анету в груду шлака  и  булыжников.  Воздух  наполнился  дымом  и
мусорными испарениями. Была середина лета, но  наши  лучшие  пахотные  земли
увяли и замерзли, как будто от ледника. В эту первую  бомбардировку  погибло
более двух третей  населения  моей  планеты.  После  нее  могу  лишь  только
догадываться, сколько умерло от голода.
   Стаффа в страхе опустил взгляд на свои  руки.  Ему  показалось,  что  они
покрылись кровью. На самом деле это был всего лишь  пот,  который  мгновенно
испарился на сухом воздухе.
   "Я сжег ее планету до основания. Потери противника? Это всего  лишь  один
из рядовых пунктов плана военной операции такого масштаба.  Спасение  жизней
населения противника противоречит одной из главных задач наступающих: свести
к минимуму собственные потери. Я спалил  планету  и  тем  самым  спас  жизни
тысячам и тысячам  своих  солдат...  приговорив  одновременно  к  неминуемой
смерти толпы беззащитных жителей..."
   - Ученые Седди полагают, что мы движемся четко в том русле, которое ведет
к самоистреблению, - прошептала чуть испуганно Кайлла. - Разум  человечества
мертв.  Звездный  Мясник  -  всего  лишь  тревожный  симптом   надвигающейся
подлинной катастрофы. Вот ты посмотришь на это свежими глазами и подумаешь о
том,  что  человечество  проклято,  покинуто  божественным   сознанием   как
неспособное занять мирную нишу  во  Вселенной...  Возможно,  ты  прав  и  мы
действительно являемся зеркалом  божественного  прозрения.  В  таком  случае
Господу, видимо,  не  особенно-то  нравится  его  отражение.  Мы  больше  не
задумываемся? Лишь действуем, не обращая внимания на возможные  последствия.
Никто из нас не способен взглянуть на это как бы с высоты птичьего полета, в
другом масштабе. Мы сами себе вынесли смертный приговор.
   В голове Стаффы пронеслись сцены недавней истории. Его план заключался  в
том,  чтобы  сконсолидировать  все  человечество  под  своим  управлением  и
атаковать Запретные границы. А потом? Что за империя оказалась  бы  под  его
рукой? Та, в которой человек типа Пибала мог бы  создавать  прекрасное?  Или
та, в которой женщины, подобные Кайлле, были бы обречены медленно умирать  в
зверских тисках рабства? Теперь он понял, что многое  из  того,  что  делали
Компаньоны, было лишено смысла. Но  возникал  вопрос:  как  много?  В  каких
цифрах или  словах  это  можно  измерить?  Вынуждало  ли  их  что-нибудь  на
превращение Тарги в кровавую кашу? А как насчет Миклены?..
   Полное разрушение, имеющее целью максимально ослабить потенциал планеты к
сопротивлению: одобренная теория  общепланетарных  бомбардировок,  генерация
гравитационного потока, пробуждение к жизни ядовитой радиации...  Для  чего?
Для нейтрализации возможностей местной промышленности? Затем  Рига  и  Сасса
истощили практически все свои силы, чтобы восстановить индустриальный центр,
от которого он, Стаффа, оставил только черный кратер. Едва не надорвались  в
попытках заменить погибших работников и  переоборудовать  заводы.  Бесцельно
растраченные силы и ресурсы. Почему  бы  не  оставить  местное  население  в
живых?
   Внезапная дрожь пробежала по позвоночнику Стаффы.  Неужели  Седди  правы?
Если так, то все его тщательные  оставленные  планы  с  самого  начала  были
ошибочны. От этих мыслей ему стало тошно.  В  ноздри  рвался  густой  липкий
запах крови и смерти.
   - Кайлла! - раздался в ночи далекий окрик.
   - Англо! - прошептала Кайлла, зажмурившись и опустив плечи. -  Я  думала,
что его не будет. Он хотел отлучиться... Черт!  -  Помолчав  с  минуту,  она
подняла на Стаффу глаза и как-то  равнодушно  проговорила:  Увидимся  утром,
Тафф.
   - Однажды я его все-таки убью, - пообещал он  поднимаясь  с  песка.  -  Я
сделаю это хотя бы ради тебя.
   Она грустно улыбнулась и провела своей огрубевшей от тяжкого труда  рукой
по его щеке.
