- Вы правы во всех отношениях, Главнокомандующий, - согласилась Кайлла. -
Я только что  просмотрела  последнюю  информацию.  Начался  процесс  распада
экономики, структура которой была основана  на  четком  взаимодействии  всех
частей. Развиваются центробежные тенденции. Еще пара недель, и  мы  перейдем
ту грань, из-за которой невозможно будет вернуться.  Деструктивные  процессы
станут  необратимыми.  Сейчас  признаки  кризиса  имеют  тревожный,  но   не
угрожающий характер. Со вчерашнего дня, например,  на  Этарусе  не  возможно
найти оберточную и папиросную бумагу. Дело  в  том,  что  компьютерная  сеть
Рипариоса дала сбой, и заказ с  Этаруса  не  был  вовремя  оформлен.  Теперь
раньше, чем через три месяца мы не сможем наладить  поставки.  В  результате
под  угрозой  остановки  оказалась  табачная  промышленность.   Производство
фильтров для очистки питьевой воды также может остановиться, а это  приведет
к вспышке инфекционных заболеваний. Между тем, состояние здравоохранения  на
Этарусе, и так достаточно плачевное, станет просто катастрофическим.
   Очень скоро  мы  соберем  специальное  совещание  по  поводу  этих  самых
фильтров.  -  Не  только  этот  вопрос  нужно  обсудить  в  первую  очередь.
Поварившись в этом котле, Стаффа, я могу сказать только то, что  нам  срочно
нужна централизованная компьютерная система. И чем скорее, тем лучше.
   - А как же быть с предубеждениями Браена? У тебя было время  подумать  об
этом. Кто же он - старик, у которого окончательно поехала крыша, или пророк,
зловещим предсказаниям которого суждено сбыться?
   Кайлла медленно покачала головой.
   - Поскольку мне  приходится  ежечасно,  даже  ежеминутно  сталкиваться  с
проблемами управления, позвольте мне изложить свою точку зрения. Пройдет еще
полмесяца,  от  силы  недели  три,  и  вся  система  рухнет.  Непривычные  и
непомерные лишения станут питательной средой, из которой произрастут злоба и
страх. Прежде всего пострадают  энергетика,  постоянные  перебои  с  подачей
электроэнергии приведут к возникновению паники. Если выйдет  из  строя  хоть
одна отрасль хозяйства, имеющая жизненно важное значение, все начнет рушится
как карточный домик.
   Что я могу вам ответить? Только то, что мои предсказания могут сбыться  с
погрешностью плюс-минус пятнадцать процентов. Во-первых, на принятие решения
у вас осталось, может быть, меньше недели -  сюда  я  включаю  и  то  время,
которое потребуется для включения Мэг  Комма  в  общекосмическую  сеть.  Но,
помяните мое слово, как  только  Машина  возьмет  на  себя  все  планирующие
функции и полностью сольется с межпланетной сетью, возникнут проблемы  иного
рода, которые окажутся еще более острыми.
   Стаффа задумчиво произнес.
   - Значит для человечества часы уже начали отсчитывать время назад - такой
вывод я сделал, Кайлла, из нашего разговора?
   - Совершенно верно. Мы вполне могли проглядеть в  статистическом  анализе
какой-нибудь критический фактора. Возможно, детонатором  окажется  то,  что,
строительные подрядчики на Формосане не смогли найти  подходящей  графитовой
смеси. Распределяя задачи по степени важности,  мы  совсем  не  принимаем  в
расчет подобную информацию. В некотором смысле наши разработки  покоятся  на
весьма зыбком основании. Все  зависит  от  характера  проблем,  для  решения
которых они будут использоваться.
   - Кайлла, мне нужен определенный ответ насчет контактов с Мэг Коммом.  Да
или нет. Каковы будут твои конкретные рекомендации?
   Волна чувств разом схлынула,  и  Кайлла,  закрыв  глаза,  ощутила  внутри
зияющую пустоту.
   - В положении раба, Стаффа, есть свои преимущества. И главное из них  то,
что у него всегда есть надежда. У покойника ее нет.  Поэтому  я  голосую  за
включение Машины в нашу сеть если еще не слишком поздно.
   -  Благодаря  вас.  Магистр.   -   Голос   Главнокомандующего   прозвучал
подчеркнуто официально. - Я дам вам знать об  окончательном  решении,  после
того, как переговорю с остальными.
   Кайлла сочувственно кивнула.
   - Кстати, я хотела сказать вам еще одну важную вещь, Главнокомандующий.
   Лицо Стаффы сразу же потеплело.
   - Слушаю вас, Магистр?
