прощения, сэр. Прошу прощения, мэм.
   - Никогда  не  позволяй  незнакомцам  подходить  к  тебе  так  близко,  -
улыбнулся Синклер. - Что, если я сейчас прикончу тебя и  создам  угрозу  для
охраняемого тобой подразделения?
   - Не выйдет, сэр, - торжественно проговорил охранник. - Вы давно  уже  на
мушке у Фипса и Анжелины. Вон они сидят в кустах. Все,  как  вы  учили  нас,
сэр.
   Синклер изучил внимательным взглядом с помощью  прибора  ночного  видения
окружавшую зелень и действительно различил тени двух солдат, притаившихся  в
зарослях с направленными в его сторону бластерами. Он улыбнулся  и  похлопал
часового по плечу.
   - Хорошая работа. Поздравляю тебя и твое  подразделение.  Передай  Говсу,
чтобы он от моего имени вынес тебе благодарность и поощрение за бдительность
и солдатскую смекалку. С такими, как ты, мы не проиграем.
   Часовой встал по стойке "смирно", горделиво выпятив грудь.
   - Благодарю вас, сэр. Мы никогда не подведем вас, сэр!
   - Они все для тебя сделают, Синк,  -  сказала  Гретта,  когда  они  пошли
дальше. - Никогда бы не поверила в  это,  но  ты  стал  просто  на  редкость
приличным командиром.
   - Просто здравый смысл... и  отсутствие  иного  выбора,  вот  и  все  мои
достоинства, - сказал он, пожав плечами.  -  Принимая  во  внимание  поганые
условия, в которых мы оказались, у нас есть только одно ценное качество.
   - Какое?
   - В нашем распоряжении находится целый дивизион, пусть  и  лишенный  пока
колес и крыльев. - Он прижал ее к себе. - Это две тысячи вооруженных  мужчин
и женщин. Все-таки сила. И я очень надеюсь, что после того, как мы доберемся
до Веспы и возьмем ее под свой контроль, а также уладим хаос на  Тарге,  это
будет столь  же  надежное  и  дисциплинированное  соединение,  как  и  любое
соединение чертовых Компаньонов. Очень надеюсь.
   - Ты все это уже говорил, когда мы  тренировались  под  Каспой.  Тогда  я
думала, что обещаниями ты преследуешь только одну цель: повысить боевой  дух
подразделений. - Она взяла его за руку. - Теперь я поняла, что твои  выдумки
имеют смысл. Я люблю тебя, Синклер Фист.
   -  Ты  думала,  что  я  спятил,  когда  мы  подвергли   риску   четвертое
подразделение, отправив его на выручку пятерых  рядовых,  отрезанных  горной
грядой, в тот день,  когда  тарганцы  внезапно  ударили  во  время  плановых
тренировок, - напомнил он.
   - Ты вернул тех бедолаг целыми и невредимыми и снискал горячую любовь  со
стороны личного состава четвертого подразделения.  Теперь  они  за  тобой  в
огонь, и в воду пойдут, -  проговорила  она,  глядя  на  него  через  прибор
ночного видения. Задумчивые искорки поблескивали в ее глазах. - И как это ты
додумался до такого?
   Они остановились. Синк  полной  грудью  вдыхал  свежий  ночной  воздух  и
аромат, исходивший от милой женщины, прижавшейся к нему.
   - Это симптоматично для моего  возраста,  насколько  я  понимаю.  Тибальт
создал  не  армию,  а  какую-то   рекламную   обертку.   С   самого   начала
императорского периода в истории, - то есть сто пятьдесят лет назад -  армии
предназначались  только  для  того,  чтобы  наносить   удары   по   планете,
парализовывать  ее  жизнедеятельность  и  подавлять   способность   местного
населения  к  сопротивлению.  Тактика  "шоковой  войны".  Враг  был   чистой
абстракцией, набором  цифр  в  углах  оперативных  карт  военачальников.  От
солдата  требовалось  только  одно:  трястись  от  суеверного  ужаса  в  ЛС,
заходящем на посадку, выпрыгивать из него с  винтовкой  наперевес  и  косить
лазерным лучом все, что движется впереди. Если солдату  удалось  выжить,  он
отправлялся домой, чуть-чуть отдыхал и вот уже  снова,  трясясь  от  страха,
занимал свое место на скамье ЛС.
   -  Но  подобная  тактика  срабатывает  только  тогда,  когда  ты   ведешь
наступательную войну, - сказала Гретта. - Она вполне  устраивает,  например,
Звездного Мясника, правда? Ведь он занимается именно  тем,  что  ты  описал.
