го отделения.
   Боль? Боль в глазах Арты Фера? Скайла тряхнула головой, пытаясь  развеять
наваждение. Эта странная Арта, нет, не Арта, а Крисла... Крисла Аттенасио...
Жена Стаффы?
   - Жена?! - громкий вопль Скайлы заставил Крислу замешкаться на мгновение,
прежде чем закрыть дверь и выйти в коридор. - ПОГАНЫЕ БОГИ! ЧЕМУ ТЫ  ВЕРИШЬ,
СКАЙЛА? КРИСЛА ЗДЕСЬ НА БОРТУ? ЭТО НЕВОЗМОЖНО!
   Последнее,  что  помнила  Скайла,  был  вонючий  стул,  к   которому   ее
пристегнули в застенках Или Такка. Она плотно зажмурила глаза, на лбу у  нее
выступили крупные капли пота. ДАЖЕ НЕ ДУМАЙ ОБ ЭТОМ. ТОЛЬКО НЕ СЕЙЧАС...
   Где  же   все-таки   она   находится?   Скорее   всего,   это   очередная
психологическая игра, очередная уловка допроса. Или Такка была мастерицей на
подобные штучки. Но, черт возьми, это на самом деле лазарет  "Крислы"...  Но
ведь Крисла Аттенасио мертва! Ее разорвало на куски на Миклене, если  вообще
она когда-нибудь существовала на свете.
   Скайла попыталась встать,  но  обнаружила,  что  пристегнута  к  датчикам
медицинского агрегата. Свободной рукой  она  ощупала  холодный  полированный
корпус машины, в  надежде  обнаружить  разъемный  механизм.  Щелкнул  замок.
Почувствовав неуловимое движение где-то рядом, Скайла застыла,  не  в  силах
пошевелиться. Огромная фигура в серебристо-сером...
   В комнату вошел Стаффа, на  губах  которого  играла  застенчивая  улыбка.
Увидев, что Скайла пришла в сознание, он  рванулся  вперед,  пепельный  плащ
крыльями развевался у него за спиной. Затаив дыхание, Скайла прикоснулась  к
его руке, ощутив знакомое тепло. Стаффа подхватил ее на руки и,  оторвав  от
мягких подушек медицинской платформы, прижал к себе.
   - Стаффа? Это невозможно... Поганые Боги! Но ты-то настоящий?!
   Дрожащими руками Скайла обхватила своего Главнокомандующего за  шею.  Его
серые глаза с трепетом искали встречи с ее взглядом.
   - Я так волновался за тебя. Мы послали целый космический флот!  Я  должен
был предвидеть... Как проклинал я себя за то, что отпустил тебя одну!
   Скайла уткнулась лицом в могучее плечо, силы внезапно покинули ее. Как ей
объяснить то, что случилось? Как  рассказать  мужчине,  которого  она  любит
больше жизни, что предала его?
   - Послушай, Стаффа,  я  должна  сказать  тебе...  Арта,  она...  -  слезы
брызнули из глаз несгибаемого командира Крыла.
   - Все в порядке, девочка. Мне наплевать на то, что случилось. С  этим  мы
разберемся.
   - Но, Стаффа...
   - Я же сказал, что мы со всем разберемся. В данный момент Рига повержена.
Или удалось смыться, но далеко она не уйдет. Свободное пространство -  наше.
Войне пришел конец.
   Или Такка бежала? Вопросы роились в голове Скайлы.
   - Кто была та женщина... точная копия Арты? Неужели... она  действительно
- Крисла?
   - Ты права. К тому же, Крисла - психолог. Она сама  все  расскажет  тебе,
когда решит, что пришло время. - Стаффа тепло  улыбнулся  и  нежно  коснулся
щеки Скайлы. Она почувствовала неловкость.
   - Но... Я хочу сказать, она... - Скайла замолчала. ЧТО ЖЕ ЭТО ЗНАЧИТ  ДЛЯ
НАС С ТОБОЙ, СТАФФА?
