том ударил кулаком по своему  колену.  Последняя  деталь  четко
зафиксировалась в его мозгу.
   - Отлично, Крисла. Теперь вы в безопасности. По крайней мере, сейчас.
   Она с тревогой посмотрела ему в глаза.
   - И вы верите мне? И про глаза верите? Это редкая  генетическая  черта...
Значит, она вам знакома?
   Мак утвердительно кивнул.
   - Знакома, да еще как. Позвольте мне рассказать вам немного о вашем сыне.
Вы можете  гордиться.  Его  зовут  Синклер  Фист.  Он  мой  непосредственный
начальник и... лучший друг. Как  только  мы  закончим  выполнение  настоящей
миссии, при условии, конечно, что выберемся отсюда живыми, я  отвезу  вас  к
нему. Я думаю... Черт возьми, любопытно было бы поглядеть на  выражение  его
лица в момент такой встречи!
   - Он тоже думает, что я погибла?
   Мак покачал головой и откинулся на спинку кресла.
   - О  вашем  существовании  он  вообще  не  догадывается.  Стаффа  пытался
объяснить Синклеру ситуацию... Сказать, что Синк является его сыном. Дело  в
том, что когда Синк был совсем  ребенком,  Седди  спрятали  его  на  Риге  и
наврали  ему  про  его  происхождение.  Седди  -  хитрые  бестии.  Это   был
великолепный способ держать его в тени до тех пор, пока он им не понадобился
бы. Потом им показалось, что при помощи спровоцированного и инсценированного
мятежа на Тарге они получат верный способ прибрать Стаффу к  рукам.  Синклер
был третьим на межпланетных экзаменах. Не знаю, конечно, но думаю, что Седди
устроили ему это по блату. А потом пошло все вкривь и  вкось.  В  результате
Стаффа стал воевать на стороне Седди  против  Синклера.  Синк  бы,  в  конце
концов, победил, но в дело вмешались Компаньоны... Многие из нас остались  в
живых. После битвы Стаффа попросил о встрече и там заспорил  с  Синклером  о
его родителях. Синк увидел вашу голографию, но подумал, что это Арта.
   - Как и вы, в кают-компании. Кто это? Что за Арта? Почему мы  с  ней  так
похожи?
   - Это Седди-террористка. Видимо, для ее создания Претору пришло в  голову
использовать  некоторые  особенности  вашей  внешности.  Арта  это...  Одним
словом, любой генетик жизнь бы отдал, лишь бы взглянуть на вас обеих.
   - Вы говорили о Стаффе и моем сыне. Что произошло между ними?
   Мак унял дрожь в руках, со стыдом и смущением признаваясь себе в том, что
окончательно покорен ею. Он не прекращал, тем не менее, попыток взять себя в
руки, выпрямить спину и сохранить спокойствие во взгляде. Впрочем, он  делал
все, чтобы не встречаться  с  ее  глазами,  которые  просто  гипнотизировали
мужчин.
   - Синклер подумал, что это всего лишь очередной трюк  Седди,  при  помощи
которого его хотят сделать уязвимым.
   - Действительно, очень похоже на ложь... А почему вы поверили? Вы верите,
что я Крисла? Я видела, как вы  смотрели  на  меня  в  кают-компании,  когда
держали меня на мушке. Вами владели ненависть и гнев, я это хорошо заметила.
Но вы все же опустили бластер.
   Мак поднялся на ноги и стал бесцельно бродить по комнате, прикасаясь то к
одной, то к другой вещи капитана. Лишь  бы  не  смотреть  на  нее.  Лишь  бы
отогнать мысль о том, чтобы подойти  к  ней  и  дотронуться  до  нее,  чтобы
убедиться: настоящая она или всего лишь прекрасный мираж?
   - Я убрал оружие, потому что Арта Фера действовала бы в подобной ситуации
совсем иначе. Я знаю, какая у нее бывает реакция, когда дуло упирается ей  в
грудь. Кстати... Этот толстенький  коротышка  действительно  является  вашим
мужем?
   Крисла улыбнулась, крепко сцепив руки.
   - Нет, конечно. Но с его стороны поступок был благородным. Не знаю, зачем
вы захватили корабль, но я буду просить за него так же, как он просил бы  за
меня. Он мне помог.
   - Я сделаю для него все, что смогу.
   - Мак, вы говорили, что знаете Стаффу. Как он?
   Забота, прозвучавшая в ее голосе, тронула его.
