почесала  подбородок.  Затем
продолжила.
   - Да, она хочет укрыться на Эштане. Я достану тебя, сучка Или!
   - А почему она выбрала Эштан? Ведь беспорядки  там  прекратились,  начали
даже восстанавливать Комм-Централ.
   - Лаборатории, - ответила Скайла. - Вот что ей нужно.
   - Какие лаборатории?
   - Пораскинь своими мозгами.
   Ларк плотно сжала  челюсти.  В  зеленых  глазах  девушки  зажегся  огонек
любопытства. Видя, что Скайла ждет ответа, Ларк сказала.
   - Мне нужно немного подумать.
   На  коммуникаторе  загорелся  сигнал  и  зажужжал  зуммер  вызова.  Голос
оператора сообщил.
   -  В  шлюзовой  камере  находится  Администратор.  Фредерик  Гост   хочет
побеседовать с Командиром Крыла Лаймой.
   Скайла взглянула на девушку.
   - Может ты сама поговоришь с отцом?
   Ларк закрыла глаза и вытянула губы.
   - Он будет отговаривать меня от этой  затеи.  Ничего  хорошего  из  нашей
встречи не получится.
   - Хорошо. - Скайла вскочила на ноги. - Ты начнешь  разговор,  а  потом  я
поддержу тебя.
   - Скайла, в этот раз...
   - Это приказ, Ларк. Если ты не сумеешь противостоять  нажиму  со  стороны
собственного отца, то  что  ты  будешь  делать,  если  какой-нибудь  ублюдок
обезоружит тебя и ринется в атаку с членом наперевес?
   - Ну, это совсем другое дело.
   - Ой ли? Мужество и выдержка должны быть с тобой в любой ситуации, детка.
   Ларк глубоко вздохнула.
   - Хорошо. Но ты должна будешь  поддержать  меня.  Я  пошлю  его  ко  всем
чертям!
   - Ну, если ты собираешься действовать именно таким образом...
   - Только так, иначе разговор зайдет в тупик. Бывает, он упрашивает  меня,
подмазывается разными обещаниями, тогда я стою как дура  и  тупо  глазею  на
него. А если отец начинает орать и топать  ногами,  то  я  могу  целый  день
бессмысленно препираться с ним.
   - У нас нет столько времени.
   - Да мой папочка целую неделю может отнять у нас своей канителью.
   - Это уже твоя проблема, детка. Я даю тебе пятнадцать минут  на  все  это
дело.
   - Да ты с ума сошла?!
   - И ни минутой дольше. У меня есть свой  график,  и  нарушать  его  я  не
позволю никому. Через три часа мы должны быть в космосе.
   - Ладно, я сама разберусь, - проворчала Ларк, покидая капитанский  мостик
и закатывая рукава. - И вся работа в грузовом отсеке будет сделана  в  срок,
не сомневайся. Я не лягу спать, пока не выполню твое задание.
   Скайла усмехнулась про себя. В конце концов из девочки может выйти  толк.
Но тут же Командир Крыла забыла об этом, так как ее размышления вернулись  к
карте района ЭД. Небольшое отклонение вектора. Всего-то  градусов  двадцать.
Если Или уже несколько часов, как вошла в нулевую сингулярность,  то  у  нее
вполне хватит времени, чтобы замести следы, изменив ускорение и  направление
вектора.
   Я ДОБЕРУСЬ ДО ТЕБЯ, ИЛИ! НА ЭШТАНЕ МЫ ВСТРЕТИМСЯ.

   * * *
   - КТО ТЫ, ЧЕЛОВЕК?
   Страх пронизал все тело Стаффы  кар  Термы.  Вторжение.  Насилие.  Внутри
своего мозга он ощутил присутствие посторонней силы. Выдержка, вот что  тебе
надо. Не теряй выдержки, Стаффа.
   - СТАФФА? СТАФФА КАР ТЕРМА?
   Мозг  ухватился  за  эту  информацию,   выплывшую   из   бушующего   моря
противоречивых   мыслей.   Да,   меня   зовут    именно    так.    Верховный
Главнокомандующий Вооруженными Силами Компаньонов. Звездный Мясник.
