руку и усадил обратно.
   Или выразила самое большое изумление, на которое только была способна  ее
артистическая натура. Затем ее лицо осветилось, словно ей  пришла  в  голову
замечательная мысль.
   - Постойте,  Командующий!  Похоже,  я  нашла  выход  из  затруднительного
положения! - радостно закричала она. - Директор Тиклат,  так  ли  уж  важно,
умрет ли приговоренный к смерти или  просто  будет  находиться  в  условиях,
грозящих гибелью?
   - Достаточно просто находиться в подобных условиях.
   - Но она может со временем получить свободу?
   Тиклат с  сожалением  взглянул  на  Кайллу,  которая  напряженно  слушала
диалог, и развел руками.
   - Нет, госпожа министр.  Ей  вынесен  смертный  приговор,  и  она  должна
находиться в условиях, грозящих  гибелью,  до  тех  пор...  пока  гибель  не
придет.
   - Ну, это еще бабушка надвое сказала! -  заметила  бодро  Или  и  подняла
вверх указательный палец, краем глаза наблюдая  гнев,  вспыхнувший  вновь  в
глазах Стаффы. - Что, если рабыню Кайллу зачислят в штурмовую роту,  которая
будет воевать с тарганскими мятежниками? Это удовлетворит суд,  вынесший  ей
смертный приговор? Мы просто несколько изменим вид наказания. Ну, так что вы
скажете, Тиклат?
   Тот лишь коротко кивнул после некоторого колебания.
   -  Полагаю,  удовлетворит,  госпожа  министр,  хотя  и   придется   долго
уговаривать.
   Уголки рта Стаффы дрогнули  и  скривились  в  презрительной  усмешке.  Он
театрально зааплодировал.
   - Браво, госпожа министр! Игра - выше всяких похвал! Вы купили -  вернее,
думаете купить - меня в  обмен  на  жизнь  Кайллы?  Мм!  Вы  достойны  столь
высокого поста, который занимаете. А теперь, с  вашего  позволения,  я  тоже
начну вести свою игру. Я сейчас встану и уйду отсюда. Кайлла пойдет со мной.
Я рассчитываю на то, что вы не рискнете навлечь на меня гн