без  командования!  Сасса
подпрыгнет от радости при такой возможности! Ты слышишь меня?  Ты  обрекаешь
империю на гибель!
   - Хватит, Тедор. Я отлично знаю, что  произойдет.  Приказы  Тибальта  еще
действуют. Ты знаешь,  он  мобилизовал  военных  для  обороны  от  нападения
сассанцев и Звездного Мясника. Ни один из его приказов не отменен.
   Матайсон облизнул губы, стараясь продолжить борьбу.
   - Самая главная причина в том, что мы нужны тебе,  Или.  Тебе  необходимо
командование. Без руководства войска  превратятся  в  тело  без  мозга!  Мои
заместители и я - единственные люди, которые имеют достаточный  опыт,  чтобы
координировать...
   - Я вижу лучшее управление, чем то, которое раньше осуществлял ты и  твои
люди. Тедор, от тебя нет никакой пользы.
   - Но Сасса! Ты не понимаешь? Если они  заметят  хоть  какую-то  слабость,
любой намек на уязвимость, они бросятся на  нас,  как  этарианский  песчаный
тигр на антилопу!
   Или сложила на груди руки и подняла брови.
   - Как мило, что ты обратил на это мое внимание. Я сдержу нападающих, если
они на нас бросятся.
   Матайсон откинулся назад, закрыл глаза и на его посеревшем лице появилось
выражение опустошенности.
   - Ты разрушила  империю,  чтобы  утолить  жажду  власти?  Хуже  того,  ты
уничтожила себя. Как ты сможешь спастись, если Сасса  нападет  на  нас?  Это
самоубийство!
   Одна из камер опустилась, ловя крупный план лица  министра  обороны.  Два
белых пятна загорелись наверху. Лоб Матайсона начал  покрываться  капельками
пота.
   Или усмехнулась.
   - Дорогой Тедор, мой давний враг. Я много думала. Самоубийца? Я? Вряд ли.
У меня есть план, и войска императора Сасса с  помощью  богов  попадутся  на
наживку, которую я им приготовила.
   Матайсон недоверчиво посмотрел на нее.
   - Ты хочешь победить их? Кто же, по-твоему, станет командовать  военными?
Ты сама? Мой первый дивизион и флот ненавидят тебя и твое министерство.  Они
скорее перережут себе глотки, чем согласятся действовать с тобой заодно.
   - Им не нужно действовать со мной  заодно,  -  Или  повернулась  на  жест
техника. - Но они пойдут с Синклером  Фистом...  который  станет  не  только
охранять империю... Он завоюет мне империю Сасса и Компаньонов.
   - Фист? Он... Он предатель. Дикарь без знаний и уважения военных законов.
Он...
   - Великолепный. Самый лучший военный мозг империи.
   - Назначить его на службу - все равно что перевернуть  войска  с  ног  на
голову.
   - На это я и рассчитываю.
   Или повернулась и направилась в заднюю часть студии, когда техники делали
последний отсчет перед выходом в эфир.
   - Нет! - крикнул Матайсон. - Безумие! Она сумасшедшая! Она хочет погубить
всех нас!
   - Молчание, узники, -  приказал  старший  судебный  магистр,  и  потайная
завеса упала перед кричащим Тедором Матайсоном, бывшим министром обороны.
   Передача началась. Магистр зачитал обвинение.  Делопроизводитель  сообщил
текст признаний обвиняемых, отредактированный так,  чтобы  произвести  самое
ужасное впечатление.
   Или слушала из угла студии.  "Нет,  Тедор,  ты  не  был  коррумпированным
ублюдком, каким я тебя выставила. Ты всегда старался  служить  императору...
Но теперь ты должен послужить государству только так,  как  может  послужить
человек твоей репутации и твоего положения".
   - На основе  вышеуказанных  доказательств,  -  произнес  глава  судебного
магистрата, - мы вынуждены признать подсудимых  виновными  по  всем  пунктам
выдвинутых  против  них  обвинений.  Наше  решение  состоит   в   том,   что
единственным справедливым наказанием за  коррупцию,  вскрытую  в  результате
следствия,  является  смерть.  Приговор  окончательный  и   обжалованию   не
подлежит.
   Или посмотрела на застывших в шоке министра обороны и  его  заместителей.
Она махнула технику рукой и кивнула, зная, что приближается место  сценария,
где она холодно просила смилостивиться над осужденными.
   - Вы не можете этого  сделать!  -  выкрикнул  Тедор,  не  осознавая,  что
находится в эфире. - Кровожадная сука хочет уничтожить  нас  всех!  Или,  ты
подлая, гнусная шлюха! Презренная змея!