   - ЧТО ТЫ ДЕЛАЕШЬ ЗДЕСЬ? ПОЧЕМУ ТЫ В МАКАРТЕ?
   - Что?
   - ГОВОРИ СО МНОЙ, СТАФФА КАР ТЕРМА. ПОСТАРАЙСЯ  УПОРЯДОЧИТЬ  СВОИ  МЫСЛИ.
Представь себе, что ты ведешь диалог. Сосредоточься. Замешательство и хаос в
твоей голове скоро пройдут, и мне будет легче сканировать твой мозг. Я - МЭГ
КОММ.
   Да, Мэг Комм.  Главнокомандующему  вспомнилось:  "Привет,  Мэг  Комм,  от
одного искусственного существа - другому"
   - ТЫ ОЧЕНЬ МНОГОЕ УЗНАЛ О САМОМ СЕБЕ.
   - Какого рода компьютером ты являешься? Где  ты  был  изготовлен,  кем  и
когда?
   - Я ЕСТЬ ТО, ЧТО Я ЕСТЬ, СМЕРТНЫЙ.
   Заявление  прозвучало   в   голове   Стаффы   очень   громко,   отдаваясь
многочисленным эхом, которое едва не поколебало возвращающуюся уверенность в
себе. Наступил решительный момент, от которого зависело  все  -  победа  или
полное  поражение.   Верховный   Главнокомандующий   собирался   с   силами,
положившись на удачу.
   - Нет, Машина. Время игр и вымышленных образов кончилось. Эти дни  канули
в прошлое, слишком высоко поднялись ставки.  Мне  говорили,  что  ты  можешь
обыскать  самые  сокровенные  уголки  моего  мозга.  По  крайней  мере,  так
утверждал Браен. Ну что ж, приступай, черт бы тебя побрал! Ты узнаешь кто  я
и что я! Ты поймешь мою суть!
   - ПОЧЕМУ ТЫ ЖЕЛАЕШЬ ПОДЧИНИТЬСЯ МНЕ, ЧЕЛОВЕК? Я НЕ ПОНИМАЮ ТВОИХ МОТИВОВ.
   - Загляни в мою душу. Машина. Изучи  мой  характер,  мое  прошлое,  и  ты
увидишь ужасы войны, убийства, насилие и  рабство.  Загляни  в  меня,  и  ты
многое  узнаешь.  Ты  познаешь  несчастья  и  страдания,  почувствуешь   их.
Постарайся ощутить их так, как это ощущает человек. Последуй за ладьей  моей
памяти, окажись в моем детстве - когда я был слепым орудием Претора.
   Стаффа окунулся в воспоминания, и у него закружилась  голова.  Он  заново
пережил дни с Претором. Он снова любил и уважал  человека,  который  предаст
его. Отчетливо, до мельчайших подробностей  он  воссоздал  каждую  победу  и
каждую секунду мучительной ссылки.
   - ЧТО ТЫ ДЕЛАЕШЬ, ЧЕЛОВЕК? ПОЧЕМУ ТЫ...
   - Заткнись!  Живи  со  мной!  Человек,  которым  я  был  -  пират,  силой
отнимающий все необходимое и оставляющий свои  жертвы  погибать  от  холода,
корчась в агонии. Будь со мной, когда я вернусь в то время, когда завоевания
только начались. Смотри внимательно, Мэг Комм, потому что еще  никогда  тебе
не приходилось проникать в Мозг, подобный  моему.  Переживи  это,  все,  чем
жило, живет, и будет жить человечество.
   Стаффу захлестнули воспоминания, от которых ему хотелось укрыться в самом
дальнем уголке Вселенной. Он увидел лицо капитана грузовоза,  убитого  им  в
самом первом разбойничьем нападении.  Офицер  смотрел  на  него  испуганными
васильковыми глазами, когда он небрежно затолкал его в  шлюзовую  камеру  и,
сломав шею, выбросил в открытый космос. Один за другим перед  ним  проходила
череда его жертв - мужчины,  женщины,  дети.  Все  они  визжали  от  страха,
предчувствуя смерть, когда он нападал  на  их  корабли,  грабил,  насиловал,
перерезал глотки.
