вко будет, если найденыш вроде меня  окажется
лучшим в классе - опередит всех многообещающих потомков  аристократии.  А  я
буду первым, главный регент. Вы знаете... так же, как и служащие по приему в
Риганский университет.
   Главный регент мрачно наблюдал за ним.
   - Знание может быть опасной штукой, мальчик. Твое  изучение  политологии,
имперской истории и социологии...
   - Дали мне глубокое понимание того, как устроена Риганская империя, сэр.
   Главный регент кивнул, сдаваясь.
   - Обещай мне одно, Синклер. Не поддавайся эмоциям, ненависти. Не позволяй
этому разочарованию стать нарывом и отравить твою  жизнь.  Если  нет  других
причин, то сделай это для меня.
   - Да, сэр. Слепой гнев и ненависть - удел невежественных и тупых. Я к ним
не принадлежу.
   - Да, это так. Но иногда, Синклер, ты меня пугаешь. Что ты будешь делать?
   - Не знаю, сэр. - Синклер помолчал, кисло  улыбаясь.  -  Возможно,  пошлю
заявление Компаньонам... присоединюсь к силам Звездного Мясника. Насколько я
понимаю, они ценят сообразительность.
   Главный регент мертвенно побледнел.  На  какое-то  короткое  мгновение  в
глазах его заблестела решимость. Потом он заметил, что Синклер дразнит  его,
и расслабился, глухо проговорив:
   - Не надо так даже шутить. Меньше всего  тебе  надо  связываться  с  этим
хладнокровным злодеем и его шайкой мерзкого отребья.
   - Но он - человек блестящий.
   - Блестящий? Да, Синклер, и не имеет ни крупицы совести или порядочности.
У меня душа сжимается при мысли о нем.
   "Почему, - размышлял Синклер, - главный регент так  отреагировал  на  мои
слова?"
   Когда дверь, скользнув, закрылась за  Синклером  Фистом,  главный  регент
глубоко вздохнул и потер усталые глаза. Наконец он выпрямился и откинулся на
спинку кресла.
   - Вы все это слышали?
   Одна из полок с кубами данных  отодвинулась,  открыв  сложный  пульт  для
связи и прослушивания. Оттуда вышла молодая женщина в балахоне.
   - Он опасный молодой человек. Вы знаете, с чем мы имеем дело - это  бомба
с часовым механизмом. Вы знаете, на что он способен, и кроме  того,  у  него
есть еще все то, что мы вложили в его голову. Пусть  помогут  нам  Квантовые
Боги,  если  риганцы  когда-нибудь   обнаружат,   какой   результат   он   в
действительности получил на этом экзамене. Подумайте, что они могли бы с ним
сделать, - кто бы ни были его родители.
   Главный регент кивнул и забарабанил пальцами по столу.
   - Что мы теперь будем делать. Марта? Он будет  искать  применение  своему
таланту.
   Она зажала подбородок большим и указательным  пальцем  и  прошлась  вдоль
стола.
   - Что вы делаете со всеми трудными детьми? Определите его в армию.
   Главный регент невесело рассмеялся.
   - Вы не  считаете,  что  это  все  равно  что  послать  ракету  в  завод,
выпускающий боеприпасы?
   Марта широко развела руки.
   - Я не вижу другого выхода. Сколько я  за  ним  не  следила,  я  предвижу
впереди неприятности, если нам не удастся его обезвредить.
   - И вы считаете, что мы добьемся этого, определив его  в  армию.  Хорошо,
вызовите Браена. Переговорите с ним.  Если  он  согласится,  я  воспользуюсь
кое-какими  связями.  -  Он  покачал  головой.  -  Но  только  смотрите,  не
ошибитесь.

   * * *
   Леонидас Андрополус запихнул свою чашку для стассы в автомат и  наблюдал,
как густая черная жидкость наполняет ее. Потом он откинулся на спинку  стула
и вгляделся в женщину и двух мужчин, которые входили в кабинет. Годы  работы
в качестве начальника охраны микленского порта дали ему  возможность  хорошо
разбираться, с какими купцами и торговцами он имеет дело. Этих он  определил
сразу же: опытные космолетчики,  которые  не  гнушаются  тем,  чтобы  слегка
раздвинуть границы дозволенного - или полностью их нарушить, если они решат,
что возможность барыша намного превышает риск.
   Андрополус поставил свою чашку в  нагреватель  на  краю  стола  и  сцепил
коротенькие  пальцы  у  себя  на  животе.  Сквозь  стену  был   слышен   гул
контролирующих компьютеров охраны, находившихся в соседней комнате.
