- тюремщик?
   Стаффа заскрежетал зубами. Мышцы на скулах напряглись.
   -  Может  быть,  но  не  очень  похоже.  Мэг  Комм,  насколько  мы  можем
определить, только наблюдает. Любые действия, предпринимаемые ею, проводятся
через Седди. Мэг Комм связывалась с Седди, пытаясь  выяснить,  убивать  меня
или нет. Если она имела силу, почему бы ей не убить меня сразу?  И  вспомни,
сколько раз она обращалась к Седди при попытках уничтожить Тибальта.
   - Тогда она может быть такой же узницей, как все мы.
   Стаффа пожал мускулистыми плечами.
   -  Возможно.  Но  если  это  так,  думаешь,  нам  станет  легче?   В   ее
информационных банках заключена какая-то информация... какие-то  сведения  о
том, как прорвать Запретные границы.
   - Очень не хочется напоминать, но машина спрятана глубоко в горе Макарта.
Это территория империи Рига. Не  думаю,  что  Или  Такка  или  Синклер  Фист
позволят тебе прилететь, спуститься и допросить машину.
   Стаффа улыбнулся обезоруживающей улыбкой.
   - Полагаю, нет. Мы сели на краю пропасти.  То  путешествие  к  императору
Сасса... У нас было очень мало шансов на успех.
   - Я знаю, - Скайла вытянулась перед ним. В ее голубых глазах было заметно
напряжение. - Я проверила перед тем, как лечь спать. Первый  офицер  Хельмут
говорит, что мы попадем из одной странности в другую... - она  взглянула  на
часы. - Семь. Посмотрим, что будет, когда окажемся на месте.
   Стаффа оценивающе посмотрел на нее.
   - Его святейшеству это не понравится.
   - Ему придется смириться.
   Он вздохнул и обвел взглядом оружие и военные трофеи, висевшие на стенах,
поставил свой бокал рядом с бокалом Скайлы, откинулся назад и погасил свет.
   - Я должен сделать это, Скайла, - прошептал Стаффа. - У меня нет выбора.
   - Знаю, - она положила на него свою мускулистую ногу,  обняла  его  плечи
руками, словно стараясь защитить Стаффу от темноты. "Потому что, если ты  не
можешь сейчас, то не сможешь  никогда  освободиться  от  призраков  и  вины,
которые стремятся задушить тебя".

   * * *
   Тедор Матайсон недоверчиво опустил голову. Он сидел  в  исследовательском
кресле с электродами, прикрепленными к свежевыбритой голове. Он мог  описать
комнату, в которую они его поместили, одним словом: "безликая". На  полу  не
было ни единой царапины. Целостность серых стен нарушалась только  камерами,
наблюдавшими за каждым его движением и выражением  лица.  Эти  бессмысленные
стеклянные  глаза  фиксировали  даже  расширение  зрачков   Тедора.   Данные
заключали в себе сведения о его пульсе, и состоянии нервной  системы.  Тедор
остался  беззащитным  в  полном  распоряжении  исследователя.   В   нем   не
сохранилось ни одного секрета.
   - Что вы еще от меня  хотите?  -  спросил  Тедор.  -  Вы  напичкали  меня
митолом, и я рассказал вам все, что знаю. Вы выжали меня досуха... и  ничего
не нашли. Никакой коррупции. Я верно служил  своему  императору,  благослови
его Бог.
   Тедор посмотрел на свои колени, прикрытые тонким серым  халатом,  который
выдали ему после ареста. Как он дошел  до  такого?  Вселенная  перевернулась
вверх дном. Две недели он был министром обороны, служащим  в  военных  силах
империи Рига, постоянно  разрабатывающим  удары  по  империи  Сасса.  Теперь
Тибальт, его император, был мертв. Империя Рига оказалась повергнута в шок и
хаос, а его арестовали.
   Гиселл, помощник министра внутренней безопасности, обошел вокруг Тедора и
встал перед ним. Обвиняющий перст приподнял подбородок  допрашиваемого  так,
чтобы тот мог смотреть в  лицо  помощнику  министра.  Пухлые  черты  Гиселла
казались неподвижными, ничего не выражающими.
   - Какова твоя оценка способности военных отреагировать на опасность?
   Они не давали Тедору пить уже несколько часов, и от митола  горло  совсем
пересохло. Язык был как из хлопка.