   - Храни тебя бог, Тафф. Здесь ты мой единственный друг.
   Стаффа стоял, гордо выпрямившись. Его силуэт четко вырисовывался на  фоне
ночного неба. Руки были сжаты  в  кулаки  и  опущены.  Стаффа  смотрел,  как
шатающейся, обреченной походкой она побрела в  сторону  лагеря...  навстречу
грязной похоти Англо. Он поднял голову и взглянул  на  звезды.  Его  горящие
глаза буравили черное небо.
   - Запретные границы? Никому не дано что-либо запретить Стаффе кар  Терма!
А кто осмелится, тому я не завидую!
   Он перевел взгляд на дюны, убегавшие гигантскими волнами к  горизонту,  и
едва не согнулся от внезапно навалившейся на него тяжести вины.
   - Нет, я не позволю себе подохнуть в  этарианских  песках!  Я  выживу!  Я
отыщу сына и увижусь с жрецами Седди на Тарге! И потом посмотрим, кому будут
подчиняться Запретные границы! Для кого они будут запретными, а для  кого...
Я доберусь до тебя, чем бы ты ни  был,  демон!  Я  в  огромном  долгу  перед
неупокоившимися душами мертвых. Мы с тобой сойдемся на  одной  дороге  и  я,
клянусь, заплачу долг!

   * * *
   - Я ОБЕСПОКОЕН, БРАЕН, - эхом разнесся	голос Мэг Комм в голове Браена.
   В этой фразе чужака ощущалась какая-то злокачественность. Браену пришлось
смягчить свои мысли усилием воли. В то же  время  он  ясно  чувствовал,  что
невидимы щупальца не  прекращают  попыток  найти  лазейки  в  тех  мысленных
стенах, которые Магистр с таким трудом возвел в своем сознании, чтобы  иметь
хоть какие-то секреты от всемогущей машины.
   Мэг Комм настойчиво рвался в мозг к Магистру, искал, ощупывал преграду  и
отступал... чтобы через минуту вернуться вновь.
   В качестве защиты Браен старался притупить свои мысли до неузнаваемости.
   - СОБЫТИЯ УСИЛИВАЮТ ТРЕВОГУ, МАГИСТР. ВОЗМОЖНО, РЕЧЬ ИДЕТ О ВМЕШАТЕЛЬСТВЕ
КАКОГО-НИБУДЬ СЛУЧАЙНОГО ФАКТОРА? ИЛИ, МОЖЕТ, ЭТО... НЕТ, ВЕДЬ ВАША ЕРЕСЬ  О
КВАНТОВОЙ ВОЛНОВОЙ ФУНКЦИИ	БЫЛА	ОТБРОШЕНА ДАВНЫМ-ДАВНО, НЕ ТАК ЛИ?  МАГИСТР?
- подначивал Мэг Комм.
   - Великий, вам же известно, что мы и сами уже в это перестали  верить,  -
проговорил Браен, стараясь ни о чем не задумываться. - Теперь  мы  вышли  на
Путь. Мы вышли к Истине. Нам приходят на ум только Правильные Мысли.  Мы  не
позволяем себе  размышлять  о  квантах.  Бог  -  ересь.  Он  не  существует.
Существуют только Вы, Великий, Путь к Истине и Правильные  мысли.  Они  учат
нас жить хорошо. Мы встали на путь...
   - ДА, - вновь ворвался в его сознание  сигнал  Мэг.  -  ВЫ  НА  ПУТИ.  НО
СКАЖИТЕ МНЕ, БРАЕН, ОДНУ ВЕЩЬ... КОГДА СВЯЗЬ МЕЖДУ  НАМИ  ПРЕРЫВАЕТСЯ,  ТЕБЯ
ПОСЕЩАЮТ СОМНЕНИЯ?
   - Мы встали на Путь, Великий. Только Правильные мысли. Только  Истина,  -
упрямо повторял Браен. Когда он попытался сглотнуть, язык застрял в горле.
   - ОТВЕТЬ НА МОЙ ВОПРОС, - недовольным голосом попросил Мэг.
   Браен усилием воли  заставил,  свое  сознание  производить  исключительно
Правильные мысли.