   - Я очень рада, Стаффа,  что  вся  тяжесть  ответственности  за  принятое
решение ляжет на вас, а не на меня.
   Улыбка его тут же погасла.
   - Ответственность -  самое  тяжкое  проклятие,  которое  Боги  когда-либо
посылали человеку. И  пусть  они  помогут  нам  всем,  если  меня  постигнет
неудача. - Стаффа помолчал и добавил. - Спасибо, Кайлла, пожелай мне удачи.
   Изображение на экране исчезло. Кайлла  понуро  склонила  голову,  пытаясь
вернуть свои мысли к анализу событий.
   - Удачи тебе, Стаффа! - Впервые за долгое время ей пришло в  голову,  что
именно сейчас Главнокомандующий нуждался в благосклонности  фортуны  больше,
чем когда бы то ни было.

   * * *
   - Что-то случилось, - заметила Или Такка,  устроившаяся  в  кресле  перед
коммуникатором "Победы". На небольшом командирском мостике грузового корабля
находились два командирских кресла для пилотов, а также места для штурмана и
бортинженера, хотя благодаря современным компьютерам, с управлением "Победы"
мог вполне успешно справиться и один человек. Хотя  грузовоз  был  на  много
больше яхты Скайлы Лаймы, помещения  его  отличала  спартанская  простота  и
непритязательность.  Пол  был  выложен  металлической  плиткой,  а   консоли
приборных  панелей  отличались  аскетичной  прямолинейностью   форм   вместо
плавных, изящных форм яхты, радовавших глаз.
   Многие приборы, видно постепенно выходившие из строя, заменялись в разное
время блоками различного дизайна, и эта пестрота раздражала.
   -  Что  случилось,  Или?  Насколько  я  вижу,  корабль  в  порядке,  узлы
функционируют без сбоев.
   Или перестала рассеянно водить по губам большим пальцем, что  являлось  у
нее признаком серьезной тревоги. Арта изучила все  привычки  своей  подруги,
поэтому часто ей не составляло большого труда определить, в каком настроении
находится ее повелительница.
   - Прошло столько времени, а от Рилла так и не поступило никаких известий.
Хоть что-то он должен был сообщить.
   - Или, ты придаешь этому слишком  большое  значение.  Гипер  -  способный
администратор и занят текущими делами  круглые  сутки.  -  Арта  улыбнулась,
сверкнув красивыми, белыми как фарфор, зубами. - А после проведенной с  нами
обеими ночи, он, скорее всего, будет отсыпаться целую неделю.
   - Ты вытряхнула из него всю душу, что  я,  впрочем,  не  удивляюсь,  если
учесть твою богатую сексуальную фантазию. Кстати, какие  чувства  ты  теперь
испытываешь?
   - Мне хочется вернуться назад и проделать все заново.
   Глаза Арты, говорившие Или часто больше, чем ее слова, были скрыты  краем
надвинутого на лоб антистрессового шлема.
   - Когда у него закончилось семяизвержение  в  последний  раз,  мне  очень
хотелось вогнать ему в спину вибронож.
   Или вздохнула. Арта засмеялась.
   - Но я продемонстрировала восхитительную выдержку. Меня даже не вытошнило
под ним.
   - Рилл ушел полностью удовлетворенный.  Ты  очень  возбудила  его,  Арта.
Откуда в тебе это качество? Ты  просто  привораживаешь  мужчин.  Он  не  мог
отвести от тебя глаз, даже когда вы совокуплялись.
   - Он любит острые ощущения и знает, что мне нравится убивать мужчин в тот
момент, когда они испытывают оргазм. И от этого, мне кажется, он получал еще
большее удовольствие. Почему мужчины ведут себя так странно. Или?
   - Не знаю. Мужчины чересчур любопытны. Их  влечет  разнообразие,  поэтому
они сунут свой член даже в электророзетку, если  решат,  что  таким  образом
получат более сильный оргазм. - Она  продолжала  смотреть  на  пустой  экран
коммуникатора. - Рилл должен был установить с нами контакт.
   - Ты ведь можешь сама проявить инициативу и узнать, в чем там дело,  если
тебе от этого будет легче.
   Или покачала головой и прищурила глаза.
   - Я не доставлю ему такого удовольствия. Иначе Гипер будет думать, что  я
нуждаюсь в нем. И все-таки что-то случилось. Иначе он сообщил бы нам  о  той
женщине. Я имею в виду Ласку, риганскую торговку, которая заявилась в здание
космопорта с веганским шарфом на шее.
   Закусив губу Или Такка в напряженном ожидании уставилась на экран.