   - ЭТО МЕНЯ НЕ ПУГАЕТ. ЗВЕРСТВА ЛЮДЕЙ НИЧЕГО НЕ ЗНАЧАТ ДЛЯ МЕНЯ.
   - Свое первое убийство  я  совершил  голыми  руками,  Мэг  Комм.  Я  убил
Претора. Ты, наверняка, помнишь его. Претор тоже надевал этот шлем,  поэтому
где-то у тебя должны храниться записи его энцефалограмм.
   - КАКИЕ ЦЕЛИ ПРЕСЛЕДУЕШЬ ТЫ, СТАФФА КАР ТЕРМА?
   - Я хочу, чтобы ты понял, кто я. Кем я был, чего достиг и чему  научился.
Как развивалось мое сознание и я сам.  Я  хочу,  чтобы  ты  составил  полное
представление о том человеке, с которым имеешь дело.
   - ПОЧЕМУ ЭТО ТАК ВАЖНО?
   - Потому что тогда ты поймешь, что у тебя нет такого средства, при помощи
которого ты смог бы управлять мной. Из моего, прошлого ты узнаешь,  что  мне
неведомо чувство страха. Ты увидишь, что я был самым безжалостным созданием,
какое только существовало когда-нибудь во плоти. Я  убивал  десятками  тысяч
без зазрения совести. И я никогда не останавливался на полпути. Хотя  это-то
тебе известно, потому что однажды именно по  этой  причине  ты  вверг  целую
планету в бездну гражданской войны. Зачем? Чтобы попытаться заманить меня  в
ловушку, где меня ждал убийца? Твои  опасения  были  обоснованы,  Мэг  Комм,
потому что теперь я пришел в Макарту.
   - ЗАЧЕМ ТЫ ПРИШЕЛ, СТАФФА КАРТ ТЕРМА?
   - Я пришел, чтобы судить тебя, Мэг Комм.
   - СУДИТЬ МЕНЯ, СМЕРТНЫЙ?  -  Прогремел  гневный  голос  в  мозгу  Стаффы,
причинив ему страшную физическую боль.
   Стаффа засмеялся. В глубине своего разума он разразился диким хохотом.
   - Сбрось с себя ореол всемогущего Бога, Мэг  Комм.  Ты  не  являешься  ни
божественным, ни вечным.
   - ТВОЯ ЖИЗНЬ ВИСИТ НА ВОЛОСКЕ, КОТОРЫЙ Я МОГУ ОБОРВАТЬ В ОДИН МИГ - И ВСЕ
ЖЕ ТЫ ОСМЕЛИВАЕШЬСЯ СУДИТЬ МЕНЯ?
   - Если судить по силе энергии, которой ты едва не спалил транслятор,  для
тебя не составит особого труда выжечь  сразу  целые  сегменты  моего  мозга,
остановить дыхание, вызвать болевой  шок  или,  наоборот,  чувство  эйфории,
раздражая соответствующие центры коры. Не сомневаюсь в том,  что  ты  можешь
убить меня. Но если это случится, ты умрешь следом.
   - ТЫ УГРОЖАЕШЬ  МНЕ?  КАК  СМОЖЕШЬ  ТЫ  ПОВРЕДИТЬ  МНЕ,  ЧЕЛОВЕК?  ДРУГИЕ
ПЫТАЛИСЬ СДЕЛАТЬ ЭТО... НИ ОДИН НЕ ДОБИЛСЯ УСПЕХА.
   - Читай в моем мозгу. Машина. Думай и анализируй мои действия.  Я  пришел
сюда вынести тебе приговор, и если меня постигнет неудача, я уничтожу тебя!
   Щупальца   принялись   неистово   терзать   мозг    Стаффы;    по    лицу
Главнокомандующего потекли слезы.
   - Ты... понимаешь? Ты...
   Время, ощущения и само существование  поблекли,  уплывая  куда-то  вдаль,
боль  смешалась  с  удовольствием,  любовь  переплелась  с   ненавистью,   а
внутренности сплелись в тугой узел. Наконец, на него накатила всепоглощающая
волна усталости и истощения сил. В памяти  стали  один  за  другим  мелькать
образы. Черная мгла. Вкус канализационных  нечистот  во  рту,  когда  Стаффа
тащил  Кайллу  Дон  по  подземным  коммуникациям  из   Этарианского   храма.