   -  Нет,  Великий,  никаких  сомнений.  Мы  с  тобой.  Мы  для  тебя.   Ты
олицетворяешь Путь. Ты Спаситель человечества. В тебе  мы  видим  надежду  и
счастье. Ты ведешь нас  к  Миру.  Ты  одарил  нас  Правильными  мыслями.  Ты
учитель, наставляющий нас на путь истины.
   - ТОГДА К ЧЕМУ ТЫ ОТНЕСЕШЬ СВОИ? РЕБЕНОК, ПОХОЖЕ, ВЫШЕЛ ИЗ-ПОД  КОНТРОЛЯ.
НОВАЯ РОЛЬ БИОРОБОТА ОЧЕНЬ МЕНЯ БЕСПОКОИТ.  СТАФФА  ПРОПАЛ.  ЕГО  НЕТ.  ВЕСЬ
СВОБОДНЫЙ КОСМОС ДРОЖИТ ОТ НЕОПРЕДЕЛЕННОСТИ. НЕОПРЕДЕЛЕННОСТЬ  -  ПРОКЛЯТИЕ.
АНАЛОГИЧНАЯ ЕРЕСЬ. ТЫ ЗНАЕШЬ. СТАБИЛЬНОСТЬ ПРОИСХОДИТ ИЗ  ПРОГНОЗА.  ПРОГНОЗ
ПРОИСХОДИТ ИЗ ПУТИ. ПУТЬ ПРОИСХОДИТ ИЗ ПРАВИЛЬНОЙ  МЫСЛИ.  ПРАВИЛЬНЫЕ  МЫСЛИ
ПОЯВЛЯЮТСЯ ТОЛЬКО У ТЕХ, КТО ПОВИНУЕТСЯ.
   Пауза.
   - ТВОЯ ДУША ОТКРЫТА, БРАЕН! НЕ ЗАКРЫВАЙСЯ ОТ  МЕНЯ  ПРАВИЛЬНЫМИ  МЫСЛЯМИ,
ГОВОРИ КАК ЕСТЬ! Я ВИЖУ ФУНДАМЕНТ ВСЕХ ТВОИХ МЫСЛЕЙ. ГОВОРИ! Я ВИЖУ  ЛОЖЬ  В
ТВОИХ СЛОВАХ! Я УЖЕ ЗНАЮ, КАК ТЫ УМЕЕШЬ ЛГАТЬ!  ВОПРОС  СТАВЛЮ  ИНАЧЕ:  "ЭТИ
ПРОМАХИ И СБОИ ТВОЯ РАБОТА?"
   Браен содрогнулся. Его сознание было загнано  в  угол  жестким  словесным
ударом. Все мышцы напряглись в спазматическом сокращении. Браен был  уже  не
властен над своим собственным телом. Он изо всех сил  пытался  удержать  под
контролем свое сознание, но оно уже  готово  было  подчиниться  чужой  воле.
Сердце неистово колотилось, и его работа отдавалась в ушах.
   - Я... Я... - Его мысли были парализованы, он не мог оформить ни одной из
них в своем истерзанном сознании.
   - ДА, БРАЕН? ГОВОРИ ЖЕ!
   "Это недопустимое вторжение!  Изнасилование  души!  Вмешательство  в  мир
личности! Боль!"
   - СПОКОЙНЕЕ, БРАЕН. ОТВЕЧАЙ НА  ПОСТАВЛЕННЫЙ  ВОПРОС,  -  приказал  чужой
голос тоном, не терпящим замешательства.
   - Я... мы не имеем никакого отношения к тем событиям! - Браен  подумал  и
лишь потом услышал свой хриплый, надсадный голос.  -  Мы  и  сами  не  можем
понять их природу и смысл! События не отвечают нашим ожиданиям! Мы вообще не
думали, что такое возможно! Я повторяю: мы сами ничего не понимаем.
   Долгая пауза.
   - ОЧЕНЬ ХОРОШО, БРАЕН. Я ВИЖУ, ТЫ  ГОВОРИШЬ  ПРАВДУ.  ТЕБЯ  ДЕЙСТВИТЕЛЬНО
ВВЕЛИ В ЗАБЛУЖДЕНИЕ. - Голос Мэг Комм гулким эхом отдавался  во  всех  углах
сознания Магистра. - Я ТАКЖЕ ВИЖУ, ЧТО ТЫ ОЧЕНЬ УСТАЛ, БРАЕН, ИДИ  ОТДЫХАТЬ.