   Или наклонила голову назад и закрыла глаза. Прекрасно.  В  момент,  когда
Матайсон потерял контроль над собой, камеры развернулись, поймав ее  просьбу
и окончательно утвердив гибель Тедора. Теперь у  него  не  осталось  никакой
поддержки. Он затянул петлю.
   Судебный пристав вышел из угла зала  с  пневматическим  шприцем  в  руке.
Старший магистр сошел со своего возвышения и направился вслед за приставом к
осужденным. Несмотря на крики и мольбы, последний прикоснулся к шее  каждого
пневматическим пистолетиком. Когда смертельная доза начала действовать, тела
дернулись в оковах. Затем они безжизненно повисли, пока магистр по приборам,
спрятанным в их одежде, следил за состоянием их организмов.
   Последним в очереди бы Матайсон. Он крикнул:
   - Пусть проклятые боги поглотят твою вонючую душу, Или!  Проклинаю  тебя.
Ты прыщавая...
   Пневматический пистолет издал плюющий звук около его шеи.  Тедор  застыл,
затем поник в оковах.
   Магистр проследил за функциями  его  организма,  ввел  данные  в  запись,
кивнул, затем повернулся к голографической камере и торжественно объявил:
   - Приговор приведен в исполнение. Дело закрыто к общей радости народа.
   Техник поднял руку, сжал кулак и рассек им воздух, давая понять, что эфир
окончен.
   Или вышла из студии, чувствуя, как приятное тепло  разливается  по  телу.
Позволим людям переварить только  что  увиденное.  Теперь  они  принадлежали
ей... Именно так, как она хотела.

   * * *
   Личные апартаменты.
   Итреатические астероиды.
   Дорогой Хайд.
   Мне было необходимо написать тебе это письмо в надежде, что, возможно, мы
не ошиблись насчет кванта, вечного условия природы и божьего  сознания.  При
помощи этого жеста, я надеюсь, через некоторые изменения кванта ты  поймешь,
и я не могу затронуть твою добрую, прекрасную душу снова... хотя  ты  можешь
быть спокойным, мертвым.
   Все наши планы превратились в пыль и были  развеяны  межзвездным  ветром.
Когда я огляделся, я не увидел ни одного доказательства, что мы вообще имели
какие-либо удары по человечеству. И мы могли бы  их  не  иметь.  Почему  все
пошло не так? В этом была виновата машина, трижды проклятая  Мэг  Комм?  Это
был танец кванта? Как мы могли предугадать, что Стаффа кар Терма все поймет?
Я изучал события, говорил со Стаффой и при помощи прицела  смог  разглядеть,
что шло неправильно. Мы думаем, что  сознание,  мышление,  называй  это  как
хочешь, дается. Дети рождаются с жидкими  мозгами,  которые  разрыхляются  в
юности  и  затвердевают  при  достижении  зрелого  возраста.  Событие  столь
привычное, рутинное, что мы никогда не задаемся вопросом важности процесса.
   В невежестве мы запустили колеса, чтобы  поймать  и  убить  Стаффу.  Были
снаряжены огромные  армии,  политики  огромных  империй  начали  свои  игры,
невинные люди отправлялись на войну, проливали кровь, жертвовали  жизнями  в
результате наших интриг.
   Тем не менее мы  потерпели  поражение.  Почему?  Был  ли  это  просчет  в
ресурсах? Или стратегическая ошибка? Дезинформация?
   Нет, старина, наше страшное падение произошло потому, что  один  человек,
одинокий человек, вдруг встряхнулся и все понял, осознал.
   Дорогой мертвый Хайд, зная теперь все, какой вес может положить каждый из
нас на весы против человеческой души?
   Выдержки из дневника магистра Браена.



   Глава З
   - Извините меня, - чувственный женский голос оторвал губернатора  Захария
Бичи от раздумий и заставил вернуться в реальность.
   Женщина стояла на пороге его кабинета, одетая  в  широкий  плащ.  Большая
часть ее лица была скрыта под газовой вуалью... но  все  равно  была  видная
яркая красота и выразительные янтарные  глаза.  Она  оказалась  великолепным
дополнением  к  невероятно  тусклому  кабинету  губернатора  с   обшарпанной
мебелью, жутким компьютером, потертым плиточным полом и целыми рядами кассет
с записями. Должность губернатора недавно потерпевшей  поражение  планеты  -
особенно такой разрушенной, как Миклена, - предполагала мало роскоши.
