смущением  переспросил
Его Святейшество. - Командующий, Или Такка казнила своего министра обороны и
его заместителей. Она дала нам великолепный шанс. Если бы ты  пустил  вперед
свои молниеносные силы, разрушил бы их столицу и индустриальные центры, наши
войска могли бы последовать за тобой и сломить сопротивление. Это дело всего
нескольких недель. И свободный космос стал бы объединенным...
   - Свободный космос стал бы опустошенным, - возразил Стаффа,  ударив  себя
кулаком одной руки в ладонь другой. - У меня есть данные, что Седди за много
лет накопил силы. Да, это так. Последняя война уничтожит человечество, -  он
повернулся назад. - Риман, передай, пожалуйста,  исследования  представителю
императора.
   Арк отсалютовал, подошел к Майлсу, протянул ему сверток с данными,  затем
развернулся на каблуках и занял свое место рядом со Стаффой и Скайлой.
   - Представленная мной информация  разработана  подробно  с  экономической
точки зрения и с точки зрения окружающей среды, -  сказал  Стаффа.  -  Я  не
прошу вас безоговорочно принимать данные Седди. Пусть ваши люди  проверят  и
перепроверят их. Думаю, результаты будут устрашающими.
   - В каком смысле? - спросил Сасса.
   - Мы  на  грани  вымирания.  Условия  внутри  твоей  собственной  империи
иллюстрируют это утверждение. Ты едва способен развернуть свои войска, чтобы
ударить по Риге. Несмотря на более совершенные  логические  системы,  чем  у
твоего противника, ты не можешь поддержать мощную мобилизацию без ущерба для
своей экономической базы. Посмотри, ты разорен... так же, как и риганцы.
   - Но они тоже мобилизуют силы! - крикнул Сасса  и  покраснел,  растопырив
толстые, как сардельки, пальцы. - Чего ты  ждешь?  Что  мы  будем  сидеть  и
позволим им напасть первыми? Ты говоришь о самоубийстве!
   -  Да,  Божественный,  это  так.  Такова  ситуация.  Неважно,   насколько
великолепен Майлс Рома. Ты не сможешь мобилизовать  и  организовать  большие
силы раньше, чем через четыре месяца. Если ты будешь форсировать события, то
надорвешь и так перегруженное  производство,  транспорт  и  производительные
силы. Твои люди работают на пределе человеческих возможностей. Ты не  можешь
перебросить  рабочих,  занятых  на  гражданском  производстве,  на  военное,
поскольку замедлится рост производства. Станет не хватать  еды,  что  совсем
неприемлемо. Твоя экономика -  карточный  домик.  Вытащи  одну  неверную,  и
произойдет катастрофа. Подготовка к военной авантюре займет  у  риганцев  не
меньше времени. Они должны  прекратить  гражданские  беспорядки  и  заменить
военное  командование  людьми  Синклера  Фиста.  Еще  три  месяца  уйдут  на
подготовку и организацию вторжения. Они должны будут пустить в ход все  свои
резервы,  так  же,  как  и  вы,  и  пострадать  от  перекосов  в   важнейших
экономических   отраслях.   Возможно,   Рига   более   просторная   империя.
Божественный, но у них нет никого с такими способностями в логике и  понятии
системы распределения, как у Рома. Торопливость будет их погибелью.
   - Это главная причина моего нападения! - крикнул Джакре, выступив вперед.
Перстни на его  напряженных  пальцах  ослепительно  блестели.  -  Мы  должны
ударить по ним, пока они не подготовились!
   Стаффа покачал головой.
   - Подумай, адмирал! Вначале ты нанесешь ограниченный удар, потому  что  у
тебя  нет  больших  возможностей.  Ты  хочешь  нанести  болезненный  удар  и
разрушить один риганский мир... допустим. Селену.  Фист  ответит  тем  же  и
уничтожит сассанский Малберн. Ты соберешь  достаточно  сил,  чтобы  поразить
более крупную цель, но не саму Ригу, и  сожжешь  Этарию,  в  надежде  выбить
противника из колеи. Фист ответит уничтожением Аитилл  и  Фархома.  И  после
этого тебе его не остановить...
   Джакре посмотрел вниз.
   - Похоже, ты очень веришь в способности Синклера Фиста.