ДУМАЙ В РУСЛЕ ПРАВИЛЬНЫХ МЫСЛЕЙ. СЛЕДУЙ ПО ПУТИ. СКОРО Я ТЕБЯ ОПЯТЬ  ВЫЗОВУ.
А ПОКА ТЕБЕ НУЖНО БУДЕТ СОСТАВИТЬ НОВЫЕ ПЛАНЫ. ВЗАМЕН  ПРОГОРЕВШИХ.  МЕДЛИТЬ
НЕ СЛЕДУЕТ. - Пауза. Затем: - МНЕ БЫ ОЧЕНЬ НЕ ХОТЕЛОСЬ ПОТЕРЯТЬ ТЕБЯ СЕЙЧАС,
БРАЕН.
   Мэг Комм исчез из человеческого сознания так же внезапно, как всегда.
   Тело Браена продолжало  подрагивать  и  покрываться  холодной  испариной.
Сознание опустело. Требовалось время, чтобы оно окончательно "оттаяло" после
такого разговора. Его язык напоминал вырванный и засохший древесный  корень.
В ушах стоял звон. Он задыхался и почти не контролировал  себя,  но  усилием
воли сделал условный жест рукой, которая тут же бессильно упала.
   Сознание стало освобождаться от состояния оцепенения. И первым  признаком
стала дикая головная боль. Браен не сдержался и всхлипнул.
   Шлем был снят с головы. Он с трудом открыл глаза и сквозь сероватую дымку
увидел двух Посвященных  и  Магистра  Хайда,  которые  стояли  перед  ним  с
бледными искаженными лицами и нервно подрагивающими руками.
   - Ннн... - промычал Браен. - Не могу подняться... Н-не могу встать.
   Его бережно перенесли в его скромно обставленную комнату  и  опустили  на
жесткую кровать. Хайд кашлянул в кулак и сплюнул в раковину, помещавшуюся  в
углу  комнаты.  Он  тщательно  старался  скрыть  свой  интерес,  но  ему  не
удавалось.
   - Ч-что? - запнувшись кашлем, спросил он. -  Что  там  у  вас  случилось?
Браен? Твое лицо... Оно все  в  поту  и  искажено...  Адское  выражение!  Ты
рыдал... Это самый жалкий звук из всех, которые мне  когда-либо  приходилось
слышать! Что машина сотворила с тобой?
   Браен несколько раз глубоко вздохнул, пытаясь отделаться от шума в  ушах.
Он старался поддерживать себя в бодрствующем состоянии, несмотря на то,  что
у него раскалывалась голова и видно было, что он хочет спать.
   - Я едва не сдался ей... Все пыталась отыскать... секреты, которые  я  от
нее прячу. - Он провел языком по пересохшим губам.  -  Чертова  машина!  Она
всерьез обеспокоена. Это... это... Я не знаю, но она напугана. -  Он  сказал
это слово, с некоторым опозданием  уловив  его  смысл,  и  сам  удивился.  -
Почему? Чего ей бояться?
   Хайд опустился на старый деревянный стул и прикрыл глаза.
   - Не знаю, друг, - проговорил он, не показывая своих водянистых  глаз,  в
которых отражалась вся его физическая боль,  которую  доставляли  пораженные
недугом легкие. Он снова закашлялся, а затем с хрипом выдавил: - Это  пугает
меня еще больше.
   - Да, шепотом согласился Браен, впадая против воли  в  полудрему.  -  Это
должно нас пугать. За горизонтом пока еще прячется  грядущая  катастрофа,  и
нам неизвестно, какую форму она примет...

   * * *
   Как только ЛС приземлился, Синклер коснулся ладонью  контрольной  панели,
чтобы выбросить десантный трап. Затем он  вместе  с  Греттой  и  всем  своим
штабом опустился по нему под яркое каспанское солнце. Стальной трап с лязгом
уполз обратно.
   Вокруг было много ЛС.  Турбины  работали,  и  едкий  машинный  запах  бил
Синклеру и его спутникам в ноздри.
