обороны  нужна  реакция,  подобная  той,
какая бывает в случае настоящего угона.
   Синклер поморщился.
   - И почему же?
   - Прежде хочу спросить: с какой стати вы спите тут на жесткой скамье?
   Он пожал плечами:
   - Не возвращаться же мне в курсантскую спальню. Да это и не важно сейчас.
Отсюда я могу осуществлять контроль.
   - Контроль? Я два часа не могла  с  вами  связаться!  Я  закажу  для  вас
резиденцию, прикажу моим людям приготовить ее...
   - Не надо.
   - Не надо?
   Он покачал головой:
   - Не потому,  что  я  вам  не  доверяю,  но  я  всегда  обеспечивал  свою
безопасность.
   - Очень хорошо. Я знаю место, и будьте уверены, я буду вмешиваться в дела
безопасности. А сейчас я хочу знать, куда направился "Гитон"?
   В глазах  Синклера  вспыхнул  огонек,  производящий  почти  гипнотическое
действие.
   - Я направил  "Гитон",  чтобы  внедриться  в  район  чертовых  сассанских
наступательных сил, чтобы предупредить их удар. Если Мак и Райста  справятся
с задачей. Его Святейшество навсегда упустит момент. Инициатива останется  у
нас до победы над империей Сасса. Теперь ваш черед, Или.
   Она задумалась. "Блестящая идея, но если..."
   - А вы думаете, они позволят Маку прилететь,  открыть  огонь  и  улететь?
Сасса охраняет свою империю не хуже, чем мы - нашу.
   Огонек в его глазах погас.
   - Есть определенный риск, Мак знал.
   - Знал? Уже - в прошедшем времени?
   Синклер дернулся, челюсти его сжались.
   - Так что будет сегодня в 19:37? И почему не в 19:30?
   Она придвинулась к нему, понимая, что ломает его  сопротивление,  вызывая
сложное чувство злости, недоверия и вины.
   -  Хорошо.  Сегодня  будет  первый  шаг   по   забрасыванию   агента   на
Итреатические астероиды. Учтите, что там до сих пор есть опасность.
   - Стаффа с Компаньонами?
   Или торжествующе улыбнулась:
   - Сейчас впервые я нашла слабое  место,  на  чем  можно  сыграть.  В  его
неприступной крепости есть Седди.
   - Это не значит, что можно заслать туда шпиона. Седди сами узнают чужих.
   - Синк, в этом случае я не сомневаюсь, что  моему  человеку  они  откроют
дверь. Видите ли, я проработала с Седди, причем высокого  ранга.  Сегодня  в
19:37 он должен бежать самым драматическим образом.
   Синклер кивнул, начиная понимать.
   - Тогда, может быть, объединить усилия? Надо все сделать как раз  вовремя
и создать картину ущерба.
   - Думаю, вам это понравится.

   * * *
   Мак Рудер задумчиво смотрел, как удалялась Рига. Второй раз улетал  он  в
космос на войну. Но сейчас он знал, что может не вернуться. Это не  радовало
его.
   На "Гитоне" было напряженно. С мостика Мак видел хмурые лица офицеров.
   "Я никогда не называл их своими людьми", - уныло подумал он. Мак  покачал
головой и вдруг ощутил болезненный комок в горле.
   - Финальный периметр свободен, - сообщили по  коммуникатору.  -  Курс  на
Тергуз, ускорение до 40 гс.
   - Ясно,  -  ответила  Райста  с  командирского  места,  изучая  показания
нескольких мониторов.
   Мак тяжело вздохнул и подошел к Райсте.
   - Командир, мне надо бы подкрепить силы. Я не спал почти сорок часов.
   Райста поглядела на него суровым взглядом.
   - Прежде всего надо бы как следует глотнуть виски, парень.  Иначе  просто
не выдержать адреналиновой атаки.
   Мак хотел о чем-то спросить.
   - Да?
   - Командир! Я не понимаю, почему вы согласились на нашу нелепую затею? Вы
ведь не наш друг и не поддерживаете нас.
   Райста ответила, глядя не на него, а на экран:
   - Я уже два века на службе империи и видела  многое.  Когда  я  была  еще
стрелком, вся империя состояла из этой планеты, четырнадцати станций и  пары
колоний-рудников в Газовом мире. Я пережила трех императоров. Видела я и наш
герб над половиной, свободного космоса. И все  это  я  знаю  не  понаслышке.
Теперь  я  неотделима  от  этих  воспоминаний...  Все  смешалось.  Любовники
умирали, корабли гибли, массы  трупов  разлагались  под  солнцами  множества
планет. Тяжесть, мгновенный разряд страха...