   -  В  последний  раз,  когда  я  его  видел,  он  был...  здоров,  только
встревожен. Знаете... Ирония судьбы какая-то! Мы воевали друг против друга в
горе Макарта. Я всегда считал, что  он  бессердечный  монстр,  но  вдруг  он
согласился спасти нас, своих врагов. Если честно, то  он  этим  произвел  на
меня неизгладимое впечатление.
   Она смотрела мимо него и,  казалось,  видела  то,  что  только  она  была
способна видеть в пустом пространстве.
   - Видимо, ему удалось сломать генетическую решетку и освободиться.
   - Генетическую решетку? Я что-то не совсем понимаю...
   Крисла одарила его грустной улыбкой, которая дрожью  отозвалась  во  всем
его теле.
   - Претор был необычайно талантливым -  хотя  и  злобным  -  человеком.  С
самого детства он воспитывал Стаффу в особом духе,  чтобы  сделать  из  него
непобедимого стратега и тактика: совершенно земное оружие. Стаффа боготворил
Претора,  готов  был  целовать  следы  его  подошв.  Микленский  Совет   был
ознакомлен с планом  с  самого  начала.  Тем  не  менее  там  согласились  с
предназначенной для Стаффы ролью: орудия  в  руках  Претора.  Так  что,  как
видите, Седди  являются  отнюдь  не  единственными,  использующими  людей  в
качестве инструментов. Стаффу готовили всю его жизнь к завоеванию свободного
космоса. Разумеется, для последующей его передачи в руки Претора.  Это  дало
бы ему императорскую власть, неограниченное могущество... Даже над Микленой.
В конце концов, Совет распорядился об устранении Стаффы, но  Претор  не  мог
примириться с уничтожением своего монстра. Поэтому он позволил  ему  обрести
свободу. Со всеми вытекающими отсюда последствиями.
   Мак окинул ее скептическим взглядом.
   - Вы называете его монстром?
   Она снова грустно улыбнулась.
   - А как еще его называть? Я ведь говорила, что Претор заключил  Стаффу  в
своего рода генетическую решетку. Сознание Стаффы было полностью зависимым и
контролируемым.  Претор  одаренный  генетик.  Он  сумел  регулировать  поток
раздражителей, поступающих в нервную систему Стаффы. Он сумел создать способ
химического регулирования деятельности некоторых  нервных  окончаний  в  его
организме,  заблокировал  критические  нервные  ответвления.  Все  это  было
достигнуто в результате особой, уникальной системы воспитания и  содержания.
Каждый из нас в процессе своего взросления знакомится с  окружающей  жизнью,
наблюдает ее и создает внутри себя своего рода "адаптеры"  к  ней.  В  конце
концов, в нашей нервной системе формируются  нервные  линии  и  ответвления,
которые приспособлены к всевозможным ситуациям, в которые мы можем попасть в
меняющемся мире.
   В случае со Стаффой все было иначе. Он никогда  не  получал  хаотический,
произвольный набор внешних раздражителей, как вы или я.  Каждую  минуту  его
жизни его связь с миром была регулируема искусственным образом. В результате
системы поощрений и наказаний им  удалось  наглухо  заблокировать  некоторые
секции его мозга от  нормальной  деятельности.  Он  не  получил  возможности
развить в себе способность к абстрагированию. Он  не  научился  смотреть  на
себя другими глазами, как бы со стороны.
   -  Значит,  он  полностью  соответствует   своей   репутации   холодного,
нечеловеческого существа?
   - Именно. Впрочем, другая его часть, которая была заблокирована, она ведь
не  погибла...  А  продолжала  жить  глубоко  внутри  него.  В   подавленном
состоянии. Мозг - это необычный и чрезвычайно сложный орган, Мак  Рудер.  Мы
только начинаем постигать его могущество и возможности. К сожалению, ведущим
ученым в области физической психологии оказался Претор. Хуже того: он никому
не раскрывал своего знания и использовал его для достижения корыстных целей.
Вдруг Стаффе удалось прорвать  генетическую  решетку...  Ну,  если  говорить
мягко, то это была приличная травма для тех, кто его окружал.
   В наушниках Мака послышался шорох, затем раздался голос:
   - Мак! У вас все в порядке?
   - Все нормально. Что с кораблем?
   - "Гитон" отбирает и переправляет личный состав. Остальная часть  команды
окружена, и все держится под контролем. Райста просит тебя связаться с ней и
как можно быстрее.
   - Понял.