   Они увидели,  как  к  ним  бежит  младший  сержант  с  нашивками  Второго
дивизиона. Он отсалютовал как  положено  и  указал  приглашающим  жестом  на
украшенную  лентами  платформу,  которая  была  воздвигнута  на  центральной
городской площади. Вокруг платформы были установлены заграждения, охраняемые
цепью вооруженных и защищенных доспехами солдат. За ограждениями волновалась
толпа горожан, согнанных на намечающееся мероприятие.
   - Какого черта? - спросил Мак, пробиравшийся сквозь строй официальных лиц
к Синклеру.
   - Думаю, тут пахнет серьезными неприятностями,  -  предупредила  Синклера
Гретта, когда тот взбежал по крыльцу  платформы  на  верхнюю  площадку,  где
ожидали командиры Второго Тарганского дивизиона.
   - Мои поздравления, Синклер, - проговорил Макрофт. На  его  лице  застыла
дежурная  официальная   улыбка,   но   в   каждом   движении   чувствовалась
настороженность.
   Синклер кивнул офицерам, которые тут же  поднялись  к  своему  командиру.
Синк понял, что намечается какая-то церемония. Солнечный свет  отражался  от
доспехов солдат оцепления на шиферные крыши близлежащих  домов,  на  которых
еще не успела высохнуть ночная роса. Солдаты  зорко  следили  за  поведением
горожан.
   - Гретта, я счастлив видеть вас снова,  -  продолжал  источать  фальшивый
елей Макрофт.
   Синклер повернулся к командиру Второго дивизиона и коротко  поклонился  к
знак приветствия.
   - Я также рад, Макрофт, нашей встрече. Впрочем, я не  совсем  понимаю,  с
чем вы меня поздравляете.  Ваше  послание  застало  меня  врасплох  и  очень
удивило.
   Макрофтовская улыбка сделалась еще шире, хотя и  не  распространилась  на
непроницаемые глаза.
   - Пришел приказ от императора. Мы наконец усмирили Каспу. Мятеж подавлен.
   - Подавлен?
   Синклер обернулся на  свой  ЛС,  выкрашенный  в  зелено-коричневые  тона.
Двигатели машины замолчали, и вместе с этим ЛС потерял часть своего грозного
величия. Десантный трап, по которому  минуту  назад  спустились  на  площадь
Синклер,  Гретта  и  другие  его  люди,  вновь  откинулся,  по  нему  сбежал
опоздавший офицер. Трап так и остался спущенным.
   Синклер окинул беглым взглядом возвышение, на котором стоял. На платформе
сгрудились практически все начальники Тарги, исключая бюрократов  низшего  и
среднего звена. Невдалеке протянулся проволочный забор  риганского  военного
представительства на Каспе. На краю площади была  выстроена  рота  солдат  в
парадной форме. Судя по всему, намечалось что-то торжественное.  Но  Синклер
все равно не мог понять, что здесь происходит. И какому только идиоту пришло
в голову, что мятеж подавлен?
   - Благодарю командира Макрофта за внимание, проявленное к моей персоне, -
неуверенно проговорил Синклер. - Но я вынужден был вылететь так  внезапно...
Мой дивизион сейчас находится на плановых  учениях  и  отрабатывает  длинные
марши. Его порядки протянулись на многие километры по сельской местности,  и
я... Не будете ли вы так любезны объяснить мне, почему наше  присутствие  на
Каспе понадобилось именно сейчас?
   "Я не люблю, когда меня отрывают от  работы,  это  во-первых.  Не  люблю,
когда меня заставляют участвовать в каких-то сомнительных политических  шоу,
это во-вторых. Наконец, мне просто неприятно видеть лишний  раз  твою  рожу,
Макрофт. Рожу человека, который только и ждет благоприятного  случая,  чтобы
боднуть меня! Я удержусь только в том  случае,  если  покажу  себя  надежным
командиром своего  дивизиона.  Только  в  том  случае,  если  сумею  научить
чему-нибудь  моих  солдат  за  короткий  срок.  И  меня  отрывают  в   такой
ответственный момент!"
   Улыбка на лице  Макрофта  оставалась  точно  такой  же,  какой  она  была
несколько минут назад во время  обмена  приветствиями.  Казалось,  лицо  его
парализовано и улыбка будет висеть на нем вечно.
