ем на дверь.
   - Эти данные нужны срочно Ивету. Поторопись.
   Вилмс покорно кивнул, повернулся и, тихо ступая по мягкому ковру, исчез в
коридоре.
   ЧЕРТ БЫ ТЕБЯ ПОБРАЛ, КАЙЛЛА! ЧТО, ЕСЛИ ОН ПРАВ?
   Магистр Дон застыла на несколько мгновений с закрытыми  глазами,  держась
за стойку. Ее охватил блаженный покой,  освободив  от  назойливых  тревожных
мыслей, насколько это позволяла ноющая головная боль.  Если  бы  можно  было
постоять вот так часа два, расслабив ноги в коленях и  слушая  только  тихое
убаюкивающее гудение вентиляторов.
   Заскрежетав зубами, Кайлла оттолкнулась от стойки и, выйдя из  хранилища,
пошла по сверкающему белому коридору, разыскивая автомат.  Пробежав  глазами
по кнопкам аппарата, она выбрала себе мясной пирожок, сыр и плитку шоколада.
Машинально пережевывая пищу, наполнила чашку стассой и добавила в нее мятный
ароматизатор. Потом вытащила из  кармашка  на  ремне  стимулирующую  пилюлю,
против которых предостерегал ее Вилмс, немного поколебалась  и  засунула  ее
обратно.
   ВИЛМС ПРАВ. СТОИТ ПЕРЕБОРЩИТЬ С ЭТИМИ ШТУЧКАМИ, И НЕ СМОЖЕШЬ БЕЗ НИХ ДАЖЕ
ВЫТЕРЕТЬ СЕБЕ НОС.
   Кайла допивала стассу, когда в дверях появился Лейси,  на  лице  которого
была написана тревога.
   - Магистр? Вам  следует  поторопиться.  Неприятности  с  Филиппией.  Этот
парень Хэнкс провозгласил независимость планеты от  Империи.  Верноподданные
Риги собрались у резиденции Администратора. Ситуация взрывоопасная.
   Кайлла сделала глубокий вдох.
   - Сейчас иду. Только зайду в туалет. Похоже, нас ждет  долгое  сиденье  в
креслах.
   - Вы правы. Магистр. - Лейси исчез.
   Кайлла Дон взяла в  руки  новую  чашку  со  стассой  и  вдруг  с  испугом
заметила,  что  поверхность  напитка  покрыта  зыбью.  В  растерянности  она
смотрела на чашку до тех пор, пока не поняла, что это дрожат ее руки.

   * * *
   Синклер видел сон. Макарта неясно вырисовывалась перед ним. Огромная гора
черной глыбой поднималась на фоне ночного неба.  Леденящий  ветер  стонал  в
ветках  мрачных  сосен,  которыми  поросли  склоны.  Дремлющая  крепость  из
холодного базальта притаилась в ожидании.
   Синклер стоял у подножия одинокий и  беззащитный,  содрогаясь  от  криков
мертвых, глухим эхом разносившихся среди камней.
   - Синклер? -  Ласковый  голос  заставил  его  проснуться.  Фист  заморгал
глазами, возвращаясь к действительности.  Белые  стены  каюты,  успокаивающе
монотонный  гул  вентилятора.  Перед,  ним  светился  экран   с   трехмерным
изображением  горы,  мерцающей  в  мягкой  светлой  зелени.  Голографическая
картина не обладала той устрашающей силой, которую излучала  настоящая  гора
Макарта. И все же перед его глазами ожило его прошлое, его первое поражение.
   - Что случилось? - Над Синклером склонилось  озабоченное  лицо  Мхитшала.
Мхитшал умел как-то особенно тепло смотреть на  друзей,  и  Синклер  называл
этот взгляд "взглядом матушки".
   - Верховный Главнокомандующий просит вас пожаловать в его апартаменты.
   Синклер кивнул. На секунду он задержал глаза на изображении горы.  Стаффу
тоже ждала Макарта.  Там,  среди  тайных  туннелей  и  пещер,  они  когда-то
сражались.
