порядке.
   Станция приближалась, закрывая звезды и загораживая собой планету. Скайла
хотела было представиться своим  настоящим  именем,  затем  решила  обойтись
псевдонимом и зарегистрироваться в Порту, как Ласка. На это имя  у  нее  был
оформлен подлинный риганский паспорт, в котором стояли отметки таможен  едва
ли  не  всех  риганских  колоний.  Среди  многих  привилегий,  которыми  она
пользовалась,   как   Командир   Крыла   Компаньонов,   был   и    риганский
дипломатический   паспорт.   Такие   документы,   наряду    с    сассанскими
удостоверениями личности имели все Компаньоны. Иначе, какой  толк  от  того,
что у тебя есть деньги, если не можешь  время  от  времени  потратить  их  в
престижных  заведениях   Свободного   пространства.   Имя   Ласка   являлось
аббревиатурой трех слов: Лайма, Скайла, Компаньон.
   Как только  нос  яхты  миновал  заградительный  барьер,  замигали  желтые
лампочки  клиренса.  Скайла  следила  за  экраном  монитора,   по   которому
проплывало изображение стены ограждения станции. Вот стена осталась  позади,
и корабль вошел в док.
   - "Рига-1", на связи Контрольный Пункт Дока. Вы находитесь в зоне  нашего
видения. До причала осталось пятьдесят метров.
   - Спасибо, Контрольный Пункт. Вхожу в док.
   - Вас понял. Входите в док. Идите точно по вектору. Двадцать пять метров.
Причал свободен.
   - Вас понял. Даю сигнал и включаю огни.
   - Принято. Десять метров. Пять. Три. Два. Один. Стоп.
   Скайла замерла. СТОП. Всем телом  она  ощутила,  как  вздрогнул  корабль,
попав в захваты причала.
   - Хорошо, сработано, Тергуз.
   - Мы застопорили ваше судно. Требуется вам таможенный досмотр?
   - Ответ отрицательный. На моем корабле нет груза. Я не везу ничего, кроме
себя самой.
   - Принято. Служба Безопасности находится в воздушном  тамбуре.  Ее  будет
интересовать и материальная сторона дела: они сообщат плату  за  пользование
причалом.
   - Понятно. Деньги или золото?
   - Если можно, то лучше золото. В настоящее время  нет  стабильного  курса
валют.
   Скайла рассмеялась.
   - Хорошо. Пусть будет золото. Моему кораблю требуется дозаправка, а также
пополнение запасов пищи  и  воды.  Далее,  пришлите  техников  для  проверки
систем. Я оставлю подробный  список  проведения  профилактического  осмотра.
Если хотите, можете провести общую контрольную проверку.
   - Принято. - Упоминание о золоте мгновенно изменило отношение  работников
Дока.
   Скайла отключила системы и откинулась  на  спинку  командирского  кресла.
Сколько лет прошло с тех пор, как она последний раз была на  Тергузе?  Семь?
Восемь? Сняв с головы шлем, она еще раз обвела глазами аппаратуру контроля и
покинула кабину. Задраив люк  прикосновением  к  светочувствительной  панели
замка, Скайла прошла в свою каюту, теперь даже довольная  тем,  что  содрала
золотую отделку. Несмотря на твердую решимость освободиться от этого  хлама,
она все же с трудом переносила беспорядок,  который  сама  же  и  сотворила.
Теперь, слава Богу, появилась возможность избавиться от лишней тяжести.  Для
замены  подойдет  легкий  алюминий,  а  если  его  не  найдется,  то   можно
использовать и пластик.