   Словно читая ее мысли. Верховный Главнокомандующий улыбнулся  и  запустил
пальцы в ее длинные белокурые волосы.
   - Как-нибудь разберемся. Я люблю тебя.  Больше,  чем  когда-либо.  Сейчас
тебе просто необходимо отдохнуть, набраться сил. Как насчет обеда?
   Скайла машинально кивнула...

   * * *
   Из центра наблюдения за бортовым лазаретом Крисла Аттенасио наблюдала  за
воссоединением двух любящих сердец.  Увидев  нежность  Стаффы  кар  Термы  к
любовнице, она почувствовала, что сердце ее разрывается от печали. Паника  в
глазах Скайлы Лаймы заставила ее  нервно  поджать  губы.  Быстрым  движением
изящных пальцев Крисла отключила связь. Долгое время она стояла в  раздумье,
склонив голову и  закрыв  глаза.  В  конце  концов  включила  автоматическую
систему наблюдения и вышла в коридор. Чудовищная тоска охватила возникшую из
небытия жену Стаффы кар Термы. Походка Крислы  выдавала  ее  вторую  боль  -
навсегда искалеченную  ногу,  которой  тоже  не  помешала  бы  пара  дней  в
медицинском агрегате. Но не сейчас...



   ГЛАВА 5
   Как  и  все  население  Эштана,  Уили  Дженкинс  внимательно  следил   за
происходящими событиями. В течение последних двух дней он с волнением ожидал
информацию, доставляемую планетарным коммуникатором.  На  третий  день,  как
обычно, утром он выехал из Северного района Эштан-Сити  в  свою  лабораторию
генетики  на  окраине  Старого  города.  Подземка  выплюнула  его  в  районе
Гран-Паласа, шикарного отеля для  богатых  людей.  Миновав  сад,  окружавший
станцию метро,  Уили  направился  к  находившемуся  в  полукилометре  зданию
лаборатории. По обочинам дороги возвышались великолепные хлопковые  деревья.
Именно  благодаря  их  роскошным  свисающим  кронам  этот  район  Эштан-Сити
выглядел столь очаровательно. Для Уили биоинженерия  была  любимым  детищем,
основной   частью   его   жизни.   Триумфом    стало    выведение    гибрида
джерси-голштинского  бизона,  основного  производителя  молока   в   суровых
северных    районах    планеты.    Этот    гибрид     позволил     некоторым
сельскохозяйственным предприятиям производить продукцию даже вблизи полярных
ледников, а Уили  расширить  фирму,  на  которой  работало  уже  шестнадцать
человек, и пригласить еще трех генетиков.
   Отперев электронный замок, Уили вошел в здание  как  раз  в  тот  момент,
когда первые лучи восходящего солнца окрасили утренний небосклон.  Приходить
на работу на несколько часов раньше остального персонала уже давно  вошло  у
Дженкинса в привычку. Именно эти часы, когда посторонние дела не  беспокоили
его, он и совершал свои самые выдающиеся открытия.
   Уили повесил пальто в шкаф,  сунул  стакан  в  автомат  по  приготовлению
стассы и проверил, нет ли новых посланий на экране коммуникатора. Ничего.  И
лишь войдя в огромный компьютерный зал, примыкающий к лаборатории, он понял,
что случилась беда. Подключенные к базовому компьютеру Рига-Дженерал  машины
рассчитывали  вероятность  заболевания  глаз  у  быков  Херфордской  породы,
которое поразило уже  0,4  %  поголовья  скота  планеты.  Уили  взглянул  на
дисплеи, и стакан со стассой полетел на пол.  Два  года  работы  под  хвост!
Компьютер выплевывал расчеты бесконечным потоком перфоленты.  Через  полчаса
Дженкинс понял, что разобраться в этом ворохе мусора абсолютно невозможно. В
отчаянии  он  набрал  код-ассистента  по  проблемам  генетики.  На   дисплее
коммуникатора появилась надпись: ВСЕ УСЛУГИ ОТМЕНЕНЫ  ВПРЕДЬ  ДО  ДАЛЬНЕЙШИХ
УКАЗАНИЙ. КОММ-ОШИБКА ЭФ-16А.
