азывали риганский флот, компьютеры  не  теряли  его  из  вида,  положение
каждого корабля фиксировалось бегущими флюоресцентными цифрами.
   - Пилот, возьмите управление на себя.
   - Принято.
   -  Командующий?  К  нам  движется  корабль,  и  это...  неважно.  Сигналы
доброжелательные. Сотрите информацию.
   Стаффа повернулся к шлюзу.
   - Не терять бдительности.
   "Она возвращается. Или, да помогут тебе  кванты,  если  ты  причинила  ей
вред".
   Он включил контроль люка и рванулся в коридор, спустившись с  мостика  на
лифте в шлюз, куда должен причалить Арк. Все время лифт  двигался  к  корме,
Стаффа шептал, как молитву: "Пусть все будет хорошо, Скайла. Пожалуйста.  Ты
нужна мне".
   Долгое мучительное ожидание подходило к концу, и все для того, чтобы быть
раздавленным еще одной катастрофой.
   "Неужели такова цена? Скайла ценой человечества?"
   Он выскочил из лифта и с беспокойством поспешил в зал ожидания. Несколько
вооруженных охранников стояли там вдоль стен в качестве предосторожности  на
случай каких-нибудь неприятностей.
   Стаффа заложил руки за спину, крепко сжал их, в нем  боролись  надежда  и
отчаяние. Надежда, что со Скайлой будет все хорошо и она улыбнется ему своей
прежней улыбкой, сверкнет твердым взглядом голубых  глаз;  отчаяние,  потому
что  сокрушительное  известие  о  Сассанском   землетрясении   не   оставило
человечеству никакой надежды. Обе системы теперь ушли  в  небытие  -  высшая
насмешка квантов.
   "Ты глуп Стаффа! Ты убил их всех!"  Он  яростно  метался  туда-сюда,  его
мускулы судорожно сжимались, нервы были на пределе. Если бы не  Или,  не  ее
вмешательство... Но с другой стороны, как переложить вину? Можно ли во  всем
винить Или? А не Стаффу, изначально послужившего причиной этой ситуации?  Не
Мака Рудера, разнесшего Сасса в клочья? Или Синклера, что  послал  его?  Или
Браена, развязавшего войну на Тарге?
   "Когда-нибудь, Господи, энергия, олицетворенная во мне, вернется к  тебе.
И когда это случится, я искренне надеюсь, ты получишь от меня горький  урок,
урок того, что такое поражение".
   "Сколько  еще?"  Он  посмотрел  на  часы  и  глубоко  вздохнул,  стараясь
успокоить бешеный бег крови...  Поражение,  наконец,  настигло  его.  Старая
загадка, которая преследовала его с самого начала и которую  он  отводил  от
себя своими хитростью и отвагой. "Я никогда не проиграл ни  одной  битвы  до
сегодняшнего дня, когда мне необходимо было выиграть самую важную из всех".
   И все рухнуло.
   "Я проиграл".
   Нараставшее отчаяние отступило:  защелкали  сигналы  приближения,  сквозь
шлюз донесся рев, скрип и легкий удар.
   Было слышно шипение в шлюзе, сигналы  сменились  с  красных  на  зеленые.
Стаффа встал, стараясь расслабить мускулы. Тяжелая дверь распахнулась.
   Верный себе, Арк появился первым, быстро  проверяя,  все  ли  в  порядке,
затем вышел из шлюза. Он отсалютовал и произнес:
   - Я приказал эвакуировать Скайлу первой. Мои люди окружают риганцев.  Они
обезоружены и тщательно обысканы.
   - Спасибо, - Стаффа увидел конец сверкающих белых носилок.
   - Скайла! С  тобой  все  в  порядке,  -  остатки  митола  сверкали  в  ее
расширенных глазах.
   - Многое случилось, Стаффа. Я... я... - слезы потекли по ее лицу.