Наносит удары, парализовывает жизнедеятельность...
   - Не совсем. В его обязанности  еще  входит  обнаружение  слабых  мест  в
обороне противника. Для этого нужно обладать одной способностью - думать. Он
умеет думать. Второе отличие заключается в том, что он знает цену тем людям,
которые находятся вместе с ним на поле боя. Они преданы ему душой и телом. У
Компаньонов хорошо развит строжайший кодекс боевой чести и взаимовыручки. На
основе этого они и проводят все свои успешные операции. - Синклер  поцеловал
ее и прибавил: - И заметь, еще ни разу они не терпели поражения.
   - А ты терпел.
   - Очень хочу надеяться, что такое впредь не повторится, - сказал Синклер.
   Они шли по пересохшему руслу небольшой речушки. Под ногами хлюпали  лужи,
засыпанные опавшей листвой с ближайших деревьев. Между лужами росла  высокая
трава.
   - Кто идет. Выйти на свет! Предъявить  удостоверение!  -  вдруг  раздался
окрик.
   Они увидели, как из канавы впереди них поднялся молодой солдат и направил
на чих свой бластер.
   - Видишь, как мы близко подошли? Если бы на моем месте был  враг,  ты  бы
уже давно валялся с перерезанным горлом, -  холодно  проговорил  Синклер  по
предъявлении своего удостоверения. Плечи  солдата  обреченно  опустились.  -
Любой враг, добравшийся до тебя на расстояние пяти футов, мог бы убить  тебя
голыми руками.
   - Но я... Я не думал...
   - Да, ты не думал, -  горячо  вскинулся  Синклер.  -  Черт  тебя  побери,
рядовой! Как я могу довериться солдату, который ведет  себя,  как  последний
дурак?! Учись! Я хочу, чтобы ты выжил в этой войне и стал хорошим воином. Ты
один здесь?
   - Н-нет, сэр. Лика вон там, - он указал рукой в темноту.
   Синклер посмотрел внимательно.
   - Где, черт возьми?!
   - На холме, сэр...
   - Если бы я сейчас убил тебя, - спросил строго Синклер,  -  весь  квадрат
был бы открыт? Не так ли? И кто знает, во сколько  жизней  солдат  твоего  и
других подразделений встала бы твоя ошибка!
   - Старший сержант Тафт приказал мне не беспокоиться. Он сказал, что  меня
тренировали не для того, чтобы я думал, а для того, чтобы  стрелял,  сэр.  -
Солдат нервно переминался с ноги на ногу. - Капрал Мейз  считает,  что  пять
часовых для охраны нашей территории недостаточно. Я согласился,  но  сержант
приказал...
   - У капрала Мейз есть голова на плечах, - пробормотал  Синклер,  входя  в
темноту.
   Они отыскали Мейз и ее группу на вершине холма.
   - Где находится сержант Тафт?
   - Внизу, сэр. У подножия холма, - проговорила Мейз, вскакивая  со  своего
места и салютуя командиру.
   - А почему вы расположились здесь, когда все ваше подразделение внизу?  -
изучая внимательным взглядом капрала, спросил Синклер.
   Женщина смутилась. Она то и дело бросала  взгляды  на  Гретту,  словно  в
поисках поддержки.
   - Я слушала вашу лекцию об  использовании  в  военных  целях  неровностей
рельефа, сэр. Если бы охрану снял противник, мы бы удерживали выгодную точку
на местности до прихода наших.
   - Что ж, капрал, мне понятен ход ваших мыслей. Вы пойдете со мной.
   С тлеющим в груди гневом Синклер обогнул храпевших тут  и  там  солдат  и
пинком разбудил старшего сержанта Тафта.
   - Какого черта!.. Мистер, я не знаю, что ты о себе думаешь, но  я  сейчас
встану и... - Тафт закопошился на земле, нащупал свою каску,  нахлобучил  ее
кое-как на голову и  посмотрел  снизу  вверх  через  визор  прибора  ночного
видения на того, кто его так бесцеремонно поднял ото сна. -  О,  сэр,  прошу
прощения!..
   - Черт возьми! Идиот, как ты  расставил  часовых?!  В  твое  расположение
могло просочиться все тарганское сопротивление и ты был бы мертв, прежде чем
нашел бы свою вонючую каску! - Синклер сжал кулаки. - Мейз!
   - Сэр! - подскочила к нему капрал.
   - Немедленно принимайте  на  себя  командование  седьмым  подразделением!
Наладьте охрану по периметру таким образом, чтобы ваших солдат  не  перебили
бы как цыплят! Тафт,  я  разжалую  тебя  в  младшие  капралы!  Пока!  А  там
посмотрим, какие уроки ты извлечешь из сегодняшнего происшествия!