   - Добрый день, я полковник Андрополус. Чем могу быть полезен?
   Женщина шагнула вперед, чуть кивнув. На ней  был  мешковатый  комбинезон,
залоснившийся на коленях и локтях и кое-где запачканный.  Ярко-красный  шарф
скрывал нижнюю часть ее лица, но Леонидас мог сказать,  что  она  -  женщина
эффектная. Пряди светло-русых волос выбивались из-под шлема, который  был  у
нее на голове.
   Мужчины казались типичными выносливыми торговцами: такие не  вылезали  из
портовых баров и борделей и вообще задавали его людям работы, когда  "гуляли
в порту".
   - Очень приятно, полковник, - сказала ему женщина повелительным  голосом.
- Я - Алексия Дхармон. Представляю здесь капитана Обмана с торгового корабля
"Уловка". Мы только что причалили и  хотели  зарегистрироваться.  Мы  решили
прежде всего побывать у вас, ведь расписание может оказаться плотным,  когда
придет время отлета.
   - Вы слышали  разговоры  о  войне  с  Сассой?  -  Андрополус  забарабанил
пальцами по столу. - Вы не первые и не последние. Полагаю, вы хотите,  чтобы
офицер сопровождал  ваших  людей,  когда  они  будут  грузиться?  Провел  бы
таможенный досмотр на месте? Вы знаете, это будет стоить вам лишних денег.
   - Мы готовы платить, полковник. Для нас важнее время.
   Он рассмеялся.
   - Знаете, вы будете чувствовать себя глупо,  когда  вернетесь  обратно  и
обнаружите, что Звездный Мясник не атаковал и вы заплатили все эти  огромные
деньги впустую.
   Она кивнула.
   - Это входит в деловой риск, не так ли, полковник?
   Он взял  стассу,  сделал  глоток  и  другой  рукой  нажал  кнопку  своего
компьютера. На настольном мониторе появился текст. Андрополус поднял бровь.
   - Согласно нашим данным, "Уловка" не  доплатила  две  сотни  кредиток  на
своем последнем месте стоянки.
   Дхармон засунула руку в сумочку, висевшую у нее на бедре, и  выложила  на
крышку письменного стола пять золотых монет.
   -  Пятьсот  кредиток,  полковник,  -  золотом,  хоть  оно  и  Сассанское.
По-моему, этого должно хватить на уплату по всем счетам, покрыть все штрафы,
проценты и  таможенные  сборы.  -  Она  подалась  вперед,  сверкая  голубыми
глазами. - И перед отлетом мы тоже расплатимся золотом.
   - Это намного больше, чем требуется на данном этапе.
   Ее взгляд стал мрачным.
   -  Поступите  так,  как  сочтете  нужным,  полковник.  Нам  только  нужна
уверенность, что с нашим отлетом не будет никаких затруднений.
   Андрополус улыбнулся  и  передвинул  три  монеты  по  поверхности  стола,
спрятав их в ладонь. Потом он снова нажал кнопку коммуникатора:
   - Теодора, пожалуйста  пришлите  сюда  двух  охранников.  Они  сейчас  же
получат задание.
   Алексия взглянула на своих спутников,  которые  начали  улыбаться  сквозь
шарфы.
   - Так вы действительно думаете, что  дело  дойдет  до  войны?  -  спросил
Андрополус, снова откидываясь на спинку стула.
   Дхармон пожала плечами, поправляя шарф, закрывавший ее рот.
   - Было бы жаль, если бы это было так. Торговцам было бы  лучше,  если  бы
Миклена осталась независимой. Так торговать  легче.  Если  империя  поглотит
вас, то на восстановление экономики уйдет время. А потом  вы  станете  точно
такими же, как все остальные. Мы будем получать деньги только за  перевозку,
а не от торговли.
   Андрополус недоверчиво хмыкнул и покачал головой.
   - Скажите это вашему богоимператору.
   - Уже сказали, проворчал один из  мужчин.  -  Наверное,  такие,  как  мы,
недостаточно посвящены, на его вкус.
   Андрополус рассмеялся его шутке, и тут в кабинет  вошли  двое  работников
охраны. У каждого был инвентаризационный компьютер и сканер, а также оружие,
парализующая дубинка и путы.
   - Спасибо, что пришли так быстро, джентльмены. Я хочу познакомить вас...
   Раздался громкий хлопок, а следом за ним - шипение. Офицеры охраны упали.