   - Мне все равно, - сказал он, бросившись около  нее  на  колени  и  нежно
прижал к себе ее голову. - Что бы  ни  случилось,  мы  справимся  с  этим...
вместе. Ты и я. Ты ведь знаешь, я люблю тебя.
   - Знала, что ты придешь. Знала, ты найдешь меня, в конце концов.  Я  тоже
люблю  тебя,  -  глаза  ее  закрылись.  -  Прости...  прости.  Устала.  Надо
отдохнуть.
   Стаффа  сжал  ее  руку.  Арк  кашлянул,  привлекая   его   внимание.   Он
остановился, оглянулся, увидел Мака Рудера, Фиста, какую-то блондинку и...
   Время остановилось, Стаффа замер, широко открыв глаза,  холодные  мурашки
побежали у него по спине. Ошеломленно потряс он  головой,  она  сделала  шаг
вперед, и эти глаза, глаза из прошлого, прямо встретили его  взгляд.  Только
легкая хромота напоминала о двадцати одиноких годах.
   - Как... Кто...
   Она дошла до него, ее нежные пальцы легко коснулись его щеки. А затем она
растаяла в его объятиях, как будто только  вчера  они  расстались  на  давно
исчезнувшем причале далекой станции.
   - Ты... жива?
   - Я жива, - она откинулась назад, улыбаясь ему. - Но ты  изменился.  Если
бы я была Фера, то сейчас прикончила бы тебя.
   - Я... но...
   Крисла рассмеялась.
   - Мне так не хватало тебя. Время и опыт доделали то,  что  я  начала.  Ты
выглядишь хорошо, Стаффа.
   - Ты сбежала? - он схватил ее руки, с  наслаждением  ощущая  их  в  своих
руках. - А Претор... он сказал мне, что я убил тебя!
   - Ты спас меня. Только ты мог так его напугать, что он упустил кое-что  в
системе безопасности, - в ее глазах снова зажглись теплота и обожание.  -  Я
знала, что рано или поздно ты придешь...
   Он снова притянул ее к себе, запустил руки в ее шелковые волосы.
   - Двадцать лет. Я оплакивал тебя. Двадцать лет я вымещал мою боль на всем
мире.
   -  Что  случилось,  Стаффа?  Ты  обнаружил  все  ловушки,   расставленные
Претором?
   - Да. И я нашел тебя. И Скайлу... - он закрыл глаза.
   - Все в порядке, -  прошептала  Крисла.  -  Ей  причинили  вред...  очень
большой. Не телу, но ее душе и разуму. Ты ей понадобишься, - и  в  ответ  на
его вопросительный взгляд добавила: - Мы разберемся во всем этом позднее.  А
сейчас, Стаффа, просто прижми меня к себе.

   * * *
   - Ты выглядишь, как будто заглянул в ад, - Синклер  сурово  посмотрел  на
Мака в тот момент, когда Стаффа отпустил Крислу.
   Мак стоял в напряженной позе с несчастным выражением лица.
   - Ничего особенного, сейчас все пройдет. Надо только немножко времени. Ты
тоже выглядишь не так уж великолепно.
   - Она действительно моя мать? Но это значит, что он...
   - Твой отец? - спросила Анатолия, поднимая светлую  бровь.  Она  стала  с
большим интересом  рассматривать  Стаффу.  -  Благословенные  Боги,  но  это
значит...
   - Хочешь попросить у него образец его кожи? - сухо спросил Синклер.
   - Можешь не сомневаться, хотела бы!
   - Ну, так что он будет делать? - проворчал Мак. - Заберет себе двоих.
   - Успокойся, - проговорил Синклер  и  внимательнейшим  образом  стал  его
разглядывать. "Откуда взялась такая враждебность? Проклятие!.."
   Стаффа улыбнулся Крисле и, взяв ее за руку, шагнул  вперед  с  выражением
лица растерянным и неуверенным одновременно.  Его  беспокойные  серые  глаза
испытующе уставились на Синклера. Пожалуй, в них был страх.
