Мрачные  мысли
сменяет безумное прозрение - последняя  попытка  измученного  мозга  обрести
равновесие. Я был одержим мыслями о тебе.
   Синклер медленно допил свой бренди.
   - Я не хочу, чтобы кто-то был одержим  мыслями  обо  мне,  тем  более  не
собираюсь быть предметом вашей одержимости.
   Стаффа сухо рассмеялся.
   - Расслабься, Синклер. Что было, то было. Сейчас я полностью  контролирую
свои эмоции. Никто не в состоянии  изменить  свершившиеся  факты,  но  можно
научиться отдавать долги.
   - Так как было дело? Претор дернул за свои тайные веревочки,  и  ты  стал
хорошим? Так, что ли?
   - Не совсем, -  резко  ответил  Стаффа.  -  Будучи  как  и  ты,  чересчур
доверчивым и прямолинейным, я окунулся в  реальную  жизнь.  На  Этарии  меня
продали в рабство. Я прошел неплохую школу в огромной пустыне  за  Этарусом,
страдал и мучился от жажды, прокладывая водопровод в  песках.  Мои  тамошние
друзья... - Стаффа крепче сжал стакан. - Большинство из них были  майканами,
такой утонченный народ. А ведь именно я обрек их на  рабство,  завоевав  эту
Империю для Тибальта. Я видел,  как  они  умирали,  Синклер,  тысячами,  как
заживо жарились в том аду, что был создан с моей помощью. Пибал... Кори... и
многие другие. - Щека Стаффы дернулась, в  уголках  глаз  пролегли  морщины.
Последовала продолжительная пауза. В конце концов Стаффа тяжело  вздохнул  и
отвернулся, взгляд его стал свинцовым. - Кажется,  я  слишком  надолго  тебя
задержал. Думаю, тебе уже переслали данные о текущем экономическом положении
в Свободном пространстве и прогноз его развития. Хоть  ты  и  считаешь  меня
по-прежнему своим врагом, я уже открыл тебе доступ  к  большей  части  нашей
коммуникаторной системы.
   Стаффа  поспешно  встал  и  вышел  из  наблюдательного  центра,  взметнув
крыльями пепельного плаща.
   Кори? Пибал? Что произошло там, в пекле Этарианской пустыни? Кто  же  он,
его странный отец? И чем все это окажется для самого Синклера? Для Мака? Для
Анатолии? Более того, для человечества?
   Подойдя к зеркалу, Синклер с  ужасом  увидал  на  своем  утомленном  лице
мученическое выражение - точную копию гримасы, искажавшей черты  Стаффы  кар
Термы.

   * * *
   Группе программистов удалось расшифровать код за двадцать минут до отлета
Анатолии  из  здания  Риганского   министерства   Внутренней   Безопасности.
Одиннадцать минут  ушло  на  систематизацию  данных  и  проверку  наличия  в
программе  коварно  встроенного  вируса.  Наконец,   совершенно   измученная
Анатолия встала с кресла. Собирая свои вещи, она одновременно  просматривала
списки файлов на дисплее. Одно имя сразу же привлекло ее внимание.
   ПРЕДМЕТ: ВЕТ ХЕМЛИН.
   Пробежав пальцами по клавиатуре, Анатолия открыла файл для чтения. Рухнув
в кресло, она и думать забыла, что пора отправляться в шаттл. В зале  полным
ходом работали специалисты по компьютерной  криптографии.  "Я  нашел  личный
журнал министра Такка! Передаю прямо  на  "Крислу"",  -  крикнул  кто-то  из
инженеров. Не веря своим глазам, Анатолия  смотрела  на  экран  дисплея,  на
котором загорелось название файла "Вет Хемлин". Данные  биографии  совпадали
абсолютно, также прилагалась информация  об  отце  и  матери,  включая  даты
рождения  и  адреса,  возраст,  политический  статус  и  основные  жизненные
показания. Всплыло имя  Марки  и  ребенка.  Содержание  файла  начиналось  с
момента ареста Вета. Прошло несколько минут, прежде чем потрясенная Анатолия
сумела прочитать протокол допроса. Во рту у нее пересохло, а сердце едва  не
выскочило из груди, когда с ужасом она увидела последнюю запись.