   - Разумеется, Фист, я  счастлив  буду  дать  необходимые  объяснения.  Мы
решились оторвать тебя на короткое время от работы для того, чтобы  провести
твое  чествование!  Чествование  командира,  одержавшего  ряд  блистательных
побед! Чествование командира, чья служба  во  благо  империи  нашла  высокую
оценку в словах Его Императорского Величества!
   Синклер вынужден был еще раз поклониться.
   - Благодарю вас, командир Макрофт.
   "Так почему же у меня такое ощущение, будто я запутался в паутине?.."
   Макрофт снова  улыбнулся  и  показал  рукой  на  центральное  возвышение.
Синклер выпрямил спину  и  подтянулся,  доверяясь  тому,  что  в  объяснении
Макрофта содержится хоть немного истины.
   Он взошел на возвышение и  окинул  внимательным  взором  площадь.  Только
теперь он увидел, что оцепление было не только внутренним, но и  наружным  -
по дальним краям площади. Когда Макрофт присоединился к  Синклеру,  в  толпе
каспанских граждан воцарилась мертвая тишина. Гретта встала по  левое  плечо
от Синка, а к ней уже подстроились и другие офицеры.
   Макрофт подошел к микрофону, установленному здесь же, отвел руки за спину
и торжественно заговорил:
   - Леди и джентльмены! Граждане Каспы! Мы собрали вас  сегодня  для  того,
чтобы объявить о чествовании нового командира Первого Тарганского десантного
дивизиона  Синклера  Фиста!  А  также,  чтобы  довести  до  вашего  сведения
сообщение о том, что ваш повелитель, император Тибальт Седьмой провозглашает
мир на Тарге! Снова, после долгого перерыва,  вы  можете  гулять  по  улицам
своего города совершенно свободно, находясь в полной безопасности!
   Неровный гул донесся со стороны ограждений.
   Синку в этом представлении что-то показалось не так. Под лопатками начало
покалывать.
   "Макрофт прекрасно понимает, что  до  мира  еще  далеко!  Зачем  он  лжет
тарганцам? Подавили мятеж? Вряд ли. Во всяком случае, еще  не  усмирили  тех
милых джентльменов, которые по ночам, а иногда и среди бела дня, охотятся на
темных улочках за такими,  как  я,  Гретта  или  Мак.  Нет,  эти  ребята  не
чувствуют себя усмиренными.  Они  ждут  только  благоприятного  момента  для
активных выступлений."
   Люди, собравшиеся на  площади  за  заграждениями,  выглядели  беспокойным
океаном. Отдельные крики и  возгласы  то  и  дело  раздавались  из  середины
людского моря.
   Макрофт  продолжал,  пытаясь  усилить  значение  своих  слов   тем,   что
одновременно размахивал в воздухе сжатым кулаком:
   - Леди и джентльмены! Мы все собрались сегодня  для  того,  чтобы  своими
собственными глазами увидеть жалкий финал бунта, учиненного революционерами.
А также для того, чтобы примерно наказать преступников,  которые  повинны  в
организации массовых беспорядков на планете, которые повинны в гибели  сотен
людей и нанесении огромного ущерба! Присоединяйтесь ко  мне  и  смотрите  на
горький плод, родившийся от семян, посеянных бунтовщиками,  посягнувшими  на
законное  правление  Его  Императорского  Величества,  императора   Тибальта
Седьмого!
   Макрофт сделал рукой какой-то знак в сторону огромного  административного
здания, которое находилось на самом дальнем краю площади. Высокие двери  тут
же распахнулись, и вооруженные до зубов  охранники  вывели  на  площадь  под
дулами бластеров большую группу тарганцев со связанными руками.  Их  провели
через всю площадь и поставили напротив выстроенной роты солдат. Сбоку от них
замерла толпа зрителей.
   Нагнувшись к уху Синклера, Макрофт оживленно прошептал:
   - Это пленные, взятые во время сражения в ущелье и... скажем так, учебных
перестрелках с мятежниками. Я не одобрял, что ты так много народу  берешь  в
плен. Но вчера я придумал, с какой пользой мы можем их использовать.  Сейчас
народ Тарги увидит наглядную демонстрацию нашей мощи.
   Синклер вскинул брови.
   - Нет! Надеюсь, ты, Макрофт, не собираешься...
   Макрофт отвернулся к микрофону и, победно оглядывая замершую  в  ожидании
толпу, заговорил:
   - Эти мужчины и женщины являлись активней