   - Не очень хорошо. Если бы я работал, время реагирования  сократилось  бы
на несколько  часов.  Мои  заместители  будут  вынуждены  мучиться  собирать
командование.  Обычно  они  просто  звонили  императору,   но   в   нынешних
обстоятельствах им потребуется согласие по меньшей  мере  десяти  командиров
дивизионов, чтобы отдать приказы и принять решения.
   - Допустим, я скажу, что ваши заместители уже арестованы и  обвиняются  в
заговоре.
   Тедор дернулся и закричал.
   - Что? Арестованы за... Вы не понимаете? Без  моих  заместителей  военные
беспомощны! Если в империи Сасса услышат про это, они... Проклятие,  скажите
мне, что это не так!
   - Так, - монотонно ответил Гиселл.
   Челюсть Тедора задрожала, глаза вспыхнули.
   - Значит, вы оставили нас без защиты. Если противник  движется  сейчас...
"Проклятие, вы сделали нас парализованными"!
   - Чудесно,  -  улыбнулся  Гиселл.  -  Значит,  то  же  самое  касается  и
внутреннего контроля" не так ли?
   Не в силах отказаться" Тедор кивнул.
   - Командиры дивизионов не станут действовать без приказа. Флот тоже.
   - Скажи, - голос Гиселла понизился. - Что  ты  думаешь  о  военных  силах
Синклера Фиста?
   Тедор выпятил губу.
   - Этот человек опасен с военной точки зрения. Он варвар, бандит! Если его
не остановить, он перевернет три сотни лет истории. Надругается над честью и
долгом, - он покачал головой.
   Гиселл проигнорировал обращение.
   - Ты не ответил на мой вопрос. Мне наплевать на дурацкие военные  ритуалы
и привилегии. Какова твоя оценка его стратегических способностей? Почему  он
выжил в ситуации на Тарге... и вышел победителем?
   Тедор поднял спокойный взгляд.
   - Он не соблюдает условий войны. Он отбросил прочь все  правила,  Гиселл.
Вот почему он столь опасен.
   Гиселл пытливо поднял брови, и Тедор засмеялся.
   - Посмотри на монитор, Гиселл. Прочитай данные и скажи, вру  я  или  нет.
Это правда и, я надеюсь, вы с Или Такка прислушаетесь к  ней.  Синклер  Фист
самый опасный человек во всем открытом космосе. Я знаю, что Или отвечает  за
контроль  империи.  Но  какую  она  собирается  унаследовать  империю,  если
позволить Фисту распространить метастазы? Ты не видишь? Грязный сброд! Какое
общество у вас получится, если каждый подонок на улице считает себя такой же
важной фигурой, как император? Ты говоришь о хаосе? Самоубийство!
   - Думаешь, он решится?
   Тедор раздел руками. Его голос превратился в шипение.
   - Он один из  них!  Прочитай  его  досье.  Он  сын  убийц  Седди.  Хочешь
потолкаться локтями? У него нет ни семьи, ни родословной. И если вы с Или не
будете осторожны, то увидите его на троне империи.
   - Я уже почти уверен, что ты  боишься  Фиста  больше,  чем  всех  жителей
империи Сасса и Звездного Мясника.
   Тедор смотрел на сложившуюся ситуацию  по-другому.  Отчаяние  и  бессилие
охватили его.
   - Возможно. Какая разница? Хорошо, я пойду на сделку с Или.  В  этом  все
дело, верно? Борьба за власть? Ты знаешь о моих чувствах к Или, - он  поднял
глаза на камеру и заглянул прямо в глаза Или. - Я всегда презирал тебя, Или,
но теперь примирюсь. Стану твоим фаворитом. Буду служить тебе и посажу  тебя
на трон империи. В качестве оплаты мне нужен только Синклер Фист. Пришли мне
его голову, и я встану перед тобой на колени...
   В первый раз Гиселл улыбнулся.

   Секретный код.
   3142, 2, 11: 40
   Борт риганского крейсера "Гитон".
   От: Командир дивизиона Макрофт. Второй тарганский штурмовой дивизион.
   Тедору Матайсону, министру обороны, Рига.
   Дорогой Тедор.
   Моя первейшая обязанность как верного слуги империи  и  военного  офицера
отправить вам рапорт.  Я  был  насильно  отстранен  от  командования  вторым
тарганским штурмовым дивизионом по приказу Синклера Фиста и властью министра
внутренней безопасности Или Такка. Командующая Брактов дала согласие,  но  я
протестую. Однако, она не послушается, поскольку министр  Такка  носит  знак
персональной власти Тибальта.