   - Хорошо, уже иду. Синклер поднялся, пытаясь собраться с мыслями. По мере
того, как корабль затормаживал, все ощутимее становилось  приближение  горы,
ее мощь. Ее манящее притяжение.
   Синклер прошел лабиринт коридоров и  поднялся  на  лифте  к  апартаментам
Стаффы. Гигантская дверь отошла перед ним, открывая вход в роскошные  покои.
В огромном камине весело потрескивал огонь, дым от которого поднимался вверх
и исчезал в вентиляционной трубе.  Под  ногами  мягко  стелился  нессианский
ковер. Лампы  на  потолках  лили  спокойный  свет.  Везде  были  расставлены
предметы  старинного  искусства,  а  со  стены   оскалилась   хищная   морда
этарианского песчаного тигра.
   Стаффы кар Термы нигде видно не было.
   - Господин Главнокомандующий?
   - Синклер? - голос  Стаффы  раздался  из-за  приоткрытой  створки  дверей
Эштанского Собора, справа от камина. - Я здесь.
   Синклер вздохнул и вошел в кабинет Стаффы, одна  из  стен  которого  была
полностью занята экраном со схематическим изображением  горы.  Ссутулившись,
Стаффа сидел за рабочим столом, окруженный со всех  сторон  мониторами.  Как
обычно. Верховный Главнокомандующий был одет в серый мундир.
   - Мхитшал передал, что вы хотели меня видеть.
   Стаффа кивнул, лицо его сохраняло сосредоточенное выражение.
   - Мы только что вышли из нулевой сингулярности. Я  получил  сообщение  от
Кайллы Дон. Ситуация  в  Свободном  пространстве  обострилась.  Единственная
хорошая новость, это то, что на  Имперской  Сассе  закончились  дожди.  Туда
прибыли два грузовых судна с продовольствием. Ну, а теперь о неприятном:  на
Филиппии тревожная обстановка, какой-то Марвин Хэнкс заявил,  что  к  власти
пришло  Временное  правительство.  Живущие  там  риганцы  выразили  протест.
Вспыхнули мятежи, есть жертвы.
   Синклер кивнул.
   - Скоро туда прибудет Эймс. Он быстро их успокоит.
   Стаффа задумчиво посмотрел Синклеру в глаза.
   - Справится ли он?
   Сцепив руки за. спиной, Фист Синклер поинтересовался.
   - Как у Магистра Дон функционирует коммуникаторная сеть?
   - Она говорит, что отлично.
   - Если у Эймса будет связь с Дион Аксель и Шикстой, то он справится с чем
угодно. У него вымуштрованные  солдаты.  Мои  дивизии  способны  действовать
независимо друг от друга, поддерживая связь через  боевой  коммуникатор.  Мы
начали практиковать такую систему на Тарге, а затем усовершенствовали ее  на
Риге - все вспыхнувшие и подавленные там мятежи  остались  в  секрете.  Дион
оказалась на редкость понятливой. От Первого Капрала до  Командующей  Аксель
всего лишь четыре перехода в цепи. Добавьте туда  Кайллу  -  звеньев  станет
пять.
   - В таком случае, Филиппию можно утихомирить очень быстро?
   Синклер пожал плечами.
   - Кое-кто говорил мне то же самое о Тарге. И все же  я  делаю  ставку  на
Эймса.
   - Браен не помешает нам с Филиппией.
   - Что касается Браена... - Синклер закусил губу.
   - Продолжай.
   - У нас с вами противоположные мнения об этом человеке.
   Стаффа взял со стола световое перо и принялся кружить его в пальцах.
   - Я могу понять твои чувства.
   - Неужели? Одно только упоминание имени Магистра Браена  заставляет  меня
вспомнить миллионы мужчин и женщин, которые мертвы по его милости.
   Стаффа кивнул.
   - Я понимаю. Но поверь, он  нужен  нам.  Браен  -  единственный  человек,
который сумел обуздать Мэг Комма.
   - Но сейчас он летит на Таргу не по своей воле. Я читал отчет  Кайллы.  Я
постараюсь обращаться с ним так, чтобы его шея осталась цела, но доверять не
буду никогда.