   Поверх рабочего комбинезона Скайла натянула  просторную  хлопчатобумажную
рубашку, проверила, легко ли достать из нанизанных на ремень кармашков  нож,
бластер или ремонтные инструменты. Машинально  достала  из  шкафа  веганский
шарф и накинула его на голову. По риганским обычаям лицо женщины должно быть
открыто, но на Тергузе не повредит принять меры предосторожности.  По  спине
Скайлы пробежал холодок.  ДОСТАТОЧНО  ЛИ  ТЫ  ОСТОРОЖНА,  СКАЙЛА?  Никто  не
ожидает твоего появления на этой планете.  Или  Такка  и  Арта  -  в  бегах,
система Внутренней Безопасности нарушена...
   - Тергуз, черт бы тебя побрал, встречай меня!
   Скайла сделала глубокий вдох и направилась к входному люку.
   - Ничего с  тобой  не  случиться,  уверяла  она  себя,  пытаясь  сдержать
подкатившую к горлу тошноту. - Никто не ждет тебя здесь.

   ГЛАВА 19
   Мэг Комму  не  дано  было  знать,  что  такое  возбуждение,  испытываемое
органическими существами. В его теле никогда не вздымались волны  адреналина
и липоидов, заряжающие нервы  и  мускулы.  Вместо  этого  Машина  высасывала
пьяняще-горячую энергию ядра планеты, чтобы  заряжать  ею  свои  процессоры,
позволяющие ей вести переговоры и находить наиболее оптимальные способы  для
достижения поставленных целей.
   Военный звездолет Верховного Главнокомандующего "Крисла" завис на  орбите
планеты. Однажды Стаффа кар Терма уже был на Макарте.  Тогда  его  появление
держалось в секрете, и Мэг Комм узнал о прибытии  Главнокомандующего  только
после того, как у горы разгорелась битва. Только когда Стаффа исчез.  Машина
соотнесла данные терминала и вычислила с высокой степенью  вероятности,  что
тот человек, который поднял  над  головой  золотой  шлем,  и  был  Верховным
Главнокомандующим, ради уничтожения которого Другие, Мэг Комм и Седди делали
все возможное.
   Насколько он хорош, этот Стаффа кар Терма? Огромное количество  блестящих
умов человечества связывались с Машиной. Некоторые из них,  обладавшие,  как
Браен, коварной хитростью, ускользали от способности Мэг  Комма  сканировать
глубины человеческого мозга. Другие, такие, как Претор Миклена,  оставили  о
себе неизгладимое впечатление жадности, эгоцентризма и жажды власти. Все они
пытались скрыть свои истинные намерения от Машины, а иногда и от самих себя.
Словно верили в какое-то мифическое существо, а не жестокую Истину.
   За время своего существования люди доказали, что они всего-навсего жалкие
ничтожества.  Возможно,  что  настойчивое  требование  Других  покончить   с
человеческим родом справедливо. В конце  концов,  кто,  кроме  самих  людей,
пострадает?
   Анализируя факты, Мэг Комм готовился к дуэли  с  человеком,  который  мог
оказаться самым сильным из его противников. Я ЖДУ ТЕБЯ, СТАФФА КАР ТЕРМА. МЫ
СРАЗИМСЯ С ТОБОЙ ЗА ЧЕЛОВЕЧЕСТВО. В КОНЕЧНОМ СЧЕТЕ Я  БУДУ  ОБЛАДАТЬ  ТОБОЙ,
КАК ОБЛАДАЛ МНОГИМИ ДО ТЕБЯ. И НА ЭТОТ РАЗ ТЫ ВСТРЕТИШЬСЯ НЕ С ТОЙ  МАШИНОЙ,
КОТОРУЮ СУМЕЛ ОБМАНУТЬ  БРАЕН.  ТЕПЕРЬ  Я  ЗАСТАВЛЮ  ТЕБЯ  ПОДЧИНЯТЬСЯ  МОИМ
ПРИКАЗАМ.

   * * *
   Тарга считалась одной из жемчужин Свободного пространства. Действительно,
если посмотреть на планету с орбиты, то вряд ли можно было придумать для нее
лучшее  определение.  Белые  облака  кружились  в  водовороте  над  голубыми
океанами,  сбивались  в  пышную  пену,  разливавшуюся  затем  над   западным
континентом желто-коричневого цвета. Треть планеты скрывала  плотная  завеса
темноты, тонкое кольцо атмосферы мерцало на горизонте серебряной дугой.