   Мак слушал.
   - И что же, теперь отступить? Позволить глупому жирному сассанскому божку
отнять это? Все потерять? В задницу, к Проклятым богам! Я не поддерживаю вас
с Синклером. Я - риганка с головы до пят. Я всегда дралась за империю и буду
сражаться теперь. Если я погибну в бою с сассанскими ублюдками, тем лучше.
   - Я понял, командир. Спасибо. Если зачем-то понадоблюсь, всегда  к  вашим
услугам.
   Райста вернулась к монитору, едва заметив, как Мак вышел.

   * * *
   Гимнастический зал "Крислы" тянулся на  сотни  метров.  Здесь  занимались
упражнениями Компаньоны. Многие  новобранцы  входили  сюда  самоуверенно,  а
уходили, хромая.
   Скайла, удерживая равновесие, отчаянно делала  выпады.  Стаффа  вертелся,
размахивая тяжелым кулаком. Скайла уворачивалась от его ударов.
   - Хорошо! - сказал он, отдуваясь.
   Когда-то все это было весьма серьезно, в горячке во время  занятий  людей
калечили и даже убивали. Но сейчас Стаффа и Скайла были в легкой  броне,  со
смягчителями, наколенниками для безопасности.  А  смертельные  прежде  удары
теперь оборачивались просто болезненными ушибами.
   - Стареем, - подразнила она его, когда он бросился к ней на своих  мощных
ногах. Схватив его за руку, она использовав свое бедро  как  рычаг,  сделала
аккуратный бросок. Тяжело дыша, он упал.
   Она осторожно приблизилась к  нему,  увернувшись  от  выпада,  когда  он,
перевернувшись, вскочил.  Скайла  нанесла  ему,  играя,  удар  по  ребрам  и
увернулась от его отчаянных попыток отплатить. Подняв брови, она спросила:
   - Достигла ли я цели?
   Он кивнул, по-детски улыбаясь.
   - Да. Я слишком много занимался имитациями. Я не  в  форме.  Хорошо,  что
сейчас не надо драться с Бротсом по-настоящему.
   - С Бротсом? - спросила она.
   Стаффа защищался, делая блоки.
   - Был такой раб на Этарии. Он обижал Кайллу. Это был  настоящий  великан.
Он едва не убил меня, но  ранил  достаточно  серьезно,  так  что  я  не  мог
работать. А в той пустыне ты или работаешь... или умираешь.
   Он делал удары и заблокировал ее ответный удар.
   - Так поэтому Кайлла нас теперь терпит?  -  спросила  она,  уйдя  от  его
выпада.
   - Слишком много было  крови  и  боли.  Кайлла,  наверно,  помнит,  как  я
вытаскивал ее из канализационных труб под Этарианским храмом, помнит  Бротса
и битву в Макарте.
   Скайла пристально посмотрела на него:
   - Ничего не дается даром, Стаффа. Я понимаю, что продолжение войны  будет
проклятием для всех нас. Так же считают и большинство  Компаньонов.  Даже  к
Седди у нас начинают прислушиваться. Но  нынешнее  положение:  две  империи,
полные амбициозных мужчин и женщин! Трение всегда вызывает огонь.
   - И что тогда? Пусть они убивают друг друга? - он  увернулся,  когда  она
попыталась снова ударить его. В итоге они оба свалились на мат,  толкаясь  и
крутясь.
   Скайла высвободилась и поднялась. Ему едва хватило  времени  встать,  как
она атаковала его. Он отбил ее выпады, и она отпрянула с  довольной  улыбкой
на взволнованном лице.
   "Надо найти позицию, где моя сила лучше  ее  ловкости.  Но  до  чего  она
хороша!"
   Он приготовился к атаке.  Между  тем  Скайла  сделала  выпад  и  нацелила
страшный удар ему в горло. Стаффа отбил его рукой, затем вдруг схватил ее  и
оторвал от пола, пока она лягалась и вертелась. Он понес ее на руках, сделав
прием Нельсона, а она пыталась навалиться на него своей тяжестью,  чтобы  он
упал.
   - Я когда-нибудь говорил, что люблю тебя? - спросил он пленницу.
   - Будешь... продолжать... практику? - ответила она, задыхаясь.
   - После сегодняшнего, конечно, буду.
   Она, прижимаясь к нему, изловчилась и поцеловала его. Рука об руку  пошли
они в раздевалку.
   Скайла, сосредоточенно думая о чем-то, сняла облачение и вошла в душевую.
