и называли ее. Полевые командиры - в основном сержанты -  должны  были
оставаться  на  защищенных  позициях,  в  укрытиях,  чтобы   избежать   огня
неприятеля.
   А как можно оставаться в курсе хода сражения или  менять  тактику  боевых
действий, отсиживаясь в бункере?
   В течение двух недель они обороняли проход, не давая повстанцам пройти за
подкреплением к  северу  или  югу.  Находившиеся  в  осаде  Третье  и  Пятое
подразделения - теперь усиленные и полностью деморализованные - должны  были
охранять эти направления. Подразделения  дважды  пострадали  при  штурме,  и
численность их постоянно  падала.  Лишь  бомбардировка  с  орбиты  заставила
повстанцев отступить.
   Синклер вернулся мыслями к сражению и представил, как Гретта продвигается
в темноте. Он почти что видел ее грациозно колышущиеся бедра, ее внимательно
вглядывающиеся в ночь глаза. Им нужно было бы оставаться  в  кровати,  а  не
находиться здесь, под выстрелами.
   Благословенные Боги, и как только он мог жить без нее!
   "Гретта, пожалуйста, будь осторожнее! Обещаю, нас ждут лучшие дни!"
   С огромной осторожностью он  поднялся  на  цыпочки  и  скользнул  вперед,
позволяя острым камням прогрызать дырки в его  коже.  Проклятая  броня  была
гладкой, как шелк, пока ее не разрушило.
   Столько изменилось в ту ночь, когда они занимались любовью.  Его  постель
все еще хранила воспоминания о  Гретте.  Его  мысли  сосредоточились  на  ее
забавном  выражении  лица,  и  он  вспомнил  ее  рассыпавшиеся   по   плечам
темно-каштановые волосы и ее дразнящие  голубые  глаза,  в  которых  таились
секреты. Ему нравилось  просто  сидеть  и  смотреть  на  нее,  восхищаясь  и
наслаждаясь, пока она не исчезла по мановению волшебной палочки.
   Что-то пошевелилось в  ночной  мгле.  Он  моргнул  и  вгляделся,  пытаясь
определить, было ли это  на  самом  деле.  Там  поднялась  чья-то  голова  и
повернулась в сторону, куда направлялась Гретта.
   - Группа "А", у вас бандит в тридцати метрах. Внимание!
   - Группа "В", если вы можете преодолеть еще двести метров,  то  повстанцы
попадут под ваш перекрестный огонь. Когда Гретта появится  перед  ними,  они
упадут прямо вам в руки.
   - Отбой, Синк. Мы идем вперед, - послышался напряженный голос Мака.
   Еще движение. Он изучал фигуры, словно выпрыгивающие из-под земли. Пещера
или тоннель? Как они узнали, горы были покрыты вентиляционными  отверстиями,
оставшимися от древних процессов  вулканизации.  Повстанцы  принялись  ловко
устанавливать орудие, разворачивать ствол и подносить ящики со снарядами.
   - Мы у подножия большой горы, - негромко произнес Мак.
   Синклер проверил расположение.
   - Повстанцы впереди, метрах в семидесяти пяти, на хребте. Видишь сосну со
срезанной верхушкой?
   - Да.
   - Они прямо с противоположной  стороны.  Я  насчитал  пять  повстанцев  и
орудие. Там у них крысиная нора, так что будь осторожен.
   - Прием.
   - Гретта, продолжай двигаться  вперед.  Осторожно.  Посмотри,  нельзя  ли
захватить это орудие. Будет здорово, если мы расстреляем их из  собственного
же оружия. Мы ведь не получаем и половины того, что нам нужно.
   - Ясно, Синк. С удовольствием!
   Еще движение.
   - Погоди! - воскликнул Синклер. - Проклятые Боги!  Их  десять,  двадцать,
нет, пятьдесят, черт, сотня и даже больше!
   - Где? - потребовал Мак.