   - Я дрался с ним. Это  не  Тедор  Матайсон  или  любой  другой  риганский
командир, которого вы знаете. Он играет не по  правилам.  Фист  одной  рукой
подавил восстание на Тарге... несмотря на вмешательство Риги.  Он  уничтожил
пять ветеранских дивизионов, посланных против  него  Тибальтом...  Разгромил
их,  несмотря  на  великолепное  вооружение,  на  превосходящие   силы,   на
отсутствие поддержки с орбиты. Или  Такка  признала  его  талант,  -  Стаффа
сделал паузу. - Она приготовила для него роль завоевателя.
   - Он просто мальчишка! - выкрикнул Майлс Рома.
   - И очень талантливый, - добавил Стаффа. - Он собирается  подавить  любое
волнение на Риге и сделает это без особых затрат времени  и  сил.  Потом  он
сразу назначит своим первым помощником Мака Рудера, затем Эймса, Кэпа, Мейз,
Шиксту  и  остальных  офицеров,  лучших  ветеранов  дивизиона.  Они   научат
новичков. Риганские солдаты отважны на поле боя и  не  задумываясь  идут  на
смерть. Фист собирается укрепить порядок и дать волю своим солдатам.  И  еще
одна вещь. Он надеется только на поле боя, а  не  на  политические  интриги,
семейные связи или социальное положение.
   - Возможно, тогда нам стоит сразу  атаковать  саму  Ригу,  -  пробормотал
Сасса. - Если мы сможем уничтожить Синклера Фиста, Рига падет сама?
   Стаффа с сомнением покачал головой.
   - Прекрасная идея, Божественный, но я не поставлю больше десяти к одному,
что ты добьешься успеха. Риганские шпионы так же хороши, как  и  твои.  Фист
будет наготове, когда ты сможешь собрать достаточные силы для атаки на любую
из его основных планет. Должен сказать, он приготовится и  к  обороне,  и  к
контратаке.
   - Тогда я, возможно,  что-то  потеряю,  -  проговорил  Сасса.  -  Что  ты
рекомендуешь мне. Командующий? Чтобы мы сидели и  ничего  не  предпринимали?
Думаешь, мы должны позволить этому мальчишке собрать силы? Нам надо доверять
этой суке Или Такка, будто она будет вести себя миролюбиво?
   Стаффа сложил руки на груда и кивнул.
   - Именно об этом я и говорю. Если вас волнует дальнейшая судьба всех нас,
вы будете вести себя спокойно и  позволите  мне  уладить  все  остальное.  Я
предприму все, чтобы защитить вас от Или Такка. Что  касается  Синклера,  он
успокоится, как только узнает, что  вы  не  собираетесь  атаковать.  Он  уже
достаточно повоевал.
   Стаффа заметил замешательство во взглядах  и  перешептывание  советников.
Нервные шаги застучали по золотому полу.
   - А что  если  мы  решим  действовать,  пока  у  нас  есть  преимущество,
Командующий? - голос Сасса стал более мягким.
   Стаффа начал раздражаться.
   -  Вы  заплатите  дорого,  Божественный.  Планета   за   планетой   будет
превращаться в пепел. В конце  концов,  с  помощью  Компаньонов  вы  сможете
выиграть... но какая от  этого  польза?  Бесполезные  затраты?  Кучки  людей
выживут, но во многом необходимом для поддержания жизни им  будет  отказано.
Через века. Ваше Святейшество, даже это население завянет среди молчаливых и
темных миров свободного космоса. Изучи цифры, которые я  тебе  передал...  и
составь свое мнение на этот счет.
   Поросячьи глазки Сасса смотрели на застывшую маску Стаффы, пытаясь понять
мотивы  его  поступков.  Проклятие,  разве  Сасса  не  слышал  единственного
благословенного слова?
   - И твой ответ в таком выборе. Командующий?
   Стаффа искоса взглянул на Рома и Джакре. Они  стояли  неподвижно,  затаив
дыхание. Искра злобы разгорелась у него в груди из-за тона Сасса.
   - Если ты выбрал такое...  мы  будем  вынуждены  выступить  против  тебя.
Божественный.
   Сасса вскочил. Бледная кожа на его лысой голове побагровела.
   - Ты... угрожаешь мне!
   Стаффа сдержанно кивнул.
   - Чтобы спасти цивилизацию, да. Я угрожаю тебе... и Риге, - он сделал шаг
вперед и  поднял  руку  в  перчатке,  указывая  пальцем  на  голографическое
изображение. - Я не позволю тебе уничтожить человечество, Сасса. Не переходи
мне дорогу!
   Рука Скайлы легла ему на плечо, и он умерил ярость. Стаффа бросил  взгляд
на побледневших советников. Пальцы Рома вцепились в  толстый  живот.  Обычно
румяное лицо Джакре побелело.