   Очень надеюсь, что это сообщение дойдет до вас очень быстро, поскольку  я
боюсь, что все мы должны защищаться. Остерегайтесь, мой друг,  так  как  Или
видит в уничтожении Тибальта шанс занять трон.  Не  давайте  ей  возможности
арестовать вас. Если вы исчезнете в ее ловушке, шансы выбраться оттуда будут
ничтожными. Окружите себя наиболее лояльными дивизиями ради  безопасности  и
приведите войска в полную готовность.
   Последнее сообщение было для меня самым трудным, поскольку оно определяет
мою судьбу, но что такое жизнь в сравнении с судьбой империи? Боюсь,  я  уже
уничтожен за события на Тарге и за  мое  участие  в  них.  Но  смерть  более
предпочтительна, чем бесчестье. Итак, с тяжелым сердцем и великой скорбью  я
умоляю вас приготовиться к обороне планеты и уничтожить вражеский флот, если
тот приблизится. Синклер Фист, о котором вы  знаете  больше,  чем  из  моего
рапорта, создал мощную армию и с ее помощью намеревается  покорить  империю.
Если  вы  хоть  немного  любите  империю,  ради   нашей   дальнейшей   жизни
приготовьтесь к  обороне.  Уничтожьте  Синклера  Фиста  с  его  легионами  в
космосе, или же человечество проклянет ваше имя за бездействие,  навлеченное
на него. Вы должны действовать!
   Ваш верный слуга Макрофт.

   Связь была прервана внутренней  безопасностью  через  четыре  часа  после
ареста Тедора Матайсона. Послание использовано как доказательство виновности
министра обороны в государственной измене.
   Риганский имперский архив.


   Глава 2
   Синклер Фист сидел за складным столом в командирской  кабине,  постукивал
пальцем по подбородку и внимательно  смотрел  на  окружавшие  его  мониторы.
"Гитон" тихо гудел и издавал  обычные  для  звездных  кораблей  механические
звуки. Влажный  воздух  приносил  запах  металла,  заглушавший  человеческие
запахи. Кабина была отделана в чисто спартанском  стиле.  В  переборки  были
вставлены вырезанные по слоновой  кости  картины.  Узкая  койка  с  перилами
тянулась вдоль стены. Как полагалось Синклеру по рангу,  в  углу  находилась
дверь, ведущая в крошечный туалет и ванную  с  душем.  Над  кроватью  висело
боевое оружие и сумка с патронами.
   Синклер, оцепенев, неотрывно смотрел на мониторы.
   Картографические дисплеи изображали очертания планеты Рига,  некоторые  в
большем масштабе, чем другие. На экранах вырисовывались  города,  топография
местности, силовые линии, система каналов, станции связи,  правительственные
здания и средства безопасности.
   Синклер скорчил гримасу и нервно потер рукой переносицу.
   На первый взгляд он казался солиднее, чем  простой  хулиганистый  парень,
недавно вышедший из юношеского возраста. Копна его густых черных волос давно
нуждалась в стрижке и, видимо, почти никогда не расчесывалась. Нос не  очень
подходил к прямоугольному лицу, а челюсть  была  мощной  и  придавала  Фисту
решительный вид. Но больше всего привлекали внимание его глаза:  один  цвета
янтаря, как у тигра, а другой серовато-стальной.
   Но при ближайшем рассмотрении Синклер казался очень серьезным. В  уголках
губ начинали формироваться морщины. А если  пристально  посмотреть  Фисту  в
глаза, то там можно было увидеть  очерствевшую  душу,  словно  переполненную
людской злобой.
   Синклер  покачал   головой,   стараясь   прогнать   прочь   воспоминания,
выскользнувшие из подсознания. Призрак Гретты Артина закачался, напомнив ему
о любви и скорби, которую он  испытал.  Из  тени  янтарным  огнем  светились
полные злобы глаза убийцы Арты Фера, опасные, проклятые.
   - Давай, Синклер, - взволнованно пробормотал Фист сам себе. -  Ты  должен
составить настоящий оперативный план... или погибнет множество людей.
   При этих словах он согнулся, разглядывая мониторы.  Гора  Макарта  лежала
перед ним всего в нескольких днях пути. Макарта -  цитадель  Седди.  Синклер
мог представить черные каменные залы, видел тела  несчастных  жертв,  ощущал
запах  гниющего  мяса  в  сыром  воздухе.  Сквозь  высохшие  глаза  мертвецы
пристально смотрели через время и пространство в отяжелевшую душу Фиста.
   "Что я мог сделать по-другому?"