   -  Взбираются  на  вершину  скалы.  Должно  быть,   они   собираются   на
противоположной стороне. Похоже на маленький отряд. Подожди, там портативный
бластер на четверых. Они двигаются вверх.  Похоже,  они...  Да,  ладно,  они
завязаны с орудийным расчетом. Не вижу  никакого  продвижения.  Они,  должно
быть, думают, что мы все еще прячемся по норам в лагере.
   Удивленный, он смотрел на собирающееся войско.  "Что  им  делать?  Отойти
назад? И как все начало оборачиваться против них. Что это значит?  Почему...
Главный  удар!  Тарганцы  собираются  штурмом  отбить  проход".  Преодолевая
неуверенность, Синклер принял решение.
   Его голос звучал сухо.
   - Держитесь, ребята. Пусть идут вперед. На нашей стороне неожиданность  и
расположение; они будут четко видны на вершине хребта.
   - Ясно, - ответили в унисон Гретта и Мак.
   "Вслушивайся в уверенность их голосов. Проклятые души, они верят в  меня.
Все это доверие... Что если я ошибаюсь? Что если я потеряю их из-за какой-то
глупой ошибки... самоуверенного решения?"
   За  его  спиной  нарастал  грохот  канонады,  достаточно  громкий,  чтобы
заглушить все сомнения. Синклер - снова нажал на кнопку вызова.
   - Эймс, ты меня слушаешь?
   - Прием.
   - Будь наготове. Думаю, основной удар повстанцев придется по тебе.  -  Он
прикусил нижнюю губу,  оценивая  степень  риска.  -  Эймс,  ты  с  солдатами
продержишься? Если выдержишь часок, думаю, мы успеем подтянуться и ударим им
в тыл. Мы сломаем их.
   Последовало долгое молчание, прежде чем снова раздался голос Эймса.
   - Синк? Мы обсудили. Мы удержим форт. Думаю,  мы  сможем  продержаться  с
половиной того состава, что у нас сейчас есть. Хьюз говорит, что  организмы,
населяющие местную почву, делают солдат злее. Они  не  соскучатся.  Будь  на
связи.
   - Спасибо, Эймс.
   Синклер улыбнулся, проверяя продвижение ударных сил повстанцев.
   - Мы видим их, - голос Гретты был охрипшим.
   - Держитесь, - прошептал  Синклер,  заметив  место,  где  поджидали  люди
Гретты. Насколько хороши были  приборы  ночного  видения  у  повстанцев?  Не
заметят ли они людей Гретты, прячущихся среди камней?
   - Мы засекли их,  Синк,  -  прошептал  Мак.  -  Мы  рассредоточиваемся...
Подождем, когда Гретта откроет бал, если только на нас раньше не наткнутся.
   Сердце Синклера забилось.
   "Их слишком много. Это самоубийство!"
   Они уже находились менее чем в шестидесяти метрах от его позиции и  почти
в западне.
   "Слишком поздно. Не сможем отойти. Они заметят нас в любое мгновение".
   - Бейте их, - сказал он по рации, ненавидя себя.
   - Огонь! -  услышал  он  приказ  Гретты,  резкий  и  отрывистый.  Синклер
прицелился в наступающих повстанцев, сердце билось у него уже в горле.
   Когда-то  неопытные  салаги,  солдаты  Второго  подразделения   полностью
изменились. Неделя боев в грязи закалила их  нервы.  Огонь  бластеров  косил
наступающих повстанцев, будучи для них полной неожиданностью.  Одновременно,
ослепленный ярким светом в оптическом прицеле, он  заметил  трех  человек  в
военной форме, бросившихся к  орудийному  расчету.  Сердце  его  наполнилось
гордостью. Гретта не забыла об орудии.
   Повстанцы отбивались без  особого  успеха,  пытаясь  компенсировать  свое
смятение и растерянность в результате сокрушительного огня  Гретты.  Синклер
едва не закричал, когда повстанцы сломались и побежали, - прямо в руки  Мака
Рудера. С этого момента началась кровавая бойня.