   - Что это? - вдруг спросил Сасса. Его горообразная плоть задрожала. -  Ты
работаешь на Рига, Стаффа? Так?
   Стаффа покачал толовой, испепеляя императора серым взглядом.
   - Я работаю на людей, Сасса. Ты прав. Я изменился. Настало другое  время.
Враг на Риге, она там, -  Стаффа  указал  пальцем  в  блестящий  потолок,  -
Присоединяйся ко мне. Помоги мне найти способ  прорвать  Запретные  границы.
Пока мы не сделаем этого,  мы  останемся  заложниками  в  западне.  Если  ты
пробьешь безопасный коридор, я пришлю тебе экспертов Седди и они поделятся с
тобой своими знаниями. Возможно, ты будешь шокирован так же, как я.
   - Седди? - Сасса засмеялся.  Жир  стал  волнами  перекатываться  под  его
кожей. Несколько советников тоже  захихикали,  хотя  и  не  понимали  смысла
шутки. - Ты хочешь, чтобы я пустил богохульников Седди в империю Сасса?
   Стаффа подождал, пока стих смех.
   - Да. Если ты умен, Божественный, ты примешь их. Мне  наплевать,  примешь
ты их теологию или нет, но лучше обрати внимание на то, что они  знают  нашу
историю. Нами управляли, Святейшество. И это  бесит  меня.  Никто  не  может
управлять Стаффой кар Терма!
   Он сузил глаза и добавил:
   - Последний человек, кто делал это, был Претор.
   Его Святейшество, казалось, немного побледнел.
   - Мы учтем это, Командующий. Вы дали  нам  много  пищи  для  размышлений.
Такие дела не решаются без серьезных консультаций и исследований.
   Стаффа надменно поднял подбородок.
   - Нет, не решаются. - Пауза. -  И  последнее.  Святейшество.  Ты  и  твои
советники сосредоточатся на  записях  того,  что  произошло  здесь  сегодня,
отыщут скрытый смысл,  найдут  подуровни  внутри  уровней  интриг  и  ложных
направлений. И ты попытаешься понять мои цели. Чтобы избавить тебя  от  этих
усилий, я даю тебе слово  чести,  что  все  сказанное  мной  сегодня  чистая
правда. Перейди мне дорогу, и ты подвергнешь риску не только  свою  империю,
но и все человечество.
   Не дав Божественному Сасса возможности ничего сказать, Стаффа развернулся
на каблуках и в сопровождении своих охранников покинул безмолвный зал.

   * * *
   Майлс Рома украдкой пытался унять боль, терзавшую его голову.  Обычно  он
не страдал головной болью, но сейчас она садистски раздирала его мозг.
   Майлс сидел за столом из сандалового дерева в своем кабинете. Перед ним с
одной стороны за огромным окном виднелись поблескивающие огни империи Сасса.
С другой стороны работали  занимающие  всю  стену  мониторы.  Обычно  Майлса
беспокоило голографическое изображение Его Святейшества божественного  Сасса
второго. Он пристально смотрел из-за стола,  -  словно  император  постоянно
заглядывал Майлсу через плечо. Однако сейчас на двух самых больших мониторах
находились лица и Сасса и адмирала Джакре.
   - На этой стадии оценки пока только предварительные, - сказал им Майлс. -
Но, похоже, расчеты Седди довольно точны. Как они собрали такую великолепную
статистику,  остается  за  гранью  нашего  понимания.  Наш  персонал  только
начинает просматривать программы, предоставленные Командующим.  На  проверку
всех их уйдет несколько недель даже при самой напряженной работе.
   Сасса поморщился от раздумий.
   - Но предварительный анализ дает подтверждение верности  расчетов?  Война
приведет к катастрофе?
   Майлс беспомощно развел в сторону свои дряблые руки.
   -  Именно  на  это  указывает  ряд  данных.  Что  я  могу  сказать  тебе,
Божественный?  Мы  должны  нанять  целую  армию   экономистов,   социологов,
системных теоретиков, политических ученых, технологов, инженеров,  экологов,
биологов, математиков и других специалистов, чтобы точно  подсчитать  только
наши материальные ресурсы. Потом мы должны загрузить программы  менеджмента,
освободить машинное время,  чтобы  компьютеры  могли  спокойно  работать.  И
остается только надеяться, что нигде не будет допущено ни одной  ошибки.  Не
знаю,  какой  вид  компьютерной  системы  был  использован  Седди,  но   это
невероятно совершенная машина по сравнению с нашими. Это  все,  что  я  могу
сказать тебе на  этой  стадии  проверки.  Если  базовые  данные  верны...  и
поверхностно, какими сейчас и кажутся... то Стаффа прав.