   - Уж не думаешь ли ты... - она затрясла головой, словно пытаясь  отогнать
промелькнувшую догадку. - Нет, ей нипочем не догадаться, куда я направилась.
Вероятность этого почти равна нулю. Если она  угадает,  то  это  будет  лишь
счастливое совпадение. Стаффа точно не знает, иначе он не стал бы рисковать.
   - Так ты думаешь, это Скайла?
   - Да. Наша таинственная Ласка вполне может оказаться Скайлой Лаймой.
   Наступило длительное  молчание.  Арта  спокойно  откинулась  в  кресле  с
антистрессовым шлемом на голове.
   - Как ей могло прийти на ум, что мы отправимся на Тергуз?
   - Я сама ломаю над этим голову...  Может  быть,  какая-нибудь  находка  в
Министерстве Безопасности подсказала ей эту  мысль?  Но  какая?  Я  сама  не
знала, куда полететь, и приняла решение в самый последний момент.
   - Яхта? - высказала догадку Арта,  подняв  кверху  палец.  -  Им  удалось
проследить наш маршрут.
   Вариантов только два: или эта  ведьма  выследила  их,  или  продал  Рилл,
заключив сделку со Скайлой. Нет, он не мог сделать этого. Скайла  просто  не
успела бы так быстро добраться до Тергуза.
   Нервозность Или усиливалась. Она заерзала в кресле, будучи не в состоянии
отогнать от себя дурные предчувствия.
   - Включи антенну. Я все-таки поговорю с ним  и  предложу  встретиться  на
яхте Тедора. В  этом  случае  у  Гипера  не  возникнет  впечатление  о  моей
зависимости от него.
   - Передатчик настроен. Увеличиваю подачу энергии.
   Или ждала, наблюдая за Тергузом сквозь узкие щелки прищуренных глаз.
   - Канал открыт, объявила Арта.
   - Коммуникатор Тергуза? Соедините меня с абонентом 353767.
   - Принято.
   Утомительно долго тянулись  секунды,  а  ответа  все  не  было.  Наконец,
металлический голос оператора возвестил.
   - Три пять три семь шесть семь не отвечает  на  ваш  вызов.  Соединить  с
другим абонентом?
   - Нет. Повторите вызов и вновь свяжитесь со мной.
   - Принято.
   Или вскочила на ноги и. в бешенстве стала бегать взад-вперед.
   - Сколько G можно выжать из этой развалины?
   - Около тридцать, если мы разгоним реактор до максимальной мощности.  При
большей скорости существует опасность взрыва  реактора,  или  же  развалится
гравитационный диск, что еще хуже. К счастью грузовые  отсеки  пусты,  иначе
скорость не превысила бы и пятнадцать G.
   Или еще раз бросила взгляд на экран монитора и сказала.
   - Пойду проверю трюмы. Все тяжелые вещи мы выбросим в космос.
   - Но это нарушение Правил Безопасности космоплавания!
   - К черту правила! Какое нам до них  дело?  Арта,  внимательно  следи  за
обстановкой  у  нас  на  хвосте.  Если  заметишь,  что  за  нами   увязалась
какая-нибудь яхта, дай мне знать немедленно. Вспомни эффект Доплера, который
мы  только  что  с  тобой  наблюдали  на  экране,  он  означает,  что   наши
преследователи гораздо ближе к нам, чем ты думаешь.
   - Понятно. Но если это была Скайла, что нам тогда делать?
   Или остановилась у люка.
   - Что ж, тогда посмотрим, на что  способна  эта  коробка.  Яхты  Лаймы  и
Матайсона оснащены боевыми установками.
   - У нас тоже есть оружие.
   - Да, но мы не знаем, как программируются для боя бортовые компьютеры,  и
сколько времени прошло с тех пор, когда Блакер перезаряжал пушки.

   * * *
   - Привет, Мак. - С экрана монитора на  Мак  Рудера  смотрело  улыбающееся
лицо Синклера.
   - Синклер? - Мак устроился перед терминалом, ухмыляясь в ответ.
   - Итак, ты вернулся на Таргу. Передай мои  наилучшие  пожелания  тамошним
соснам и пристрели от моего имени парочку мятежников.  -  Тут  же  лицо  его
стало серьезным. - Как там у вас со Стаффой дела?
   - Неплохо, Мак. Мы помирились.  А  ты  как?  Я  слышал,  что  вы  держите
ситуацию на Эштане под контролем, и Комм-Централ снова работает.
   - Вроде того. - Мак наклонился вперед. - Что-нибудь случилось?
   - Я хочу посоветоваться с тобой.
   Брови Мака поползли вверх.
