ество Майлса чувством
стыда. Эта риганская сука казалась холодной и расчетливой, когда он,  высший
администратор, выглядел мямлей и дураком.
   Шаттл  взвыл,  когда  защитные  системы  отключились  и  сместилось  поле
искусственной гравитации,  что  отразилось  на  уже  растревоженном  желудке
Майлса.
   Огни на двери люка стали красными.  Под  влиянием  давления  и  повышения
температуры они скоро станут желтыми. Потом они позеленеют, и тогда он может
ступить  на  корабль  Стаффы.  Охрана  Майлса  поднялась,  в  замешательстве
переговариваясь и стараясь не смотреть на него, нервничая перед  встречей  с
соперниками.
   Майлс, закусив губу и уговаривая себя  держаться,  как  подобает  легату,
тяжело поднялся. Он всегда терпеть не  мог  шаттлы.  Большие  звездолеты  не
раздражали его, а эти всегда тряслись,  грохотали  и  дергались.  Невозможно
было забыть, что ты - в космосе на страшной высоте. Не дай Бог, случись что.
Гнетущая  мысль  о  возможном  бесконечном  падении  донимала,  как  боль  в
суставах. Майлс подошел к двери и оглянулся. Его люди, толпясь  и  толкаясь,
пытались построиться. Они шипели и переругивались между собой.
   В ушах звенел надменный голос Или:
   - Я умею владеть собой. Если легату нужно действительно так много...
   Он прервал сам  себя  и  приказал  людям  покинуть  помещение.  Он  ждал,
колебался, пока позади продолжалась перебранка.
   - Я возьму только двоих из охраны: Аррона и Джорома.  -  Он  выдавил  эти
слова, показавшиеся ему  смертным  приговором  себе,  но,  как  ни  странно,
почувствовал себя лучше.
   - Легат! - испуганно прошептал один из его людей. - Вы хотите идти  всего
с двумя людьми?
   Майлс лицемерно махнул рукой, надеясь скрыть дрожь:
   - Мы - среди друзей, Хайрос. Кроме того, я легат. Это мое решение.  -  Он
повернулся к двери, чтобы они не видели его побелевшего лица.
   Вспыхнул зеленый свет, и Майлс коснулся замка. Тяжелая дверь  со  скрипом
отворилась, от холодного металла поднялся пар.
   Чувствуя дрожь в коленях, он пошел впереди,  пересекая  перекрещивающиеся
гравитационные поля двух кораблей, ко входу в белую блестящую "Крислу".
   Их встречал караул: Риман Арк со спецподразделением. Арк отреагировал  на
них,  только  слегка  наклонив  голову.  Обширный  интерьер   "Крислы"   был
совершенно новым впечатлением для Майлса. Он бывал на военных кораблях своей
империи, но здесь было по-другому. Стены блестели сверкающим  отполированным
белым материалом. Команда стояла гордо, в  великолепном  порядке,  броня  их
скафандров ослепительно сияла. Светом отливало их  вооружение  и  оснащенные
электроникой шлемы.
   Арк выступил вперед и приветствовал Майлса:
   - Добро пожаловать на "Крислу", легат. Лучшие пожелания от  Командующего.
Я к вашим услугам. Будут ли еще ваши люди?
   Майлс улыбнулся, надеясь замаскировать замешательство.
   - Благодарю за теплый прием, Риман. Остальных я оставил в шаттле. Вам нет
нужды беспокоиться. - Он старался держаться увереннее. - Я могу  встретиться
с Командующим без лишних людей.
   - Хорошо ли вы себя чувствуете? Вы немного бледны.
   Острый взгляд Арка как бы оценивал его состояние.
   - Тяжелая остановка корабля.  -  Губы  его  искривились  от  лжи,  но  он
сохранил контроль над собой, что уже было победой.
   - Транспорт готов,  легат,  -  Арк  протянул  руку.  В  длинном,  широком
коридоре стоял ряд блестящих машин, обычный транспорт для  делегации  Сассы.