   - Да?  -  Бичи  неосознанно  выпрямился,  втянув  живот,  и  одновременно
расправил плечи. Еще ему хотелось привести пальцами по волосам.
   - Простите, что  отвлекаю  вас,  капитан,  но  я  здесь,  чтобы  получить
выездную визу. Я... я Мэри Аттенасио.
   Бичи почувствовал, что слегка покраснел.  Он  уже  привык  к  страданиям,
вызванным завоеванием Миклены, но появление этой женщины возродило чувство -
такое же, как при виде раненого олененка.
   Бичи заставил себя отвлечься от созерцания возникшей перед  ним  картины.
Ведь губернатор должен иметь стальное сердце. Что скрывается  за  мешковатой
одеждой? Может быть, плащ служил для  того,  чтобы  скрыть  ее  великолепное
тело? И все-таки интересно, какие формы могут прятаться за этими складками?
   - Выездная виза? Простите, мадам, но вы микленианка. Поездки для  граждан
Миклены...
   - Я не микленианка, капитан, - в ее словах  звучала  милая  грусть.  -  Я
прилетела сюда во время войны, чудом смогла сохранить свою  жизнь  и  теперь
хочу покинуть эту несчастную скалу. Дело в том, что моя квартира - вместе  с
документами -  была  сожжена  бластерами  во  время  одной  из  атак  Зве...
Звездного  Мясника.  Я  провела  несколько  месяцев,  борясь  за   жизнь   и
прокладывая путь через все наши бюрократические преграды к этому кабинету.
   Глаза женщины, казалось, стали глубже, пробили в Бичи неприступный барьер
сомнений.
   - Да, понимаю. Тогда кто вы по национальности?
   - Эштанка, капитан.
   - Но значит... Благослови господа, вы... с Риги!
   Она печально покачала головой. Ее глаза стали рассеянными, словно женщина
стала вспоминать прошлое.
   - Я не была рождена на Риге. Император Тибальт шестой завоевал  мой  мир,
капитан. Я не соблюдаю верность империи.
   Она опустила глаза. Бичи показалось, что незнакомка побледнела.
   - Все, что у меня было, отняли... тем или иным способом.
   - И чего же вы хотите, леди?  Если  у  вас  ничего  нет,  что  вы  можете
надеяться найти в империи Сасса?
   - Я хочу попасть в Сассу, где я смогу поправить материальное положение  и
восстановить свою личность.
   - У вас в Сассе есть счет? - Бичи вдруг начал понимать,  как  он  мог  бы
помочь незнакомке... и, возможно, воевать ее расположение.  В  конце  концов
ему через три дня уезжать отсюда за новым назначением.
   Он улыбнулся, и глаза его потеплели.
   - На самом деле счет на Итреате, но я понимаю, что должна выписать его  в
Сасса.
   Бичи скептически поднял бровь.
   - Давайте выражаться точнее. Компаньоны держат для вас валюту?
   Утвердительный кивок женщины говорил больше, чем слова.
   - Уверяю вас, что это так, капитан. Вы поможете мне попасть в  Сассу?  Вы
будете хорошо вознаграждены.
   Бичи кивнул, несмотря на внезапное сомнение.
   - Я могу проводить вас.
   Он ждал с колотящимся сердцем. Женщина жестом показала, что  согласна,  -
благодарное, деликатное движение руки.
   - Капитан, это было бы замечательно.  Если  бы  вы  только  знали,  каким
безнадежным казалось мое положение.
   Бичи знал. Голос незнакомки проникал в самую душу. Он встал, предложив ей
свою руку. При прикосновении женщины Бичи едва не  застонал,  позволив  себе
провалиться в чудесные янтарные глаза, желая унять видневшуюся в них ужасную
боль.
   - С удовольствием. Не хотели бы вы... Я имею в виду,  могу  я  пригласить
вас на обед? Сегодня вечером.
   Женщина заколебалась. Бичи решил, что это  признак  страха  и  недоверия.
"Сколько раз мужчины предавали ее?" Ярость стала распирать грудь Бичи.
   - Даю слово, я не доставлю вам никаких неприятностей.
   Несмотря на предельную честность, с которой он заставил  себя  произнести
эти слова, напряжение не проходило.
   Отчаяние соперничало со страхом, но, наконец, женщина прошептала:
   - Я была бы рада, капитан. Вы живете на базе?
   Бичи судорожно сглотнул.
   - Спросите меня. Я все приготовлю.