   - Эймс? - крикнул Синклер в микрофон, - ты на месте?
   Долгое молчание прерывалось лишь звуками сражения у него за спиной.
   Его сердце екнуло, когда Эймс наконец отозвался:
   - Проклятые Боги, Синк! Их здесь миллион! Даже камни раскалились. На  нас
обрушился целый шквал огня!
   -  Вы  продержитесь?  -  Синклер  весь  обливался  потом.  -  Вы   можете
продержаться, Эймс?
   - Откуда я знаю? Да, черт возьми! Я так думаю. С трудом. Я не  знал,  что
нам придется уничтожить половину Тарги! Давай сюда свою  задницу!  Пауза.  -
Сэр, - Синклер засмеялся, очень смешно получилось это совпадение.
   - Вперед, на подмогу, - приказал он. - Эймс в большой беде.
   - Прием, - вызвала Гретта. -  Мы  двигаемся  вверх  по  хребту.  Осталось
немного. Мы стреляем в мертвых, на всякий случай. У  этих  парней  риганские
бластеры, поэтому мы собираем оружие по дороге.
   - Молодцы. Мак? Как у тебя?
   - Мы тоже взбираемся по горе, Синк. Подавляем остатки сопротивления.
   Синклер кивнул, страдая от смеси победы и ужаса от того, что его  команда
погибает у него за спиной.
   Ему не следовало беспокоиться. Либо повстанцы меньше знали о  войне,  чем
риганская армия, либо они слишком растерялись и не выработали план сражения.
Синклер совершил той ночью невозможное. Ему удалось загнать в ловушку  почти
тысячу повстанческих солдат между его укрепленными позициями и скалой.
   В течение долгих кровавых  часов  вспышки  бластеров  разрывали  темноту.
Воздух визжал и вздрагивал от  взрывов.  Деревья  полыхали  желто-оранжевыми
факелами, а мужчины и женщины находили свою смерть в огне.  Осколки  горячих
камней и куски грязи летали вокруг. Огонь пожирал раненых, их  крики  делали
ночь чудовищной. Перепуганные солдаты не удивились бы, узнав, что  Проклятые
Боги покинули ад и обрушились на Вселенную.


   Глава 12
   Такой холод. Такая темь.
   И несмотря на то что он был заслуженным ветераном, прошедшим через тысячу
сражений, ледяной  страх  прокатывался  у  него  по  позвоночнику,  пока  он
продвигался по этому адскому коллектору. Вот и еще раз мокрая рука соскочила
со скобы. Он понимал, что еще немного и он уже не сможет усилием воли гасить
в себе поднимающуюся откуда-то из глубины панику. Лучше уж было позволить им
убить себя, чем послать умирать вот сюда... Что-то ровное и гладкое как кожа
скользнуло по его  груди.  Он  дернулся  вверх  и  оказался  в  своеобразном
воздушном пузыре. По  подбородку  медленно  стекали  нечистоты.  Здесь  было
немного места, хотя и это пространство занимал кто-то другой.
   - Черт, напугал меня! - услышал он  женский  голос.  Она  закашлялась.  -
Брэк, это ты?
   - Они там беспокоятся... В чем проблема?
   - Да там чье-то тело заткнуло выходное отверстие. Я... Я пыталась уже, но
мне его не сдвинуть. Сил не хватит...
   Она снова закашлялась. Тут он понял, что и его горло  уже  начинает  жечь
газами.
   - Далеко? - спросил Стаффа, отчаянно пытаясь набрать  в  легкие  побольше
воздуха и поменьше отвратительной вони.
   - Метров пять. Может, шесть...