   - Я знаю, Синклер, но...
   - Позвольте мне иметь собственное мнение. Браен для меня - то  же  самое,
что для вас - Претор. Старик манипулировал моей  жизнью,  как  хотел.  Он  и
Седди жестоко обманули меня. Из-за них я пошел  в  армию.  Я  отправился  на
войну, чтобы сражаться с ними, и если бы я оказался у них в  лапах,  они  не
стали бы даже разговаривать.  Браен  специально  обучил  Арту,  и  та  убила
Гретту...
   - Но Арта выскользнула из-под их влияния...
   - А мне плевать! К черту их влияние! Теперь уже ничто  не  вернет  Гретту
назад. Не вернет ни одного из погибших.  Давайте  меняться  ролями,  Стаффа.
Что, если бы на месте старика был Претор? Смогли бы вы сказать мне, глядя  в
глаза, что будете сотрудничать с ним на деловой основе?
   Главнокомандующий отрицательно покачал головой.
   - Нет. Наверное, не смог бы.
   - Войти в гору будет не так-то просто... снова увидеть трупы.
   Стаффа развел руками.
   - Браен был не более, чем продуктом своего времени. Не забывай  об  этом.
Не удержи он тогда Мэг Комма на привязи, кто знает,  каким  было  бы  сейчас
Свободное пространство.
   - Это все теории, и все они в прошлом. Я думаю о сегодняшнем дне.
   - Я тоже, Синклер.
   - Говоря между нами. Главнокомандующий, вы действительно думаете, что нам
удастся одержать победу? Что мы имеем? Старика, который и бровью  не  повел,
когда вопрос стал об убийстве  тысяч  людей...  Компьютер,  который,  вполне
возможно, имеет собственную программу... Человечество, которому наплевать на
свои проблемы? - Синклер покачал головой. - Невелики шансы, сэр.
   Стаффа устало выдохнул.
   - К сожалению, это все, чем мы располагаем.

   * * *
   Мак Рудер рассматривал голографическое изображение Эштана, чувствуя,  как
тоскливо посасывает у него в животе. Совещание проводилось в конференц-зале,
за длинным столом которого расположились его  соратники.  Сидевшая  напротив
Мака Крисла не сводила с экрана задумчивых глаз. Она поставила локти на стол
и простукивала световым пером по ладони. Бойз, Ред и Эндрюс,  погруженные  в
свои собственные мысли, занимали соседние  кресла.  Во  главе  стола  сидела
Райста, внимание которой было сосредоточено на  медленно  вращающейся  перед
ними сфере.
   - До сих пор мы не получили достоверной информации,  -  спокойно  сказала
Райста. - Поэтому лучшее, что можно предположить - это то, что  вся  планета
объята хаосом.
   Слово взяла Крисла.
   - Просмотрев файлы, я  определила  основные  промышленные  центры.  -  На
голограмме засветились световые пятна. - Эти  районы  находятся  в  наиболее
критическом  положении.  Здесь  расположены  правительственные   резиденции,
компьютерные   централы,   товарные   склады    и    пункты    распределения
продовольствия. Здесь же находятся  транспортные  узлы.  Чтобы  восстановить
порядок, нам придется взять под контроль каждый из этих объектов.
   - Все это время, - вмешалась  Бойз,  -  я  работала  с  главным  бортовым
компьютером. Если допустить, что нам удастся захватить Комм-Централ,  и  то,
что аппаратура не повреждена, то вполне вероятно, что  мы  сможем  всего  за
пару часов перепрограммировать систему и подготовить ее к началу работы.
   - А вирусы? - спросил Мак.
   - Систему придется очистить полностью, - заметила Райста. - И  сделать  с
программы страховую копию.
   Бойз продолжила.
   - У нас есть связь с Итреатой. Кайлла Дон вышлет нам системные программы,
которые послужат исходным материалом. Но, конечно, нужно  будет  привлечь  к
работе по обслуживанию компьютеров и эштанский персонал,  если,  разумеется,
мы сумеем разыскать этих людей.
