сзади  к  офицеру
связи, стащил наушники и сразу же схватил удушающей рукой его шею.
   - Похоже, мы захватили корабль, -  заметил  Ред,  когда  остальные  члены
команды встали на страже у люка.
   Мак притянул своего сопротивляющегося пленника и ткнул пистолетом в лицо.
   - Тихо, или это сработает. Отвечайте на мои вопросы шепотом.
   Сассанец уставился на него испуганными глазами.
   - Кто... Что вы хотите?
   - Где капитан? Другие офицеры?
   - Обед! Понимаете... Они в главной столовой.
   Мак кивнул.
   - Он подключен к компьютерам? Если мы хотим, чтобы он  передал  сообщение
империи Сасса, он может это сделать?
   - Нет. Только внутри корабля. Монитор реакторов  и  курса.  Возьмите  мой
компьютер. Я передам ваше сообщение.
   Мак холодно ухмыльнулся и, все еще держа руку  поперек  горла,  оттолкнул
его назад. Он брыкнулся и издал булькающий звук, когда его тащили через  люк
и холл.
   - Ну, - сказал Мак, - ты скажешь мне, как добраться до столовой.
   - Взять лифт... попросить и команда будет приведена в действие.
   - Не советую врать. Если что не так, передам через мой  компьютер  и  Ред
разнесет тебя на части.
   Мак жестом указал на мониторы.
   - Подумай, ты увидишь нас через них. И что случится?
   Он мучительно закрыл глаза.
   - Мы всего лишь грузовоз,  возвращающийся  с  войны.  Это  не...  я  хочу
сказать...
   - Другими словами, вы не наблюдали, - захихикал Мак. - Ред,  ты  и  Эндрю
займитесь мостиком и присматривайте  за  этим  типом.  Возьмите  агдезива  и
приклейте его здесь к полу. Остальные пойдут со мной.
   Мак вошел в лифт и решительно приказал:
   - Главная столовая.
   Лифт медленно и беззвучно пошел вниз.
   Мак попробовал свой компьютер:
   - Говорит Мак Рудер. Есть здесь кто-нибудь?
   - Группа у грузов. Пытаемся пройти через дно воронки. Обнаружили, что она
полна частями для...
   - Хорошо, продвигайтесь дальше. Мы заняли капитанскую рубку и на  пути  к
захвату команды. Когда доберетесь до лифта, просто попросите  его  доставить
вас в главную столовую.
   - Подождите секундочку. Часть еще одной группы  тоже  здесь.  Мак,  не  у
всякого кишка выдержит решиться на такой прыжок.
   - Да, продолжайте. Мы в главной столовой.
   Мак шагнул в один  из  коридоров,  который  был  очень  похож  на  палубу
капитанского мостика, но люки здесь были  открыты  и  находились  на  другой
переборке. Мак мог видеть людей. Все они были заняты обедом.
   Он  продвинулся  к  широкому  открытому  люку,  прислушиваясь  к  голосам
обедающих.
   - Как только мы будем в столовой, окружайте  их  по  стенам  и  занимайте
прикрытые позиции. Если кто-нибудь рванется к двери, стреляйте.
   Сначала  никто  не  заметил,  как  Мак  и  его  люди   стройными   рядами
прошествовали через входы и стали обходить  комнату.  Однако  люди  один  за
другим останавливались на полуфразе и разговор начал увядать.
   Мак направился прямо к приподнятому  столу  в  центре  комнаты.  Какой-то
кругленький лысый человечек, одетый в подобие сассанской униформы,  встал  и
требовательно спросил:
   - Кто вы? Что значит... - он сглотнул, когда Мак направил  на  него  свой
пистолет.
   - Вы понимаете, что  вы  "сассанцы"  глотаете  слова.  Ведь  у  нас  мало
времени, чтобы поработать над произношением. Садитесь, пожалуйста.
   Капитан сел и сразу же началось бормотание. Мак откашлялся:
   - Леди и джентльмены, прошу вас. Мы  извиняемся,  сообщая,  что  с  этого
момента ваш корабль  переходит  под  командование  сил  риганцев.  Никто  не
покинет этой комнаты. Тот, кто встанет, будет расстрелян на месте.
   В этот момент с  другой  стороны  комнаты  появились  члены  группы  "С",
подталкивающие перед собой людей, которые, видимо, были работниками кухни.
   - Злые Боги, -  прошептал  Мак  про  себя.  -  Похоже,  что  мы  все-таки
справимся с задачей.