   Он сразу же обогнул ее и стал  продвигаться  в  указанном  направлении  в
гнетущую черноту. "Почти как в открытом космосе", - подумалось ему.  Ужас  и
паника потихоньку стали отступать.  В  результате  он  наткнулся  на  мягкое
разбухшее - словно сделанное из губки - тело.  На  нем  еще  каким-то  чудом
держалась одежда. Стаффа целенаправленно  полоснул  гнусную  жижу  раскрытой
ладонью  и  наткнулся  на  скобу.  Чувствуя,  что  легкие   вот-вот   готовы
разорваться, он напрягся всем телом. Что-то приплыло из черноты и шлепнулось
о его лицо. Он чувствовал  и  прочую  дрянь,  обступавшую  все  его  тело  и
уплывавшую дальше по течению.
   Наконец,  он  почувствовал,  что  найденное  им  тело  поддалось.   Вода,
казалось, ускорила напор и стала  вырывать  у  него  из  рук  тяжелую  ношу.
Несмотря на оглушительный  шум  в  коллекторе,  Стаффа  четко  слышал  удары
собственного сердца. Они отзывались пульсацией  крови  в  висках.  Из  ушей,
казалось, готова была хлынуть  кровь.  Его  обожженные,  отравленные  газами
легкие бешено вздымались... Он знал, что еще немного, и  его  начнет  душить
дикий кашель.
   Он постарался принять более или менее устойчивое положение, зацепил ногой
тело и постарался найти еще  одну  скобу,  чтобы  с  ее  помощью  продолжить
движение наперерез сильному течению.  Вода  с  шумом  проносилась  мимо.  Ее
скорость, казалось, с каждой секундой увеличивалась. Силы иссякли. В горле в
любой момент могли начаться спазмы удушья.
   Если ему удастся нащупать еще одну скобу, что будет  потом?  Сколько  ему
еще  продвигаться  до  вожделенного  воздушного  пузыря?   Кончики   пальцев
заскользили по скользкой поверхности стенки  коллектора.  Страх  придал  ему
сил. Нашел! И  он  снова  преодолел  некоторое  расстояние  против  течения;
продолжая тащить за собой переворачивающееся в нечистотах тело.
   Мрачная решимость застыла в  его  глазах.  Стаффа  держался,  не  обращая
внимания на куски дерьма и прочие нечистоты,  то  и  дело  щекотавшие  кожу.
Окружающий холод вытянул все внутреннее тепло его тела. И огонь горел только
в легких, которые неистово давили снизу на горло, словно  хотели  выпрыгнуть
наружу.
   Вода  стремительно  просочилась  сквозь  его  волосы  и  упала  с  шумным
всплеском. Его голова показалась на поверхности, и он  не  смог  удержаться,
чтобы не дохнуть искаженным ртом  порции  гнусной  вони.  Нечистоты  обожгли
язык. Он тут же выплюнул. Теперь он грязный не только снаружи, но и  внутри.
Стаффа поднял голову и увидел в  смутном  свете  покрытый  коркой  отложений
потолок коллектора.
   Наконец, струйка свежего воздуха пробежала по  его  лицу...  Но  его  уже
рвало, выворачивая наизнанку. Утробные звуки  эффективно  заглушались  шумом
течения.
   Когда воды спали, он обернулся, чтобы взглянуть на  свою  скорбную  ношу.
Тело молодой женщины  было  раздуто  смертью,  в  черных  блестящих  волосах
виднелись нечистоты. Схватив ее за край платья, он пошел дальше по туннелю.
   Кайлла все еще держалась за скобу. Ее дыхание было тяжелым и шумным. То и
дело ее срывало на  душераздирающий  кашель.  Услышав  движение  из  глубины
коллектора, она повернулась. В слабом освещении Стаффа увидел ее лицо,  чуть
светившееся в сумеречном свете, с  налипшими  на  него  мокрыми  волосами  и
широко раскрытыми глазами.
   - Я думала, что в любую минуту заявятся посланцы ада, - проворчала она. -
И заберут мою душу. А ты что-то не очень торопился,  дружок.  Но...  Спасибо
тебе. Теперь я у тебя в долгу.