   Синклер стоял перед экраном в своей каюте на  борту  "Крислы",  а  память
рисовала перед ним великолепные пейзажи Тарги. Он упаковывал личные  вещи  в
тяжелый рюкзак: через несколько часов под его ногами  окажется  знакомая  до
боли земля. Руки его двигались с нервозной поспешностью, засовывая в  карман
батарейки и застегивая множество "молний". Синклер втянул в себя, воздух,  и
томительный пряный аромат сосен, смешанный с  запахом  пыли,  проник  в  его
ноздри. Плодородные почвы зеленых  долин,  покрытые  ковром  сочных  трав  и
буйных кустарников, давали столько зерна и  овощей,  позволяли  выкармливать
столько скота, сколько хваленым землям Эштана даже и не снилось. Горнорудные
корпорации   добывали   металлы,    разрабатывая    богатые    месторождения
вулканического происхождения. Осадочные пласты служили источником минералов,
которые экспортировались на Ригу  и  являлись  сырьем  для  ее  процветающей
керамической  промышленности.  Несмотря  на   природные   богатства,   Тарга
оставалась бедной планетой. Многие годы ее сотрясали революции. Промышленные
магнаты восхищались красотой и богатством планеты, но свои заводы и поместья
вынуждены были располагать в местах с большей политической стабильностью.
   Для    Синклера    Тарга    была    переплетением    воспоминаний     как
удивительно-прекрасных, так и ужасающе-отвратительных. Здесь  ему  воздалось
должное. Каменистая почва Тарги, где равно  произрастали  и  добро,  и  зло,
навсегда срослась с душой Синклера Фиста. И ВОТ Я ВЕРНУЛСЯ.
   - Вы готовы, сэр? - приглушенным голосом спросил  Мхитшал.  Длинное  лицо
помощника выражало  беспокойство.  Мхитшал  защелкнул  автоматические  замки
походного кейса, в котором находились документы.
   - Готов, - как всегда. - Синклер наклонился, поднимая с пола  рюкзак.  На
протяжении всей жизни, какие бы взлеты и падения не готовила  ему  судьба  -
бедным  студентом,  солдатом,  потом   героем   Риги   и   претендентом   на
Императорский  трон  -  все  свое  имущество  Синклер  мог  сложить  в  один
единственный походный вещмешок военного образца. Сейчас он повесит рюкзак на
плечо и ступит на Таргу, в мир ненавистный и обожаемый одновременно.  Далеко
внизу его ждет каменистая почва планеты, свидетельница высочайших триумфов и
мучительных душевных страданий.
   Эта жестокая земли стала могилой для Гретты и еще для очень многих верных
солдат  Синклера  Фиста.  Хос,  Китмон,  Хемлин,  список  можно   продолжать
бесконечно. Там, в Макарте, он будет бродить среди мертвых, переступая через
разорванные на куски трупы,  пустые  глазницы  призраков  будут  следить  за
каждым его шагом. Гретта вздохнет в вое вечернего ветра и легким  дуновением
погладит его по щеке.
   Тарга - проклятая, возлюбленная  Тарга.  Когда-то  отсюда  правил  Браен,
цитаделью которого была  Макарта.  Там  он  обучил  Арту  Феру  ее  грязному
ремеслу. Талантливый Бутла Рет разработал блестящую наступательную  операцию
против Империи Рига, и  Синклер  Фист  предал  Рета  и  его  армию  атомному
забвению возле Веспы.
   Фист  остановился  в  дверях,  сжав  переносицу  большим  и  указательным
пальцами. Его грудь готова была взорваться от внезапно нахлынувшего  прилива
чувств.
   - С вами все в порядке? - забеспокоился Мхитшал.