   Солдаты  стали  просыпаться,  протирать  глаза,  еще  не   понимая,   что
произошло, но уже чувствуя, что командир их отнюдь не хвалит.
   Синклер обернулся.
   - Я вам, не раз говорил, ребята! Моей первой заботой является  причинение
максимального   ущерба   и   нанесение   максимальных   потерь   тарганскому
сопротивлению. Моей второй заботой является сохранение жизней моих солдат. Я
хочу проследить за тем, чтобы через несколько дней каждый  из  вас  спокойно
погрузился в транспорт и отправился бы на свою  планету,  к  себе  домой,  к
своей семье. Целым и невредимым! Ваши мертвые  тела  не  нужны  ни  мне,  ни
империи! Я буду и впредь наказывать за должностные проступки и преступления!
Вам всем это хорошо понятно, ибо вы читали учебники по военному делу.  Хочу,
чтобы вы сразу уяснили себе мое отношение еще  к  одной  вещи.  К  глупости.
Глупость я квалифицирую как тягчайшее преступление и как личное  оскорбление
мне, вашему командиру. Тафт, считай, что  тебе  повезло.  Я  должен  был  бы
пристрелить тебя как собаку! Докажи в самое  ближайшее  время  мне  и  своим
людям, что ты достоин доверия и уважения. - Он опять повернулся к  солдатам.
- Если кто-нибудь из вас сможет управлять подразделением лучше Мейз,  я  тут
же назначу смену командира!
   С  этими  словами  Синклер   быстро   ушел   из   расположения   седьмого
подразделения. Скоро его догнала Гретта и  зашагала  рядом.  За  их  спинами
слышалось, как Мейз отдает  новые  приказы  по  организации  более  надежной
охраны расположения.
   - Надо было провести здесь чистку еще неделю назад, - сквозь зубы  бросил
Синклер и сплюнул на землю.
   - А я ведь тебе, говорила, - осторожно подала голос Гретта.
   - Мне казалось во время занятий, что Тафт с увлечением постигает  военное
искусство. Теперь я понимаю, что  ты  была  права.  Он  просто  притворялся,
мерзавец!
   - Это в его природе заложено. Вот увидишь: через неделю к  тебе  прибежит
Мейз и будет требовать, чтобы  в  младшие  капралы  разжаловали  кого-нибудь
другого.
   - Что ж, и  разжалую,  -  пробормотал  ожесточенно  Синклер.  Он  глубоко
вздохнул. "Черт возьми, почему все это навалилось на меня сейчас? Сразу?"  -
Ладно, пойдем в палатку. Необходимо  хоть  немного  поспать.  У  меня  такое
ощущение, что в следующий раз нам нескоро выпадет возможность отдыха.
   - Синк! - раздался снаружи палатки оклик.
   Кому-то, видимо, очень, нужно было, чтобы он вышел. Синклер  сел.  Гретта
тоже проснулась и даже потянулась К СВОЕЙ ВИНТОВКЕ.
   - Это ты, Кэп?
   Синклер схватил свою каску и надел ее, не спуская восторженного взгляда с
тела Гретты, облаченного в тонкий боевой скафандр.
   Черт побери, им приходилось спать в скафандрах. Это было  злой  насмешкой
над их влечением друг к другу, которое по ночам достигало апогея.
   Синклер расстегнул "карман" палатки и вылез наружу. К нему подошел Кэп  и
показал рукой на север, где в небо  поднимался  столбик  желто-серого  дыма,
который казался небольшим только с  такого  расстояния.  Они  оба  не  могли
видеть источник, так как обзор им закрывала горная гряда.
   - Это на руднике, -  догадался  Синклер.  -  Что,  какие-нибудь  проблемы
возникли ночью?
   - Группа "А" под командованием Эймса обнаружила местных жителей,  которые
вооружались в  сарае.  Капрал  согласно  вашему  приказу  только  хорошенько
припугнул их. Двоих поставили к стенке и пригрозили расстрелом. Капрал долго
обсуждал с ребятами вопрос, в каком виде  тарганцы  более  полезны  империи,
мертвыми или живыми. Потом он отпустил бедолаг по домам. Они были до  смерти
напуганы, однако страшно благодарили  за  проявленную  милость  и  пообещали
каждый день поминать добрым словом великодушного Синклера Фиста.
   Синк заметил,  как  две  группы  солдат  перекрывают  подъезды  к  лагерю
дивизиона.
   - Они хоть знают, кто сюда едет? Не станут палить сдуру?
