е, чтобы  приглушить  боль,  и  стал  внимательно
вглядываться в торжественные лица своих министров-спорщиков.
   - Ну, хорошо, хватит пустой болтовни, -  прозвучал  над  столом  громкий,
начальственный голос императора. - Мы придем наконец к согласию или нет?
   Различные фракции, образовавшиеся  за  столом  во  время  спора,  тут  же
передали вперед бумажки,  в  которых  была  изложена  их  позиция.  Пока  он
просматривал содержание поступивших записок, они  молча  смотрели  на  него,
подавшись верхней половиной тела вперед. Он искоса бросил на  них  взгляд  и
поморщился: они смотрели  на  него  так,  как  песчаные  шакалы  смотрят  на
человека, гибели которого ждать недолго. Советники притихли и только изредка
обменивались друг с другом суровыми взглядами. Все их внимание было обращено
на императора.
   Он  внимательно  читал  каждую  записку,  откладывая  в  памяти  разумные
моменты. Он - император и вынужден выполнять  роль  всепримиряющей  стороны,
сортировщика и  классификатора.  От  него  требовалось  одно:  составить  из
совершенно разных планов один. Министерства  видели  ситуацию  исключительно
через призму своих ведомственных интересов и плевать хотели на чужие мнения.
От Тибальта требовалось одно: в окончательном варианте  плана  удовлетворить
всех. И министерство обороны, и министерство экономики, и внутренних дел,  и
государственную казну, и внутренней безопасности, которое являлось  вотчиной
его пылкой возлюбленной Или.
   Трудная задача.
   "Черт возьми, что мне делать с  вами?  Удивительно  правы  были  древние,
когда говорили, что любое собрание напоминает животное со множеством  глоток
и без крупицы мозга!"
   Тибальт откинулся на спинку кресла, подперев щеку правой рукой и тихонько
поглаживая пальцами нос. Так ему всегда лучше думалось.
   Нет, ничего нового советники ему не посоветовали. Он  тяжело  вздохнул  и
еще раз оглядел застывшие лица министров и их заместителей. Они смотрели  на
него  неподвижно,  не  мигая.  Некоторые  с  надеждой,  другие   с   плохими
предчувствиями. Готовясь к принятию окончательного решения, он  ради  забавы
пытался отгадать их мысли и намерения. Оказалось, что для этого не  пришлось
прилагать много усилий. Острые, как кинжалы,  взгляды,  которые  они  метали
через  стол  друг  в  друга,  были  красноречивее  всех  слов.   Те,   чьими
рекомендациями император пренебрежет, тут же начнут выдвигать  против  своих
более удачных соперников различные вздорные обвинения.  Те  же,  на  стороне
которых будет Тибальт, сразу же выставят  грудь  вперед,  надменно  вздернут
подбородки и будут похлопывать друг друга по спине, поздравляя с победой,  и
бросать презрительно-снисходительные взгляды на проигравших.
   "Господи, да им же всем плевать на благо империи!.. До чего мы дошли,  до
чего  опустились?!  Ради  получения  лишней  возможности  закатить   оплеуху
сопернику, они готовы всю империю утопить в крови!"
   - Леди и джентльмены, - усталым голосом начал он.  Резолюция,  выражавшая
нашу реакцию на сложившуюся ситуацию в отношениях с Сассой,  Компаньонами  и
Таргой, будет следующей. Министр обороны! Вы немедленно  высадите  на  Тарге
еще пять дивизионов.  Из  числа  лучших,  имеющихся  в  нашем  распоряжении.
Командование возложите на Райсту. Я желаю, чтобы мятеж был наконец  подавлен
и  чтобы  шахтеры  вернулись  к  работе.  Навести   порядок,   не   разрушая
промышленного потенциала! Для оборонного производства нам потребуется  много
металла.
   - А как быть с  выскочкой  Синклером  Фистом?  -  кисло  спросил  министр
обороны. Выражение лица у него на всякий случай  стало  каменным.  -  Что  с
ним-то делать?
   - Освободите его от обязанностей командира дивизиона, а войска  передайте
в подчинение безмозглому уроду Макрофту. Поиграли в войну и  хватит.  Теперь
мы не можем себе позволить назначение сержантов на столь высокие  должности.
У него там вроде бы какая-то новая тактика? Солдаты все равно не  успеют  ее
освоить,  зато  забудут  старую,  испытанную.  А  времени  мало.  Сассанская
агрессия не будет нас ждать.
   "Прости, Или, но таково мое решение. Если твой Фист действительно достоин
чего-нибудь, мы всегда можем вернуть его."
   Министр обороны был явно чем-то смущен. Прокашлявшись, он сказал:
   - Командир Макрофт уже пытался однажды отстранить его от  должности...  -
После неловкой паузы он добавил: - Возможно, все гораздо  сложнее,  чем  нам
кажется. Отстранение Фиста от командования...
   Тибальт с грохотом опустил свой мощный кулак на  пластиковый  подлокотник
своего кресла.
   - Вы хотите сказать, что не можете осуществлять контроль  над  вверенными
вам силами? Черт возьми, если он взбунтуется, арестуйте!
   Министр обороны судорожно сглотнул. Лицо его приобрело пепельный оттенок.
   - Его дивизион может не  подчиниться  нашему  приказу  и  занять  сторону
Фиста.