   Крисла набрала новую команду, и на  сфере  появилось  еще  одно  световое
пятно.
   - Это - столица. Мы с Маком Рудером при поддержке группы А высадимся там.
Если предположить, что все технические средства будут работать исправно,  мы
сможем восстановить систему связи на планете за несколько часов.
   - А тем временем... - Мак показал на отмеченные огнями города на схеме, -
группы В, С, Д и Е займутся промышленными  объектами.  Ваша  главная  задача
восстановить общественный порядок. Используйте все имеющиеся средства.
   - Связь будем поддерживать через боевой коммуникатор? - спросил Ред.
   - Если  боевая  связь  не  будет  отработана,  я  не  сделаю  и  шага  из
командирской кабины, - ответил Мак Рудер.
   - Послушайте, эта операция - совершенно новая для  нас,  поэтому  учиться
придется по ходу действий.
   - Все это звучит как-то уж очень  неопределенно,  -  пробормотал  Эндрюс,
покачивая головой. - А что, если  мы  попадем  в  самый  разгар  гражданской
войны?
   - Мы возьмем планету под свой контроль, - не задумываясь, ответил Мак. По
нашим расчетам, самыми трудными будут первые десять часов. Эштан никогда  не
сталкивался в своей истории с насильственными методами. Когда люди  поднимут
глаза и увидят у себя над головой боевой звездолет,  а  на  улицах  появятся
вооруженные военные патрули, они вынуждены будут стать по стойке "смирно".
   -  Самый  опасный  враг  -  это  страх.  -  Крисла  обвела  глазами  всех
присутствующих по очереди. - Не забывайте,  что  население  Эштана  пережило
настоящий  кошмар:  компьютеры  их  испорчены,  система  связи  на   планете
полностью нарушена. Насколько известно, то, что происходит,  вряд  ли  можно
назвать восстанием или мятежом. Люди лишились света,  воды,  электроэнергии.
Экономика Эштана  наполовину  представлена  сельским  хозяйством,  а  жители
деревень  инертны.  Чтобы  справиться  с  задачей,  нам  в  первую   очередь
необходимо сохранять спокойствие.
   - Пока  кто-нибудь  не  выстрелит  тебе  в  спину,  -  заявила  Бойз.  От
спокойствия не остается и следа, когда  прямо  под  твоим  носом  взрываются
бомбы.
   - Уж ты-то сумеешь постоять за себя, - сухо оборвал ее Мак  Рудер.  -  Но
каждый из вас должен помнить, что вы - профессионалы. Вашим долгом  является
восстановить порядок на планете, а не устроить на ней бойню.
   Бойз кивнула.
   - Я понимаю, Мак. Только надеюсь, что и эштанцы это понимают.
   - Прямо с орбиты мы проведем с ними брифинг, - сказала Райста. - Он будет
транслироваться по всем радиовещательным каналам. Люди обычно успокаиваются,
когда узнают, что прибыли Императорские посланники.
   - Вот так дела... - пробормотал Ред. - Просто высадиться,  охранять  свои
объекты, успокоить людей и ждать? Это все?
   - Вполне достаточно, - Мак искоса посмотрел на  голограмму.  -  Одной  из
самых  больших  проблем  для  нас  станет  нехватка   времени.   Нам   нужно
восстановить  общественный  порядок  и  привести  экономику   в   нормальное
состояние. - Он помолчал. - Вероятнее всего, уже  вряд  ли  удастся  поспать
после того, как мы окунемся в эту заваруху.
   - Работать предстоит, как безумным, - саркастически заметил Эндрюс. -  Но
мы слышали это и раньше.
   - Нужно быть готовым к любой неожиданности, - сказала Крисла, откинувшись
на спинку кресла. - Мы можем столкнуться с чем угодно: от подавления мятежей
до приема родов.
   Ред усмехнулся и пожал плечами.
   - Ну, после того, как я вышел в открытый космос в нулевой  сингулярности,
для меня это - не проблема! А сам я могу жениться теперь?
   - Разумеется. - Мак усмехнулся. - Только не спрашивай,  как  поступить  в
брачную ночь с невестой. Есть еще вопросы? - Он обвел  взглядом  сидящих  за
столом.