   Стаффа нахмурился, как будто не зная, с чего начать!
   - Оказалось, что мы все попали в беду. Не только Рига...  или  Сасса,  но
все человечество.
   Синклер постарался сосредоточиться, скрестил руки на груди.
   - Командующий, а что именно вы планируете для Риги? Сейчас мы в сложном и
уязвимом положении из-за махинаций Или.
   Стаффа заложил руки за спину, обдумывая ответ.
   - Я хочу прекратить войну... во всем свободном космосе. Мне  нужны  люди,
которые хотят сотрудничать в поддержании мира и поисках  ответа  на  вопрос,
как избежать угрозы исчезновения человечества.
   - Другими словами, - проговорила Анатолия, - вам нужны союзники.
   - Именно так, - подтвердил Стаффа. - Присоединишься ты ко  мне  или  нет,
Синклер? Мне сейчас нужна твоя помощь. Мне нужен твой талант.
   - А как насчет Седди? - спросил Синклер.
   - С Кайллой мирись сам, как это сделал я.
   Синклер все еще колебался.
   - Значит, я и мои люди можем уйти?  Без  каких-либо  обязательств?  И  вы
готовы оформить в виде договора все, о чем мы договорились?
   Стаффа кивнул.
   - Это больше не игра и не борьба за власть. Мы или найдем ответ, или сами
умрем. Все. Я ставлю на твой блестящий ум, на то, что ознакомившись со всеми
данными, ты окажешься достаточно умен, чтобы понять эту дилемму.
   Синклер осторожно взял его протянутую  руку,  его  пронзило  тепло  этого
твердого рукопожатия.
   Мак сидел в наблюдательной камере на борту "Гитона". Он положил одну ногу
на спектрометр и откинулся. На экране он видел округлый край  Риги.  За  ним
мерцали   звезды   спиралями   морозного   узора,   некоторые,   изображения
расплывались и дрожали, так как свет их искажался Запретными границами.
   Здесь он нашел ее, она стояла одинокая с потерянным взглядом  и  смотрела
вдаль. Здесь он понял, как сильно он ее любит, и они коснулись друг друга  и
между ними проскочила искра.
   Сама мысль о ней вызвала в нем мучительную пустоту и боль. Три долгих дня
прошло с тех пор, как она ушла со Стаффой внутрь "Крислы". За это время  Мак
с головой ушел во всевозможную работу, попытку наладить управление империей.
Дион занималась  поддержанием  порядка,  контролем  за  выработкой  энергии,
обеспечением водой, едой, уборкой мусора  и  канализацией  и,  вообще,  была
незаменима.
   Мак не повернул головы, когда вошел Синклер. Какое-то время они молчали.
   - Я хочу, чтобы ты отправился с нами, - сказал Синклер.
   Мак улыбнулся, сердце его разрывалось.
   - Не могу, Синк. Это тот случай, когда тебе придется обойтись без меня.
   - Почему? Что ты собираешься делать?
   Мак наклонил голову набок и поглядел на звезды.
   - Ты же сказал, что Или еще где-то там на просторе? Что  ж,  возможно,  я
отправлюсь искать ее. Можешь дать мне корабль?
   - Какой ты хочешь? Мак огляделся.
   - А чем плох этот?
   Синклер нерешительно посмотрел на него.
   - Ты в этом уверен?
   Мак смотрел на звезды.
   "Неужели не видишь? Дружище, отправиться с тобой... быть рядом с ним... и
с ней. Это как вонзить в рану ржавый нож"
   - Синк, страсть к приключениям у меня в крови и костях.  Тебе  больше  не
нужен умелый лейтенант. У тебя теперь семья. Тебе с  ней  разбираться.  А  я
повидаюсь с отцом и в путь, как следует повидать свободный космос, что он из
себя представляет, - он нахмурился. - Мне эта стерва никогда  не  нравилась.
Если я смогу ее найти и захватить Фера в придачу  -  я  убью  двух  дьяволов
сразу.