   ЛИКВИДАЦИЯ: СМЕРТЕЛЬНАЯ  ИНЪЕКЦИЯ  5779:17:19:08:05.  ТЕЛО  УНИЧТОЖЕНО  В
КРЕМАТОРИИ СМ-3.
   Ссылки в приложении сообщали, где можно было получить  голограмму  записи
допроса. Одна мысль о том, что она увидит Вета в холодной безликой  комнате,
чуть не лишила Анатолию сознания. До того, как решительным  образом  Синклер
Фист изменил ее жизнь, Вет был единственным другом Анатолии.
   ЗА ДРУЖБУ СО МНОЙ ОН ЗАПЛАТИЛ СВОЕЙ ЖИЗНЬЮ. ВЕТ УМЕР ИЗ-ЗА МЕНЯ.
   - Проклятье! - прошептала Анатолия. Слезы брызнули у нее из глаз.
   - Профессор Давиура? - послышался рядом встревоженный голос. - С вами все
в порядке?
   Анатолия уставилась на техника в боевых доспехах риганцев.
   - Я... да. Все  нормально.  Я  обнаружила  здесь  один  файл.  Мой  друг,
который... - слезы снова затуманили ее глаза.
   - Но мне говорили, что вы срочно отбываете на шаттле...  и  мне  поручено
сменить вас за пультом.
   - Ах, да. Думаю, мне пора поторапливаться.
   Сквозь слезы посмотрев на свой хронометр,  Анатолия  была  удивлена  тем,
сколько времени она просидела, изучая файл. Мысли о Вете не покидали ее. Или
убила его. Высосав необходимую информацию, она избавилась от  Вета,  как  от
грязной  ветоши.  Анатолия  заставила  себя   встать.   Техник   нетерпеливо
переминалась с ноги на  ногу...  Да  и  Синклер  ждет.  Проклятые  Боги!  Ей
необходимо немедленно связаться с Маркой и рассказать о том, что случилось с
ее мужем. Пройдя в коридор, Анатолия остановилась у  дверей  лифта,  который
должен был доставить ее на крышу. Кивнув десантнику, стоявшему  на  часах  с
бластером наперевес, она на секунду замешкалась и, закусив губу,  подошла  к
встроенному коммуникатору. Набирая  прежний  адрес  Вета  Хемлина,  Анатолия
дрожала. На экране появилось лицо молодой  женщины  с  озабоченными  темными
глазами.
   - Ана? Откуда ты?
   - Послушай, Марка, у меня плохие новости.
   Внезапно  здание   Министерства   погрузилось   в   тишину,   смолк   гул
кондиционеров и вспомогательных систем.
   - Ана? Что за новости? Что вообще происходит? Где Вет?  Я  просто  с  ума
схожу...
   - Успокойся, Марка. В Министерстве что-то не так... -  Анатолии  внезапно
стало жутко. Откуда-то из глубин коридора донеслись проклятья.
   - У нас тоже все не так! Где Вет, Ана?
   Из компьютерного зала, сметая все на.  своем  пути,  вылетела  охваченная
паникой толпа. Зазвучали противоречивые приказы. Глаза Анатолии  исполнились
ужаса.
   - Ана? Ана? Говори, где мой муж?!
   Марка так и не услышала ответа.


   ГЛАВА 9
   Они прибыли на отдельных  авиакарах,  управляемых  рабами.  Когда  машина
останавливалась перед оградой поместья, находившейся под напряжением, из нее
выходил человек, подававший особый знак одетому в семейную ливрею охраннику.
   Всего сквозь парадные ворота поместья прошло одиннадцать  гостей  -  семь
мужчин и четыре женщины. Каждый из посетителей был поднят  на  гравилифте  и
препровожден в Главный Зал, где за огромным столом их ожидал Марвин Хэнкс.