   - Знают. Но мало ли что. Они хорошо помнят твои лекции о бдительности.
   Синклер кивнул краснолицему сержанту и улыбнулся.
   - Черт возьми,  в  конце  концов,  может,  из  этих  ребят  что-нибудь  и
получится со временем.
   Спустя двадцать минут в расположение дивизиона въехали огромные,  высотой
в десять метров, машины. Они были выкрашены в ярко-желтый  цвет  и  помечены
клеймом рудниковой кампании Декера. На  крыше  каждой  машины  расположились
автоматчики.
   Увидев командира Первого Тарганского дивизиона, Мак  Рудер  выпрыгнул  из
кабины головного гиганта и, подталкивая перед собой человека в  гражданском,
подбежал к Синклеру.
   - Задание выполнено, Синк! - бодро отчеканил Мак Рудер, кивнув на машины,
колеса которых, покрытые графитовым волокном, были  высотой  в  человека.  -
Взял двенадцать таких малышей!
   В расположение дивизиона влетели и авиакары.  Они  зашли  на  посадку  на
парковочной площадке сельскохозяйственного кооператива, подняв в  небо  тучи
пыли.
   - Кто это? - спросил Синклер, оборачиваясь к шахтеру, привезенному  Маком
Рудером.
   Тот судорожно сглатывал и, вообще, выглядел очень напуганным.
   - Водитель, - сказал Мак. - Не всякий управится с  такими  машинами,  тут
нужны некоторые специальные знания. Не уверен, что наши дивизионные механики
смогут просто запрыгнуть в кабину и поехать.
   Синклер внимательно посмотрел на водителя и подал ему руку.
   - Рад знакомству. Я Синклер Фист. Представляю Первый Тарганский дивизион.
   - Наймс, сэр. Я тоже очень рад, - еле  слышно  пробормотал  водитель.  Он
снова сглотнул и провел языком по пересохшим губам. - Вы сейчас  собираетесь
убить нас?..
   Синклер нахмурился.
   - Мак! Что ты наговорил ему?
   - Я просто сказал, что он реквизирован нами для военных  нужд.  Вместе  с
машинами, - ответил с улыбкой Мак Рудер, скрестив руки на груди.
   - Наймс, - снова обратился к водителю  Синклер.  -  Сколько  платил  тебе
Декер за работу на рудниках?
   Водитель был застигнут врасплох столь будничным вопросом. Он не готовился
к тому, что с ним здесь будут разговаривать как с  человеком,  да  еще  и  о
таких вещах.
   - Ну... Десять кредиток в день, сэр.
   -  Император  предлагает  тебе  двадцать  кредиток.  Плюс   надбавка   за
сверхурочные. Плюс надбавка за риск.
   - Вы сказали, в два раза  больше?  Мм...  Плюс  сверхурочные?..  Плюс  за
риск?..
   - Мак! - обратился к своему подчиненному Синклер. - Я лгу?
   - Как можно, Синк?! Эй, приятель, ты сначала дождись первой  зарплаты,  а
потом высказывай свои сомнения, понял?
   - Но я думал, что вы... - Шахтер поджал губы и нахмурился. - О вас  ходят
слухи, что вы убиваете всех без разбора.
   -  Пропаганда  мятежников.  Я  свое  предложение  сделал.  Обсуди  его  с
остальными. Если вам не понравится, то вы останетесь у нас ровно на  столько
времени,  сколько  потребуется  для  того,  чтобы  обучить  наших  водителей
управлять вашими машинами.  Потом  мы  доставим  вас  домой  и  заплатим  за
беспокойство.
   Большинство водителей остались. Именно они и сидели за баранками три  дня
спустя, когда Первый Тарганский дивизион въезжал на улицы города Веспа.
   Сражение началось той же ночью, и Первый Тарганский дивизион выиграл его.
Первую битву войны.

   * * *
   Или  Такка  забрала  мешок  с  дипломатической  почтой  у  дипкурьера   и
поблагодарила  его  улыбкой.  У  Капстана,   директора   службы   внутренней
безопасности  на  Этарии,  был  роскошный  офис,  который  занимал  половину
верхнего этажа  здания  ведомства.  За  дверью  слева,  украшенной  резьбой,
располагалась даже личная ванная - этарианская роскошь.  Стены  были  обшиты
пластиком, но их пересекала  резьба  по  дереву,  выполненная  ярко-красными
красками в вычурном стиле. Рабочий стол Капстана был просто огромен. На  нем
располагался главный терминал ведомства, аппаратура обычной и  спецсвязи,  а
также множество других приспособлений.