   Взгляд Крислы, который  она  устремила  на  него  после  этого  короткого
разговора, наэлектризовал Мака.
   - Почему вы  здесь?  Какая  польза  может  быть  от  похищения  грузового
сассанского корабля?
   Мак только передернул плечами, ненавидя себя за уважение к дисциплине.
   - По определенным причинам, которые я надеюсь, вам  понятны,  я  не  могу
передать вам эту информацию.
   У нее удивленно приподнялись брови, и Мак Рудер покраснел.  Черт  возьми,
все-таки она умела управлять мужчинами! Он глубоко вздохнул и смягчился.
   - Ну, хорошо... Перед тем как я отправлю вас к сыну, нам  еще  необходимо
завершить одну миссию.
   - И раньше вы намекали на то, что мы, может быть, погибнем. Она  склонила
голову набок, отчего золотисто-каштановые волосы перетекли с одного плеча на
другое. - Мак, вы выглядите старше своих лет, а обманывать  красивых  женщин
так и не научились.
   Он покраснел еще больше и отвел от нее смущенный взгляд.
   - Я не привык к тому, что красивые женщины проявляют ко мне интерес.
   "Как я могу сказать о том, что мы идем на самоубийство?! Как я отвезу  ее
к сыну Синклеру, если нас всех убьют?! Хуже того: как  я  скажу  Синклеру  о
том, что влюбился в его мать?"

   * * *
   - Военный  корабль?!  -  удивленно  спросила  Анатолия,  когда  ЛС  мягко
приземлился    на    специальную    посадочную    площадку    Биологического
Исследовательского Центра.
   Над их головами разогнанные грозой небеса продолжали потихоньку плеваться
дождем и порывами холодного ветра. Огни столицы высвечивали облака,  которые
то и дело напарывались на  шпили  башен  и  светились  зловещими  сероватыми
отблесками.
   - Я всегда передвигаюсь на челноке. Если тебе это не нравится,  мы  можем
пройтись  и  пешком,  только  я  не  думаю,  что  это  будет  самое  удачное
предложение, - сказал Синклер, не закрывая голову от моросящего дождя.
   Она смерила его укоряющим  взглядом  и  последовала  за  ним  к  негромко
гудящему ЛС, который с выкинутым трапом стоял от них в  нескольких  десятках
шагов.  Войдя  внутрь  и  оглядев  салон  с  десантными  скамьями,  Анатолия
удивленно присвистнула.
   Синклер коснулся ладонью замкового механизма: трап въехал внутрь  челнока
и люк задраился. Потом Синк коротко передал в свое переговорное устройство:
   - Лети, куда глаза глядят, мне все равно. Если хочешь, летай кругами  над
городом. Только подольше.
   - Вас понял, - последовал ответ пилота.
   - Поехали, - сказал Синклер и отвел Анатолию в свой командный центр.
   Украдкой наблюдая за ней при довольно ярком освещении,  он  первым  делом
установил откидывающийся столик. Несколько локонов выбилось из-под  строгого
узла волос и золотыми струйками упало на шею. У нее была  бледная  и  нежная
кожа, которая чуть порозовела  на  улице.  Он  знал  еще  женщину  с  такими
голубыми глазами. Это была Скайла Лайма.
   Анатолия опустилась в мягкое кресло и стала осматриваться.
   - Здесь даже жить можно.
   - Я и жил. Спал на скамье. Жестковато, пожалуй, но все же  как-то  лучше,
чем женская душевая. - Он обвел  свой  командный  центр  широким  жестом.  -
Настоящая хижина. И пищевое  довольствие,  между  прочим,  полное.  Я  лично
выбирал блюда. У нас в распоряжении есть три  разных  пищевых  рациона.  Для
утонченного гурмана наша еда, конечно, не выдержит никакой  критики,  но  по
крайней мере сытная. В баре есть стасса, клав и чоклет. Делайте  леди,  свой
выбор, а счет мы доставим в ваши апартаменты утром.
   Она радостно засмеялась и откинулась на спинку  сиденья.  Глаза  ее  были
закрыты. Она отдыхала и чувствовала удовлетворение.
   - Господи, я не смеялась целый  месяц.  Да,  накормите  меня.  По  вашему
вкусу. У меня  такое  впечатление,  что  я  не  ела  целый  месяц.  Вет  все
науськивал меня есть лабораторные препараты... В последние дни я  уже  стала
серьезно задумываться над такой возможностью.
   Синклер нажал на кнопку и вскоре вытащил из автомата два пакета и  чашки.