   Нажатием кнопки  на  автоматическом  баре  гости  выбирали  себе  любимый
напиток.
   Дождавшись прибытия последнего из приглашенных,  Марвин  Хэнкс  поднялся,
сцепив руки за  спиной.  Опустив  глаза  и  касаясь  подбородком  груди,  он
выдержал паузу, затем окинул взглядом присутствующих. Вид его  -  в  золотой
куртке и черных блестящих галифе - был неподражаем.
   - Граждане Филиппии.  Сегодня  утром  мои  агенты  успешно  ликвидировали
Директора Внутренней Безопасности,  планировавшего  саботаж  коммуникаторной
системы. У нас не повторилось то, что произошло на Эштане. Но если бы  я  не
предотвратил саботаж, нашей экономике был бы нанесен смертельный удар, и всю
планету охватил бы невиданный  доселе  кризис.  -  Очень  внимательно  Хэнкс
следил за выражением лиц присутствующих в зале. - Друзья мои, мы - последние
представители Филиппианской аристократии. Последние из рода тех, кто  бросал
вызов самим Запретным границам. - Он улыбнулся. -  С  нынешнего  момента  мы
изменим ситуацию. Риганские  оковы  разбиты.  Сейчас  -  время  действовать.
Необходимо взять власть прежде, чем Звездный Мясник удушит нас окончательно.
   - Филиппия действительно хочет бросить вызов Компаньонам? - спросила одна
из матрон.
   Хэнкс подался вперед, глаза его страстно блестели.
   - Это наш единственный шанс, Нова. Если мы  выступим  совместно  и  будем
действовать самоотверженно, то очень скоро завладеем тем, что является нашим
по праву. И когда в нашей власти окажется целая планета, мы  поторгуемся  со
Звездным Мясником, откупимся от него, оставив себе Филиппию.
   - А что, если Риганское большинство не одобрит?  -  прозвучал  осторожный
вопрос.
   Хэнкс склонился над столом, золото его регалий заблестело в искусственном
свете.
   - Я думаю, что сейчас это уже мало кого волнует, не так ли?  У  нас  есть
права  на  наше  наследство  и  нашу  планету.  Но  если  кто-то   и   будет
сопротивляться, то что такое  несколько  мертвых  риганцев  по  сравнению  с
миллионами филиппианцев, уничтоженных ими за годы оккупации.

   * * *
   Остановившись перед дверями каюты  Крислы,  Стаффа  пытался  собраться  с
мыслями. Похоже, ситуация вышла  у  него  из-под  контроля.  Теперь  события
управляли им.  До  Миклена,  до  того,  как  Претор  превратил  его  мозг  в
раскаленный ад, Стаффа был способен, сконцентрировавшись,  подавить  в  себе
избыток эмоций. Даже в самые отчаянные моменты сражений, эта способность его
не подводила. Теперь его мозг не мог собрать воедино тысячи расползающихся в
разные стороны деталей. Беспокойство преследовало его  с  упрямым  упорством
голодного шакала. Близкие люди подвергались опасности.  Времени  не  хватало
даже на то, чтобы еще раз побеседовать со Скайлой.
   ОДНА ЕДИНСТВЕННАЯ ОШИБКА, И ВСЕ МЫ - ТРУПЫ.
   Тяжело вздохнув, Стаффа нажал на кнопку дверного коммуникатора.
   - Крисла? Здесь Стаффа.
   - Входи, пожалуйста. - Дверь каюты отошла в сторону,  и  Стаффа  вошел  в
личные апартаменты своей жены.
   Комната была довольно просторной  для  боевого  корабля.  Ниши  в  стенах
украшали голограммы с видами  Эштана.  Скалистые  хребты  поднимались  между
плодородных  равнин,  покрытых  колосящейся  пшеницей.  Аккуратные   домишки
лепились вблизи силосных башен и многоэтажных животноводческих  центров.  На
других картинах великолепные города  сверкали  в  хрустально-чистом  воздухе
раннего утра.