Она с удовольствием подставила разгоряченное тело под воду.
   - Что ни говори, нам придется объединить свободный космос. Пока есть  две
собаки, готовые вцепиться  друг  другу  в  глотки,  ничего  не  добьешься  в
Запретных границах. Надо сначала надеть на них намордники.
   Он встал рядом с ней под душем.
   - Так я и делаю. Призраки надо убрать.
   "Но если контрмеры заработают, то сколько их добавится к списку?"
   Скайла включила силовое поле, так что вода  приняла  форму  ее  тела.  Он
посмотрел на нее задумчиво:
   - А ты никогда не жалела об ужасных вещах,  которые  мы  делали?  Они  не
вспоминаются тебе?
   - Они?
   - Люди, которых ты убила, продала в рабство, искалечила?
   Она стала заплетать волосы.
   - Стаффа, я давно сделала выбор. Ты был дитя привилегий, а я  родилась  в
трущобах Селены и была дочерью проститутки. Я не говорю, что ты  -  неженка.
Претор доводил тебя до пределов возможного. Но ты никогда не голодал. К тебе
никогда грязно не приставали и тебе не приходилось думать,  не  придушат  ли
тебя или изнасилуют: ведь и у нас это считалось смертельным оскорблением,  а
мертвый ребенок - не свидетель. Я  жила  в  вечном  страхе.  Каждую  ночь  я
засыпала без уверенности, что проснусь живой. Я - дочь жестокой и  уродливой
жизни.
   Он тоже встал под силовое поле.
   - И все же некоторые вещи вызывают у нас боль. Как можно смотреть в глаза
маленькой девочке, приникшей к телу убитой матери?
   Взгляд ее ледяных глаз стал тяжелым.
   - В таких случаях, Стаффа, я представляю себя в этом  возрасте.  Пожалеть
такую девочку значило бы для меня пожалеть себя. У меня нет времени на такие
психомаструбации. Свободный  космос  -  закрытая  система.  Люди  постепенно
заполнили  ее.  Мы  на  точке  кипения,  и  надо  платить.  У  нас  уже  нет
пространства для людей. Так что войны до сих пор  поддерживали  нашу  жизнь.
Миллиарды убитых во время экспансий подарили век остальным.
   - Но, черт возьми, мы же ошибались.
   - Разве? Скажи, Стаффа, разве  Филиппия  с  ее  наукой  могла  что-нибудь
сделать за Запретными границами? Нет же, черт ее возьми! Я верю в то, что мы
делаем. Надо объединить свободный космос под одним, нашим правительством.
   - Но кровь, страдания...
   - Я уже говорила, за все надо платить. Тем более, жизнь и есть страдание.
Если вы умеете хорошо драться и держать в узде Проклятых  Богов,  тем  лучше
для вас.
   Он сердито тряхнул головой.
   - Но грех увеличивать страдания! Я... Мы могли бы сделать по-другому:  не
надо убивать людей. Подумай о жертвах, Скайла.
   - Подумай о будущем, Стаффа. Это старый аргумент. Не  собираешься  же  ты
проклинать наш народ, так как не можешь вынести страданий!
   - Мы навлечем их на нас!
   - Так говорят Седди.
   - У тебя есть время изучить их.
   - Может быть, но я уже решила. Когда я жила во  мраке  Селены,  я  хотела
вырваться. И вот однажды на улице я увидела Мака, и  так  и  поступила.  Мне
некогда было думать о человечестве. Это пришло позже.
   - Но ты согласна, что надо разрушить Границы?
   -  Конечно.  И  успешно  или  нет  -  надо   дать   человечеству   единое
правительство.
   Он  надел  свою  бронированную  одежду,  ощущая   синтетику   как   нечто
шелковистое.
   - Да, конечно. Но ты знаешь, я не могу идти старым путем.
   Она понимающе улыбнулась.
   - Что-нибудь придумаем.


   * * *
   Или быстро шла по коридору, стуча каблуками по плиткам пола. Она миновала
дежурные мониторы, и перед ней открылась дверь в  жилое  помещение.  Комната
была  украшена   деревянной   тарганской   мебелью.   Прозрачные   украшения
свешивались со стен, пульсируя разными цветами. Ковер, покрытый живым  мхом,
светился, наполняя воздух  запахом  корицы.  Дисплеи  на  стенах  показывали
тарганскую провинцию, с соснами и солнцем, освещающим скалы.
