фыркнула и, вскочив со стула,  принялась  мерить  шагами
комнату. - Что ж, она проницательна... Не слишком хорошо  воспитана,  однако
не дура... - Внезапно остановившись,  она  посмотрела  на  Мака.  -  Подожди
минуту. Похоже, ты решил, что  я  собираюсь  носиться  по  всему  Свободному
пространству с тобой на пару... Но почему?
   Мак Рудер встал и повернулся к ней лицом.
   - Потому, Командир, что я считаю, в данном  случае  на  карту  поставлена
твоя страсть и твоя ненависть. По  правде  говоря,  мне  пришлось  потратить
немало красноречия, уговаривая Синклера, который не хотел отпускать  тебя  в
открытый  космос  сейчас,  когда   ему   позарез   нужны   квалифицированные
специалисты.
   - И все же, - Райста ущипнула себя за подбородок, -  он  позволяет  тебе,
своему самому верному другу и соратнику, гоняться по всей Вселенной в погоне
за парой призрачных частиц? Так?
   - Я не называл бы Или и Арту - "призрачными  частицами",  -  Мак  опустил
глаза. - Синклер отпустил меня потому, что чрезвычайно важно раздавить такую
гадину, как Или Такка. Остановить ее раз и навсегда... И кроме того, потому,
что я сам попросил его об этом.
   - Попросил... так как тебе  невыносима  сама  мысль  быть  вблизи  Крислы
Аттенасио? Дело именно в этом, Мак? - Райста покачала головой. - Дурачок,  у
тебя все можно прочитать по глазам. Есть какая-нибудь идея насчет того, куда
могла направиться Или?
   - Никакой, Райста. Два корабля  Стаффы  "Слэп"  и  "Любовницы  Дженкинса"
перепрыгнули в другое пространство, следуя за ее вектором. Курс,  наверняка,
вывел их куда-нибудь  за  сотни  световых  лет,  либо  же  они  врезались  в
Запретные границы.
   - Не думаю. Скорее всего исчезли где-то  по  дороге.  Известно,  что  они
успели  прикрыть  Дельту-5,  изменить  вектор,  подзаправиться  и  совершить
вторичный прыжок в другое пространство... Черт  его  знает,  где  они  могут
оказаться... Давай-ка посмотрим на карту,  да  хорошенько  все  обдумаем,  -
Райста подошла к автомату и взяла в руки стакан стассы. - Я  всегда  считала
Или Такка развратной змеей.
   - Ну вот, Райста, поскольку  мы  теперь  отвечаем  за  Эштан,  Или  Такка
становится нашей целью номер один. - Мак Рудер потер небритый подбородок.  -
Или не сможет вечно прятаться на яхте.

   ГЛАВА 6
   Как я мог до этого дойти?  Страшный  вопрос  мучает  меня  по  сей  день.
Вспоминая невинные дни молодости, которые теперь так далеко...  кто  бы  мог
сказать в то время, что меня изберут на пост Верховного  Магистра  Седди?  В
молодости все мы мечтаем о славе и величии, но мало кто  достигает  этого  в
жизни. Быть может, и к лучшему. Ибо бремя славы,  власти  и  ответственности
разрушительно. Я  сделал  все,  что  мог  -  а  оказалось  мало...  Я  видел
процветание народа Седди, видел и его падение. Кванты  упокоили  душу  моего
доброго старого друга Магистра Хайда. Ему  повезло  -  он  умер,  не  увидев
падения Империи. Для меня же жизнь стала мучением, и я медленно  догниваю  в
отчаянии и забвении. И кого же в этом винить? ПРОКЛЯТЫЙ МЭГ КОММ!  Я  сделаю
все, чтобы уничтожить его, клянусь именем Бога.
   Фрагмент  случайно  обнаруженной  записи  на  персональном  коммуникаторе
Магистра Браена.

   * * *
   Или потянулась к автомату и извлекла стакан с очередной  порцией  стассы.