   Послание повторялось до бесконечности.  Уили  Дженкинс  завопил  и  начал
пинать забрызганные стассой мотки перфолент. Ему  хотелось  сейчас  задушить
кого-нибудь...

   * * *
   "Вот новый день и новая дорога", - напевал  про  себя  командир  Бен  Мак
Рудер,  проходя  главным  коридором  лабиринтов  "Гитона".  По  сравнению  с
совершенством боевых машин  Компаньонов,  внутренности  Риганского  военного
звездолета  выглядели  жутковато.  С  потолка  гроздьями  свисали  спутанные
провода,  а  несущие  конструкции  вздымались  подобно  ребрам   гигантского
животного. Но хуже всего оказалось то, что все панели  и  переборки,  следуя
Риганской военной доктрине, были покрашены в  зеленый  цвет  блевотины.  Мак
Рудер подошел к залу  совещаний  и  ударил  рукой  по  панели  замка.  Дверь
открылась, пропуская его в овальную комнату метров десяти в  поперечнике.  В
центре находился такой же формы стол. Подходя к нему,  Мак  нажал  ногой  на
кнопку, торчавшую  в  палубе.  В  ту  же  секунду  оттуда  выдвинулся  стул.
Устроившись  поудобнее,  вконец  измученный  Мак  Рудер  закрыл  глаза.  Мир
изменился, почва под ногами стала чересчур неустойчивой. ПОРА БЫ МНЕ К ЭТОМУ
ПРИВЫКНУТЬ. Но, что теперь будет? Империя погибла в мгновение ока.  Заклятые
враги превратились в союзников. Отношения с лучшим другом висят на  волоске.
Единственная из женщин, в которую  он  безнадежно  влюблен,  отнята  у  него
навсегда. Отец, которого он боготворил, ныне стал  совершенно  чужим.  После
ужасов Тарги и безумной попытки атаковать  Имперскую  Сассу  то  общее,  что
связывало их, испарилось подобно плевку в  Этарианской  пустыне.  Его  жизнь
безоговорочно изменилась, и обратного пути не было. Однако не это мешало Мак
Рудеру спать по ночам. Крисла, которую он не мог  забыть...  Янтарные  глаза
преследовали его. Ее призрачный образ укоренился в подсознании Мака  Рудера.
Стоило ему забыться на мгновение, и она  вновь  была  рядом,  улыбающаяся...
Свет медным отливом играл в ее роскошных золотых  локонах.  До  сих  пор  он
ощущал ее запах, необыкновенно чувственный и манящий. Казалось,  стоит  лишь
протянуть руки, и она вновь упадет в его объятия. ОНА - ЖЕНА СТАФФЫ.  ЗАБУДЬ
ЕЕ.
   - Знаешь, я многое повидала на своем веку, но твой  случай  особенный,  -
скрипучий голос Райсты развеял мечтания Мака по ветру. Открыв один глаз,  он
неодобрительно посмотрел на присевшую на соседний стул старуху.
   - Я не услышал, как ты вошла.
   - Ты так размечтался, мальчик, что не  услышал  бы  и  взрыва  сверхновой
звезды.
   - Перестань называть меня мальчиком, Райста.
   - Напомни мне об этом лет эдак через  пятьдесят,  и  тогда  я,  возможно,
прислушаюсь к твоей просьбе...
   Мак привстал и внимательно посмотрел на старуху. Да,  на  двухсотом  году
жизни даже омоложение плохо помогало ей.  Райста  была  одета  в  новенькую,
похрустывающую при ходьбе форму Риганского космофлота. Спутанные седые лохмы
собраны в пучок на затылке. Смуглое лицо избороздили многочисленные морщины,
и квадратная  челюсть  упрямо  выдавалась  вперед.  С  годами  мясистый  нос
покрылся наростами, а серые  губы  провалились.  Внешне  Райсту  легко  было
принять за мумию, но  за  этим  древним  фасадом  скрывался  один  из  самых
блестящих военных умов Свободного пространства.