   Через заднюю дверь  вошла  Арта  Фера.  Она  была  в  золотистом  полевом
костюме, с кольцом тоже золотого цвета, - генератором поля вокруг ее щей. На
поясе у нее были пистолет, вибронож и прочее оборудование.
   - Ты готова? - спросила Или.
   - Я только что погрузила вещи. Тиклат доставлен?
   - Он уже в терминале. На корабле есть все необходимое. Ленты с записями в
системе. Тебе останется только использовать их. Кодом пуска будет "Гайд",  -
напоминание о его измене.
   В глазах Арты вспыхнул огонек.
   - Я не забуду. Как Синклер Фист?
   Или махнула рукой.
   - Он думает, что Тиклат - дубль-агент. Чего он  не  знает,  о  том  и  не
беспокоится.
   Арта откинула свои великолепные волосы за спину.
   - Ты мне нравишься. Или. Ты всегда все предусматриваешь. Но скажи, почему
ты сейчас поступаешь именно так? Что ты знаешь про Командующего?
   - Тиклат кое-что рассказал на допросе. А потом я знаю, что  Стаффа  попал
на Таргу, потому что кое-кого искал.  Эта  его  слабость,  о  которой  я  не
подозревала.
   - Значит, в случае удачи у тебя будет рычаг против Командующего?
   - Конечно, Арта. Однако готовься. После  всех  моих  тревог  тебе  нельзя
пропустить свой выход.
   Арта поглядела в глаза Или.
   - Ты же меня знаешь. Я ничего не упускаю. Если все будет хорошо,  вернусь
через пару месяцев. Вспоминай обо мне и не бери к  себе  в  постель  слишком
много любовников, пока меня не будет.
   Арта обняла ее за шею, прижала к себе и страстно поцеловала в губы. Когда
убийца скрылась в дверях, которые вели на платформу. Или вздохнула  и  через
потайную дверь вышла в  коридор.  "Арта  Фера  опасная  женщина,  но,  слава
Проклятым Богам, она моя".

   * * *
   "Те, кто  слушал  наши  передачи,  могут  спросить,  к  чему  мы  клоним,
рассуждая про Бога и Науку.
   Во-первых, разрешите напомнить некоторые  элементы  физики.  Классическая
физика изучает энергию и явления физического мира, которые  мы  воспринимаем
нашими чувствами. Например, мы можем  рассчитать  космическую  скорость  или
изучать реакцию воды при разных температурах. Подобные явления измеряются  в
обычных числах.
   Вместе с тем, уточняя наши наблюдения,  мы  обнаруживаем  противоречия  в
данных. Они приводят нас к понятию квантов. В квантах мы видим дыхание Бога,
и это таинственно, как скажут мистики. Здесь -  царство  комплексных  чисел.
Частицы и волны зависят  от  существующих  альтернатив.  На  атомном  уровне
существует  дискретность  энергии.  Положение  может   определяться   данной
частицей. Порядок не существует без хаоса и наоборот.  Это  альфа  и  омега.
Внутриатомные частицы способны вращаться в двух направлениях. Если расколоть
частицу и интерферировать с ней, это означает  также  интерферировать  через
время и пространство с ее двойником. Кванты  таинственны,  но,  возможно,  в
будущем имеют для нас важнейшее значение: реальность не существует, если  ее
не изучать.
   Отсюда видно, как тесно и нераздельно  связана  наука  с  Богом.  В  мире
квантов наблюдение создает реальность. Ища  Бога,  мы  находим  его  след  в
квантах, а они влияют на функции нашего мозга. Физика показывает целостность
творения. Вселенная - Бог, а мы по  определению  -  его  часть!  Наблюдая  и
изучая, мы создаем реальность и изменяем природу".
   Из радиопередачи Кайллы Дон.

   * * *
   - Все поняли план?
   - Утверждено.
   - Хорошая работа. - Синклер внимательно подался вперед. - Мейз, ты хорошо
обучила их. Согласно руководству им следовало остановиться, доложить о своем
расположении и ждать подтверждения приказов. Ни при каких обстоятельствах им
не следует делить группу.
   Синк перевел взгляды на остальные мониторы, заполнявшие  свод  командного
центра десантно-высадочного средства.
   К  его  удивлению,  Дион  Аксель  изменила  тактику,  отчаянно   стараясь
отвоевать свою линию обороны.