Сейчас это выглядело нелепо.
   Арк наклонился, понизив голос до шепота:
   - У нас готовы все антигравы. Вы не возражаете,  если  я  переведу  ваших
людей в отделение  отдыха?  Для  них  уже  накрыт  стол.  Кухонный  персонал
огорчится, если вы не оцените их труд.
   - Хорошая идея, - шепотом ответил Майлс, придвинув  стул.  Его  охранники
сели позади, видимо, чувствуя себя так же уязвимо, как и он.
   "Что мы наделали? Нас так мало, мы бессильны..."
   Арк ступил на антиграв и пошел  по  широкому  коридору.  Размеры  корабля
удивляли легата, снаружи он не производил такого впечатления. Сопровождающие
остановились у лифта. Арк привычно хлопнул рукой по замку. Майлс  с  помощью
охранника вслед за Арком вошел в кабину. Поднялись они незаметно.
   - От лифта недалеко до резиденции Командующего, -  сказал  Арк  дружеским
тоном.
   - Командующего?
   Темное лицо Арка осталось непроницаемым.
   - Когда Стаффе стало известно, что вы будете говорить наедине, он изменил
место встречи.
   Майлс задумался.
   - У него в резиденции много людей?
   - Нет.
   Лифт остановился, и Майлс  пошел  за  Арком  по  освещенному  коридору  к
массивной двери.
   Арк внятным, четким голосом доложил:
   - Господин Командующий! К вам Майлс Рома,  Его  Высокопревосходительство,
легат Его Святейшества Сасса второго.
   Дверь с двойным замком отворилась, и Арк впустил Майлса, встав  у  двери.
Майлс повернулся к своему человеку:
   - Подожди меня здесь, составь компанию Риману.
   К его удивлению, Арк слегка улыбнулся и в  его  глазах  блеснуло  что-то,
похожее на уважение.
   Майлс вошел, с удивлением оглядывая помещение,  где  он  очутился.  Стену
напротив заполнял огромный камин с решетками по бокам.  И  в  камине  весело
трещал огонь! На другой стене он увидел шкуры песчаного тигра,  а  стены  за
гравитационными барьерами украшали  дорогие  предметы  искусства,  ювелирное
оружие и прочая бесценная  роскошь.  Перед  камином  стояла  мягкая  красная
кушетка, а по углам  перенапряженные  гравитационные  кресла.  Пол  покрывал
ковер. На высоком потолке хрустальные арки создавали впечатление бесконечной
высоты.
   - Чертовы Боги, - пробормотал озадаченный Майлс.
   - Не хотел бы я, чтобы  вас  слышал  Его  Святейшество,  -  сухо  заметил
Стаффа, - он потребовал бы вашей головы за кощунство.
   Майлс, проглотив слюну, отвел глаза от этого великолепия.
   - Такая комната... комната... невероятно.
   Стаффа с видимым удовольствием  поднялся  с  мягкого  кресла.  Он  был  в
обычной серой полевой броне и угольном плаще. Густые темные волосы за  левым
ухом были заколоты драгоценной заколкой.
   - Я наполовину решил  здесь  все  переделать,  но  Скайла  настаивает  на
традиции. Некогда это было мое личное святилище и убежище, куда  я  приходил
сосредоточиться и подумать над моими победами. - Он устало улыбнулся. -  Это
место превратилось для меня как бы... в личный мавзолей.
   - Командующий, вы сделали блестящую карьеру.
   Он криво усмехнулся:
   - Да? В этой комнате все оплачено кровью, смертью и страданиями.
   Майлс сжал губы, беспокойно глядя, как пальцы Стаффы скользят по одной из
драгоценных ваз.
   - Так они решили начать? - спросил Стаффа тихо.
   Майлс почувствовал, как сердце екнуло:
   - Да, Командующий.