   "Мы сработаемся с ней", - решил Мак Рудер.
   Древняя Райста Брактов, увядшая и почерневшая от времени и еще очень юный
Мак Рудер, светловолосый, мускулистый, голубоглазый. В отличие от  форменной
одежды  Райсты,  Мак  вырядился  в  эластичную,  замаскированную  под  атлас
кольчугу десантника. Плотно пригнанные  синтетические  волокна  состояли  из
керамических  и  графитовых  микрокапсул   с   гидрокарбоново-полимерным   и
оксикатализаторным наполнителями. При попадании  пули  капсулы  разрывались,
наполнители застывали и делали полотно кольчуги непробиваемым. Лучи бластера
или импульсного  огня  сплавляли  кольчугу:  доспехи  были  сверхпрочными  и
абсолютно жароустойчивыми. Прикрепленный к поясу генератор  создавал  вокруг
головы ореол силового поля, иначе пришлось  бы  одевать  шлем.  Трудно  было
поверить, что командир Мак Рудер столь молод, но  когда  человеку  достается
пройти через ад боев на Тарге и на Макарте,  усмирение  Риги,  массированный
налет на Имперскую Сассу, восстание и гражданскую войну, молодость  исчезает
быстро.
   - Да, видать достала она тебя, сынок? - шепотом спросила Райста.
   Мак неопределенно повел плечом.
   - Я лишь исполнил свои долг. А ее место там, где она осталась.
   - Что с этого. До меня дошел слух, будто  бы  Стаффа  позабыл  все  из-за
Лаймы. Говорят, она была его  любовницей.  Неужели,  Крисла  и  вправду  его
пропавшая жена? В  таком  случае,  неважное  сейчас  положеньице  у  старины
Звездного Мясника...
   - Не то слово... - ответил Мак, поворачиваясь к Райсте.
   - Ты не знаешь и половины. Претор Миклена похитил Крислу  более  двадцати
лет назад и держал при себе, прекрасно понимая, что рано или поздно Звездный
Мясник придет по его душу. Однако совместный удар Компаньонов застиг Претора
врасплох. Старый негодяй так  и  не  сумел  воспользоваться  своей  козырной
картой, Крисла бежала. А тем временем, подозреваю,  Стаффа  уже  влюбился  в
Скайлу Лайму. И теперь к его услугам - целых две женщины.
   Помолчав, Райста заметила.
   - Я долго наблюдала за  тобой  и  Крислой,  мальчик.  Может  быть  она  и
напоминает фарфоровую статуэтку, но поверь  мне,  у  этой  женщины  железные
нервы. Я тебе уже говорила, что люблю наблюдать за молодыми, так  вот,  хотя
Крисла еще сама даже не подозревает, но ей нужен именно ты.
   - Ну и что из этого следует?
   - А то, что ты для нее - важнее всего. Ты обошелся с ней  по-человечески,
несмотря на ее внешность Арты... может быть это и оказалось самым важным.
   Мак внимательно посмотрел в обсидиановые глаза старухи.
   - Черт возьми, все-то ты знаешь.
   - Может быть. Видишь ли, с чем только  не  довелось  мне  встречаться  за
прожитые годы... Однако, давай ближе к делу, - Райста  хитро  подмигнула.  -
Итак,  ты  слышал  заявление  Верховного  Главнокомандующего,   каков   твой
окончательный вердикт? Неужели мы действительно все потеряли?
   Мак Рудер медленно покачал головой.
   - Не знаю,  Райста.  Думается,  сейчас  нам  следует  плыть  по  течению.
Посмотрим, куда оно вынесет.
   - Расскажи-ка мне, мальчик, что там случилось, на Риге?