Камбуз на  борту  похищенной  у  Скайлы  Лаймы  яхты  был  оборудован  всеми
необходимыми агрегатами. Или стиснула зубы - она ненавидела себя за дрожащие
руки. СЛАБОСТЬ! Она стала слаба и беспомощна, как раздавленный червяк. Слава
Богу, что еще обошлось без переломов. Подойдя к выдвижному столу,  Или  села
напротив Арты, со стуком поставив стакан на  мраморную  крышку.  Арта  Фера,
спрятав тревогу в непроницаемых янтарных глазах, сразу же заметила  дрожащие
пальцы подруги.
   - Ты все еще нездорова.
   Или обвела помещение взглядом, отмечая  великолепные  ткани  декоративных
драпировок, покрывающих стены, затем откинулась на бархатные подушки.
   - Должна отметить, что Командир Крыла любила  путешествовать  в  роскоши.
Какой восхитительный бархат. Да и со вкусом  у  нее  все  в  порядке.  Кроме
удобств у этой яхты и скорость приличная.
   - Корабль работает как часы, - согласилась Арта.
   - Мне казалось, что ты не разбираешься в технике, - удивилась Или.
   - Да, но как ты могла уже не раз убедиться, я очень быстро учусь.
   - И  никогда  не  сообщаешь  о  своих  многочисленных  талантах  по  всей
Вселенной, - задумалась бывший министр Безопасности.
   - Тебе следовало бы еще полежать... - заметила Арта.
   Или покачала головой.
   - У меня нет для этого  времени.  Сейчас  начнут  поступать  данные.  Как
только подключится коммуникатор - мы отправляемся к основной цели. По пути к
Тергузу я успею отдохнуть и привести себя в порядок.
   - Тергуз? Название этой планеты используют как ругательство.
   Глаза Арты потемнели от изумления.
   Взяв стакан в ладони. Или пригубила дымящуюся стассу.
   - Ясное дело планета Тергуз - далеко не подарок, но сейчас нам необходимо
место, где отсутствует строгий контроль. Несмотря на  плохую  репутацию,  на
Тергузе бывает немало космических кораблей, в том числе и Сассанских.
   - Но я думала...
   - Конечно, Арта. Все думали. Но любой Империи необходимо такое место, как
Тергуз. Сассаны это понимали. У нас есть Тергуз, у них - Вега.  Обе  планеты
служат перевалочными базами для межгалактических контрабандистов. Мы  всегда
смотрели на это сквозь пальцы. Да и жирный Сассанский боров - Император  был
ничуть не лучше. Не в наших интересах было  перекрывать  столь  существенный
источник дохода, каким является Тергуз.
   - Думаю, репутация Тергуза, как  гиблого  места  не  очень-то  привлекает
посторонних.
   - Да кому он нужен, этот Тергуз. Сплошная тундра.  Эта  планета  -  нечто
среднее между газовым гигантом и ледяным шаром. Условия для  работающих  там
горняков,  особенно  рабов  и  осужденных  преступников  на  шахтах   просто
ужасающи. Хотя достаточная сумма денег может превратить любое  место,  сколь
бы непригодным оно не казалось на первый взгляд, в сущий рай. У людей разное
представление об удобствах. Есть на Тергузе и те, кто считает, что  купается
в роскоши.
   Арта постучала длинными пальцами по отполированному мрамору.
   - И у тебя, разумеется, сохранились среди них определенные связи?
   Или ухмыльнулась.
   - Я была бы никудышным Министром Внутренней Безопасности, если бы у  меня
не оказалось нужных связей. В данном случае наша судьба  зависит  от  Гипера
Рилла, весьма способного Администратора с душой Рипарианской пиявки.
   Слегка склонив голову, Арта наматывала на палец золотистый локон.
   - Но ты же не собираешься осесть на Тергузе, независимо  от  того,  какой
там будет оказан прием.