   - Какого...  -  Андрополус  подался  вперед,  протягивая  руку  к  кнопке
тревоги, но Алексия схватила его за запястье и снова прижала к спинке стула,
который жалобно заскрипел. Тонкие щупальца газа перехватили ему горло, и его
силы куда-то утекли.
   - Не тревожьтесь, полковник. Этот газ не причинит вам  вреда,  -  сказала
она, пробежав  умелыми  пальцами  по  кнопкам  коммуникатора.  -  Он  только
парализует невромускулатуру. Вы по-прежнему будете  в  состоянии  думать,  а
спустя некоторое время - и говорить, если нам это понадобится.
   Андрополус мог видеть  дальний  конец  комнаты,  где  двое  мужчин  ногой
захлопнули дверь и теперь склонились над  его  группой  охраны,  вынимая  их
оружие из-за пояса. Его ужас все рос при виде того, как по  команде  Алексии
Дхармон отключались одна за другой все системы защиты.
   Дхармон взглянула на наручный монитор.
   - Все чисто. Газ рассеялся.
   Она стянула с лица красный шарф, а следом за ним -  маленький  незаметный
респиратор.
   - Шо?.. - с трудом проскрипел Андрополус.
   - Скайла? - спросил один из мужчин.
   Она отступила назад, махнув в сторону стены, отделявшей  его  кабинет  от
компьютерного зала.
   - Давайте.
   Краем глаза Андрополус  мог  видеть,  как  двое  мужчин  атаковали  стену
небольшими виброножами, которые достали из своих  сумок  -  ножами,  слишком
маленькими, чтобы включить детекторы безопасности, но  достаточно  сильными,
чтобы прорезать стенные панели.
   - Хто? - прошипел Андрополус.
   Блондинка  перегнулась  через  него,  проверяя   показатели   охраны   на
компьютере. Ему был виден шрам, идущий через всю щеку, но никоим образом  не
умалявший ее поразительной красоты.
   Она сказала мужчинам:
   - Тревоги нет. Пока все хорошо.
   - Кто... вы...
   Она развернула стул Андрополуса, опустившись перед ним на корточки.
   - Извините за разрушения, полковник, но,  ведите  ли,  ваши  неприятности
только  начинаются.  И  дела  пойдут  намного  хуже,  прежде  чем   наступит
улучшение.
   - Вам... такого... не... скрыть...,
   - А нам и не надо ничего скрывать. Нам надо сломать наши компьютеры  -  и
через них ввести вирус во всю вашу систему обороны.
   - Андрополус моргнул глазами, стараясь понять.
   - Скайла, мы прошли! - объявил один из мужчин.
   - Сейчас.
   "Скайла?  Скайла...  Лайма",  -  Андрополус  закрыл   глаза,   неожиданно
почувствовав себя сильно уставшим.
   - Очень хорошо, полковник, - сказала она  ему.  Что-то  укололо  кожу  на
тыльной стороне его кисти. - Мы уже закончили, так  что  вы  нам  больше  не
понадобитесь. Жаль, что вы узнали меня. Компаньоны не рискуют.
   Стул качнулся, когда она стремительно прошла мимо. Туманная дымка окутала
мысли Андрополуса. Последнее, что он услышал, был скрип его стула.

   * * *
   Ассистенты штаба сновали туда-сюда  по  кабинету  Майлса  Рома  в  башне.
Комната, которую  он  занимал  в  качестве  Легата  его  святейшества  Сасса
Второго,  была  большой,  роскошно  обставленной,  с   пышными   коврами   и
сверкающими  письменными  столами.  Одну   стену   заполняли   голомониторы,
непрерывно обрабатывающие самую последнюю информацию и доклады  о  положении
дел,  -  особенно  сейчас,  когда  собирался  флот,  перемещались  войска  и
невообразимый кошмар военного снабжения поглотил абсолютно все.  Его  взгляд
остановился на панораме, открывавшейся из-за его стола из песчаного  дерева,
украшенного резьбой. Шпили здания  Сассанской  столицы  вздымались  на  фоне
аквамаринового  неба.  За  его  спиной   голографическое   изображение   Его
Святейшества занимало почти всю комнату. Даже многолетний  опыт  не  избавил
Майлса от ощущения, что Его Святейшество бдительно наблюдает за  всем  через
его плечо. Возможно, это помогало ему оставаться честным.
   - Поступило сообщение, - объявили ему  по  коммуникатору.  -  Командующий
говорит по линии спецсвязи.