   - Кажется, нет. - Бойз покачала головой, запустив пальцы в копну волос. -
Я думаю, все будет точно так же, как тогда, когда мы высадились на Риге.
   - Надеюсь, что так. Там все прошло довольно гладко.  Теоретически,  людей
Или Такка не должно быть на Эштане, - вставила Райста.
   - По нашим сведениям. Директор Службы Внутренней  Безопасности  бесследно
исчез. - Мак  хмуро  рассматривал  голографическое  изображение  планеты.  -
Чиновники Или тоже, скорее всего, попрятались. С этой стороны  я  не  ожидаю
сопротивления.
   - Что ж, на том и порешим, - закончила совещание Райста, поднимаясь из-за
стола.
   Мак подождал, пока  все  покинут  конференц-зал.  Остались  только  он  и
Крисла.
   - Обсудили не все вопросы?
   Крисла отрицательно покачала головой.
   -  Если  даже  и  есть  что-нибудь,  то  оно  ускользнуло  от   меня.   Я
просматривала записи бесчисленное количество раз.
   Мак взял ее за подбородок и, приподняв  голову,  заглянул  в  ее  усталые
глаза.
   - Наш план сработает.
   На осунувшемся лице Крислы появилась слабая улыбка.
   - Или так, или иначе.
   - Мак подал руку и помог ей подняться.
   - До Эштана у нас еще есть двадцать часов. Окажи мне любезность  -  пойди
поспи.
   Крисла вздохнула.
   - Мне кажется, я вряд ли смогу заснуть.  Так  много  неопределенного.  Со
всех сторон можно ожидать подвоха. Если я проверю расчеты еще раз...
   - Это приказ, Крисла.
   - Но если...
   - Послушай, я знаю твои уловки. Идем, я сам отведу тебя в твою каюту.  Ты
ляжешь в постель, а я расскажу тебе одну историю. Она очень  простая,  нужно
только представить: мы на озере, в лодке, волны укачивают нас...
   Крисла сдвинула брови.
   - И что потом?
   Мак Рудер усмехнулся.
   - Я не могу сказать тебе сейчас.
   - Почему?
   - По элементарным законам физики, как ты думаешь, почему лодка,  плывущая
по тихому озеру, вдруг начинает качаться на волнах?
   - Мак!
   - Эй, да это же просто воображение!
   Крисла легонько  шлепнула  Мака  по  руке,  секунду  поколебалась,  потом
решительно направилась к дверям.
   - Я обещаю, что постараюсь уснуть, - сказала  она,  обернувшись.  -  И  я
обязательно буду представлять эту лодку. Мак.
   Мак Рудер смотрел ей вслед, и щемящая грусть наполнила его  сердце.  Если
бы они встретились в другом месте, в другое время...

   * * *
   - "Рига-1",  посадка  разрешена  вам  на  квадрат  сорок  четыре  внешней
площадки, - сообщила Служба Транспортного Контроля Тергуза.
   - Вас понял, квадрат сорок четыре, -  ответила  Скайла.  -  Прошу  вектор
входа. ТЫ ГОТОВА, СКАЙЛА? ИЛИ КАК ТОЛЬКО  СТУПИШЬ  НА  ПОСАДОЧНУЮ  ПЛОЩАДКУ,
СРАЗУ УДАРИШЬСЯ В ПАНИКУ?
   - Даю вектор входа, "Рига-1". Подготовьтесь к приему.
   - К приему готов. Штурман на  связи.  НЕУЖЕЛИ  ТЫ  ТАК  И  БУДЕШЬ  ВИДЕТЬ
ЯНТАРНЫЕ ГЛАЗА,  СЛЕДЯЩИЕ  ИЗ-ЗА  КАЖДОЙ  ПЕРЕГОРОДКИ?  СЛЫШАТЬ  ГОЛОС  ИЛИ,
ЗВУЧАЩИЙ В КАЖДОЙ ВЕНТИЛЯЦИОННОЙ ТРУБЕ?