   - Ты правильно поняла, - Или почувствовала, как все  внутри  закипело.  -
Тергуз - лишь первая остановка на нашем пути... Видишь ли, эта шикарная яхта
равносильна для нас смертному приговору. Мы можем,  конечно,  припрятать  ее
куда-нибудь до лучших времен, но сейчас  нам  предпочтительнее  пользоваться
куда более неприметным средством  передвижения.  Например,  любой  СВ  более
быстр и анонимен.
   - Ты всерьез рассчитываешь на СВ вернуть свою утраченную Империю?
   Или Такка зажмурила глаза и улыбнулась.
   - Отвоевать Империю? Нет. Но благодаря твоим  стараниям,  Арта,  ко  мне,
наконец, вернулась память. А когда  по  субпространственной  связи  поступит
запрошенный файл, ситуация изменится коренным образом.
   - Если к этому времени Стаффа не успел подобрать к нему код.
   - Ну, что ж. Он очень удивиться, если сумеет сделать это. А  пока,  Арта,
мы направимся туда, где Стаффе никогда не придет в голову нас искать.
   - И что же это за место?
   - Итреата.
   Арта засмеялась, рассыпав по каюте мелодичное контральто.
   - Да, похоже тебе как следует  встряхнуло  мозги,  Или.  У  Стаффы  самая
мощная в Свободном пространстве система Безопасности.  Даже  Магистр  Браен,
несмотря на преимущества сети тайных  агентов  Седди,  был  вынужден  отдать
целую планету на растерзание революции, лишь бы завлечь Стаффу,  лишь  бы  я
могла попытать счастья!
   - У тебя будет еще не одна возможность  убить  его,  Арта.  Стаффа  имеет
некоторую слабость, о которой ты, возможно, забыла. Именно ты, Арта, и  есть
тот ключ, который откроет для меня неприступные двери Итреаты.
   - Может посвятишь меня в детали?
   - Еще не пришло время, - Или нахмурилась, втягивая изящным  носиком  пар,
клубящийся над стаканом стассы. Мысленным взором она уже  видела  сверкающие
белизной коридоры Итреаты и побежденный взгляд Стаффы кар Термы, когда  она,
Или Такка, нацелит на него свой бластер. Нет,  она  не  станет  убивать  его
сразу... Она растянет удовольствие.

   * * *
   Скайла пыталась сохранить равновесие, слегка согнув ноги  и  наклонившись
вперед. В каждом ударе сердца пульсировала ярость.  Собрав  воедино  волю  и
силы, она нанесла удар. Замерев на мгновение, нанесла еще один удар, поражая
воображаемую Арту Фера. Скайла задыхалась, тело ее покрылось потом. Но лучше
все-таки срывать ярость на воображаемом  противнике,  чем  на  дорогостоящем
оборудовании терапевтического кабинета. Вновь вызвав  в  памяти  ненавистный
образ, она принялась  рассекать  воздух  рубящими  движениями.  Краем  глаза
Скайла контролировала свое отражение в зеркале: великолепно  сложенное  тело
гимнастки, гибкое и загорелое. Снежно-белые волосы рассыпались до пола, хотя
обычно Скайла заплетала их в косу и пришпиливала эполетом  на  левом  плече.
Выйдя  из  госпиталя,  она  вновь  одела  сверкающую  белую  броню,  выгодно
подчеркивающую высокую грудь и плоский мускулистый живот.
   Совершенствуя очередной прием, Скайла заметила, что  дверь  распахнулась.
Вошел Стаффа. Несмотря  на  гнев,  поселившийся  в  душе,  озабоченное  лицо
Верховного Главнокомандующего тронуло Скайлу. Она почувствовала, как  сердце
рвется из груди. В глазах  Стаффы,  покрасневших  от  бессонницы,  светилась
напряженность, губы плотно сжаты.
   - Ты готова? - спросил он безразличным тоном.
   Скайла ослепила его взглядом холодных голубых глаз, нервно переминаясь  с
ноги на ногу. ПРОКЛЯТЫЕ БОГИ! Я ГОТОВА! КАК ТОЛЬКО МЫ ВЫБЕРЕМСЯ ОТСЮДА, Я НА
КУСКИ ТЕБЯ РАЗОРВУ!