   Слушая, Джакре водил по своей длинной челюсти пальцем.
   - Но разве мало способов  исказить  данные?  Все  дело  в  интерпретации,
верно? Ты сам признал, что большая часть их статистических функций незнакома
нашим статистикам. Я могу выбрать из множества  данных  те,  которые  считаю
важными, не принять в расчет спорные вопросы и  достичь  совершенно  другого
результата, чем ученые Седди.
   Майлс нахмурился и облизнул губы.
   - В общем-то, правильно. Но я не...
   -  Тогда  это  может  оказаться  фальшивкой,  подброшенной  нам  с  целью
поглотить наши и без того  истощенные  ресурсы,  отвлечь  от  мобилизации  и
организации военных сил.
   Майлс выудил еще одну таблетку активированного угля и проглотил ее.
   - Не знаю, если... Да, это возможно. Но если это тактика задержки, то она
чертовски мудра.
   Он моргнул и добавил:
   - Простите, Ваше Святейшество.
   Сасса, казалось, не слышал. Его глубоко посаженные глазки сфокусировались
на чем-то за пределами голографического экрана.
   - Любопытно, тебе не кажется  странным,  что,  когда  нам  в  первый  раз
предоставилась  возможность   провести   успешную   военную   кампанию   без
Командующего, он пытается отговорить нас от этого?
   -  Более  чем  подозрительно,  -  согласился  Джакре.  -  Мы  можем   или
воспользоваться  создавшейся  ситуацией,   или   навсегда   упустить   такую
возможность. Впервые в нашей истории мы можем  объединить  свободный  космос
под своим управлением, божественный. И Стаффа говорит нам "нет".
   Майлс провел пальцем по воротнику,  осознавая,  что  тот  свободно  висит
вокруг его шеи. Он занервничал.
   - Мне наплевать на амбиции Командующего.
   - Или нам лучше  вспомнить  его  открытое  пренебрежение  к  нашей  чести
желанием начать штурм Миклены, пока мы не готовы? - заметил Джакре.
   - Он дал нам слово, что сказал правду, - упрямо настаивал Майлс. - За все
годы, которые мы имели с ним дело, он разве хоть раз солгал?
   - Он мог рассчитывать именно на это, - Джакре поднял бровь. - Сейчас  все
зависит от нас. Рома. Мы должны покорить Ригу, пока они не воспряли духом  и
не набросились на  нас,  как  мерзкие  шакалы.  Убийство  Тибальта  и  казнь
военного руководства - слишком  выгодный  шанс,  поэтому  наемник  не  хочет
наносить ущерб своей репутации как грозы свободного космоса.
   - Ты действительно веришь в это? - спросил Сасса.
   Джакре сделал притворный жест.
   - Я нахожу тщеславие Стаффы таким же  возможным  объяснением,  как  любое
другое, Святейшество. Поставьте себя на его место. Как  бы  вы  отнеслись  к
тому,  что  какие-то  случайные   события   позволили   вашему   государству
действовать успешно без вашей помощи? И допустим, вы поняли, что Сасса может
не только победить риганцев, но  и  сделать  это  быстро  и  с  минимальными
потерями. Божественный, если ты станешь управлять свободным космосом, какова
будет роль Звездного Мясника? Я согласен, наша экономика в плохом состоянии,
но если серьезно, мы  оказались  в  таком  тяжелом  положении  из-за  выплат
Компаньонам.
   - Этот человек паразитирует, - согласился Сасса.
   - Когда мы объединим свободный космос под твоим управлением,  для  Стаффы
не останется места.
   Майлс следил за беседой со странным безразличием. Хорошо  бы  поверить  в
правоту Джакре, что сассанские смелость и доблесть смогут покорить риганских
тиранов и подчинить все человечество Его Святейшеству.  Потом  слова  Стаффы
опять всплыли в мозгу Рома.
   "Не переходи мне дорогу!"
   - Я настаиваю на осторожности, - заявил Майлс. - Слишком  много  аспектов
меня беспокоят. Что случилось со Стаффой на Этарии? У нас  есть  голография,
когда он идет в  офис  внутренней  безопасности  на  Этарии.  Он  в  рабском
ошейнике! Однако вскоре здание практически  взлетело  на  воздух.  Это  было
трюком? Стаффа действительно сбежал? Как он попал на Таргу? Что произошло  в
горе Макарта. Мы не имеем достаточных сведений разведки, какова во всем этом
роль Командующего. И, наконец,  почему  он  помог  Седди?  Седди  много  лет
пытались убить его, а теперь он их защищает?