   Компьютер проинформировал:
   - Говорит Ред, Мак. Пилот спрашивает по местным микрофонам.  Он  говорит,
что получил сигнал  тревоги  из  ближней  окрестности.  Говорит  о  корабле,
проходящем действительно близко, и немного нервничает.
   - Это "Гитон". Есть кто-нибудь на месте,  чтобы  они  могли  передать  на
компьютер.
   - Симмс, сэр. У него хорошая линия.
   - Хорошо. Передай Райсте,  чтобы  она  настроилась  и  послала  пилота  и
первого компьютерщика. Этот корабль... кстати, как называется эта  воздушная
кошелка?
   - "Маркелос", - прорычал капитан, лицо  у  него  по  багровело.  -  И  вы
никогда не удерете с...
   - Верно, Симмс? Передай Райсте, что мы захватили "Маркелос" и все...
   Он обвел взглядом пепельно-серые лица сидящих за капитанским столом.  Мак
вдруг, опешив, остановился. Леденящий холод закрался в его желудок, когда он
навел пистолет и уставился на женщину через прицел.
   -  Подождите!  -  закричал   коротенький   человечек   и,   несмотря   на
предупреждение Мака, вскочил и, умоляя, замахал руками:
   - Во имя Бога! Не стреляйте!
   Мак колебался.
   Женщина, казалось, была парализована, лицо ее побелело.
   - Я - губернатор Захария Бичи! - молил коротышка, падая  перед  Маком  на
колени. - Это моя жена! Не стреляйте!
   Мак колебался.
   - Ваша жена?
   - Да! Моя жена, Мери Аттенасио!
   Режущее лезвие вонзилось в душу Мака, как битое стекло.
   - Тогда, дружище, ты женат на Седди-убийце.
   - Седди? Убийца? - запнулся  Бичи,  глядя  широко  открытыми  глазами  на
женщину с золотисто-каштановыми волосами.
   Остальные в комнате уже ничего не значили, и Мак делал  шаг  вперед.  Пот
ручьями лился внутри его скафандра.
   - Арта Фера! Или спасла тебе в последний раз. Но теперь я убью тебя... и,
может быть, Злые Боги сжалятся над твоей грешной душой.
   Когда он смотрел в ее испуганные янтарные глаза, палец напрягся на курке.

   * * *
   Когда антиграв Кайллы появился  на  его  мониторах  безопасности,  Стаффа
потер бровь и приказал:
   - Пропустите Магистра Дон.
   Потом он снова глянул на мониторы. Белая точка отмечала расположение яхты
Скайлы, когда она стартовала к искалеченному крейсеру Тиклата. Наблюдение за
этим светлым кружком, диаметром  в  дюйм,  движущимся  сквозь  пространство,
стало проблемой, которая делала его  несчастным.  Как  наркоман,  знающий  о
надвигающейся смерти, Стаффа не мог заставить себя отвлечься от экрана.
   Он стоял в главном помещении для персонала. По сравнению с его  комнатами
в "Крисле", его жилье на Итреате было оборудовано  с  изысканной  простотой.
Интегрированная в стене волоконная оптика  позволила  ему  выбирать  цветную
схему помещения, а через каждые пять метров находились арочные  полые  баки.
Потолок состоял из  светящихся  кристаллов,  сложенных  в  решетку,  которая
отражала свет в перемещающемся рисунке из ромбов.  Пол  из  мягкой  керамики
генерировал  в  перемещающиеся  мозаичные  геометрические  фигуры,   которые
сливались, видоизменялись и создавали новые рисунки.  В  спальню  вела  одна
дверь безопасности. Там же были расположены личная ванная и туалет.
   На одном из больших кресел лежал белый скафандр Скайлы, там, где она  его
положила. Под рукой покоился компьютер, записная книжка. Рядом стояла пустая
чашка из-под стассы, которую она здесь  оставила.  В  другом  конце  комнаты
Скайла забыла заколку для волос и пару пакетов-батареек.
   Стаффа постучал кулаком в ладонь как раз,  когда  Кайлла  делала  шаг  из
своего защищенного антиграва и  проходила  через  двойной  замок  к  нему  в
комнату.
   Она приветствовала его и остановилась, осматривая обиталище. На ней  были
просторные одежды Магистра Седди, туго прихваченные на талии ремнем.
   - Ну? - спросила она, поднимая бровь,  когда  подошла  совсем  близко.  -
Надеюсь, ты вызвал меня, чтобы я проделала путь через половину комплекса, не
просто ради светской беседы. Что случилось?
   Стаффа повернулся к своему компьютеру и приказал:
   - Файл Тиклата.