   -  Мы  провели  полное  обследование.  Верховный   Главнокомандующий,   -
привставая из-за стола, отрапортовал офицер медицинской службы.  -  Командир
Крыла вполне  здорова  физически  и  готова  к  исполнению  своих  служебных
обязанностей. Кроме некоторого истощения, она в общем-то и не пострадала.
   - Я же говорила тебе, что со мною все в порядке, - пробормотала Скайла. -
Но круг моих служебных  обязанностей  теперь  ограничен  по  психологическим
соображениям, Стаффа!
   - Да, верно. Я лично подписал этот приказ.
   Скайла одарила Верховного Главнокомандующего таким взглядом, от  которого
замерло бы и Солнце.
   - Стаффа, я...
   - Немедленно отставить, Командир  Крыла,  -  подняв  в  удивлении  бровь,
Стаффа остановил ее движением руки. - Пройдемте в штаб и, если  вам  угодно,
обсудим все там. Согласны, Командир Крыла?
   ДА, ЧЕРТ  ПОБЕРИ,  СОГЛАСНА!  Скайла  покраснела,  лицо  ее  пошло  злыми
пятнами, а шрам на щеке резко заалел. Бросив взгляд на  офицера  медицинской
службы, она молча кивнула и направилась к выходу.
   - Благодарю вас, - повернулся Стаффа к офицеру, кивнул ему  и  отправился
вслед за Скайлой. Тот понимающе  кивнул  в  ответ,  но,  спохватившись,  что
Скайла могла заметить неосторожный жест, в испуге  отвернулся,  ибо  ледяной
взор Командира Крыла не сулил ничего хорошего.
   Закрыв за собой дверь госпиталя, Скайла взорвалась.
   - Проклятые Боги! Стаффа, я абсолютно здорова. И  с  моими  способностями
боевого командира все в полном порядке.  Я  устала  от  того,  что  со  мной
обращаются как с древней развалиной!
   Стаффа еле поспевал за ней,  не  вступая  в  спор.  Тем  временем  Скайла
продолжала.
   - Что ты себе думаешь? Ты обращаешься со мной так, будто бы я представляю
угрозу безопасности  страны.  Позвольте  кое-что  напомнить  вам.  Верховный
Главнокомандующий.  Как  вы  думаете,  на  ком  держалась  ваша  пресловутая
Безопасность последние пару лет? Тэп с Ташей тоже хороши! Каждый раз,  когда
я связывалась с ними по коммуникатору, глаза их выражали  такую  покорность,
что мне блевать хотелось! Я не потерплю, чтобы  со  мной  обращались  как  с
инвалидом. И какого черта ты столько  времени  продержал  меня  в  лазарете?
Сколько раз я требовала, чтобы ты выпустил меня оттуда!  Я  знаю,  что  твой
коммуникатор работает и  исправно  передает  мой  послания.  Или  ты  сменил
командный код, испугавшись, что Или Такка сумеет им воспользоваться?
   - Я поступил так, как было лучше для тебя, Скайла.
   - Не сомневаюсь, - она внимательно посмотрела глаза Стаффы. - То, что для
меня лучше определяла Крисла?
   - И она в том числе.
   Заскрежетав зубами, Скайла изо всех сил сжала кулаки.
   Стаффа обнял ее и повернул к себе лицом.
   - Скайла, ты ведь совсем не такая, какой пытаешься выглядеть.  Подумай  о
том, что ты сейчас говоришь...
   Скайла спохватилась. На смену ярости пришло чувство здравого смысла.  ЧТО
ЖЕ ТЫ СДЕЛАЛА НЕ ТАК, СКАЙЛА? Губы ее задрожали.
   - Извини, кажется, у меня сдают нервы.
   Стаффа проводил ее до лифта и набрал код своих личных  апартаментов.  Они
поднимались молча, уставившись на  белые  стены.  НО  КАК  БЫТЬ  С  КРИСЛОЙ?