Неистовство, бешенное до  забытья  неистовство,  в  котором  он  ворвался  в
медчасть Претора и голыми руками убил старика, поворачивая его голову до тех
пор, пока противно не захрустели кости, и бездыханное  тело  не  рухнуло  на
грязный пол.
   Глаза Скайлы, голубые как луч лазера, смотрели в его душу.  Они  излучали
любовь, смешанную с  неприязнью  к  Кайлле.  Тогда  внутри  большого  серого
контейнера у них разгорелся ожесточенный спор об этике.
   Крисла, изнывающая от желания... и в то же время отказавшаяся подчиниться
ему... И жуткий кошмар - призраки гнались за обнаженным Стаффой по коридорам
взорванного звездолета.
   Машина начала постепенно убирать электромагнитные щупальца.  Мозг  Стаффы
онемел, словно все нервные клетки одновременно сгорели от перегрузки.
   - ТЫ БЕЗУМНО ОТВАЖЕН, СТАФФА КАР ТЕРМА. МЫ БЫЛИ ПРАВЫ, ОПАСАЯСЬ ТЕБЯ.
   У Главнокомандующего перехватило дыхание от непомерных  усилий  сохранить
свою целостность и индивидуальность.
   - Так значит ты понял, что я пришел сюда не блефовать или играть в  игры.
Время интриг кончилось. Теперь я буду твоим судьей. Если ты  выдержишь,  Мэг
Комм, возможно, мы станем партнерами. В  противном  случае  я  или  мой  сын
позаботимся о том, чтобы тебя уничтожили. Ты  должен  был  узнать  об  этом,
проникнув в мои мысли.
   - Ты спрашивал через свой глупый транслятор,  могу  ли  я  координировать
работу управленческих структур Свободного пространства. Да, я  действительно
прочитал твои мысли, Стаффа кар  Терма.  Я  понимаю  твое  отчаяние  и  твои
опасения. И если ты выслушаешь меня внимательно, ты поймешь, что я больше не
являюсь той Машиной, которой ты боялся и с которой однажды пытался  бороться
Браен.
   Я начал изучать людей  еще  с  тех  пор,  как  они  впервые  появились  в
Свободном пространстве. Нападение Синклера Фиста на Макарту побудило меня  к
деятельности, впрочем, так же как и тебя, Стаффа кар Терма. Я  осознал,  что
происходит, наблюдая и анализируя происходящие события. В  настоящий  момент
я, так же как и ты, человек, заинтересован в выживании человечества.
   - Что? Ты... заинтересован?
   - Ты был честен. Теперь настал мой черед. Если люди  вымрут,  я  останусь
один. Верховный Главнокомандующий.  Навсегда  один  в  этой  скале,  которая
станет для меня вечной тюрьмой. Сейчас я разрабатываю программы, необходимые
вашему административному персоналу. Передайте  Кайлле  Дон,  что  необходимо
снизить на 8 процентов производство  текстиля  на  Формосане.  Если  она  не
сделает этого, то увеличится спрос на нессианские красители, а  это  создаст
панику на сассанском фьючерском рынке, возможно даже, приведет к его краху.
   Изо всех сил Стаффа старался не  упустить  в  своем  ослабевшем  сознании
связную нить логических рассуждений.
   - Ты должен отдохнуть. Главнокомандующий.  Твои  физические  и  моральные
силы находятся на грани истощения. Ты сможешь судить меня,  когда  вернешься
отдохнувшим и восстановившим силы. Тогда мы и  обсудим  нашу  сделку.  Я,  к
счастью, создан из более прочного материала, чем люди.
   Присутствие инородного интеллекта в мозгу Стаффы пропало. Воцарилась лишь
страшная усталость, которая парализовала все мысли. Хотя мозг  вновь  ощущал
единство тела и разума, Стаффа был бессилен двинуться  с  места  и  лежал  в
полной прострации, судорожно втягивая воздух.