   Кайлла внимательно прослушала запись разговора Тиклата со  Скайлой.  Было
видно, что она взволнована и озабочена. Когда все  закончилось,  Кайлла  еще
долго смотрела на пустой дисплей. Она медленно выпрямилась, словно  ей  было
физически больно.
   - Скайла улетела, чтобы привезти Тиклата?
   Стаффа повернулся на каблуках.
   - Да. Что ты об этом думаешь. У  тебя  должны  быть  какие-либо  виды  из
Тиклата... на Никлоса. Ты слышала его заявление. Мог Никлос быть  дублирован
Или? Убедительно ли говорит Тиклат?  Может  ли  агент  хотеть  подвергнуться
проверке или даже жаждать этого?
   Глаза Кайллы все еще казались безжизненными.
   - Возможно ли, чтобы Или могла что-то сделать с Тиклатом? Поместить ему в
мозг какой-нибудь глубинный триггер, как это однажды сделал с тобой Претор.
   - Не думаю. Я послала своего агента разузнать об всем. У него еще не было
времени ответить. Я позвоню, как только вернусь к себе. Если это Никлос,  мы
должны нейтрализовать его немедленно и очень  тихо.  Если  он  получит  хоть
малейший намек, что мы его подозреваем, он сильно осложнит нашу жизнь.
   - Мы ведь еще ничего не знаем, - напомнила Кайлла.
   - Да. Если Или удалось что-то ввести в организм Тиклата,  она  не  сможет
запрограммировать его надолго. Но, может быть, есть  нечто,  благодаря  чему
Или может манипулировать им? Некто? Тайна? Долги?
   Выражение лица Кайллы стало непроницаемым.
   - Нет, Тиклат до корней профессионал. Он обрубил все связи. А сомневаться
в его лояльности у меня нет оснований. Браен тоже не сомневался. Я  говорила
с ним о Тиклате. Он считал его одним из наших лучших агентов.
   - Что возвращает нас к мысли, что у Или есть кто-то в нашей  организации.
Тиклат подозревает Никлоса.
   - Ты уже говорил. И, по-моему, даже рад.
   - К сожалению, я  не  могу  позволить  себе  роскошь  поддаваться  личным
чувствам. По крайней мере, когда речь идет о безопасности Итреаты.  Если  он
не агент Или, а я устраню его, то разве я не помогаю  тем  самым  перерезать
собственную глотку? Так что, забудем личный  аспект  и  вернемся  к  решению
проблемы.
   Она смягчилась и улыбнулась.
   - Прекрасно, первый шаг к защите  от  кобры  -  завладеть  ею.  Чтобы  ты
предложил в отношении Никлоса, если предположить, что кобра это он?
   - Захватить его, пока он спит. Это можно сделать без больших  хлопот  при
помощи добавки снотворного в еду или питье. Когда он вырубится, у  нас  есть
медицинский центр, чтобы полностью разобраться с ним. Удалите ваш  постыдный
седдийский зуб... Возможно, Скайла загнала его когда-то в  угол?  Ну,  разве
это не интересный поворот событий?
   - Тогда мы подвергнем его испытанию митолом и вытянем из него  все,  -  и
она с горечью закончила, - нет, мне эта работенка ненавистна.
   - Мы знаем, - мягко напомнил Стаффа. - Дальше, если Никлос невиновен, он,
вероятно, согласится на проверку по собственной воле. Чтобы  я  не  думал  о
нем, он профессионал. Он знает ставки так  же  хорошо,  как  ты  или  я.  Он
захочет очистить свое имя, во что бы то ни стало.
   Неохотно Кайлла кивнула.
   Стаффа прошел, чтобы посмотреть на монитор Скайлы. "Почему он позволил ей
уговорить себя?" Он пытался успокоить свои чувства, когда Кайлла  подошла  и
стала рядом с ним.
   - Ты очень волнуешься и беспокоишься за нее, да?
   Стаффа кивнул, ловя руками воздух:
   - Я не  мог  приказать  ей  не  ввязываться.  Она  никогда  бы  этого  не
позволила.
   - А если послать команду для возвращения?
   Стаффа указал на точку на экране:
   - Это Риклос... Территория Сасса. Среди прочего, я вернулся  сюда,  чтобы
найти отчет от  Майлса  Рома.  Сассанские  военные  силы  будут  подняты  по
тревоге. Они должны сообщать о  каждом  нарушении  сассанского  пространства
военными кораблями Компаньонов. Если такое  случится,  региональные  военные
силы должны предположить враждебные намерения и принимать ответные действия.
   - А Скайла вызовет такой ответ?
   Стаффа оторвался от монитора и крайне возбужденный начал  мерить  комнату
широкими шагами.