   -  Связь  со  штурманом  установлена.  Приступаем  к  передаче  координат
вектора.
   - Вас понял. Начало передачи. - Скайла наблюдала за бегущими по  монитору
колонками цифр, передаваемых с Тергуза.
   - Ввод закончен, "Рига-1".
   - Принято.
   Когда яхта вошла в зону торможения, Скайла,  как  бешеная,  принялась  за
уборку. Подгоняя себя,  она  скребла  палубу,  упаковывала  нелепые  золотые
обломки, некогда бывшие украшениями  кают,  в  контейнеры,  чтобы  побыстрее
избавиться от них. С каждым взмахом виброщетки Скайла представляла, что  всю
эту грязь оставила Или. ТЕБЕ НЕОБХОДИМО ОЧИСТИТЬСЯ ОТ ЭТОЙ МЕРЗОСТИ, СКАЙЛА.
ТРИ И ЧИСТИ, ЧИСТИ И СКОБЛИ, ОТМЫВАЙ СВОЮ ДУШУ ЧАС ЗА ЧАСОМ.
   -  Вас  понял,  "Рига-1".  Получены  данные  контрольной   проверки.   По
показаниям приборов вы приземляетесь с точностью сто процентов.
   - Принято, Тергуз. Штурман  дает  команду  о  заходе  на  посадку.  НО  В
ДОСТАТОЧНОЙ ЛИ СТЕПЕНИ ТЫ ОЧИСТИЛАСЬ? СНЫ И ВОСПОМИНАНИЯ ЗАПЕРТЫ В  ТАЙНИКАХ
ТВОЕГО МОЗГА. ТЫ НЕ МОЖЕШЬ ВЫМЕСТИ ИХ ОТТУДА НИ ЩЕТКОЙ, НИ МЕТЛОЙ.
   - Заход на посадку  подтверждаю,  "Рига-1".  Требуется  ли  дистанционная
помощь?
   - Ответ отрицательный, Тергуз. Думаю, справлюсь сама.
   ГЛУПАЯ  ЖЕНЩИНА.  Пилотирование  звездолета  мало  похоже  на  управление
жизнью. Ты - дурочка, Скайла. Безнадежная тупица, в голове у  которой  полно
тайных закоулков, забитых грязью кошмаров.
   - Система подстраховки в вашем распоряжении. Снижайте скорость.
   Скайла усмехнулась.
   - В мой компьютер введена ваша программа. Если будет причинен ущерб, то в
этом разберется суд. НО КТО РАЗБЕРЕТСЯ В ТЕБЕ, СКАЙЛА ЛАЙМА?
   - Вас понял, "Рига-1". Мы  можем  предоставить  вам  адвокатов.  Снижайте
скорость.
   - Есть. Адвокатов я в состоянии нанять и сама. Зачем же сразу становиться
на дыбы, мальчик? Начинаю посадку.
   - Принято, "Рига-1". Тергуз прекращает связь.
   Через  толстое  тектитовое  стекло  Скайла   видела   огромную   станцию,
вращавшуюся по  орбите  Тергуза.  Сооружение  напоминало  четыре  гигантские
покрышки,  поставленные  одна  на  другую.  Вокруг  располагались  доки  для
небольших шаттлов и яхт, таких как "Рига-1". Судна покрупнее швартовались  у
параллельных причалов, где  этим  громадинам  приходилось  вращаться  вокруг
своей оси, чтобы не потерять равновесия. Скайла  заметила,  что  у  причалов
находилось  четыре  торговых  корабля.  С  коммерческим   грузом   поступали
по-разному.  Но,  как  правило,  его  перегружали  в   огромные   сиалоновые
контейнеры и переправляли на планету лихтером.
   Проверять координаты вектора Скайла  поручила  автоматическому  штурману.
Опытным глазом она сразу определила, что Тергуз рассчитал  все  до  мелочей.
Яхта находилась не более, чем в полукилометре от станции. Показания датчиков
свидетельствовали, что угол посадки не отклонился от заданной величины  даже
на долю секунды. Скайла задала компьютеру команду дважды проверить Дельту-5.
Все было в полном