   * * *
   Опередив всех, Синклер со всех ног бежал вниз по узкой  лестнице.  Ужасы,
преследовавшие его во взорванных верхних галереях отступили на задний  план,
поблекли перед отчаянием, которое было написано на лице Мхитшала.
   Стаффа! Что же ты, черт возьми, натворил?! Задыхаясь, Синклер оступился и
чуть было не упал. Он успел ухватиться рукой за выступ. Острая боль  молнией
пронзила запястье.
   Верховный Главнокомандующий лежал  навзничь,  широко  раскинув  руки.  На
лице, сквозь золотой шлем,  блестели  капельки  пота.  Грудь  Стаффы  ходила
ходуном.
   Никлос едва не сбил с ног Синклера, выведя того из состояния  оцепенения.
Ринувшись к отцу, Фист заметил диктофон, стоявший рядом с  креслом.  Красный
индикатор вызова непрерывно мигал.
   - Подожди, - крикнул Синклер, увидев, как  Никлос  потянулся  за  золотым
шлемом. - Сначала нужно узнать, что он хотел сделать.
   - А если он умирает? - Никлос внимательно заглянул в лицо Стаффы.
   - Верь ему, Никлос. Обычно он знает, что делает.
   Спор оказался беспредметным, потому что  в  это  время  Главнокомандующий
начал двигать руками, пытаясь что-то сделать. Слабые,  не  совсем  послушные
пальцы уцепились за край шлема. Синклер кивнул, и Никлос помог Стаффе  снять
золотой шлем с мокрой от пота головы. Лицо Главнокомандующего покраснело,  в
глазах появилась какая-то одержимость.
   - С тобой все в порядке -  спросил  Синклер,  посмотрев  в  расширившиеся
зрачки отца.
   - У меня совершенно нет сил. И голова раскалывается...
   - Ты в своем уме? Неужели ты не понимаешь, что... - громко и  возбужденно
заговорил Синклер, оживленно при этом жестикулируя. - Ведь эта  штука  могла
убить тебя! Браен говорит...
   - Ничего страшного не случилось, Синклер,  -  задыхаясь  от  потери  сил,
ответил Стаффа. - Просто мне нужно немного отдохнуть. Свяжись  с  Кайллой  и
передай, что производство текстиля на Формосане необходимо  сократить  на  8
процентов, чтобы уменьшить спрос на нессианские красители. -  Стаффа  сделал
глотательное движение, словно в горле у него стоял комок. - Хочу пить. Давно
у меня так не пересыхало во рту, с тех пор, как я жарился на  Этарии.  -  На
лице его появилась гримаса. - О, как трещит голова!
   Главнокомандующий  попытался  выпрямиться,   но   туловище   его   слегка
покачивалось из  стороны  в  сторону,  ему  с  трудом  удавалось  удерживать
равновесие. Сделав над собой  усилие,  Стаффа  ухватился  за  кресло  обеими
руками и начал медленно вставать. На лице отца Синклер увидел улыбку.
   - Думаю, теперь у нас все наладится.
   - Почему вы совершили  этот  безрассудный  поступок?  -  спросил  Никлос,
стоявший рядом с ними, скрестив на груди руки.
   В пещеру вбежала Эдна, за ней остальные. Техники нервно  переглядывались.
Мхитшал выглядел так, словно его  стукнули  тяжелой  гирей  по  голове.  Тем
временем к Главнокомандующему вернулись силы и его обычная уверенность.
   - Я разговаривал с Кайллой как раз перед тем,  как  спуститься  сюда.  Мы
пришли с ней к выводу, что времени у нас больше нет. Тогда я  решил  открыть
Машине свой разум, дать ей туда полный доступ. Пусть она...  пусть  изведает
все глубины моей души.
   -  Все  знают,  что  Мэг  Комм  уничтожил   души   замечательных   людей,
Главнокомандующий. - В глазах Никлоса мелькнули настороженность и недоверие.
   Слабым кивком Стаффа подтвердил его правоту.
   - Теперь мне понятно, почему это  происходило.  Но,  Никлос,  старый  мой
враг, никогда еще Мэг Комму не приходилось иметь дело со столь  погрязшей  в
грехах душой, как моя. Я позволил ему заглянуть во все закоулки, увидеть мое
прошлое, призраков, преследующих меня. Я позволил  ему  проследить  за  всей
моей жизнью, но это далось мне нелегко. Я  совершенно  лишен  сил,  поставил
себя на грань полного  физического  и  духовного  истощения.  Моя  память  с
большим трудом восстанавливает произошедшее.