   Он безуспешно пытался унять дрожь во всем теле.
   - Зови меня Тафф, - сказал он ей.
   "Сколько всего случилось за один-единственный день?!"
   Он вспомнил скептицизм Скайлы  и  прикрыл  глаза,  чувствуя,  как-то  что
мерзкое и скользкое медленно сползает  вниз  по  его  бледному  лицу.  Милая
Скайла, она так хотела помочь... Увидятся ли они еще раз? При мысли  о  том,
что нет, не увидятся, чувство обреченности и заброшенности овладело им.
   - Давай выбираться, - с трудом произнес он, вспоминая, что  ему  пришлось
сейчас пережить, и вздрагивая с ужасом и омерзением.
   - Вот это ты верно сказал, Тафф.
   Кайлла тут же пошла вперед, показывая дорогу. Вода  постепенно  спала  до
уровня  пояса.  Стаффа  толкал  перед  собой  мягкое,  переворачивающееся  в
нечистотах тела погибшей, а сам шел, то и дело цепляясь  за  попадавшиеся  в
стенах скобы. Сил ни на что не оставалось.
   - И что дальше? -  спросил  он,  оглядываясь  назад.  Там  была  решетка,
которая несколько минут назад была скрыта под водой и зажата  телом  молодой
девушки, платье которой послужило отличной затычкой.
   Кайлла отрицательно покачал головой.
   - Ты что, издеваешься? Обычно нам достается нудный и тяжкий труд,  но  не
такой вонючий. Дорожные  работы,  уборка  территорий,  очистные  мероприятия
после штормов, ну и всякое такое. Сегодня утром нас вообще-то хотели бросить
в пустыню на прокладку труб. Из тех, кто там пашет сейчас, многие умирают...
   Впереди показался свет.  Хлюпая  водой  и  чертыхаясь,  они  преодолевали
последние метры. Кайлла помогла Стаффе приподнять мертвое тело и пихнуть его
в люк так, чтобы двум рабам сверху было удобнее вытащить его.
   Затем он подсадил ее наверх и только потом вылез  сам.  Там  он  заметил,
что, оказывается, потерял одежду где-то  в  коллекторе  во  время  борьбы  с
течением.
   Его обнаженное тело было густо облеплено фекалиями  и  прочей  мерзостью.
Казалось, сама душа испачкалась в отвратительной грязи. Он с трудом  поборол
очередной рвотный позыв.
   - Ага, - говорил Англо. - Еще одна священнослужительница. Молоденькая. Не
выдержала.
   - Зачем она это сделала? - поинтересовался Морлей.
   - Видимо, не вынесла обряда посвящения. Это все, конечно,  надувательство
и обман, но так тяжко все обставлено, что не всякий сдюжит. И  главное,  все
делается от имени Бога! Мне кто-то рассказывал об этом. Не знаю...
   Стаффа поднял глаза и вдруг обнаружил себя  находящимся  под  пристальным
взглядом Кайллы. Лицо у  нее  казалось  нахмуренным,  над  бровями  пролегла
морщинка, в глазах была сдержанность. Она внимательно изучала Стаффу.
   Кайлла выглядела здоровой, подтянутой, без грамма лишнего жира.  Впрочем,
трудно, наверное, было бы сыскать  упитанного  раба,  здесь,  на  самом  дне
этарианского  общества.  Волосы  ее  оказались  не  черными.  Они   отливали
коричневым и доходили только до плеч. Черты ее лица отнюдь не делали  Кайллу
писаной красавицей,  но,  с  другой  стороны,  ей  нельзя  было  отказать  в
своеобразной привлекательности. Не портили внешний  вид.  чуть  искривленный
нос и квадратная челюсть. Скулы были маленькими и высокими, рот - большим, а
пристальные глаза отливали желто-коричневым оттенком. У нее  была  небольшая
крепкая грудь и тонкая талия. Выражение лица оставалось мрачным,  губы  были
плотно сжаты, в прищуре настороженных  глаз  виделось  что-то  от  пугливого
животного, которое на малейшее  изменение  окружающей  обстановки  сражу  же
готово отреагировать дракой или бегством, в  зависимости  от  обстоятельств.