   - А как с моими данными?
   - Они нашли их интересными, но недостаточно убедительными. Сама сложность
данных - обоюдоострое оружие. С одной стороны, вполне убедительно, с  другой
- можно искусно манипулировать.
   - Вы сказали "они". - Стаффа внимательно посмотрел на него. - Вот  почему
вы прибыли в одиночестве?
   Майлс сделал шаг вперед, поднимая руки:
   - Я выступал за тщательный анализ  данных.  Система  руководства  империи
Сасса - триумвират. Джакре и Святейший проголосовали против.  Так  что  курс
намечен.
   - Дураки. Каковы их аргументы?
   Майлс опустил голову.
   - Это был шанс для Сасса. Риганцы будут дезорганизованы  и  разобщены.  У
них  уличные  беспорядки  и  паника.  Или  казнила  военное  руководство   и
обезглавила сопротивление.
   - А мои предупреждения? - Майлс с трудом выдержал его тяжелый взгляд.
   - Они говорят, что ваши возражения - от тщеславия. Кроме того, если  есть
возможность держать за горло сассанцев и риганцев, то повышается роль Стаффы
кар Термы в свободном космосе.
   -  Не  удивительно.  Что  еще  они  могут  думать?  Ведь   данные   Седди
убедительны.
   Стаффа быстро поднялся.
   - Много лет назад мы с дедом нынешнего Сассы придумали  программу,  чтобы
убедить  тупоголовых  ледовых  рудокопов  на  Риклосе,   что   сопротивление
сассанской  власти  бесполезно.  У  них  всегда  было  извращенное   чувство
божественного. Сделать  божество  из  деда  Сасса  -  хорошо  увязывалось  с
политической необходимостью, и ничем больше. Сасса - такой же  человек,  как
мы с вами. Черт побери, я видел, как он пачкал пеленки в младенчестве.
   Майлс был несколько озадачен.
   - Политическая необходимость? Я не знал. Но, как сказал бы Джакре, данные
ведь можно модифицировать. Особенно если вы - император.
   - Вы быстро ориентируетесь, Майлс. Что еще они говорят обо мне? -  Стаффа
подошел к золотому прибору и наполнил два сосуда ароматной желтой жидкостью.
   - Микленский бренди, остатки старых запасов. Вы его  еще  не  знаете,  но
вкус может вдвое улучшиться, если бы удалось вновь  поставить  под  контроль
тамошний климат. Грибки брожения, выведенные тысячу лет назад, погибли.
   Майлс пригубил чашу и почувствовал божественный вкус напитка.
   - Это все. Командующий.
   Стаффа смерил его тяжелым взглядом серых глаз.
   - Слишком много жизней повисло в воздухе, Майлс. Может быть, судьба всего
человечества. Представьте себе необитаемый  свободный  космос,  сожженные  и
немые планеты под зловещими солнцами. Вы должны  сказать  мне  все,  что  вы
знаете. - Майлс чувствовал, как слабеет его воля к сопротивлению. Он  вертел
в дрожащей руке  хрустальный  сосуд  для  напитков  и  думал:  "Разве  можно
доверять этому проклятому Звездному Мяснику?!" Он сказал:
   - Если наступило время откровенности. Командующий,  то  что  случилось  с
вами на Этарии? Наши агенты при Или Такка  сделали  голограмму.  Вы  были  в
грязи, в лохмотьях, с рабским ошейником. Через несколько мгновений случилось
происшествие в Управлении безопасности.
   Также мы слышали, что вы были на Тарге, под огнем  Или,  и  сражались  за
Седди. Вас пытались убить несколько лет. Но  неожиданно  вы  выгнали  их  из
Риганской империи.
   Стаффа улыбнулся, глаза его стали веселыми.
   - Я вас недооценил, Майлс. Кажется, на этот раз ваша компьютерная система
нашла жемчужное зерно в горе навоза. Очень хорошо, предлагаю вам игру.