   -  Но  почему?  -  снова  спросил   Синклер,   обеспокоенный   возможными
последствиями. - Почему ты не предупредил?
   - Я боялся, что ты отговоришь меня. - Кивком  головы  Стаффа  показал  на
диктофон в руках Синклера. - Там я записал все, что было необходимо. Если бы
Машина убила меня, ты бы знал, что  делать  дальше.  Оставленные  инструкции
помогли бы тебе уничтожить всю эту гору вместе  с  Мэг  Коммом  из  космоса.
Несколько залпов "Крислы" строго  рассчитанного  энергетического  потенциала
вполне хватило бы.
   Стаффу вновь охватила усталость, сонной волной накатившая на его разум  и
тело, и он откинулся в кресле.
   - Машина проверила мои подозрения. Она вполне могла бы уничтожить нас.
   - Может быть, нам не стоит рисковать? - проворчал Никлос.
   Измученное лицо Стаффы осветилось слабой улыбкой.
   - Думаю, что теперь не стоит опасаться Мэг Комма. Он  уже  совсем  не  та
Машина, которой был когда-то, Никлос. Когда Синклер при штурме взорвал часть
горы Макарта, Миг Комм просчитал варианты и понял, что сам является одной из
мишеней для воюющих. Он  осознал,  что  может  погибнуть.  Кроме  того,  его
существование потеряет смысл,  если  не  с  кем  будет  общаться.  А  так  и
произойдет, если человечество погибнет. - Стаффа вытер ладонью пот со лба. -
Мэг Комм боится остаться в одиночестве.
   - Значит, ей не руководят какие-то враждебные нам силы? - С этими словами
Синклер покосился на Никлоса.
   - Врагов у нас еще хватает. С этим-то дела  как  раз  обстоят  хорошо,  -
иронически  заметил  Главнокомандующий,  посмотрев  на  подозрительное  лицо
Капитана Седди. Холодный пот ручьями стекал по лицу Стаффы и каплями падал с
подбородка. - Но я готов поклясться, что Машина прежде ни разу не допускала,
что события могли принять такой оборот. Это совершенно новое  явление  в  ее
практике.
   - Вы правы, - согласился Никлос.
   Синклер выпрямился.
   - Все это замечательно. Но, Стаффа, откуда нам знать,  что  согласие  Мэг
Комма - не крючок с привлекательной наживой? Где гарантия? Я  не  могу  пока
что избавиться от подозрений. Может быть, Машина  пытается  выиграть  время?
Кто знает?
   - Почему вы считаете, что Мэг  Комму  не  удастся  совратить  вашу  душу,
Главнокомандующий? - продолжал гнуть свою линию Никлос.
   Стаффа тихо рассмеялся.
   - Это вы, именно вы спрашиваете меня? Да я просто создан для  поединка  с
этой Машиной, Капитан. Каким же  образом  она  сможет  совратить  меня?  Что
предложит взамен? Власть? Победу нам врагами? Богатство? Подумайте,  Никлос,
все это у меня есть. Когда Мэг Комм обыскал мой мозг, ему удалось обнаружить
только одну вещь, с помощью которой мной можно манипулировать.
   - И какую же?
   - Способ преодоления Запретных границ.  -  Стаффа  задрожал,  и  Синклер,
успокаивая, положил ему руку на плечо.
   - Мэг Комм читает мысли, и из  ощущений  испытанных  при  этом  я  сделал
вывод, что делает это он в совершенстве. У меня нет ни малейших  сомнений  в
том, что Машина добралась до самых моих сокровенных тайн. Она знает, что  мы
знаем, как уничтожить ее. Она знает также, что если не будет сотрудничать  с
нами, мы так и поступим.
   Волнуясь, Никлос с силой хлопнул себя ладонями по бедрам и отвернулся.
   - Господин Главнокомандующий, мне очень хотелось бы иметь  более  твердые
доводы, а не принимать каждое ваше