   -  Посоветоваться?  Гм-м.  Тогда  достань  бутылку  эштанского  бренди  и
отправляйся  на  Вермилион,  где  наймись  выступать  фокусником.  Тогда  ты
отоспишься за всех нас.
   Синклер расхохотался.
   - Неплохой совет, но это совсем  не  то,  что  мне  нужно.  Ты  слышал  о
компьютере Седди Мэг Комме? Я видел его, Мак. Кстати, со своими ребятами  ты
не дошел до него какую-то сотню  метров.  -  Бодрый  тон  Синклера  сменился
деловым. - Я никогда не встречал более странной Машины. Мак, он  не  наш.  Я
имею в виду то, что он не был сделан людьми.
   - Да говори ты прямо, Синк! Что случилось?
   - Я хочу знать твое мнение, Мак.  Что  бы  ты  сказал,  если  управлением
Свободным пространством мы передадим Машине.  Очевидно,  она  может  успешно
справится с этой работой. Лучше, чем любой компьютер на Риге... и  на  Сассе
тоже.
   - И ты не знаешь, что об этом думать? Ты доверяешь этой Машине или нет?
   Взгляд Синклера стал напряженным.
   - Это не такое легкое решение...
   - Послушай, дружище, советую тебе замуровать этого Мэг Комма в  скале,  и
пусть он разговаривает там сам с собой еще пару тысяч лет.
   - Ты это всерьез?
   - Синк, это ведь Машина Седди! А ты знаешь, что я думаю о  них  и  об  их
чертовом компьютере. Я знаю, мы сейчас в жутком положении, но если не  будем
спешить и восстановим свои компьютеры, то запросто сможем  решить  все  наши
проблемы.
   - Спасибо, Мак. Это то, что я хотел услышать. Ты голосуешь против?
   - Я голосую против. Если только тебе это  не  известно,  лучше,  чем  мне
самому.
   Синклер покачал головой.
   - В этом-то и заключается основная проблема,  которая  беспокоит  меня  и
Стаффу. Мы не знаем, что же в конце концов мы знаем.
   - Это относится и к этой чудной эпистемологии, которую исповедуют Седди?
   Синклер рассмеялся.
   - Жаль, что это не так. В их галиматье разобраться легче.  Нет,  решение,
которое нам предстоит принять, будет основано на советах людей,  которым  мы
доверяем.
   - Понятно. Но у тебя нет причин сомневаться в моей верности.
   - Никто и не сомневается, - заверил его Синклер.  -  Я  очень  скучаю  по
тебе, Мак. Мне здесь не с кем даже поговорить, кроме как со Стаффой  и  моим
цербером Эдной.
   - Тебя держат под стражей?
   - Нет, ты неправильно меня понял. Эдна из спецподразделения и приставлена
ко мне, чтобы обеспечивать безопасность. Мой личный аналог Римана Арка.  Она
ведет себя несколько странно,  Мак.  Эдна  очень  хладнокровна  и  прекрасно
разбирается в своем деле, но, кажется, недолюбливает меня.
   - О Благословенные Боги! Уж в чем ты меньше всего сейчас нуждаешься,  так
это в женщине. Необходимо время, чтобы залечить старые раны.
   Синклер кивнул и на секунду опустил глаза. Когда он поднял их. Мак  снова
увидел на лице друга так хорошо ему знакомую, кривую усмешку.
   - Раз уж мы заговорили о женщинах, я хотел поинтересоваться, как там идут
дела на твоем любовном фронте?
   Макс насторожился и понизил голос.
   - Тарга.
   Синклер скрестил руки и наклонился вперед.
   - Эта линия защищена от постороннего включения. Что случилось?
   - Крисла и я... ну, твоя мать и я... а, черт побери, Синк, все теперь так
усложнилось! Я ни о чем не жалею. Последние два дня я не променял бы даже на
бессмертие. Но сейчас у меня какое-то подвешенное состояние, я не знаю,  что
делать. А что бы ты посоветовал мне? Может быть, лучше загодя перебраться на
ту сторону Запретных границ, не дожидаясь, пока Стаффа узнает об этом?
   Синклер нахмурился и пожевал нижнюю губу.
   - Трудно сказать. Вообще-то твои дела не так уж плохи, но это всего  лишь
моя догадка. Стаффа все печенки проел мне, после того, как улетел "Гитон"  -
все допытывался, были вы с Крислой любовниками или нет.
   Я уверил его в обратном, потому что был уверен в этом.
   - Ты не обманул его. Между мной и Крислой тогда ничего еще не было.