   Милый смех Гретты эхом раздался  в  его  памяти.  Синклер  закрыл  глаза,
представив ее руки. Она стояла, массировала его мускулистые плечи и говорила
спокойным голосом: "Ты собираешься победить, Синк?  Или  ты  просто  тратишь
время, дурача себя призраками?"
   Синклер  ударил  ладонью  по  столу,  вскочил  и  приступил  к   ставшему
ритуальным расхаживанию: четыре шага вперед, четыре  шага  назад,  насколько
позволяла теснота кабины.
   Макарта стала разгромом. Сначала он заманил Седди в ловушку внутри  горы,
а потом Седди поймали его  людей  и  держали  их  в  качестве  заложников  в
каменных  чашах  холодных  казематов.   Единственным   способом   освободить
подразделения Мака было снова и снова идти на штурм.
   Синклер  сжал  кулаки,  вспомнив   последний   приказ   Райсты   Брактов:
"Эвакуироваться!"
   Выругавшись, он через люк вышел в серый коридор. Нервная энергия бушевала
в нем, пока он шел под излучающими свет панелями. Кабели и трубы  сплетались
на потолке в запутанную массу. Подошвы Синклера издавали едва слышный шорох.
Силовые элементы арками изгибались на протяжении всего  коридора,  напоминая
ребра. А Фист словно шел через огромный живот змеи.
   Как он мог сосредоточиться и разработать план, когда его  мысли  носились
как ураган? Если бы ему  только  удалось  забыть  обо  всем  случившемся  за
последние несколько  месяцев.  Гретта  всегда  помогала  ему,  и  сейчас  он
тосковал по ее убедительным словам. Она любила  его...  и  погибла  от  руки
посланного Седди убийцы. Фист даже не успел ничего осознать и почувствовать,
как тепло покинуло его душу и жизнь. Почти сразу после смерти Гретты едва не
погиб внутри горы Макарта  Мак...  от  риганских  орудий,  которыми  Синклер
теперь командовал на борту "Гитона". У Фиста похолодело в животе,  когда  он
вспомнил  те  последние  моменты.  Он  был   так   близок   к   поражению...
беспомощный... впервые в жизни.
   Синклеру часто вспоминались слова, сказанные Стаффой  кар  Терм:  "Каждое
действие дорого тебе обойдется. Каждый метр на Макарте будет полит риганской
кровью".
   И голос Райсты Брактов кудахтал: "У меня приказ от  Тибальта  Седьмого...
Разрушить крепость Седди... И я сделаю это."
   Откуда Синклер мог знать, что соревновался в хитрости  с  самим  Звездным
Мясником? Связь Командующего с Седди все еще раздражала. Что  у  Компаньонов
было общего с Седди? И что значили те  таинственные  разговоры  со  Стаффой?
"Стаффа кар Терма утверждает,  что  он  мой  отец!"  Эта  мысль  неосознанно
вертелась в голове Фиста.
   "Если только это не очередной трюк Седди, не одна из психологических игр,
в которые они играют".
   Синклер стиснул зубы. На этот раз не сработало.  Он  не  мог  приказывать
своим мыслям, как раньше. Может, ему нужно было вытащить из кровати  Мака  и
поговорить с ним... Но Мак в своем уме, абсолютно нормальный.
   Мак Рудер занимался переподготовкой остатков дивизионов Райсты.  Каким-то
образом Маку удалось сделать невозможное и победить неприязнь ветеранов. Его
магия казалась смесью  дипломатии  железного  кулака  и  расчета,  печальной
реальностью того, что риганские бластеры стреляли наугад в самого  Звездного
Мясника.
   Отношения между  Компаньонами  не  были  дружескими,  когда  флот  Стаффы
вытащил из ловушки  в  Макарте  Командующего.  Если  кто-то  и  знал,  какую
ужасающую ярость могли проявить Компаньоны, то  это  были  ветераны.  И  это
делало их страшными.
   Всю империю могло охватить пламя. Синклер ударил  себя  кулаком  по  лбу,
пытаясь предугадать развитие событий. Из союзников у него  была  только  Или
Такка - хладнокровный, обожающий интриги министр внутренней безопасности.  И
он, без сомнения, доверял ей.
   "Синк, ты в большом дерьме... Как обычно. Тебе лучше напрячь мозги или ты
начнешь думать, будто война на Тарга была раем по сравнению с  той,  которая
готова разразиться".
   Он впервые повернул налево, пройдя мимо двух членов экипажа и чувствуя их
внимательные  взгляды.  "Они  не  знают,  что  подумать,  я  превратился  из
разбойника в... И их империя находится на грани гибели".