   Крисла встретила мужа в центре  комнаты.  Она  была  одета  в  свободного
покроя платье, слегка зауженное в  талии.  Золотые  волосы  нежными  волнами
рассыпались по плечам.
   Озабоченно глядя на осунувшееся лицо мужа, Крисла спросила.
   - Когда ты в последний раз спал, Стаффа?
   - Отосплюсь по пути на Таргу.
   Скрестив руки на груди, она отошла в дальний конец комнаты.
   - Я не хотела говорить при посторонних...
   - Знаю и ценю, - Стаффа развел руками. - О том, чтобы отправить  тебя  на
Эштан, не может быть и речи. Я не  в  состоянии  буду  обеспечить  там  твою
защиту. К тому же, мне крайне нужны квалифицированные специалисты.
   - Я не прошу у тебя охрану.
   Верховный Главнокомандующий скептически поднял бровь.
   - Ты умная женщина, Крисла. Что на тебя нашло? Ты знаешь, кто ты... самая
желанная и невероятно ценная цель для моих врагов. Или за прошедшие двадцать
лет ты забыла об этом?
   - Я прекрасно сознаю, какую роль играю в судьбах разных людей.
   - Тогда ты должна знать и то, что Свободное пространство трещит по  швам.
Ты только что вернулась...
   - Я знаю, откуда именно я вернулась.
   Полные губы Крислы сжались в узкую полосу.
   - Стаффа, мне  чудом  удалось  выжить  на  руинах  Миклена.  Потрясенная,
раненая, без средств к существованию я все-таки умудрилась попасть  на  борт
корабля, направляющего к Имперской Сассе. Оттуда мне  удалось  добраться  до
Итреаты...
   - А что, если бы "Маркелос"  захватил  кто-либо  другой,  не  Мак  Рудер?
Пиратство как нигде расцветает близ планет, исчерпавших свои ресурсы.
   - Я бы справилась и с этим...
   - Несомненно. Изнасилованная, а затем проданная в  рабство.  Ты  -  очень
красивая женщина, Крисла. Кайлла Дон в одной из  передач  рассказывала,  как
именно в наш жестокий век  обращаются  с  женщинами.  И  она  права!  Женщин
превратили в собственность, которой  можно  владеть,  играть,  используя  их
можно даже плести интриги и унижать других. Тебе  мало  приходилось  с  этим
сталкиваться?
   От голоса Крислы повеяло холодом.
   - Я знакома с изнасилованием, Претор пользовался  этим  постоянно.  Я  не
краснею уже, словно потерявшая невинность девушка. Свои долги я заплатила  и
физически и эмоционально.  Но  начала  разговор  не  поэтому:  сейчас  тебе,
Стаффа, необходимы все способные люди,  на  которых  ты  можешь  положиться.
Сейчас тебе крайне необходима именно я.
   - Но не в качестве заложницы! - крикнул он в ответ.
   Крисла замолчала, затем примирительно погладила мужа по руке.
   -  Успокойся.  Мы  оба  сходим  с  ума.  Неужели   мы   разучились   быть
рациональными?
   - Я всегда мыслил рационально, Крисла. Это тебе изменяет чувство здравого
смысла.
   Крисла улыбнулась.  Удивление,  сменившееся  пониманием,  промелькнуло  в
глубине янтарных глаз.
   -  Вздохни  глубже,  Стаффа  кар  Терма,  перестань  сжимать   кулаки   и
переминаться с ноги  на  ногу.  Расслабься.  А  вот  теперь  скажи,  у  кого
действительно больше здравого смысла?
   Почувствовав, как напряжение покидает его, Стаффа усмехнулся.
   - Хорошо. Мы оба  мыслим  и  рассуждаем  рационально.  Но  факт  остается
фактом: это очень рискованно. Неужели тебе мало того, что ты уцелела  чудом,
заплатила двадцатью годами жизни за интриги Претора?! Зачем снова подвергать
себя риску?