   Глядя на блестящую поверхность стола. Мак произнес.
   - Я оказался прав. Или Такка арестовала Синклера и большинство  преданных
командиров. И нам пришлось бы ох как  туго,  если  бы  на  нашу  сторону  не
перешла Дион Аксель. После твоего  ухода  мы  окружили  здание  Министерства
Внутренней Безопасности и ждали, когда Шикста откроет огонь. -  Мак  покачал
головой. - Знаешь, еще никогда я так не нервничал. Одно дело - идти в атаку,
и совсем другое - стать зачинщиком  гражданской  войны,  которая  разбросает
твою семью по разные стороны баррикад.
   - А что это были за ужасные помехи, заполнившие эфир перед самой  битвой?
У нас повылетали все защитные устройства коммов.
   Мак Рудер закусил губу.
   - Честно говоря, я не знаю. Это  уже  устроил  Стаффа.  Он  называет  это
"контрмерами".
   -  Неплохие  меры,  надо  сказать.  Чтобы   вывести   из   строя   боевой
коммуникатор, это ж какая силища требуется. Тем не менее,  ему  удалось  это
сделать. Я не могла вывести на дисплей ни одной программы.
   - Да. Именно поэтому мы оказались на мели, хотя Шикста  начала  атаку  по
расписанию, вне зависимости от состояния средств  коммуникации.  Она  сумела
разрушить наземные строения министерства Внутренних Дел, и мы высадили  туда
Первое подразделение. Мы загнали Или Такка в угол, но ей удалось бежать.
   - Не повезло, черт подери, - сердито проворчала себе под нос Райста.
   - Однако в этот момент на Ригу высадились Компаньоны. Война  закончилась,
не успев начаться. Стаффа сверг Правительство Риги в  считанные  секунды.  Я
сам был тому свидетелем, Райста.  Одно  за  другим  административные  здания
рушились под  воздействием  гравитационного  удара.  А  затем  нас  окружили
спецподразделения Римана Арка, - уставившись в  пустоту,  Мак  Рудер  гладил
пальцами полированную поверхность стола.  -  Смешно,  не  правда  ли?  Начав
гражданскую войну мы закончили ее завоеванными Стаффой.  Часто  я  спрашиваю
себя, может быть мы заслужили такой финал.
   - Этого бы не случилось, если бы Или не оказалась такой жадной сукой.
   - Когда-нибудь я найду ее...
   - Угрозы - это всего лишь слова, мальчик... А как насчет дела, которое ты
решил совершить вместе со Стаффой?
   - Мне ничего не  оставалось  делать...  Поскольку  нам  обоим  необходимо
изловить Или...  Я  предложил  Стаффе,  что  если  он  прекратит  огонь,  мы
как-нибудь с ним договоримся.
   -  Не  слишком  ли  дорогую  цену  мы  заплатили?  Мы  окружены  врагами,
разоружены.  Центральный  Коммуникатор  уничтожен,  а  Орбитальная   Оборона
парализована проклятыми "контрмерами" Стаффы. Можно сказать игра  закончена,
- вздохнула Райста. - Все кончено, мальчик, все кончено...
   Долгое время они сидели молча, каждый думал о своем.
   - Не думала, что доживу до такого бесславного  поражения,  --  растопырив
пальцы, Райста смотрела, на свою усохшую руку. - Трое Тибальтов,  от  Пятого
до Седьмого Императора  с  благодарностью  пожимали  мою  руку.  Я  достойно
служила своим монархам, - проворчала она. - И  что  теперь?  Ты  -  один  из
Посвященных, скажи, что дальше? Новый император Стаффа Первый?
   - Ты была на совещании, Райста, и знаешь столько же, сколько  и  я.  Рига
мертва, Командир, так же, как и Сасса, и ты прекрасно знаешь, кто  уничтожил
их. - У Мака потемнело в глазах. - Последние  сообщения  с  Имперской  Сассы
говорят о том, что там погибло полтора миллиарда человек. И пока мы здесь  с
тобой  разглагольствуем,  на   Сассу   направляются   еще   три   звездолета
Компаньонов. Они отправлены на защиту жизненно важных планет.