   Синклер вошел в одну из наблюдательных кабин, двинулся мимо  спектрометра
и оптических приборов с намерением взглянуть на звезды. Он не увидел ничего,
кроме неопределенной черноты. Слабая улыбка коснулась его губ.
   "Дурак, ты же в нулевом своеобразии. Ничего не видно, потому что света не
существует".
   - Верно.
   Синклер развернулся  на  каблуках  и  увидел  сидящую  в  кресле  пожилую
женщину.
   - Командир Брактов. Простите. Я не заметил вас, когда вошел. Что вы здесь
делаете?
   Райста Брактов кисло улыбнулась.
   - То же, что и ты, полагаю. Раньше я приходила посмотреть на звезды.  Это
стало привычкой. Теперь я прихожу сюда за покоем... особенно  когда  корабль
находится в нулевом, несуществующем своеобразии. Здесь  единственное  место,
куда ни у кого нет причин приходить... кроме, кажется, тебя.
   Глаза Фиста привыкли к темноте, и он смог четче  разглядеть  собеседницу.
Должно быть, она уже  вступила  во  второй  век  своей  жизни.  Несмотря  на
тщательный уход на ее смуглой коже появились морщины,  а  в  волосах  белела
седина. Однако командирская форма  выглядела  на  ней  свежо  и  современно.
Достаточно было один раз взглянуть в черные блестящие глаза Райсты  Брактов,
чтобы сразу же оценить ее.
   Синклер потер затылок, мечтая этим движением снять напряжение.
   - Простите, что побеспокоил вас.
   Когда он повернулся, собираясь уйти, она сухо хихикнула и ответила:
   - О, чем речь?
   Пауза.
   - Ведь теперь это твой корабль. Командир Фист.
   Синклер остановился. Тон, каким было произнесено слово "командир", ранил.
Фист положил руки на отделявший его от Райсты спектрометр и сказал:
   - Вероятно, нам нужно кое о чем договориться. Я  могу  понять  и  принять
ваше отношение ко мне, командир, но мы собираемся поработать  вместе,  когда
доберемся до Риги.
   Она злобно хмыкнула и выпятила челюсть.
   - О, боги! Синклер, ты хоть понимаешь,  что  случилось?  Император  убит!
Рига на грани  уничтожения,  особенно,  когда  Сасса  ждет  малейшего  шанса
перерезать  нам  глотки!  Командующий  Компаньонов,  Звездный  Мясник  могут
договориться с Сасса... или с трижды проклятыми Седди! Но вернемся  к  Риге.
Кто хочет захватить власть? Или Такка, министр внутренней безопасности,  вот
кто? Она могла оторвать тебе яйца на Тарге. Но когда придется  стать  с  ней
союзником, я скорее доверюсь кобре, чем войду в одну комнату с Или.
   Пауза.
   - Или ты один из ее любимчиков? Так? Она вертела  своей  милой  задницей,
пока твои мозги не переместились в яйца?
   - Я не молодой идиот, как вы думаете, командир.
   Райста отмахнулась от Фиста как от мухи.
   - Нет? Ну, тогда скажи мне кое-что, командир Фист. Каков твой  взгляд  на
возникший хаос?
   - Командир, может, я лучше расскажу о событиях на Тарге?  Магистр  Седди,
старик по имени Браен организовали тарганский мятеж по пока  непонятным  нам
причинам. Я был в первой группе войск, прилетевших, чтобы навести порядок на
планете. Мне удалось увидеть все события от начала до конца.  Операция  была
совершенно неподготовленной. Руководство оказалось  некомпетентным,  а  наши
действия смехотворными. Мак, Гретта и я остались живы только  по  счастливой
случайности. Тарганцы уничтожили около девяноста процентов моего дивизиона в
первый же день только из-за глупости командования!  Девяносто  процентов!  А
потом эти шакалы дали нам в подкрепление зеленых  юнцов.  Меня  произвели  в
сержанты и отправили  держать  коридор  для  прохода  войск,  обороняясь  от
превосходящих нас  во  много  раз  сил  противника.  Ну,  я  отбросил  прочь
проклятую книжку и выработал свою тактику,  командир.  Благодаря  этому  мое
отделение удержало позицию и несколько раз отбрасывало мятежников.  К  этому
времени Седди уничтожили мой первый дивизион. И что же  произошло?  Тибальт,
играя в какие-то идиотские политические игры с Или Такка,  назначил  меня  в
первый тарганский дивизион. Знае