   - Игру?
   Стаффа наклонился к нему:
   - Стоит ли чего-то ваше слово? Можно ли на  вас  положиться,  довериться?
Или вы здесь затем, чтобы  торговаться?  Вы  здесь  ради  народа  Сасса  или
собственной выгоды? Подумайте, примите решение,  прежде  чем  нам  двигаться
дальше.
   Стаффа отпрянул, как отступает дикий кот  перед  прыжком.  Майлс  глубоко
вздохнул, чувствуя, как весь покрывается потом. "Что я делаю?  Во  что  меня
втягивают?"
   - За кого вы, Майлс? За интересы человечества или за свои? -  допытывался
Стаффа.
   Майлс  закрыл  глаза,  сердце  тяжело  билось,  вкус   бренди   показался
отвратительным. "Какой выбор сделать? И чего мне это будет стоить?"
   - Раньше не возникало такого серьезного вопроса,  не  так  ли?  -  ехидно
спросил Стаффа.
   "Не было, и он это знает. Что делать?  Благословенный  Сасса,  это  может
стоить мне жизни".
   - Если я выберу народ, вы ведь чего-то от меня потребуете?
   - Майлс, данные Седди верны. Надо удержать Сасса и спасти Ригу от пожара.
Я  считаю...  Впрочем,  определите  свою  позицию.  "Если  данные  верны   и
толкование правильно, то война погубит нас всех. Вот чего он  хочет?  Желает
знать, буду ли я с ним или с Сасса". - Почувствовав  слабость  в  ногах,  он
опустился в одно из гравитационных кресел, кровь в висках стучала.
   - Командующий! Почему я? Почему вы обратились ко мне?
   Стаффа пристально посмотрел на него.
   - Потому, что вы имели мужество прийти ко мне в одиночестве.  С  тех  пор
как вы вышли из корабля, вы были в смертельном страхе, но вы пришли. Почему,
Майлс?
   - Хотел что-то доказать самому себе. Я -  второй  по  могуществу  человек
среди своих, а среди ваших я чувствую себя... ничтожеством. - Он  постарался
подавить замешательство, прежде чем смог поглядеть на собеседника. - И когда
вы приземлились, ты обращался со мной, как с мужчиной. Я увидел тогда что-то
вроде уважения в глазах Арка. Мне это понравилось. И снова я  увидел  это  в
глазах, когда сказал, что пойду один. И это еще больше мне понравилось.
   Стаффа чуть улыбнулся тонкими губами,  не  насмешливо,  а  понимающе.  Он
сказал:
   - Принять на себя ответственность - тяжкое и страшное испытание. Я говорю
это по своему нелегкому опыту. Независимо от выбора, вам всю  жизнь  жить  с
последствиями  этого.  Это  -  только  вопрос   самоуважения.   Не   теряйте
достоинство, Майлс.
   Майлс тяжело вздохнул и, борясь с собой, посмотрел Командующему в глаза.
   Стаффа успокаивающе коснулся его плеча.
   -  Вам,  конечно,  надо  время,  чтобы  подумать.  Может  быть,  детально
проверить данные Седди. Не надо принимать такое решение поспешно...
   - Я выбираю народ, Командующий. Я... я верю вам и Седди. - Он закрыл рот,
одновременно с облегчением и с ужасом от того, что сделал.

   * * *
   В душном предутреннем воздухе зазвучали голоса. Анатолия,  съежившаяся  в
своем темном укрытии, механически поправила грязной рукой волосы на  голове.
Легкое шипение доносилось из-за металлической  решетки  за  ее  спиной.  Она
спала здесь, согреваясь  воздухом,  выбрасываемым  из  недр  здания.  Где-то
наверху, отраженные от стекла и керамики стен, горели огни города, здесь же,
в темных проходах, гнездились мрак и  опасность.  Она  сжалась,  не  обращая
внимания на спертый, сырой и тяжелый воздух.