Она прислонилась к стене. Было холодно, и по ее коже сразу побежали мурашки.
   - Кайлла! Идите с Таффом  за  угол  и  хорошенько  ополоснитесь.  От  вас
дерьмом разит, - приказал Англо.
   Стаффа заметил, что, услышав его  голос,  она  стала  еще  напряженнее  и
настороженнее.
   Он поднялся  и  поплелся  за  ней  следом.  В  ее  движениях  угадывалась
потаенная ярость. Не говоря ни слова, Кайлла повернула  кран  и  встала  под
воду, одновременно неуклюже пытаясь  скрести  себя  и  держать  над  головой
шланг.
   Стаффа, увидев ее старания, отобрал у нее шланг и сам стал поливать.  Ему
даже посчастливилось отыскать крошечный  обмылок.  Пока  Кайлла  мылилась  и
терлась, он стал поливать на  себя,  стараясь  не  дышать  носом  и  отлично
догадывался, какой запах издает его тело. Когда он воспользовался  остатками
мыла, она ополоснула его с головы до ног.
   Холод стал ощущаться заметнее, и дрожь усилилась.
   - Эй, замылись там! - послышался окрик Морлея. - У  нас  еще  целый  день
впереди!
   - Ты прямо так и пойдешь? - спросила Кайлла, криво усмехнувшись.
   Она надела свободное платье.
   - Я потерял одежду  в  коллекторе,  -  с  некоторым  смущением  признался
Стаффа.
   Не долго думая, она оторвала здоровенный кусок от своего подола,  обнажив
ноги выше колен.
   - Спасибо, я твой должник, - поблагодарил Стаффа, прилаживая  набедренную
повязку.
   - Да ладно, чего там, - отмахнулась Кайлла. - Я делаю это для всех ребят,
которые достают меня из коллектора.  Все  не  выходит  из  памяти  лицо  той
священнослужительницы... Если бы ты еще чуть замешкался...
   - Мы бы оба там остались, - прибавил Стаффа.
   Они влезли в помятый авиакар надзирателя.
   - Что дальше, Морлей? - спросила Кайлла, устроившись на сиденье и прикрыв
глаза.
   Машина с гулом поднялась в воздух.
   - Оборудование для закладки труб уже привезено. Туда мы и направляемся  -
к западу от города. Вот где у вас по настоящему затрещат задницы! В тебе все
еще остался жирок, Кайлла, который необходимо вытрясти.
   - Слава Богу, - прошептала Кайлла.
   - За что ты благодаришь Бога? За тяжкую работу? - искоса  глядя  на  нее,
тихо спросил Стаффа.
   Она тоже взглянула на него.  Он  почувствовал,  как  ее  желто-коричневые
глаза на пару секунд остановились на нем, потом она отвела взгляд. У нее был
тихий, усталый голос, который почти тонул в гуле двигателя и шуме ветра.
   - Да. Я возьмусь за любую работу, лишь бы оказаться подальше  от  кровати
этого недоноска Англо.
   Стаффа смутился. Чтобы скрыть от нее свои эмоции и не видеть выражения ее
лица, он стал смотреть на город, над которым они пролетали.
   - Как ты сюда попала? Я наблюдал за твоими действиями... Ты не похожа  на
обычную рабыню.
   Кайлла только горько улыбнулась.
   - Очень надеюсь, что не похожа. Когда-то, - словно целая вечность  прошла
с тех пор, - я ведь была первой леди планеты Миклена. Я правила там  с  моим
мужем. Но Тибальту нравился наш мир больше, чем  мирный  договор.  Он  нанял
поганого уб