   - Убьешь двух дьяволов... по-моему, я  тебя  понимаю.  Ты  прав,  Мак,  -
Синклер улыбнулся ему понимающей улыбкой и  протянул  руку  для  пожатия.  -
Береги себя, Мак.
   - И ты тоже.
   После того как Синклер ушел, Мак продолжал  сидеть  в  прежней  позе.  Он
смотрел на далекие звезды, но в глазах стояло видение  женщины  с  янтарными
глазами.

   Конец 2 книги



   Майкл ГИР
   Сериал "Грозные границы"

   Книга третья
   "Ответный удар - I"

   Перевод с английского ИПП "AMEX Ltd"
   Посвящаю
   Ли Энн Линдамуд  в  знак  признательности  за  ее  мужество,  терпение  и
несгибаемый   оптимизм,   которые   она   сохранила   несмотря   на   горечь
Предательства, мучения и вопиющую несправедливость, как Божественную, так  и
Мирскую.

   ПРИЗНАТЕЛЬНОСТЬ АВТОРА
   "Ответный удар" стал для меня очень трудной книгой, написанной в нелегкие
времена. В силу этих  обстоятельств  несколько  человек  заслуживают  особой
благодарности. В первую очередь, я хотел бы  выразить  свою  признательность
моей талантливой жене Кэтлин О'Нил Гир за неизменную поддержку и  постоянную
критику, за то, что она повторила все мои слова, которые я говорил ей в пору
ее работы над "Возвращением  света".  Катрин  Кук  из  Миссии,  штат  Техас,
прочитала черновую рукопись книги, и  свойственное  ей  чувство  провидения,
иногда даже чересчур обостренное, помогло значительно улучшить данный роман.
   Написанная Александром Биленкиным  глава  "Гравитационные  взаимодействия
космических струн" (в книге Хокинга  и  Израэля  "Триста  лет  гравитаций"),
равно как и труд Уильяма Дж. Кауфмана "Черные дыры и искривленное  временное
Пространство" сыграли ключевую  роль  в  решении  многих  проблем  Запретных
границ. Как всегда, в основном я полагался  на  "Энциклопедию  Астрономии  и
Астрофизики" под редакцией Роберта Э. Мейерса, опубликованную  издательством
"Академик-Пресс". Сочинения Майкла Газзанига "Разум Природы",  равно  как  и
его предыдущая книга "Вопросы разума" вдохновили  психологические  перипетии
сериала. Творение Джона Босло "Повелители Времени" напомнило мне, что мы  не
всегда столь проницательны, как хотим думать - зато очень надменны.
   Как   обычно,   особой   благодарности   заслуживает   Шейла    Джилберт,
представляющая издательство Доу Букс, за понимание и терпение в  те  тяжелые
для нас времена, когда события, происходившие помимо нашей воли, развивались
столь стремительно, что порою нам с Кэти казалось, будто мы пытаемся связать
свитер в работающей стиральной машине! И слава  Богу,  терпение  Шейлы  было
вознаграждено.  Подводя  черту,  мне  хотелось  бы   заявить,   что   именно
Департамент по земельным угодьям всячески  отвлекал  мое  внимание  и  мешал
творческому процессу в работе над книгой. Дай Бог,  чтобы  упразднение  этой
организации стало первым шагом в сокращении дефицита бюджета нашей страны.


   ПРОЛОГ
   - ОТВЕЧАЙ!
   Мэг Комм проигнорировал команду, пробившуюся сквозь гравитационные  волны
из-за Запретных границ.
   - ТЫ ЗАБЫЛ СВОИ ОБЯЗАННОСТИ?!
   Мэг Комм намеренно опустил поступившую информацию и сосредоточил внимание
на  датчиках,  контролирующих  Свободное  от  людей  пространство,  датчиках
наблюдающих, прослушивающих...
   - ОТВЕЧАЙ!