   Командующий?  Майлс  сделал  гримасу  отвращения,  откашлялся  и   уселся
по-другому, стараясь замаскировать свой жиреющий  живот.  Он  проверил  свое
отражение в зеркале, чтобы удостовериться, что выглядит подобающим  образом,
и передвинул сверкающие перстни, унизавшие его пальцы. Удовлетворившись,  он
повернулся со своим гравитационным креслом и нажал кнопку, которая  включила
экран. Из всех своих обязанностей Майлс больше всего ненавидел необходимость
иметь дело с Компаньонами. Что-то в Стаффе кар Терма заставляло дрожать его.
Когда Командующий входил в  комнату,  его  появление  можно  было  уподобить
острому осколку стекла, попавшему в коробку воздушных шаров.
   Монитор мигнул и спроецировал изображение Командующего. Стаффа кар  Терма
улыбнулся и  еле  заметно  наклонил  голову,  движением  формальным,  словно
замороженным. Он выглядел точно так, как  полагалось.  Жесткие  серые  глаза
смерили  Майлса.  Прямой  нос  и  квадратный   подбородок   шли   к   образу
безжалостного завоевателя. Как всегда прямые черные волосы Командующего были
собраны в хвост над левым ухом и сколоты заколкой, усыпанной  драгоценностям
и, переливавшимися многоцветными лучами. Можно  было  видеть  верхнюю  часть
голубовато-серого  боевого  костюма,  а   длинный   плащ,   который   служил
опознавательным знаком кар Терма, собрался в сборки на  широких  мускулистых
плечах.
   - Командующий, -  приветствовал  его  Майлс,  -  очень  любезно,  что  вы
связались со мной. Я надеюсь,  это  последние  сведения  о  состоянии  вашей
мобилизации для атаки на Миклену?
   - Именно так, - холодный голос вызвал  у  Майлса  дрожь  в  позвоночнике.
Стаффа тем временем говорил: - Вы  можете  сообщить  Его  Святейшеству,  что
Компаньоны начнут атаку оборонительных платформ Миклены в ближайшие  минуты.
Если вы будете настолько любезны, то поторопитесь  с  вашей  мобилизацией  и
развернете войска в ближайшее время. Мы будем готовы передать  вам  планету,
как только прибудете.
   Резко выпрямившись, Майлс возмущенно заикался:
   - Атаковать! Сейчас? Но наши силы еще только  наполовину  готовы.  Вы  не
можете атаковать! Нельзя это делать, пока мы не будем готовы!
   Выражение лица Стаффы не изменилось.
   - Майлс, если вы хотите оспорить условия контракта,  вы  можете  заняться
этим позднее. Если ваши адмиралы  будут  устраивать  мелочные  истерики,  вы
можете привести их в чувство.
   - Но, Командующий, Сассанская честь...
   - Меня не касается. - Стаффа  кар  Терма  сделал  паузу.  -  Если  у  вас
проблемы, обсудите их с вашим императором.
   - Обсудить их... Нет! Нет, вы не  можете  этого  сделать!  Атаковать  без
наших военных сил... Я отказываюсь позволить вам это!
   Губы Командующего изогнулись в бесстрастной улыбке.
   - Вы желаете разорвать контракт?
   - Разорвать?.. Нет, конечно же, нет. Мы просто... Его Святейшество  будет
очень недоволен. Они могут... могут...
   - Да? Так вы говорите?
   Глаза Стаффы светились насмешкой.
   В животе Майлса появилось неприятное ощущение. Он чувствовал, как на  лбу
выступает холодный пот.
   - Скажите мне только. Командующий, почему вы начали  действовать  раньше,
чем мы подготовились?
   Можно было подумать, что на Майлса Рома с экрана смотрит злой демон.
   - Потому что никто не ожидал, что мы ударим сейчас, меньше всего  вы  или
шпионы Претора.
   - Вы намекаете на то, что наши органы безопасности...
   Стаффа вытянул палец в серой перчатке, в глазах его читалась  смертельная
угроза.
   - Не позволяйте себе такого тона со мной...
   Язык Рома прилип к небу, и  он  отпрянул  в  страхе.  Его  гравитационное
кресло выкатилось из скрывающего поля и прервало его защиту.
   - Вот и все, для чего я связался с  вами.  -  Стаффа  прищурил  глаза.  -
Прилетайте, как только ваши силы будут готовы. Ждем.
   Голоизображение потухло, и Майлс  задрожал,  понимая,  что  все  на  него
смотрят. Он вытащил из кармана благовонный носовой платок и вытер влажное от
пота лицо.
   Он не пытался закатить свое кресло обратно, а  покачиваясь,  поднялся  на
ноги.
   - Свяжите меня с Его Святейшеством.