   - Стаффа сказал мне, что хотел бы быть готовым к такому  повороту  в  его
личной жизни и что, если бы ему все было бы известно заранее, он  постарался
бы найти какой-нибудь выход. - Синклер покачал головой. - Мак,  я  не  знаю,
что и думать. Он не... О, Поганые Боги, что я говорю?! Если хочешь знать, то
из всех людей, которые когда-либо встречались мне, наибольшее впечатление на
меня произвел именно он. Я даже начал его уважать.
   - Все это замечательно. Но не получится  ли  так,  что  каждый  Компаньон
будет   пытаться   отомстить   нам   за   оскорбление    чести    Верховного
Главнокомандующего.
   - Сидите тихо и не высовывайтесь. Подождите, пока я разведаю  обстановку.
- Подбадривая друга, Синклер показал ему большой палец, поднятый вверх. - Но
случись что, если дело дойдет до того, что против вас будут приняты какие-то
меры, я первый положу за тебя голову на плаху.
   - Не нужно. Если Стаффа впадет в бешенство, то тем более...
   Лицо Синклера смягчилось.
   - С тех пор, как я побывал под  арестом  у  Или,  я  многое  передумал  и
чувствовал себя не в своей тарелке, Мак. И вот только теперь до меня  начало
доходить, что нельзя без конца погружаться  в  болото  самоедства.  Я  решил
выбираться на боевую тропу - и я буду на твоей  стороне.  -  Синклер  поднял
руку, сдерживая Мака, пытавшегося возразить. - Подожди, Мак. Я вижу в  твоих
глазах упрямое выражение.  Прими  совет  от  человека,  который  любил  двух
замечательных женщин и обеих потерял. Проводи с Крислой все  время,  которое
сможешь выкроить. Любите друг друга так, как будто следующего шанса у вас не
будет. -  Его  лицо  внезапно  омрачилось  печалью,  навеянной  трагическими
воспоминаниями. - Может случиться так, что  этот  случай  в  твоей  жизни  -
единственный. Пользуйся им. А я буду здесь бороться за тебя, как смогу.
   - Я совсем не хочу, чтобы ты рисковал из-за меня своей головой, Синк.
   - Мак, приятель мой  распрекрасный!  -  Синклер  устало  улыбнулся.  -  А
сколько раз ты ставил свою жизнь на карту,  чтобы  спасти  меня?  Здесь,  на
Тарге? И против Сассы? Я поступаю так не из  чувства  долга,  а  потому  что
считаю это для себя честью.
   Мак Рудер попытался проглотить комок, ставший у него в горле, и не смог.
   - Спасибо, старина!
   - Передай Крисле, что я прошу у нее прощения за свое поведение. Скажи ей,
что я задыхался от жалости к самому себе и был невнимателен к ней.  Все  это
уже в прошлом.
   Мак кивнул, соглашаясь.
   - Ты просто камень снял с моих плеч, Синк.
   - Я рад, что тебе стало легче. Если тебе еще что-нибудь  потребуется,  ты
только свистни. Будь осторожен, и да хранят вас обоих Благословенные Боги!
   Мак улыбнулся, и изображение  исчезло  с  экрана  прежде,  чем  он  сумел
попрощаться. Теперь он был уверен, что Синклер,  если  потребуется,  встанет
между ними и гневом Стаффы кар Термы.
   ЧЕРТ ВОЗЬМИ, СИНК, Я ВОВСЕ НЕ ХОТЕЛ ПОДСТАВЛЯТЬ ТЕБЯ!

   * * *
   Что за бардак! - воскликнула, Ларк, войдя на камбуз на борту "Риги-1".
   - Да уж. - С этим коротким замечанием Скайла протиснулась мимо девушки  к
шкафчику и достала из него чашку. Повернувшись к диспенсеру,  она  повернула
сиалоновый винт, заменивший золотой  рычаг,  и  в  чашку  брызнул  ароматный
напиток. - Здесь все было отделано золотом. Золото на стенах, на  столах,  в
душе, на полу, везде золото, золото, золото.
   На лице Ларк было написано явное недоверие.
   - И ты еще жалуешься? - иронически заметила она.
   - Детка, да ведь золото, оно очень  тяжелое.  Может  быть  еще  нагрузить
корабль свинцом? Чтобы избежать перегрузки, я приказала ободрать  безвкусную
роскошь. Пока мы стояли в здешнем космопорте, техники вытащили отсюда  около
двадцати тонн этой мишуры.
   Ларк обвела взглядом подвергшееся разгрому помещение.
   - Похоже на то, что здесь держали буйнопомешанного.
   Взяв  чашку,  Скайла  отошла  в  дальний  угол  камбуза  и