   - Сомневаюсь. Она  хорошо  разбирается  в  обстановке.  Нам  известна  их
поисковая сфера уже не первый год, а  нынешний  региональный  губернатор  на
Риклосе не славится энтузиазмом к новшествам. Если Скайлу обнаружат, то  она
уже получит Тиклата и будет на полпути к дому, прежде  чем  сассанцы  сумеют
снарядить корабль.
   - Ты, кажется, уверен в ней?
   Стаффа пожал плечами и пробежал рукой по скафандру Скайлы.
   - Наличие Компаньонов в  качестве  ближайших  соседей  отбивает  охоту  к
рейдам у антагонистических сил и подкармливает веру в  безопасность  до  тех
пор, пока кто-то рассматривает себя их добрым союзником. Я уверен, что с тех
пор, как вышел последний приказ. Джакре,  массу  народа  на  Риклосе  начало
подташнивать.
   - С ней все будет в порядке, - проговорила Кайлла.
   Стаффа застенчиво улыбнулся.
   - Да, я знаю. Как она  мне  неоднократно  говорила,  она  сможет  о  себе
позаботиться.
   - Она взяла с собой службу безопасности?
   - Пять лучших офицеров. Она не дура.
   - Тогда почему у тебя такой трагический вид?
   Припоминая, Стаффа закрыл глаза.
   "Потому что я должен снова столько потерять... Злые Боги, за  эти  многие
годы я забыл, как забота и беспокойство съедают душу."
   - Кайлла, любовь - это проклятие. Что, если  что-нибудь  случится?  Когда
Претор украл мою жену и  сына,  я  просто  свихнулся...  разозлился.  Но  со
Скайлой все иначе... Я рухну  полностью.  Ты  знаешь,  что  такое  быть  так
напуганным?
   Она кивнула.
   - Мог бы ты так полюбить женщину, непохожую на  нее?  Скайла  никогда  не
перестанет удивлять меня. Не уверена, что я ее  люблю,  но,  клянусь,  я  ее
чертовски уважаю.
   - Если Тиклат наживка в ловушке... - у Стаффы сжались кулаки.
   - Или проклянет день, когда она родилась, даже  если  ей  удастся  унести
свой вшивый хвост со спаленной и разрушенной Риги.
   - Стаффа? Стаффа!
   Он вернулся к действительности, к Кайлле, которая в смятении  поглядывала
на него.
   - Будь я Или Такка и, если бы я смогла видеть  сейчас  твое  лицо,  я  бы
очень и очень обеспокоилась.
   - И  очень  правильно  сделала  бы,  -  Стаффа  стряхнул  с  себя  дурное
настроение и расправил плечи. - Хорошо, так что же мы  собираемся  делать  с
Никлосом?

   * * *
   Обнаженный мужчина в кресле откинул голову  назад,  взгляд  замученный...
Веревки, которыми мужчина туго опутан,  впились  в  его  плоть  и  причиняют
страдания.  Несмотря  на  холодный  воздух,  накачиваемый,  чтобы  создавать
пленникам неудобства, по нему скатываются  струйки  пота.  На  мгновение  он
остановил свой взгляд на камерах, углу цементного потолка. Или тем  временем
меряет шагами комнату допросов.
   - Итак, - спокойно проговорила Или. - Тебя зовут Рокард Неру. Ты  инженер
из Пауэр Афторити. Твой старший надзиратель обычно Джакард Рат. Правильно?
   - Да.
   - Отлично. Следующее, что нам предстоит обсудить, - твое новое  положение
в Пауэр Афторити. Почему ты не  сказал  мне  точно,  что  это  сделали  люди
Синклера Фиста?
   Или скрестили руки, пока человек страдал,  чтобы  проглотить  ее  вопрос.
Откуда-то он набрался смелости, чтобы взглянуть на нее, митол затруднял  ему
сфокусировать на ней взгляд.
   - Почему ты не уползешь и не сдохнешь, паршивая сука!
   Или потерла руки и наклонилась вперед.
   - Восхищаюсь твоей отвагой. А теперь  буду  восхищаться  твоей  болью.  Я
собираюсь сделать два небольших надреза на твоей  мошонке.  Потом  собираюсь
ввести туда трубочки, через которые  в  надрезы  будет  поступать  по  капле
кислота каждые пять минут. Ты можешь сказать мне  все,  что  ты  знаешь,  до
того, как твои голосовые связки разорвутся в клочья.  Для  твоего  сведения,
решение, которое ты примешь, не повлияет  на  мое  желание  расплатиться  за
оскорбление...