   Никто больше не трогал ее с тех пор, как она отделалась от Микки.  Другие
обитатели потемок не общались с ней, видя темные пятна на ее грязной одежде.
Они молча сосуществовали.
   - Здесь, - донесся чей-то голос, - вот это.
   Раздался железный скрежет.  Анатолия  чуть  подалась  вперед,  осторожно.
выглядывая из-за ржавой опоры здания. Пустой живот сердито урчал. У  нее  во
рту сохранился привкус после того, как она лизала конденсацию влаги на трубе
прошлой ночью, чтобы немного успокоить нестерпимую жажду.
   Там стояли четверо. Два техника  в  форме  энергетической  службы  и  две
женщины... в полевой броне! Солдаты? Здесь? Охраняют техников?
   Анатолия не поверила своим  глазам.  Неужели  порядок  восстановлен?  Она
отползла, пытаясь понять, что делать. Животный  страх  боролся  с  отчаянной
надеждой.
   - Кто здесь? - голос эхом отозвался в тесном подземном  помещении,  -  мы
видим вас по ИР.
   Анатолия оцепенела: неужели обнаружили? Одна из женщин в форме  выступила
вперед, держа наготове оружие. Анатолия различила ИР-визор у нее на шлеме.
   - Вы хотите убить  меня?  -  выкрикнула  она,  пытаясь  выиграть  немного
времени, чтобы понять, что происходит. Решится  ли  она  бежать  по  темному
подвальному туннелю? Будут  ли  они  охотиться  за  ней  в  подземелье?  Она
вцепилась изо всех сил в проржавевшую сваю.
   - С убийствами покончено. Почему вы не хотите выйти оттуда? Какого  черта
вы там делаете? Кто вы?
   Анатолия облизала губы. "Надо бежать! Спасаться!"
   - Я - Анатолия Давиура. Не подходите! Я боюсь вас.
   Женщина остановилась, все еще держа тяжелый огнемет.
   - Смуте пришел конец. Здесь - армия.  Мы  восстанавливаем  энергосистему.
Все хорошо. Вы можете вернуться домой.
   Анатолия задрожала.
   - Нет... не могу. Они  гнались  за  мной.  Хотели  меня  убить.  -  Слезы
полились из ее глаз. - Я побежала, и он... Микки...  схватил  меня...  хотел
изнасиловать... бил...
   Перед ее глазами все помутилось, она зарыдала.
   - Господи! Что со мной было!
   - Ну, ну, все нормально, - слышала она голос женщины.
   - Я не хочу умирать, - плакала Анатолия. Она напряглась, когда  коснулись
ее плеча, пытаясь встать, вырваться, убежать, но сильные руки крепко держали
ее.
   - Да стойте, черт возьми! Вы - в безопасности. Вырываться бесполезно.
   - В безопасности, - подтвердил второй голос.
   Изумленно глядела Анатолия в глаза женщине, гладившей ее по голове.
   - Пойдемте. Присоединяйтесь к нам.  Мы  проверим  безопасность  аварийной
команды, а потом проводим вас домой.
   Анатолия отчаянно замотала головой.
   - Нет. Только не туда!
   - Тогда - куда вы покажете, - сказала женщина.
   Свет почти ослепил Анатолию.
   - Проклятие! Командир! Ее избили  до  полусмерти!  Она  покрыта  засохшей
кровью.
   - Симмс, заберите ее отсюда в медицинскую часть. Я прикрою аварийщиков.
   - Да, мэм. Пойдем, Анатолия. Садитесь сюда, сейчас будет антиграв.

   * * *
   Мхитшал смотрел на Синклера  с  любовью  и  осуждением.  Синклер  называл
взгляд "родительским" и понимал это как: "Надеюсь, ты знаешь,  что  делаешь.
Но я это не одобряю".