Все это он разложил перед ней на  столе.  Подхватив  свою  чашку  и  изредка
пригубливая  напиток,   он   украдкой   наблюдал   за   Анатолией,   которая
действительно набросилась на еду так, как будто не ела по меньшей мере  год.
Она поглощала продукты с жадностью и удивительной  быстротой,  остановившись
только тогда, когда перед ней ничего не осталось.
   Она окинула удивленно-задумчивым  взглядом  пустые  пакеты  и  крошки  на
столе.
   - Я сейчас, наверно,  лопну.  Я  ведь  говорила  вам,  что  питалась  все
последнее время  от  случая  к  случаю...  Вы,  видимо,  подумали,  что  это
иносказательно, но я действительно имела в виду то, что говорила.
   Синклер наслаждался горьковатым вкусом своего чоклета.
   - В таком случае не делайте резких движений,  иначе  вам  грозит  заворот
кишок, леди. - Он помолчал, потом снова взглянул на нее и уже  другим  тоном
сказал: - У тебя были большие неприятности. Хочешь рассказать?
   Она вздохнула, закинула ногу на ногу и стала задумчиво глядеть в чашку со
своим чоклетом.
   - Нечего рассказывать.
   Но он знал, что это не так. Однако молчал, не  сбивая  ее  с  настроения.
Поначалу медленно, с запинками, но потом все больше и больше загораясь,  она
поведала ему свою историю. Синклер сидел напротив, слушал, то и дело кивая и
порой перебивая ее вопросами.
   Закончила она словами:
   - Сны не отпускают, Синклер. Стоит  мне  закрыть  глаза,  как  я  тут  же
начинаю чувствовать дыхание Микки, его лапающие руки... - Пауза.. - Я  убила
его, понимаете? Я била его тем металлическим стержнем до тех пор, пока он не
умер... А потом прикрыла тело разным  мусором.  -  Она  отрешенным  взглядом
окинула панель связи командного центра.
   В течение двух дней я даже не имела возможности смыть с себя  его  кровь!
Воды не было... Кровь засохла у  меня  под  ногтями,  и  я  никак  не  могла
привести руки в порядок...
   Она пристально оглядела свои руки.
   - Даже после того, как меня вымыли в больнице, я через каждые пять  минут
бегала в душевую... Его кровь все еще не смыта до конца. Она здесь,  у  меня
на руках. Просто ее уже не видно.
   - Ты никому не могла рассказать об этом? Как насчет Вета?
   Она раздраженно отмахнулась.
   -  Когда  пробудешь  там,  на  холоде...  Многое  меняется.  Разве  можно
что-нибудь сравнить с  ощущением  загнанной  дичи,  до  предела  испуганного
человека? И тогда начинаешь понимать: то, что  раньше  казалось  тебе  самым
важным, оказывается, ничего не стоит. Если бы я рассказала Вету о  том,  что
убила мужчину, который пытался изнасиловать меня, он бы просто посмотрел  на
меня круглыми глазами. Он не смог бы понять... мою душу.
   Подумав, Синклер наконец кивнул и потер рукой затекшую шею.
   - Да, могу себе представить. Вот ты говоришь, что на  тебе  остались  его
кровавые пятна... На мне тоже есть пятна. Мои кошмары не слаще твоих. В этом
одно из объяснений моей ночной прогулки под дождем.
   Ее лицо медленно расплывалось в улыбке.
   - Эй, хотелось бы мне пойти на военную службу! Вот было бы здорово!
   - Хочешь быть сержантом?
   - Только не надо шутить.
   - Я не шучу. Можно попробовать. Сначала испытательный срок, как  у  всех,
чтобы проверить, годитесь ли вы, леди, на эту должность. Но  я  уверен,  что
тебя не забракуют. Если серьезно, я могу назначить любого человека на  любую
должность, какую мне захочется. Это, пожалуй, одна из приятных сторон  жизни
командира. Ну, а теперь давай поговорим подробнее о твоей  программе.  Итак,
ты утверждаешь, что Балинт и Таня не являются моими родителями. Что все  это
значит?
   Она перестала улыбаться, выпрямилась на кресле и  серьезно  взглянула  на
Синка.
   - Какие у вас познания в генетике?
   - Достаточные. Кажется, я тебе уже об этом говорил.