   - Буду... очень рада.
   Женщина напряженно улыбнулась,  развернулась,  и  Бичи  увидел,  что  она
прихрамывает. Заметив его взгляд, женщина мягко произнесла:
   - У меня получилась не очень удачная посадка... Это еще одна причина,  по
которой я долго не могла добраться до вас.
   Бичи стал энергично поправлять свою одежду, пока посетительница,  хромая,
шла по залу. Его мускулы сопротивлялись желанию проводить  ее,  защитить  от
мира насилия,  находящегося  за  охраняемыми  помещениями  административного
здания. Почему? Как ей без всяких усилий удалось пробудить в мужчине желание
заботиться и защищать?
   - Благослови, господи, - прошептал Бичи. - Я влюбился.
   Потом он покачал головой. Да, он отвезет ее в Сассу. Это  в  его  власти.
Возможно, где-нибудь в дороге он увидит,  как  эти  восхитительные  янтарные
глаза светятся для него.
   Бичи повернулся и упал в кресло с озадаченным выражением  лица.  Несмотря
на репутацию отличного работника, он не мог заставить свой мозг вернуться  к
служебным  делам.  Положив  локти  на  стол.  Бичи  отсутствующим   взглядом
уставился в потолок.

   * * *
   Майлс  Рома,  старший  представитель  Его  Святейшества  Сасса   второго,
проигнорировал раздражающее ощущение и  положил  голову  на  спинку  сиденья
своей машины на воздушной  подушке,  двигаясь  по  извилистой  дороге  вдоль
маленького военного космического порта на окраине империи Сасса. Если бы  он
потрудился открыть глаза, то  увидел  бы  несколько  впереди  бампер  машины
адмирала Джакре, а рядом  огоньки  эскорта.  Колонна  ехала  мимо  массивных
зданий, многоэтажных бараков и устремленных ввысь скелетообразных антенн.
   И все-таки Майлс предпочел сидеть с закрытыми глазами и беспокойно думать
о предстоящем приеме. Одно упоминание имени Стаффы кар Терма вызывало  яркие
искры перед глазами невероятно самолюбивого  Рома.  Но  иметь  дело  с  этим
человеком - Майлс поежился.
   - Вы недавно пережили сильный стресс? - спросил его личный  врач,  подняв
взгляд от медицинской карты, куда педантично записывал всю информацию.
   Стресс? Майлс моргнул. Все началось с Микленского контракта.  Стаффа  кар
Терма и его трижды проклятые Компаньоны разгромили Миклену до того, как флот
Сассы успел наполовину приготовиться к  войне.  Когда  флот  Джакре  прибыл,
Стаффа уже завладел планетой... или  тем,  что,  по  крайней  мере,  от  нее
осталось.  Одной  рукой   Командующий   уничтожил   большую   часть   мощной
оборонительной системы в свободном космосе без  помощи  со  стороны  империи
Сасса... или, как говорят некоторые остряки, несмотря на эту помощь.
   Вина за урон  достоинству  Сассы  официально  не  упоминалась,  на  Майлс
немедленно отправился с персональным надзором за  продолжением  контракта  с
Компаньонами  по  поводу  неизбежной  войны  с  империей   Рига.   Кто   мог
предугадать, что Стаффа, наиболее могучий наемник во всем космосе, отвергнет
не только предложение Майлса, но и риганской гадюки Или Такка?
   Майлс мысленно застонал. Положение выглядело все хуже и хуже.  Готовилась
ли Рига напасть на Сассу? Мог ли предупредительный удар вывести риганцев  из
равновесия, чтобы дать силам Сассы объединиться и сокрушить противника раз и
навсегда? И в центре всего этого Стаффа просто вскочил и  куда-то  бесследно
исчез.
   "Не удивительно, что я потерял тридцать килограммов!"
   Представитель Его Святейшества взял унизанной перстнями рукой  сумочку  и
достал душистый носовой платок, чтобы вытереть вспотевшее лицо. Все  шло  не
так. Все предсказания, сделанные в течение многих лет различными  стратегами
и учеными, оказались искаженными после того, как  Стаффа  убил  Претора.  По
непроверенным данным, Стаффа оторвал ему голову.
   Майлс глубоко вздохнул. В животе заурчало при воспоминании о высокомерном
характере Командующего. Если человека можно было бы скрестить  с  рептилией,
получилось бы нечто вроде кар Терма. С дрожью Майлс вспомнил времена,  когда
смотрел в эти безжалостные глаза и чувствовал, как сжимается душа.