Янтарные глаза Арты поднялись из подсознания Скайлы. Арта  и  Крисла.  Одной
удалось отобрать у нее часть души, удастся ли другой отобрать часть сердца?
   В коридоре, ведущем к резиденции. Верховного  Главнокомандующего,  Скайла
замедлила шаг, со страхом поглядывая на массивную бронированную дверь.
   - Как  же  нам  быть,  Стаффа?  -  от  переполнявших  ее  чувств,  Скайла
всплеснула руками. - Как быть с тобой и со  мной...  и  с  нею?  Откуда  она
объявилась? Черт подели, что же ты теперь от меня хочешь?
   Стаффа взял ее за руку.
   - Так много вопросов, Скайла, и на каждый из  них  ты  хочешь  немедленно
получить ответ. Что с тобой? Что сделала с тобой Или? Скажи мне... и тогда я
отвечу тебе. Но сначала я хочу кое-что объяснить. Я люблю тебя, и  когда  ты
попала в лапы Арты Фера я просто озверел.  Я  испугался,  что  мне  придется
пережить все заново... - В глазах Верховного  Главнокомандующего  загорелось
отчаяние. - Ты понимаешь, о чем я говорю?
   Скайла кивнула и, оттолкнув его руку, нажала на  панель  замка.  Войдя  в
апартаменты, она подошла к  камину  и  тяжело  вздохнула.  Склонила  голову,
нервно потерла лицо.
   - В тот день, Стаффа, когда я вышла погулять... после  нашей  встречи  на
яхте... Я должна была прислушаться к своему внутреннему  голосу...  Это  моя
вина. Мне следовало догадаться, что Тиклат что-то скрывает. Короче говоря, я
пошла и...
   - Не надо. - Стаффа обнял ее и прижал к своей жаркой  груди.  -  Ты  была
права, я душил в тебе свободу, не давая шагу ступить без охраны. Ну, подумай
сама, Скайла, как я мог  сказать  тебе  "нет"?  Ты  все  же  командир  Крыла
Компаньонов и должна подвергать себя такому же риску, что и остальные.
   Скайла задрожала. Стаффа поднял ее на руки  и,  пройдя  сквозь  Эштанские
ворота, отнес в спальню. Он опустился  на  кровать,  нежно  укачивая  ее  на
руках.
   - Я сломалась, Стаффа, - слезы брызнули из глаз  Скайлы.  Воспоминания  о
том, как ее обнаженное тело  сплеталось  с  Артой  обожгли  ее  плоть.  -  Я
старалась... но у меня ничего не вышло.
   - У любого б не вышло... Митол - это такая штука...
   - Нет, еще до митола, - жалобно прошептала Скайла. - Арта... она  сделала
это с помощью лишь одного рабского ошейника. Она...
   - Все нормально, Скайла. Люди устроены так, что  им  свойственно  изредка
ломаться.  Но  они  способны  и  быстро  восстанавливаться  после  пережитых
потрясений, - Стаффа погладил ее волосы, любуясь,  как  в  белокурых  прядях
переливается свет. - Я тоже был сломлен после того, как  Претор  обвел  меня
вокруг пальца. В Этарианской пустыне в рабском ошейнике я  вдруг  понял  то,
что лишь в моих силах восстановить себя заново. Ты  уже  никогда  не  будешь
прежней, Скайла. Запомни это и смирись. Но поверь, самый страшный ущерб  нам
приносит Гордыня.
   Всхлипывая и вытирая слезы, Скайла кивнула.
   - Да, Скайла, ничто уже не  повторится.  Я  сожалею,  что  тебе  пришлось
пройти через это. Но сейчас? Неужели ты боишься, что я перестану любить тебя
после того, как увижу твои слезы?  Боишься,  что  перестану  доверять  тебе,
потеряю веру в твои способности? - Стаффа еще крепче прижал  ее  к  себе.  -
Скайла, я всегда буду верить тебе как себе.
   - Однако командование ты мне не доверяешь?