   - Я не окажусь больше заложницей, Стаффа. Мне кажется, что я,  как  никто
другой, понимаю, что имела в виду Кайлла Дон, говоря  о  положении  женщины.
Стоит побороться ради того, чтобы изменить это. Ты сам  постоянно  рискуешь,
однако своей жене в этом почему-то отказываешь.
   - Один раз я уже терял тебя. Больше мне не вынести.
   Крисла подошла к мужу и пристально заглянула ему в глаза.
   - Ты рассказал мне о том, что случилось с тобой в пустыне. Позволь теперь
мне поведать, как я попала на Ригу. Мак Рудер, Райста и я попались в ловушку
Или Такка. Знаешь, как мы выбрались из нее? Я обманула всех, выдав  себя  за
Арту Фера. Я до смерти боялась, но сделала это. Мак пытался  отправить  меня
на "Гитон" перед штурмом министерства Или, но  я  осталась.  Я  должна  была
остаться...
   - Однако отправиться  на  планету,  балансирующую  на  грани  гражданской
войны, - это совсем другое дело. В любую минуту Эштан может  превратиться  в
ад.
   - Вот об этом я и говорю. Мне по силам  предотвратить  подобное  развитие
событий и твоим именем восстановить общественный порядок,  -  Крисла  слегка
склонила голову. - Я прошу тебя, как рожденная на Эштане. В твоей власти мне
отказать, но подумай... Люди Эштана  -  это  мой  народ...  который  жестоко
пострадает, если все рухнет.
   НЕУЖЕЛИ КРИСЛА НЕ ПОНИМАЕТ?
   - Я не спорю с этим. Поэтому я посылаю Мака и Райсту.
   - У меня есть еще одна причина, по которой я хочу отправиться  на  Эштан.
Она может представлять  в  нашем  споре  куда  более  сильный  аргумент.  Ты
отправился на Этарию в одиночку. Вот и я  должна  одна  полететь  на  Эштан.
Поставь себя на мое место: может быть, первый раз в жизни я стану кем-то,  а
не только бесценной женой Стаффы кар Термы... На Миклене я  не  подкачала...
выжила. Мне удалось обмануть губернатора и  бежать.  Затем,  когда  в  конце
концов мы приземлились на Риге, впервые удалось взять ситуацию под контроль.
Неужели ты, ярый последователь учения Седди, откажешь мне в  праве  отвечать
за себя? Неужели этому тебя научила Этарианская пустыня?
   Стаффа молча поднялся.
   СКАЖИ ЕЙ: НЕТ! ЧТОБЫ ПРЕДАТЬ СВОИ УБЕЖДЕНИЯ?
   - Отпусти меня, Стаффа... или немедленно посади под арест.
   - А как насчет сына, Крисла? Неужели после всех этих лет  разлуки  ты  не
хочешь побыть с ним немного? Узнать поближе?
   Крисла иронично приподняла изящную бровь.
   - Сейчас не время, Стаффа. Поверь  мне...  Все-таки  я  психолог.  Совсем
недавно Синклер пережил стресс, его душа изранена, и необходимо время, чтобы
залечить эти раны.  Усугубляя  ситуацию,  он  увлекся  Анатолией,  хотя  как
никогда сомневается в своих силах,  обвиняя  себя  во  всем  случившемся.  И
потом... Моя внешность - точная копия Арты Фера, которая убила Гретту. Много
раз я пыталась связаться с Синклером, посылая запросы по  коммуникатору.  Он
не ответил. Ему необходимо время...
   - Я прикажу ему пройти  психологическую  реабилитацию,  и  у  тебя  будет
возможность поработать с ним. Ты-то и сумеешь ему помочь.
   Крисла скривила губы.
   - Подумай, что ты говоришь, Стаффа. Ты хватаешься за соломинку, а это так
не похоже на Верховного Главнокомандующего. Как тебе в голову  пришло  столь
нелепое решение? Неужели ты  всерьез  думаешь,  что  Синклер  Фист  позволит
манипулировать его психикой?