   Конечно, он испытал стресс... Это было перед убийством Тибальта и  игрой,
затеянной  Джакре  и  Его  Святейшеством  Сасса  вторым,   направленной   на
развязывание войны с взбудораженной  империей  Рига.  Информация,  очевидно,
была классифицирована, поэтому Майлс  ничего  не  сказал  своему  врачу.  Он
просто посмотрел на него, как на  насекомое,  оказавшееся  в  его  обеденном
салате.
   "А теперь я  должен  ехать  приветствовать  Стаффу  кар  Терму?  Опять  я
вынужден быть вежливым и милым, пока он  спускает  мою  шкуру.  Лучше  бы  я
оказался в одной комнате с рипарианской пиявкой".
   Майлс постучал пухлыми пальцами по ручке  сиденья  и  немного  повеселел.
Может, Скайла Лайма, великолепный командир  Компаньонов  будет  сопровождать
Стаффу? Майлс улыбнулся и восстановил в памяти ее образ. Он встречался с ней
на Итреате и сразу загорелся страстью. Что  это  за  прелесть.  Или  чувство
опасности,  вызванное  присутствием  Стаффы,  разорвет  пузырь  сексуального
вожделения Майлса?
   Машина  слегка  вздрогнула,  проскользнув  в  люк,  и   остановилась   на
огражденной площадке позади основной станции. В ярком свете с  обеих  сторон
появились  высокие  серые  стены,  военные  корабли  виднелись  на   верхних
площадках. Навес слегка зашелестел, поднимаясь. Майлс открыл боковую  панель
и с ворчанием перенес свою тушу  на  антигравитатор,  услужливо  подогнанный
лейтенантом. Сидя на своем антигравитаторе, Джакре ухмылялся. Сопровождаемые
охранниками,  они  двинулись  по  арочным  залам,  раскрашенным  с   военной
аккуратностью и невероятно скучным.
   Высокие окна и прямые ряды дюрапластовых кресел указали на конечную  цель
путешествия, когда вся компания вышла  из  соединительного  тоннеля.  Пышные
облака висели в призрачном зеленоватом  небе  Сассы.  Посадочное  поле  было
очищено от всех посторонних кораблей  из  соображений  безопасности.  Пустая
бетонная полоса тянулась километра на два.
   Почетный караул из двадцати человек терпеливо ждал у ближайшей к  воротам
стены. Сверкающее оружие солдаты держали как на параде. Их красная  с  белым
форма  выглядела  очень  симпатичной.  Огромное  количество   охранников   -
Сассанских и компаньонских - шагали взад-вперед с экранчиками  и  рациями  в
руках.
   - Пять минут,  -  пробормотал  Джакре.  На  его  длинном  лице  виднелось
напряжение. Адмирал  отряхнул  свою  бирюзово-белую  форму  руками  в  белых
перчатках, испытующе посмотрел на Майлса и расправил плечи.
   - Что случилось? - мягко спросил Майлс.  -  Когда  я  летал  на  Итреату,
Стаффа отказался принять меня. Тогда я  предположил,  что  он  ведет  хитрую
игру. Теперь Тибальт погиб от руки наемного убийцы Седди, от руки женщины...
   - Если мы можем верить Или Такка, - пробормотал Джакре.
   - ... и у нас есть возможность раз и навсегда разгромить Рига, тем  самым
подчинив Его Святейшеству все человечество. Именно в этот момент Стаффа идет
к нам! Почему?
   - Я не могу подтвердить предположение Звездного Мясника, - Джакре покачал
головой, бросив полный подозрения взгляд на облачное небо за  бронированными
окнами - Я слышал, Стаффа замешан в мятеже на Тарге.
   Разведка запуталась, но он был там. Или и ее  мальчишка-генерал,  Синклер
Фист, чуть не убили кар Терма.
   Скайла Лайма привела  флот  Компаньонов  как  раз  в  тот  момент,  когда
Командующего затягивало в западню. Не знаю,  связан  ли  с  этим  Седди,  но
Стаффа удрал оттуда за милую душу.
   Майлс слазил в сумочку, достал таблетку  активированного  угля  и  быстро
проглотил ее.
   - Стаффа? С  еретиками  Седди?  Они  старались  угробить  его  в  течение
нескольких лет. Должно быть, это какая-то игра, какой-то  трюк,  который  мы
пока не смогли разгадать. Стаффа никогда не  работает  задаром  и  не  может
обойтись без того, чтобы не перерезать кому-нибудь глотку.
   - Может, он изменился? -