   Райста оценивающе посмотрела на Мака.
   - Я изучила куб данных, который дал нам Стаффа. Кто же будет осуществлять
распределение без Центрального Коммуникатора? Вся наша экономика...
   - Да. С ней может случиться то же, что и с Сассанской. Может быть  Стаффе
удастся выбить что-нибудь из знаменитой машины Седди, о которой он  упомянул
на совещании. Я разговаривал с Синклером, он отправляется на Таргу вместе со
Стаффой. Очередной поход на гору Макарта!
   - Мать... твою...
   - Все не развалится  сразу,  Райста.  Системы  будут  выходить  из  строя
постепенно. Наша гибель сравнима с медленным удушением.
   Райста почесала затылок.
   - В шахтах шесть и восемь стоят на приколе транспортные  звездолеты.  Они
были заправлены, переоборудованы и подготовлены к полету в глубокий  космос.
Может ты что-нибудь скрываешь  от  меня.  Мак?  Может  быть  Синклера  Фиста
озарила очередная гениальная идея насчет того, как исправить положение?
   Сжав кулаки так, что на руках вздулись вены,  Мак,  не  поднимая  головы,
ответил.
   - Мы догадываемся о том, что случилось с Или Такка.  Во  время  атаки  на
здание Министерства Безопасности ей удалось бежать. К ее услугам  Арта  Фера
приготовила шаттл и угнала яхту Скайлы Лаймы. Сейчас "Гитон" направляется на
поиски Или и ее наемной убийцы, родом из Седди...
   - Кому-то она нужна позарез, не так ли? Спорю,  у  Синклера  до  сих  пор
горят от стыда уши, после  того  как  Или  обвела  его  вокруг  пальца,  как
младенца.
   Мак Рудер хмыкнул.
   - Фист - не единственный... Но вообще-то, в том, что случилось,  основная
вина министра Такка. Она убила  Императора  Тибальта,  взбаламутила  Сассан,
похитила Командира Крыла Компаньонов Лайму и пыталась арестовать Синклера...
Черт подери, чего она только не натворила!
   - А еще - начала Тарганское восстание, - добавила Райста.
   - Нет, это уже не она. Тарганское восстание - дело  рук  Браена.  Но  Или
воспользовалась им и довела  дело  до  взрыва,  тогда  как  Синклер  пытался
подавить бунт в зародыше.
   - Так, чего же ты хочешь от меня сейчас, Мак? Или ты позвал  меня  только
для того, чтобы сообщить, что отбираешь звездолет?
   - Нет, Райста. Но планы изменились. Первым делом, мы должны высадиться на
Эштане  и  восстановить  там  общественный  порядок.  Ты  не  составишь  мне
компанию? - Мак хитро поднял бровь. - Синклер связывался со мной пару  часов
назад, и теперь у меня есть задание уломать тебя...
   - Ты должен уломать мою сморщенную задницу, мальчик?
   - Или ты отправляешься со мной на Эштан, или тебя назначат  ответственной
за операции космического флота, координацию экскортирования и патрулирования
важнейших маршрутов, обеспечение  своевременного  прохождения  грузов,  пока
техники будут ковыряться в системе и думать, как  спасти  людей  от  голода,
недостатка  воды,  лекарств  и  энергии.  Судя  по  всему,  это   значит   -
командование всем флотом.
   - Под началом Стаффы и Синклера?
   - Да.
   - Работать в офисе на Риге?
   - Такую работу из космоса не сделаешь.
   Искривившийся в оскале рот Райсты выражал явное отвращение.
   - А если тебе не удастся меня уговорить, кого они назначат?
   - Дион Аксель. Синклер утверждает, что она обладает аналитическим умом  и
способна трезво оценить последствия постигших нас потрясений.
   - Дион? - Райста