   Его адъютанты тупо уставились на него.
   - Сейчас же. Проклятые Боги, сейчас же.

   * * *
   Стаффа кар Терма, Командующий Компаньонов, сидел в  одиночестве,  хотя  и
среди  многих.  Одинокий  человек  в  сером  окруженный  скопищем  приборных
панелей, поднимавшихся, наподобие лепестков, от  подножия  высоко  поднятого
командирского кресла, возвышавшегося над командным мостиком "Крислы". На его
лице не было  никакого  выражения.  Несмотря  на  гул  механизмов,  журчание
голосов, и вспышки экранов мониторов, его глаза  смотрели  незряче:  он  был
погружен в свои мысли.
   Вахтенные офицеры, сидевшие на своих постах  среди  многоцветных  пультов
компьютеров, время от времени бросали на него быстрые взгляды. Каждый  такой
взгляд отражал  гордость  и  уверенность  -  или  намекал  на  благоговейное
обожание. Несмотря на эти быстрые  взгляды,  никто  не  отлынивал  от  дела.
Офицеры технических служб проверяли системы вооружений, а пилот полулежал  в
состоянии, близком к трансу: ее мозг был напрямую подключен к навигационному
компьютеру, который постоянно давал ей данные по курсу и скорости.  Инженеры
контролировали гигантскую силовую установку корабля и  системы  обеспечения,
внимательно следя за всеми показателями. Офицер-связист сидел перед пультами
компьютера, откинувшись на  спинку  кресла  и  скрестив  на  груди  руки,  а
начальник службы снабжения негромко говорил что-то в  микрофон,  координируя
действия своих подчиненных.
   Окруженный приглушенным шепотом и  негромким  бормотанием  коммуникатора,
Стаффа  кар  Терма  оставался  один.  Скрытый  от  всех  глаз,   кроме   его
собственных, экран командного кресла  показывал  голоизображение  изумрудной
планеты на фоне туманных мерцающих звезд. На мониторах возникали изображения
сверкающих  белоснежных  городов,  смеющихся  мужчин,  женщин  и   детей   -
беззаботного общества.
   "Миклена. Сколько лет прошло с тех пор, как они ополчились  против  меня?
Несмотря на то, что я лгал себе, был ли я здесь когда-нибудь счастлив?"
   Этот цветущий мир Миклены родил его,  обучил  и,  наконец,  предал.  Даже
человек, которого он любил и которому посвятил себя, ополчился на  него.  Но
это было давным-давно. Гневный юноша, который был изгнан с  Миклены,  теперь
возвращался ожесточившимся мужчиной, завоевателем,  намеренным  расплатиться
по  старым  долгам.  В  мускулистой  груди  Стаффы  бушевали  противоречивые
чувства.
   Он рассеянно ущипнул себя за гладкий подбородок, сощурив глаза  до  узких
щелочек. Он прошел длинный путь с того дня, как  Претор  тайно  увез  его  с
Миклены вопреки пожеланиям Совета. Они разрушили его счастье... каким бы оно
ни было.
   "Счастье? Когда я был по-настоящему счастлив? Однажды. Однажды..."
   Неожиданно проскользнуло воспоминание...
   Прекрасное  женское  лицо  с  мягкими  янтарными  глазами  и   блестящими
каштановыми волосами возникло в его  памяти,  и,  чтобы  избежать  боли,  он
прогнал его, как призрак, туманное облачко в жаркий  летний  день.  Страшный
крик новорожденного младенца пронесся в его памяти. И с ним  пришла  томящая
тоска по сыну, который был у него украден.
   "Моя вина. Мой провал".
   Он оступился, позволил себе чувствовать, разделить свою  жизнь  с  другим
человеком, Крисла - это имя медовыми нотами звучало в его душе. Он любил ее,
знал счастье в те несколько мимолетных лет, прежде чем ее похитили. Кто? Для
чего?
   Она родила ему сына как раз перед похищением - и во второй  раз  в  жизни
сердце его было разбито. Он искал, нанял лучших  сыщиков,  чтобы  найти  ее,
обещал  вознаграждение.  Но  Крисла  исчезла  бесследно.  В  годы,   которые
последовали за этим, он пытался отомстить ничего не ведавшему  человечеству.
Никогда он не позволил себе колебаться, чувствовать или  делиться  ощущением
Вседозволенности... Вместо этого он вернулся к старым привычкам.
   Любовь ведет к боли... и к провалу. Не люби. Не допускай никакой душевной
слабости. Сила - вот единственная добродетель. Никакого другого  наследия  у
человечества нет. В