   - Значит, вы слышали, что при наличии необходимого опыта можно без  труда
выделить специфические генетические группы при  внимательном  наблюдении  за
рядами ДНК?.. Главное: четко представить себе, что  ты  ищешь.  Это  поможет
уловить  крохотные  дискретные  различия.   Компьютер   способен   составить
фактический молекулярный  каталог,  но  образы,  появляющиеся  на  мониторе,
похожи на фенотип. Определять процентность я, разумеется, сейчас не буду.  С
самого начала лишь немногие группы крови  соответствуют  друг  другу...  Это
если брать статистически случайный ассортимент. Но главные группы  полностью
исключают Таню и некоторые подгруппы забраковывают Балинта. Я пошла  дальше,
и меня ждали новые выводы. Наконец, я  занялась  ДНК.  Балинт  происходит  с
Тарги. Таня с Этарии. Ваша ДНК, однако же, указывает на то,  что  ваша  мать
происходит с Эштана. Это факт, подтвержденный митохондрической ДНК,  которую
можно унаследовать только от матери. Не надо на меня так смотреть. Мы  можем
вернуться в лабораторию, и вы сами прочитаете все файлы.
   - А другой родитель? Насколько я понимаю, с ним как раз  и  связаны  ваши
сомнения о моем земном происхождении, леди?
   - Она прикусила губу и опустила глаза.
   - Синклер, что вы помните о детстве?
   - Немного. Смутные картинки... Места... Огромные люди. Но  так  бывает  с
каждым ребенком. Все кажутся  большими,  когда  твой  рост  равняет  тебя  с
коленными чашечками. Ну я помню  еще  свою  игрушку...  Помню,  как  чего-то
сильно испугался...
   - Никого из особенных людей не припоминаете?
   Синклер покачал головой.
   - Вообще, ни одного лица. А что?
   Анатолия стала выписывать руками нервные круги.
   - Дело в том, что у нас в каталоге собраны все основные ряды земных  ДНК.
Я уверена в том, что ваша мать с Эштана. Что касается  отца...  Его  ДНК  не
содержится в нашем каталоге. Это потрясло  меня.  Это  подтолкнуло  меня  на
дополнительные занятия и  опыты.  Я  узнала  из  области  генетики  столько,
сколько  никогда  не  планировала.  Я  разработала   специальные   программы
смешивания сегментов с шаблонными нормами. Это нужно было  для  того,  чтобы
выяснить, в чем я имею дело: со статистической аномалией  или  с  чем-нибудь
другим. Я обнаружила редкую черту, которая может сочетаться с  ДНК  Миклены,
Тарги или Риги. Или с ДНК других мест в свободном  космосе.  Но  ДНК  вашего
отца...
   - Так что же все-таки ты нашла? Откуда я появился? Из сборочного цеха?
   Она невозмутимо покачала головой.
   -  Если  бы,  Синклер,  все  было  так  просто.   Генетический   образец,
унаследованный вами от отца,  принадлежит  такому  далекому  месту,  что  не
подлежит  объяснению  посредством  стандартных  эволюционных  механизмов.  Я
перепробовала все возможное. И эффект оседания, и генетическую  пассивность,
и рекомбинацию, и точечную мутацию,  и  репликативную  погрешность.  Словом,
все.  Даже  если  перед  тобой  возникнет  какая-нибудь   совершенно   дикая
комбинация, всегда можно отследить ее назад на пару поколений и в результате
совместить с тем или иным известным  нам  пунктом  каталога...  Синклер,  вы
обращали внимание на свои глаза когда-нибудь? Такое впечатление,  будто  ваш
отец... был искусственно составлен ген за геном для того,  чтобы  отличаться
от людей.
   Осознание ледяным порывом ветра прокатилось по его душе.
   - Проклятие!
   - Что, Синклер?
   - Этого не может быть!
   - Что не может быть?
   Он отчаянно закачал головой.
   - Может, мы поговорим о чем-нибудь другом?
   - Нет. О чем вы? Если вы знаете что-нибудь, что могло  бы  объяснить  мои
данные, я хочу тоже знать.
   - Ты слишком любопытна!
   - Я упорна! Да и времени совсем не остается. В  один  из  ближайших  дней
профессор Адам  вызовет  на  свой  монитор  мою  программу  и  мне  придется
объяснять ему, что человек, стоящий во главе  имперской  властной  пирамиды,
имеет генетическую структуру, которая  не  подлежит  классификации  по  всем
известным земным меркам! Поэтому я так осторожна в обращении с этим  ключом.
- Она со значительным видом похлопала себя по нагрудному  карману.  -  Кроме
того, Вет, Грин и остальные умирают от любо