   Синк наблюдал, как Мейз корректировала атаку и  разыгрывала  Аксель,  как
будто застывший шакал издевался над мышью. Аксель сражалась в соответствии с
инстинктами, которые всегда сохраняли жизнь ей и ее солдатам. Она, возможно,
была готова дать своим подразделениям больше свободы, но они все же отражали
атаку так, как их учили в академии.  Тяжелая  артиллерия  -  в  этом  случае
смоделированная на компьютере -  блокировала  целые  километры  земли  вдоль
южной границы. Условные захватчики обозначались компьютером как  мертвые,  и
им было приказано через их боевые коммуникационные линии отступить в тыл.
   Синк пожевал губу, устремив взгляд на мониторы. Решающая группа "А" сняла
часовых прежде, чем они, как обе команды, атаковали  господствующую  высоту.
Заградительный огонь с купола начал брать свое, но группа "А" растянулась  и
непрерывно ползла вперед, пока артиллерия опустошала теперь  безлюдные  леса
позади них, где, согласно руководству, следовало ждать группам поддержки.
   - И вот где их ошибка. - Синклер потряс кулаком для подтверждения.
   Он рассматривал другой монитор, где весь взвод прорвался,  чтобы  создать
восточный клин, и теперь вел бой  на  отходе  через  живые  изгороди  парка.
Аксель пыталась противодействовать, перемещая свои группы рядовых  строем  -
только для того, чтобы их  истребил  более  мобильный  противник.  Шахматные
фигуры боролись против маневренной динамики боевых действий, с  которой  они
никогда не сталкивались прежде.
   Один из солдат загнал в угол одну из групп Аксель обуглив доспехи на пяти
или шести врагах прежде, чем объединенный огонь группы  убрал  раздражавшего
стрелка. В это время другой тарганец занял позицию и убил  еще  пятерых  или
шестерых, пока окруженная группа пыталась подняться и выполнить те  приказы,
которые  бешено  выкрикивал  лейтенант  их  взвода.  Результатом   оказалось
нанесение увечий, когда большое количество тарганских взводов влилось  через
клин и подавило целые группы.
   К удивлению Синклера, Аксель продолжала  пытаться  производить  перемены,
каждый раз  сталкиваясь  с  недостаточной  подготовкой,  которая  мешала  ее
войскам выполнять ее  приказы.  "Тем  лучше  для  тебя,  Аксель.  Ты  имеешь
рудиментарные знания сейчас, если ты достаточно упряма, что бы вынести  этот
процесс".
   Тем временем группа "А" нашла верный путь к  холму.  Защитники,  согласно
доктрине, ответили на  первый  прощупывающий  огонь  -  поскольку  никто  не
разделил группу - и сосредоточили огонь своих орудий на той стороне оврага.
   Треть экранов мониторов Аксель на поле боя погасли, компьютеры немедленно
подсчитали коэффициент контроля над командами. Синклер откинулся  на  спинку
кресле и вставил свою пустую чашку в  торговый  автомат.  Обычно,  как  было
сказано в руководстве, такой военной игре  полагалось  тянуться  более  двух
дней, пока оба дивизиона перемалывали друг друга до истощения, -  победа  по
очкам, как правило, доставалась защитникам.
   Пока Синклер наблюдал, второй клин прорвал ряды Девятнадцатого  дивизиона
и проник во фруктовый сад. Тем временем подразделения при первом наступлении
достигли зданий поместья и занимали позиции.
   На холме группа "А" потребовала доступа к контролю за командами.  Рядовой
Эйка кричал:
   - Мы могли бы применить здесь наверху  бластер.  Если  кто-нибудь  сможет
доставить его, мы устроим кровавый ад внизу.
   - Принято, - ответила Мейз. - Мы пошлем кого-нибудь с ним немедленно.
   Синклер посмеивался про себя, представляя себе  лицо  Аксель,  когда  она
услышала,  как  рядовой  запрашивает  орудие  -  и  затем  получает  его.  В
соответствии с Правилами такие орудия были зарезервированы за артиллерийским
взводом. Рядовому не следовало даже знать, как приводить орудие в действие.
   Синклер наблюдал, как ЛС летело по  крутой  спирали  через  поле  боя,  и
пронеслось в воздухе в безопасное место.
   Тем временем передовые группы Четвертого Тарганского  захватывали  здание
за зданием в центре поместья. Не удерживаемая никем, кроме охраны из  службы
безопасности, центральная территория оказалась легкой добычей.  Почти  треть
Девятнадцатого пока еще не произвела  ни  выстрела  и  оставалась  на  своих
первоначальных позициях вдоль южной и северной границ укреплений.
   Синклер включил мониторы вовремя, чтобы услышать:
   - Это Капрал Никс из группы "Е", Пятый взвод. Мы только что взяли в  плен
начальника  штаба  Аксель  и  ее  командный  пу