   - Сколько это длилось, Мхитшал? Немногим  более  Имперского  года?  Всего
лишь галактическое мгновение... миг вечности. Так много боли там, внизу.
   - Я знаю, сэр.
   Синклер туже затянул ремень рюкзака.
   - Было ли все это на самом деле, Мхитшал? Или нам только приснилось?
   - Простите, я не понимаю?
   - Война на Тарге. Обещание лучшей жизни, процветание  Риганской  Империи.
Боль, смерть и страдания. Надежда, честолюбие и предательство. Было  ли  это
на самом деле?
   - Да, сэр, было, - Мхитшал смотрел  на  Синклера  обеспокоенными  глазами
заботливой матушки. - Вы в порядке, сэр? Может, немного переутомились...
   - Я прекрасно себя чувствую, Мхитшал. Прекрасно, как никогда,  -  Синклер
устало вздохнул, приложил ладонь к панели замка и вышел  в  мерцающий  белый
коридор. Неслышными шагами Мхитшал последовал за ним.  Мысли  Синклера  были
заняты видениями, явившимися из другого времени, когда он был молод, глуп  и
непобедим.
   И вот теперь совсем другой Синклер Фист готовился  высадиться  на  Тарге.
Что он представляет из себя теперь, каким человеком  стал?  Только  призраки
могли понять состояние его мятущейся души.

   * * *
   Мак Рудер стал комком сплошных нервов. "Гитон" уже почти вплотную подошел
к Эштану. Дальняя дистанционная телеметрия не обнадеживала. Экраны мониторов
показывали отдельные очаги пожаров, вспыхивающие в городах.  Коммуникаторные
сети планеты зловеще молчали.
   Мак вошел в  центральный  отсек  корабля;  Крисла,  Ред,  Бойз  и  Эндрюс
следовали за ним по пятам. Первая дивизия была построена.
   - Смирно! - рявкнула Бойз, и в ту  же  секунду  раздался  щелчок  двухсот
сорока пар каблуков.
   Мак шел вдоль шеренги своих штурмовиков,  кивая  то  одному,  то  другому
солдату, кого-то похлопывая по плечу, с кем-то  перебрасываясь  шуткой.  Его
наполняла  гордость.  До  того,  как  его  повысили  в  звании  и  назначили
Командиром Первой штурмовой он служил вместе  с  ними.  Это  были  те  самые
мужчины и женщины, которые остановили на Каспе Двадцать  Седьмую  Майканскую
дивизию Симпсона Хенка и захватили штаб-квартиру командования, те солдаты, с
которыми он вступил на Макарту. Вместе с ними Мак Рудер брал грузовое  судно
"Маркелос" и шел на таран  Сассы.  Первая  дивизия  штурмовала  Министерство
Обороны, она же освободила Синклера и  Скайлу  Лайму.  Теперь  их  задача  -
спасти Эштан.
   Мак стал перед строем и бодрым голосом приветствовал своих подчиненных.
   - Объясняю обстановку. Всем будут даны подробные инструкции.  Мы  выходим
на первую орбиту. Каждая группа получит определенный объект. Шаттлы доставят
вас прямо к цели. Ваша задача - охранять то здание, или поселок, которые  за
вами закреплены, поддерживая общественный порядок.
   Группам предоставляется полная  самостоятельность.  Боевые  коммуникаторы
будут держать связь с "Гитоном" и лично со мной. Если произойдет  что-нибудь
неожиданное, немедленно вызывайте помощь. Мы сразу же придем на выручку.
   Бойз подняла руку, и когда Мак разрешающе кивнул головой, спросила.
   - Мы можем столкнуться с сопротивлением? Есть ли на этот раз какая-нибудь
доля риска?