   - Думаю, это очевидно, - равнодушным тоном заявил  Джакре.  -  Стаффа  не
хочет, чтобы мы объединили человечество.  Могу  привести  вам  целый  список
причин.
   -  Благоразумие,  -  мягко  произнес  Его  Святейшество,  -   проявляется
человеком, который  готов  к  любым  обстоятельствам.  Адмирал,  продолжайте
подготовку к военному нападению на империю Рига.  Рома,  я  хочу,  чтобы  вы
просмотрели документы. Проверьте, что они на самом  деле  значат.  В  то  же
время, мы должны посмотреть, что происходит.
   Майлс согласно кивнул и выключил связь. Во время  беседы  у  него  пропал
аппетит. Он встал, вышел из-за стола и посмотрел на огни  империи  Сасса.  В
стекле отражалась его одежда, повисшая вдоль тела. При таких обстоятельствах
ему через неделю понадобится совершенно новый гардероб.

   * * *
   - Надеюсь, ты знаешь, что делать, - проворчала Райста Брактов.
   Синклер, мрачно сощурив глаза, смотрел на монитор.  Он  не  очень  удобно
устроился в командирском кресле "Гитона", - когда весь экипаж  разошелся  по
своим местам. Райста с выражением кислее, чем незрелый фрукт, стояла сзади и
враждебно наблюдала. Вокруг  тридцать  шесть  мониторов  показывали  планету
Рига. Из космоса она выглядела вполне мирно. Только когда были  записаны  их
переговоры по средствам связи, правда стала очевидной.
   - Черт побери,  -  прошептала  Райста,  когда  появилась  голографическая
картина толпы, громящей зерновую  комиссию.  Одно  из  окон  верхнего  этажа
распахнулось, и на  раме  повис  чиновник.  Человек  завизжал,  как  раненый
кролик, когда погромщики столкнули его с четвертого этажа. Его тело упало  и
придавило   мальчика,   стоявшего   около   стены,   трясущего   кулаком   и
выкрикивавшего лозунги.
   Синклер бросил испытующий взгляд на Райсту.
   - Думаю, пора вмешаться.
   - Тогда почему змея так действует? Почему не объявить  по  всей  планете,
что ты скоро прилетишь?
   Синклер лукаво посмотрел на Райсту и понизил голос.
   - Допустим, я хочу получить полное представление о  тактической  ситуации
перед тем, как Или узнает, что я  рядом.  Кстати,  хочу  сделать  комплимент
вашему экипажу. Они прекрасно  сработали,  замаскировав  наше  появление  от
радаров.
   - Я чувствую себя проклятой пираткой, - пробормотала Райста.
   - Впереди караульный корабль! -  сообщил  первый  пилот.  -  Они  требуют
идентификации.
   Синклер нахмурился.
   - Каков наш самый секретный оперативный код?
   - Нет! - крикнула Райста. - Это против всех...
   Она замолчала, увидев удивление Фиста.
   - Первый пилот, ответьте по нашему секретному коду.
   Та заколебалась, чтобы обменяться взглядами с Райстой  Брактов,  и  опять
повернулась к своим приборам.
   - Они сначала вычислят тебя, а потом оторвут голову.
   Райста с трудом подавила в себе отвращение.
   - Они? Кто они? - Синклер  щелкнул  пальцами.  -  И  если  мы  проиграем,
Райста, какая разница? Если мы не прекратим беспорядки на планете,  погибнет
гораздо больше людей, чем количество членов нашего экипажа.
   - Я не собираюсь ломать голову над твоей личностью, Фист.  Ты  или  самый
бесстыжий ублюдок, какой когда-либо рождался, либо чересчур хитер. Я думала,
Или приказала тебе установить с ней контакт.  С  момента  нашего  выхода  из
нулевого пространства ты ни разу не пискнул.
   - Нет, не пискнул. А может, ее женские прелести совсем меня  не  тронули,
а? - Синклер сделал паузу.  -  К  тому  же,  командир,  Или  ничего  мне  не
приказывает.
   Райста одобрительно заворчала.
   - Первый пилот, они купились? - спросил Фист.
   Женщина подняла глаза, прислушиваясь к сигналам в наушниках.
   - Похоже. Я  уверена,  они