   Стаффа засмеялся и, подойдя  к  шкафу,  налил  в  два  бокала  эштанского
бренди. Вернувшись, один бокал он протянул Скайле, глаза его излучали  тепло
и нежность.
   -  Если  для  тебя  это  так  важно,  можешь  немедленно  отправиться  на
капитанский мостик и приступить к дежурству.
   - Ладно, я верю тебе, Стаффа. А вот  поверишь  ли  ты  мне?  МЫ  ИДЕМ  ПО
ТОНКОМУ ЛЬДУ, СТАФФА. - Скайла попыталась скрыть охвативший ее страх. -  Что
еще ты хочешь мне объяснить?
   - С доверием приходит и ответственность. Отдохни  немного...  свыкнись  с
положением вещей. Я знаю тебя, Скайла, ты не умеешь щадить себя. Раньше  это
было необходимо для того, чтобы  стать  самой  сильной  женщиной  Свободного
пространства. Но теперь этот совершенный как мрамор, тобой же и  придуманный
образ попал под сокрушительный пресс.  Знаешь,  мне  тоже  пришлось  кое-что
пережить, и я неплохо разбираюсь в людях. Ты не забыла об этом?
   Слабая улыбка тронула губы Скайлы, однако  панический  страх  по-прежнему
сжимал внутренности.
   - Да, я помню. Но это не одно и то же, Стаффа.
   - Разумеется, нет. Каждый человек  неповторим,  -  Стаффа  нахмурился.  -
Подумай о ситуации хотя бы с этой стороны. Ты ведь не поведешь десант в бой,
если у тебя, допустим, ранена нога, ведь так?
   - Хорошо. КУДА ТЫ КЛОНИШЬ, СТАФФА?
   - Как я уже упоминал, по  твоим  представлениям  о  том,  кто  ты  такая,
нанесен сокрушительный удар - ну, считай все  равно,  если  бы  тебе  сейчас
прострелили ногу. Подожди немного, отдохни,  осмотрись.  Не  пытайся  делать
поспешные выводы. Так, как регенерируют конечности, тебе  сейчас  необходимо
регенерировать собственное мироощущение, заново найти себе место в мире.
   Скайла опустила плечи и вздохнула.
   - Но почему ты не позволяешь  мне  приступить  к  обязанностям  Командира
Крыла в полном объеме?
   - Мы захватили видеозаписи Или Такка. В том числе и копию твоего допроса.
Наше  наступление  было  столь  неожиданным,  что  им  не   удалось   ничего
уничтожить. Дело в том, что мне точно известно, что именно ты сказала Или.
   - Проклятые Боги! - Невидящим взглядом  Скайла  уставилась  в  прозрачный
янтарь напитка. - Я рада этому. Я даже  теперь  точно  не  представляю,  что
могла выболтать под действием митола. Я была очень долго в их руках. Они  по
очереди задавали мне вопросы, сначала Или, потом Гиселл. Однако еще до того,
как они ввели митол, я была не в себе после  того,  что  со  мной  сотворила
Арта.
   . - Вот этого я не знаю. И тебе необязательно рассказывать прямо  сейчас.
Но подумай хорошенько, может быть есть еще что-нибудь,  что  необходимо  мне
сообщить, исходя из соображений безопасности? Что выжала из тебя Арта?
   Закусив губу, Скайла нахмурилась и медленно покачала головой.
   - В действительности Арту не интересовали шпионские дела. Она просто...
   Стаффа  терпеливо  ждал,  наблюдая,  как  пальцы  Скайлы,  изо  всех  сил
сжимавшие бокал, побелели.
   СКАЖИ ЕМУ. ТЫ ОБЯЗАНА... КАК БЫ НИ БЫЛО ТЕБЕ БОЛЬНО.
   - Ей была нужна только я, Стаффа.  Это  была  битва  между  силами  воли.
Поначалу я думала только о побеге. Она... - Скайла откашлялась и  проглотила
комок застрявший в горле. - Арта хороша, чертовски красива. После того,  что
случилось...  Когд