   - Никакого риска. - Мак сцепил руки за спиной. - Из  надежных  источников
нам известно, что коммуникаторная сеть планеты была уничтожена агентами  Или
Такка. Но я не склонен предполагать, что это - такой же бунт, с  которым  мы
столкнулись  на  Тарге.  Хотя  малая  вероятность  сопротивления  совсем  не
означает,  что  вы  должны  отказаться  от  мер  предосторожности.   Поэтому
предупреждают, еще раз - действуйте осмотрительно.  Один  из  солдат  поднял
руку.
   - А как насчет орбитального  оружия?  В  случае  необходимости  мы  можем
рассчитывать на поддержку "Гитона"?
   - Разумеется, - ответил Мак  Рудер,  и  на  его  лице  появилось  суровое
выражение. - Это еще  одно  отличие  от  Тарги.  Вы  должны  быть  чертовски
осторожны: помните, орбитальное оружие направлено на гражданское  население.
Это - наш мир. Некоторые из вас - сами уроженцы Эштана. Под  обстрел  могут,
попасть ваши друзья или семьи. Орбитальное оружие будет предоставлено в ваше
распоряжение, если вы посчитаете нужным его использовать.  Но  повторяю,  вы
должны быть уверены на сто процентов, что без него не обойдешься, прежде чем
нажимать кнопку вызова. Понятно?
   - А как обстоит дело с подкреплением? - поинтересовался другой солдат.
   Мак нервно усмехнулся.
   - Мы можем рассчитывать только на себя.  Учтите,  что  рядом  нет  Второй
дивизии,  готовой  прийти  на  помощь.   Когда   высадитесь   и   обеспечите
безопасность своего объекта, позаботьтесь и о собственной охране. Немедленно
выставьте сменные караулы и постоянно поддерживайте своих товарищей.  -  Мак
окинул шеренги взглядом. - Есть еще вопросы?  Нет?  Отлично!  Все  свободны,
готовьтесь к отбытию.
   Мак Рудер наблюдал, как штурмовики расходились, стуча  по  полу  тяжелыми
ботинками. Солдаты тихо переговаривались между собой, а офицеры  выкрикивали
команды.
   - Все будет в порядке, Мак, сказала стоявшая за его спиной Крисла.
   - Надеюсь. - Он повернулся и пошел по направлению к трапу ЛС. Впереди шла
рядовая Виола Маркс. Она первой зашла в ЛС,  проверила  ремни  безопасности,
висевшие рядом с сидениями. Заметив Мака и Крислу, проходивших  мимо  нее  в
командирскую кабину. Виола вытянулась по стойке "смирно" и отдала честь.
   В крошечной рубке управления  находился  компьютерный  центр.  Мак  Рудер
опустился в тесное  кресло  и,  прежде  чем  надеть  шлемофон,  пристегнулся
ремнями.
   - Выглядит довольно убого, - заметила Крисла, усаживаясь за откидной стол
и включая миниатюрный компьютер.
   - Хочешь верь, хочешь не верь, но Синклер неделями жил в  таких  условиях
на Тарге.
   Крисла внимательно рассматривала окрашенные в темный цвет панели.
   - Верю. Он вообще немного странный.
   Мак рассмеялся и начал включать системы  управления.  Засветились  экраны
оживших  мониторов,  обеспечивающие  связь  с  командным  составом  дивизии.
Центральный экран был отдан Райсте. Посмотрев на Мака, старуха улыбнулась  и
подмигнула ему, тут же вернувшись к неотложным делам на капитанском  мостике
"Гитона".
   - Ты удивишься, - заметил Мак, - коэффициент  клаустрофобии  командирской
рубки ЛС прямо пропорционален степени занятости  человека  и  тому,  сколько
людей в этот момент находятся у него на связи. -  Мак  улыбнулся,  поудобнее
устраиваясь в кресле и ожидая, когда закончится проверка боевых постов.
   - ЛС вылетает через две минуты, - проинформировал их коммуникатор.
   Мак воспользовался задержкой, чтобы протянуть руку к автомату и наполнить
чашку стассой. Затем бросил быстрый взгляд на Крислу.