   Стаффа тяжело вздохнул. Совершенно  измученный,  он  осознал  абсурдность
своих слов.
   - Да, Крисла. Он возненавидел бы меня за это.
   - То же самое почувствовал бы  и  ко  мне.  Необходимо  время,  чтобы  он
свыкнулся с положением. Слишком много людей  поклонялось  ему.  Трудно  быть
молодым Богом, и вдруг обнаружить, что ты простой смертный, она замолчала. -
Постарайся помнить об этом всякий раз, когда  будешь  разговаривать  с  ним.
Обещаешь?
   - Ты изменилась, Крисла...
   - Ты - тоже. Совсем не  тот  непобедимый  полубог,  которого  я  когда-то
любила и боялась, - она всплеснула руками, - и это - еще  одна  причина,  по
которой я хочу отправиться на Эштан. Отчасти ты напоминаешь  Синклера.  Тебе
тоже необходимо время,  чтобы  привыкнуть  к  своему  новому  я.  Ты  должен
разрешить политический кризис, наладить отношения с сыном и  помочь  Скайле.
Ты нужен ей, Стаффа. У тебя было слишком много  работы,  чтобы  заметить,  в
каком она сейчас отчаянии... Мое присутствие на  корабле  лишний  раз  будет
травмировать ее психику. Скайла - как натянутая нить. И если ты не  поможешь
ей сейчас, она окончательно свихнется.
   В этот момент зажужжал портативный коммуникатор,  прикрепленный  к  поясу
Верховного Главнокомандующего. Крисла холодно посмотрела на мужа.
   - Извини. - Стаффа включил кнопку ответа.
   -  Это  Линетт  Хельмут,  сэр.  В  Министерстве  Внутренней  Безопасности
произошел взрыв. Здание полностью разрушено.
   - Террористический акт?
   -  Да,  сэр.  По  спектральному  анализу  мы  определили,  что  это  была
пластиковая взрывчатка. Причем очень много. Компьютерные  расчеты  показали,
что взрыв произошел в глубине здания. Смею предположить, это  была  бомба  с
часовым механизмом. Нам стало известно, что антенна субкосмической связи  за
несколько минут до взрыва получила какой-то сигнал.
   - Немедленно пошлите туда отряд спасателей и  оцепите  район.  Пусть  Арк
займется   расследованием.   Я   хочу   знать,   что   случилось.    Офицеры
спецподразделения должны допросить  всех  оставшихся  в  живых  сотрудников.
Проследите, чтобы были воспроизведены, все действия, которые они совершали с
компьютерами.
   - Сэр,  я  нахожусь  на  месте  катастрофы.  Похоже  проводить  подробное
расследование нет смысла. Ничего не осталось... На месте министерства  зияет
кратер...
   У Верховного  Главнокомандующего  подкосились  ноги.  Они  перевернули  в
Министерстве Безопасности все вверх дном  разыскивая  документы,  арестовали
тамошнее руководство и персонал Или Такка, но никакой взрывчатки  обнаружено
не было. Может, она была замурована в стенах, в перекрытиях?
   ПОЧЕМУ Я НЕ ПОДУМАЛ ОБ ЭТОМ?
   - Хорошо, Командир, поступайте так,  как  считаете  нужным.  Но  так  или
иначе, немедленно начинайте спасательную операцию...  хотя  бы  для  очистки
совести,
   - Принято.
   Остекленевшим взглядом Стаффа уставился в пол. Силы окончательно оставили
его. "Я должен был догадаться, должен был предвидеть, что Такка прибегнет  к
подобным действиям".
   Легкая рука Крислы легла на плечо мужа.
   - Ты - не Бог, Стаффа. Ты не можешь предусмотреть все.
   - Но ведь раньше - мог, - прошептал он. - Неужели и это сотворил со  мной
Претор, неужели он уничтожил во мне способность ясно мыслить?
   Крисла нахмурилась, нем