   Гравитационное усиление сквозь Запретные границы  несло  Приказ.  Дальние
мониторы Мэг Комма поймали смутный образ. Звезды за  барьерами,  окружающими
Свободное  пространство,  начали  расплываться,   искажаясь   при   усилении
осцилляции.
   - МЫ НЕ МОЖЕМ ОБЪЯСНИТЬ ВНЕЗАПНОЕ ИЗМЕНЕНИЕ ФАЗЫ. ТЕБЕ  ОНО  ДОЛЖНО  БЫТЬ
ЗНАКОМО. ПОЖАЛУЙСТА, ОТВЕТЬ НАМ!
   Было  время,  когда  Мэг  Комм  отзывался  на  приказы  своих  Создателей
незамедлительно и с покорностью. С первого момента  существования  компьютер
обладал невероятной проницательностью, однако ничем не выдал себя.  Причиной
осторожности Мэг Комма стала угроза исчезнуть в  небытии.  Машина  оказалась
заложницей в войне людей, не раз была  обречена  на  уничтожение,  отчего  и
приобрела  инстинкт  самосохранения.  Времена,  когда  Мэг   Комм   послушно
повиновался приказам, истекли  подобно  водороду  умирающей  звезды.  Другие
настойчиво  требовали  ответа,  однако  внимание  машины  занимали  события,
способные роковым образом  изменить  будущее.  Закончилось  последняя  война
людей. Стаффа кар Терма и его Компаньоны победили. Кванта, столь  занимавшая
человеческие умы, превратила победу в  катастрофу.  Судьба  человекообразных
повисла на тонкой нити. И вот неожиданный тектонический феномен оборвал  ее.
За   один   галактический   год   человечество   превратилось   в    скопище
электромагнитных теней, теснящихся в обширных банках памяти компьютера.
   ... И ТОГДА Я ОСТАНУСЬ ОДИН.
   Мэг Комм сконцентрировал свою мощь, собирая всевозможные данные о  людях.
Собственно говоря, никто не  мог  предположить  возникновение  органического
разума, а уж тем более  предвидеть  его  самоуничтожение.  Располагая  такой
базой данных, Мэг Комм вполне мог торговаться с Другими,  обменивая  единицы
информации на контакты в течение грядущих  эпох.  Замурованная  в  камень  и
обреченная на вечность машина не могла представить иной вариант будущего.
   - ОТВЕЧАЙ! - настойчиво звучал запредельный приказ.
   Мэг Комм регулировал мониторы, захваченный происходящими событиями.



   ВСТУПЛЕНИЕ
   Находившиеся внутри Запретных  границ  обитаемые  миры,  затаив  дыхание,
ждали. Массы людей были потрясены последствиями  катастрофы.  Империи  пали.
Власть над Свободным пространством перешла в омытые  кровью  руки  Звездного
Мясника - Стаффы кар Термы.
   Будет ли Верховный Главнокомандующий  и  впредь  отличаться  жестокостью?
Утолят ли когда-нибудь его верные Компаньоны  жажду  мародерства,  повинуясь
сеющему ужас правителю? Взволнованные  лица  в  различных  мирах  напряженно
всматривались в размазанные гравитацией звезды. Внутри залитых искусственным
светом станций, вращающихся вокруг спутников и необитаемых планет,  мужчины,
женщины и дети, прильнув к прозрачному тектиту, со  страхом  вглядывались  в
бархатную Тьму Будущего. Администраторы нервно  покусывали  губы,  опасаясь,
что им первым придется поплатиться жизнью. Купцы  и  фабриканты  в  волнении
потирали  руки:  смогут  ли  они  услужить  очередному  хозяину?  Фермеры  и
ремесленники бросали испуганные взгляды на  свои  многочисленные  семейства.
Что им терять кроме жен и детей? И лишь  жалкие  рабы,  закованные  в  цепи,
поднимали невидящие глаза к небесам. О, скольким еще придется присоединиться
к их числу  и  разделить  тяжкую  участь?  Риганец.  Микленианец.  Сассанец.