   - А что с Синклером? Как быть с ним? Черт, каждый раз, когда  он  смотрит
на тебя, у него перед глазами стоит Арта Фера.
   Крисла поджала губы и дернула плечом.
   -  Об  этом  я  побеспокоюсь  тогда,  когда  мы  справимся  с   насущными
проблемами. Нужно время. Мак. Мы должны побеседовать  с  сыном  в  спокойной
обстановке, а не тогда, когда Свободное пространство разваливается на части.
Главное, правильно выбрать время.
   - Я сам поговорю с ним.
   - И что же ты скажешь? Будь хорошим мальчиком, возьми свою маму за ручку?
Ничего не выйдет. Мак. Мы должны сами во всем разобраться. - Крисла  немного
помолчала. - Знаешь, я счастлива, что встретилась с нем.  Я  могу  гордиться
таким сыном, как Синклер Фист.
   - Тридцать секунд до вылета, - сообщил механический голос.
   - Синклер не однажды спасал мне жизнь, - Мак вскинул голову.  -  Странно,
как все сложилось.
   Загудел сигнальный зуммер.
   - Группа А, приготовиться, - скомандовал Мак.
   - Есть, - ответил голос  Виолы.  -  Мы  давно  готовы,  Командир.  Прошли
тренировку на Тарге.
   - Взлет, - монотонно констатировал коммуникатор.
   Мак  Рудер  сделал  глубокий  вдох,  почувствовав,  как  содрогнулся  ЛС,
освобожденный   из   тисков   захватывающего   устройства.    Даже    сквозь
звуконепроницаемые стенки  корпуса  ощущалось,  как  гидравлическая  система
выталкивает легкий челнок. Несколько долгих секунд они висели в  разреженном
гравитационном поле, после чего ЛС выбросило через гигантский  люк  в  брюхе
"Гитона" в открытый космос. К горлу Мака подкатил сухой ком.
   Искусственная гравитация  выровняла  силу  тяжести,  вдавив  амортизаторы
кресел.
   - Двадцать минут до посадки, - сообщил автоштурман ЛС.
   - Вас понял, - Мак взглянул на Крислу. - Связи с планетой все еще нет?
   - Никакой. - Крисла не отводила глаз от монитора. - Эштан молчит  до  сих
пор. Правда, Райста, приняла несколько сообщений из столицы, но они  посланы
передатчиками радиолюбителей. Похоже, планета парализована.
   - Захожу на посадку. Прибыли.
   - Мак, - с тревогой в  голосе  прошептала  Крисла.  -  Прошу  тебя,  будь
осторожен.
   - Ты тоже.
   В следующую минуту внимание Мака  Рудера  было  полностью  направлено  на
экран монитора. Один за  другим  его  ЛС  рассыпались  по  планете.  Челноки
приземлялись, выбрасывали трапы, по которым выбегали вооруженные солдаты. Не
мешкая,   они   брали   штурмом   административные   здания,   врывались   в
продовольственные склады и компьютерные центры. Мак даже не заметил, как сел
его  собственный  ЛС.  Заскрежетали  тормозные  колодки,  завыли  реактивные
двигатели. Как только корабль остановился, сила тяжести  увеличилась.  Экран
монитора показал,  как  группа  А  вскочила  на  ноги,  штурмовики  поспешно
закрепляли на ремнях портупеи с тяжелым оружием и сбегали по трапу на улицу,
затянутую пеленой дыма.
   Группа Мака Рудера высадилась  у  самого  важного  объекта  -  Эштанского
Комм-Централа в столице. Мак окинул  взглядом  широкий  проспект,  по  обеим
сторонам которого располагались  высотные  здания,  со  стенами  украшенными
витиеватыми фресками. Тяжелые, обитые стальными листами двери  Комм-Централа
были покрыты вмятинами и местами покоробились. Мак Рудер молил  Бога,  чтобы
компьютеры остались неповрежденными.
   Группа А окружила здание