   У него начало дрожать лицо, затем дрожь распространилась на все тело. Или
одарила его восхитительной улыбкой, вынимая при этом  скальпель  и  поднимая
трубочки со скамьи позади себя. Он издал  самый  ужасный  вопль,  когда  она
тронула деликатную поверхность.

   * * *
   Мне действительно плевать, что обо мне думают или говорят враги, пока они
делают это в своих собственных домах. Главным моим соображением является то,
что они боятся меня, ибо страх - мощное оружие, когда им искусно пользуются.
И в этом, Арта, весь трюк. Слишком много страха. И человек  решит,  что  ему
нечего терять.  Тогда  их  действия  против  тебя  подогреваются  отчаянием.
Слишком мало страха, и люди перестают принимать тебя всерьез.
   Ты была способной ученицей, и я ценю твой острый  интеллект,  острый  ум,
когда дело идет о твоей жажде знания в этой области. Запомни,  страх  и  его
использование! Но еще важнее, что настанет день и ты столкнешься с  искусным
противником, который попытается получить преимущество перед тобой.
   Как только ты это поймешь и узнаешь, устранись от конфликта и  рассмотри,
с кем имеешь дело и чем они готовы рискнуть. Составь весь план и вычисли все
возможные неожиданности. Пусть противник думает, что он или она выигрывают в
схватке.  Если  тебе  удастся  их  дезорганизовать   -   нажимай   на   свое
преимущество. Если хочешь сокрушить их  одним  махом,  можешь  пострадать  в
конце. Более полная победа достигается разъеданием их воли,  поглощением  их
уверенности до тех пор, пока не начнется окончательный  конфликт.  Тогда  от
них ничего не останется".
   Письмо Или Такка к Арта Фера.


   Глава 17
   Или шагнула из лифта, который доставил ее из-под фундамента помещения для
допросов,  в  свой  офис.  Она  воспользовалась  влажным  полотенцем,  чтобы
освежить руки, затем бросила его в мусоропровод. Увидев пятно, оставшееся  у
нее на одежде, она сняла ее, собрала в комок свой черный костюм и  отправила
его вслед за полотенцем.
   Перед тем как пойти в личные апартаменты, она  уселась  за  свой  стол  и
занялась компьютером.
   На мониторе возникло лицо  Гиселла.  Он  чуть  задрал  голову,  очевидно,
рассматривая ее всклокоченные волосы.
   - Да, министр? Слушаю.
   Или откинулась назад. На лице ее была удовлетворенная ухмылка.
   - Я только что интересно провела время  в  комнате  допросов.  Знаешь,  я
подцепила инженера из Пауэр Афторити. Он оказался весьма полезным.  Я  пошлю
тебе  всю  его  исповедь.  Кажется,  Синклер,  организуя  свое   совершенное
общество,  поверил,  что,  если  он  позволит  работникам   Пауэр   Афторити
превратить  себя  в  неприступную  крепость,  они   смогут   функционировать
автономно.
   - Понимаю, - Гиселл подпер подбородок, потерявшись в своих мыслях. -  Это
серьезно?
   - Синклер - мечтатель, Гиселл. Он видит все в универсальном плане, а не в
грубо практическом, по которому в  основном  работаем  мы.  Пока  он  строит
крепости против манипуляций массами, у него нет представления о фатальных  и
бранных изъянах.
   - Значит, нам не о чем беспокоиться?
   - Не о чем, - согласилась Или. - Пусть  продолжает  свои  экспериментики.
Когда придет наше время,  чтобы  одолеть  его,  мы  не  встретим  серьезного
сопротивления. А пока заведи досье на его офицеров. Нам нужен полный  список
их жен, детей, родителей, друзей и так далее.
   - И тогда мы используем тех, кого они любят, как заложников.  Ну,  а  как
насчет самого Синклера? Как он прореагирует?
   Она подмигнула.
   - Полагаю, что крепко держу его в руках. К тому времени, когда все станет
очевидным, я думаю, Синклер послужит своим целям.

   * * *
   - Командующий? Мне нужно поговорить. Поступили сведения, - раздался голос
Кайллы из микрофона.
   - Одну минуточку, - ответил Стаффа.
   Вместе  с  Ташей,  большим  угловатым  человеком  из  его  команды,   они
склонились над компьютерным терминалом,  на  дисплее  которого  показывалось
состояние ремонта на "Джинкс Мистрисс". Вокруг них вопил и  хныкал  огромный
пакгауз и производственный центр, всюду орали люди и скрежетали машины, а на
заднем плане стучали механические молоты. Над головой ярко светили  огромные
лампы, топя все в ослепительной белизне.
   - Я говорю, что ло