   ЛС дергался, спускаясь в облаках. На Ригу пришел краткий зимний сезон. Не
считая полюсов, это повсюду означало постоянные дожди и  облачность  и,  как
следствие, отклонения от курса при снижении.
   Синклер сидел в командном  пункте.  Здесь  были  коммуникационный  центр,
стратегический пункт и стена из мониторов, дававших оперативную  информацию.
Из своего небольшого отсека Синклер управлял всем ходом  войны.  Позади  под
столом открывался люк, но чаще всего он  ночевал  на  пластиковой  скамейке.
Сейчас там  сидел  Мхитшал,  сцепив  руки  и  глядя  на  Синка  родительским
взглядом.
   ЛС снова дернуло, и Синклер вспомнил другой  спуск,  казалось,  уже  и  в
другой жизни. Тогда он был зеленым новобранцем, а высадка была на враждебную
Таргу. Он закрыл глаза, вспоминая Гретту. Она была красива...
   Синклер повертел головой, чтобы прогнать видение, усилием  воли  подавляя
боль, чтобы не  заплакать.  Горе  может  ослепить,  а  сегодня  вечером  ему
потребуется вся его воля.
   - Пять минут, сэр, - услышал он вызов.
   Они повернулись к коммуникатору:
   - Вы, Мак?
   - Да, Синк. Вы прибываете?
   - Да. Мне нужно быть в министерстве через пять минут. Все нормально?
   - Так точно. Мейз говорила, что все идет по графику.  Кэп  еще  проверяет
зеленую зону. Он говорит, что там все гладко, без единого  выстрела.  Только
одна группа натолкнулась на какую-то  шайку  в  университете,  сделали  пару
выстрелов, чтобы остудить пыл студентов, и все затихло.
   - Хорошо бы, у всех было так же.
   - Да... И еще десятка два парней требовали от нас передачи установок. Они
заявили, что их послала  Или.  Мы  разогнали  их,  но  она,  возможно,  даст
какие-то объяснения. Я вас предупредил.
   - Спасибо. Держите их подальше. Как проходит модификация?
   - Хорошо. Некоторые считают нас сумасшедшими, но никто не гавкает в лицо.
Они съеживаются, глядя на наше оружие и позволяют делать со своими конторами
все, что нам угодно.
   - Осталась минута. Что-нибудь еще?
   - Ничего. Мак Рудер отключается.
   Синклер выключил коммуникатор. Итак, возникли агенты Или. Она должна была
быть вдвое безумнее и втрое опаснее...
   Двигатель ЛС взвыл,  Синклер  покачнулся,  машина  замедляла  ход.  Резко
затормозив, ЛС опустилась на  крышу  Министерства  безопасности.  Синк  тихо
сидел, собираясь с мыслями и прислушиваясь к бормотанию пилотов  и  стуку  в
кабине. Потом он отстегнулся. Мхитшал послушно поднялся, глядя на Синклера.
   - Оставайтесь здесь, - приказал Синк. - Со мной будет все нормально.  Или
не собирается завлекать меня в западню. - Он усмехнулся. - Пока. Мы  ей  еще
слишком нужны.
   - Сэр, мне не нравится, что вы туда идете один. Что, если она... ну...
   - Отравит меня?
   - Да! Что если она сделает что-нибудь такое.
   Синклер успокаивающе положил руку на плечо ординарца.
   - Нет, Мхитшал. Если она и решит отравить меня, то не сейчас, пока еще мы
не разбили сассанцев. У нас впереди еще черт знает что, но сейчас мы  с  ней
нужны друг другу.
   - А потом?
   - Потом мы можем опять сцепиться, но я надеюсь,  к  тому  времени  вокруг
останутся обломки империи.
   - Верно, сэр.
   Но по лицу Мхитшала было видно, что он ни одному слову не поверил.
   - Поверьте. - Хлопнув его по плечу, Синклер вылез из люка. Он  прошел  по
пустому внутреннему помещению мимо рядов скаме