   Или проводила курьера внимательным взглядом. Когда тот сошел  с  толстого
ковра и вышел в коридор, плотно закрыв за собой  крепкую  деревянную  дверь,
она снова улыбнулась. Затем Или вскрыла мешок, сломав предварительно печать,
и внимательно  осмотрела  рекодер  для  хранения  сообщений,  закодированных
химическим  способом.  Она  одобрительно  прищелкнула  языком   и   вытащила
картридж. Если бы на ее месте это попытался сделать  кто-нибудь  другой,  то
прикосновение к хрупкой  записи  чужих  рук  вызвало  бы  бурную  химическую
реакцию, которая уничтожила бы сообщение.
   Или поудобнее уселась перед терминалом стола директора службы  внутренней
безопасности. Она нажала кнопку в углу стола, и вокруг нее в кабинете тотчас
же возникло особое поле, надежно  ограждающее  ее  от  возможных  проявлений
чужого любопытства через подслушивающие или подглядывающие приборы.
   Наконец, Или загрузила в компьютер картридж и включила экран, на  котором
тут  же  возникало  лицо  императора  Тибальта  Седьмого.  Его  черная  кожа
лоснилась на свету.
   -  Дражайшая  Или,  -  начал  Тибальт.  -  Должен  признаться,  что  твое
затянувшееся отсутствие начинает сводить меня с  ума.  Как  ты  была  права!
Здесь даже не с кем поговорить! - Он тяжело вздохнул. - А как мне не хватает
тебя в постели, ты даже не представляешь! - Он величественно  махнул  рукой,
украшенной перстнями с драгоценными камнями. - Ладно. К  делу.  В  отношении
тарганского дела мы предпринимаем действия строго в  соответствии  со  всеми
твоими предложениями. Я считаю, мы выбрали  именно  того  человека,  который
нужен.
   Ну, по порядку.
   Во-первых, тарганцы  даже  не  подозревают,  что  сыграли  нам  на  руку,
укокошив Аткина... и Капитола! -  Его  глаза  заблестели.  -  И  Макрофт,  и
министр обороны рвали  волосы  у  себя  на  головах,  когда  я  приказал  им
назначить дивизионным командиром "зеленого юнца". Ну, ты понимаешь, конечно,
что творилось по этому поводу в военных кругах.
   Этот парень  -  кстати,  до  своего  назначения  он  был  жалким  младшим
сержантом -  одержал  удивительную  и  действительно  блестящую  победу  над
мятежниками в горах. В  результате  стал  очень  популярен  в  своем  Первом
Тарганском дивизионе. Его зовут Синклер Фист. Теперь основное время, как он,
наверное, думал, милейший Фист будет проводить за бумажными делами?  Отнюдь!
Он получил приказ от министра обороны завязать сражение с мятежниками.
   Тибальт подпер рукой подбородок и нахмурился.
   - А теперь посмотрим на забавную сторону. Фист, оказывается, предпочитает
самолично участвовать в сражении со своими солдатами. Он  не  понимает,  что
такое "командный пункт на дальнем холме". Это не для него. Тебе, конечно же,
хорошо известно, что не в наших военных традициях командиру рваться  в  бой.
Так сказать, лезть башкой вперед в самое пекло. - Тибальт покачал головой. -
Впрочем, если ему так уж хочется принести себя в  жертву  империи.  Это  его
дело. Мне плевать.  Как  только  я  объяснил  вопрос  министру  обороны,  он
успокоился. Тут же. Хуже от его рвения не будет.
   Не стоит и говорить, что данный аспект войны протекает наилучшим образом.
Мы предложили молодому и  горячему  Фисту...  Кстати,  знаешь,  его  солдаты
называют своего командира "нашим Фистом". Забавно, не так ли?  Так  вот,  мы
предложили ему... Черт, мысль потерял!.. Ах, да! Мы  предложили  ему  полную
нашу поддержку, даже позволили ему немного  подурачиться  и  "потренировать"
своих солдат! Идиот! Мне жаль его ребят... Мало  они  пахали  в  училищах  и
академиях! Впрочем, я уклонился от главной темы. Он потерпит  сокрушительное
поражение в ближайшие пять дней, так как мы возложили на  него  невыполнимую
миссий  захвата  цитадели  мятежников  -  Веспы.  И  вдобавок   лишили   его
транспортных средств. Тарганцы хорошенько врежут ему, отыгрываясь за прошлые
неудачи. Перебьют коммуникации, а дальше уже  -  дело  техники.  От  Первого
Тарганского мокрого места не останется! Великолепно!
   Тибальт раскатисто захохотал, и картинка на экране задергалась. Потом  о