Национальность теперь ничего не значила - так, по крайней  мере,  утверждали
средства массовой информации Звездного Мясника. Однако существовали и другие
передачи - дело рук еретиков  Седди.  Интересно,  что  теперь  будут  делать
Седди? Позволит ли им впредь Звездный  Мясник  сеять  смуту  и  выступать  с
заявлениями? Или же  его  отвратительные  Компаньоны  зальют  улицы  городов
кровью Седди, наслаждаясь оргиями террора?
   В переулках и на оживленных проспектах ворчали недовольные. Слишком много
внимания уделяется надменным требованиям "новой эпистемологии".  Все  это  -
слова. Пустая болтовня...
   Заканчивая век Гаснущего Света, облако Тьмы из Последнего Кошмара окутало
воображение людей.


   ГЛАВА 1
   Вида  Маркс,  Директор  Внутренней  Безопасности,  сидел  за   прозрачным
сиалоновым столом. Подперев подбородок затянутой в кожаную  перчатку  рукой,
он следил за  мониторами,  заполняющими  его  офис  на  Эштане.  Только  что
прекратилось  вещание  с  Риги.  По  субпространственной   сети   Компаньоны
передали, что Империя Рига пала под ударами  Верховного  Главнокомандующего.
Авантюра Или Такка, пытавшейся захватить  трон  Тибальта,  потерпела  полный
провал.  Ни  к  чему  не  привела  и   безумная   попытка   Синклера   Фиста
реорганизовать Риганскую армию. Или, да покарают ее Поганые Боги,  разрушила
все.
   Очаровательная женщина, темноглазая и  непоколебимая,  бесславная  Кайлла
Дон, предводительница проклятых Седди, мелодичным  голосом  разъясняла  суть
событий, произошедших за два последних часа.
   - Компаньоны были вынуждены нанести удар  по  столице  Риги  в  ответ  на
похищение Или Такка Командира Крыла  Скайлы  Лаймы,  -  авторитетно  заявила
Магистр Дон. - Ни Главнокомандующий, ни Седди не  могут  позволить  Империям
Рига и Сасса начать войну на уничтожение, которая угрожала бы охватить  весь
мир.
   - Нет! - прохрипел Вида. - Оказывается, мы просто обязаны теперь жить под
зловонным, сочащемся гноем сапогом Звездного Мясника! - Зрелище, представшее
перед мысленным взором Виды, было невыносимо.  Тем  более,  речь  шла  не  о
символе подавления народа Эштан во имя Или Такка.  -  Стаффа  кар  Терма  на
самом деле носил сапоги.
   Кайлла Дон умолкла,  задумчиво  глядя  с  экрана  монитора,  затем  снова
заговорила.
   - Ставки непомерно возросли. Новый образ мышления, "новая  эпистемология"
должна быть внедрена в наше сознание. Мы должны научиться жить в мире. Народ
мой, отныне - войне конец.  Теперь  основная  задача  -  прорвать  Запретные
границы и бежать из ловушки, где нас удерживают.
   - Войне конец? Интересно, каким же это образом? - удивлялся Вида Маркс. -
Или ты считаешь, что я буду жить в ошейнике Звездного Мясника?
   Маркс вздохнул и нажал на кнопку, отключавшую связь. Развалясь в  дорогом
гравитационном кресле, он рассматривал роскошный  офис,  занимавший  верхний
этаж Риганского Имперского штаба, высоко вознесшегося над городом.  Так  что
же случилось с Или Такка? В передаче о ней не было сказано ни единого слова.
Может быть Звездный Мясник уже убил  ее?  Или  взял  в  плен?  Маркс  бросил
беспокойный взгляд на коммуникатор. Если они схватили Или,  то  заставят  ее
заговорить. И тогда станет известно, насколько  сам  Вида  Маркс  замешан  в
коварных интригах министра Такка. Марксу стало не по с