   Кто-то шумно выдохнул. В зале Совета  наступила  тяжелая  тишина.  Кто-то
качал головой, кто-то шептал что-то на ухо соседу.
   - Очень надеюсь, - сухо заговорил Тибальт, чеканя каждое слово, что  пять
дивизионов, сплошь состоящие из прославленных ветеранов, смогут справиться и
с тарганцами, и с Фистом! Пять дивизионов, министр, вся  наша  сила.  Больше
дать  не  могу.  Остальные  наши  войска  начнут  подготовку   к   нанесению
превентивного удара по пограничным мирам сассанцев, Я  хочу,  чтобы  все  вы
четко  уяснили  себе  задачу:  превратить  Сассанские  плацдармы  в   труху,
совершенно непригодную для сосредоточения там вражеских сил перед нападением
на наши территории. Флот поддержит удар с воздуха, а впоследствии возьмет на
себя проведение оборонной  патрульной  стратегии  для  того,  чтобы  пресечь
контратаки сассанцев на наши внешние миры.
   За столом воцарилась мертвая тишина. Министры пребывали в  оцепенении  от
речи своего императора. Многие были в шоке.
   Тибальту оставалось только  торжественно  кивнуть  в  знак  подтверждения
своих слов.
   - Мне все это нравится не больше, чем вам. Мы очень плохо подготовлены  к
ведению масштабной  войны.  Но  согласно  сведениям  разведки,  которыми  мы
располагаем в настоящий  момент,  Сасса  находится  в  еще  более  плачевном
состоянии. Если у нас и есть какой-то шанс, то только сейчас.
   - Но, насколько мне известно, Компаньоны отказались...
   Император нетерпеливо поднял руку, прервав  тем  самым  реплику  министра
экономики, смысл которой, однако, уже был всем ясен.
   - Служба внутренней безопасности подтвердила версию о том, что  Стаффа  с
самого начала находился на службе у Сасса. Боюсь, нам придется  рассчитывать
только на свои силы. Рига осталась одна... Компаньоны  против  нас.  Леди  и
джентльмены, надеюсь, вам не нужно объяснять, что это  для  нас  значит?  Мы
потеряли уже очень много  времени.  Даже  сейчас,  сидя  здесь  и  бесцельно
пререкаясь  друг  с  другом.  Непростительно,  господа!  Теперь   все   наше
преимущество в скорости. Скорость - наш единственный  союзник.  Если  мы  не
воспользуемся его услугами, тогда, черт возьми, от нас ничего не останется!
   Советники продолжали пребывать в состоянии оцепенения. В  глазах  каждого
застыл ужас.
   Тибальт заметил про себя их реакцию и торжественно добавил:
   - Теперь, полагаю, вам понятны те причины, по которым я созвал экстренное
совещание Совета. Наше будущее в ваших руках. Давайте  молиться,  чтобы  Бог
помог нам  справиться  с  неприятностями  на  Тарге  и  хорошенько  проучить
зазнавшегося Сассу... А, возможно, и разобраться по  душам  с  Компаньонами,
если они посмеют сунуться к нам.
   Министр обороны, поморщившись, спросил:
   - Как насчет превентивного удара по Итреатическим астероидам?
   Тибальт цокнул языком и отрицательно покачал головой.
   - Не пойму что-то, министр... Вы  и  в  самом  деле  удумали  расшевелить
пчелиный улей раньше срока? Зачем, если не секрет? Или вам неизвестно, какие
потери мы понесем, атакуя их оборонительные укрепления? Как мы потом  сможем
остановить сассанцев? Чем? Нет уж! Сначала  мы  должны  обрушиться  на  них.
Только после победы у нас будут кое-какие шансы против  Компаньонов.  Только
после этого!
   Тибальт медленно поднялся из-за стола.
   - Итак, господа! Я должен объявить, что с настоящей минуты  империя  Рига
находится  в  состоянии  войны  с  империей  Сасса!  А  теперь,   советники,
возвращайтесь поскорее к исполнению своих обязанностей и... Очень прошу  вас
забыть временно о спорах и разногласиях. Во  имя  империи!  Я  надеюсь...  -
вернее, я молю бога о том, что мы еще раз встретимся все вместе в этом  зале
после победы!
   Он запахнул свою длинную золотистую тогу на плече и вышел из комнаты. Ему
было очень непривычно оставлять за своей спиной гробовую тишину.

   * * *
   Синклер  нахмурился  и  заложил  руки  за  спину,  принимая   поступившую
информацию.
   Неужели тарганцы уже сосредоточили  достаточное  для  серьезной  операции
количество сил?
   Его взгляд быстро скользнул по прекрасным картинам,  украшавшим  стены  в
комнате оперативного отдела штаба, который размещался в реквизированном  его
дивизионом пентхаузе. Удивительный  контраст!  С  одной  стороны,  настоящая
мебель, выточенная из  местных  пород  дерева  и  инкрустированная  медью  и
серебром. Вместо обычной  нуль-гравитационной  чепухи  из  дутого  пластика.
Белые блестки делали синий толстый ковер, по которому неслышно ступала нога,
похожим на  небо.  С  другой  стороны,  гармонию  домашнего  уюта  полностью
разрушали боевые компьютеры, которые заняли собой целую  стену  от  пола  до
потолка. Не добавляла комфорта и освещенная оперативная карта, встроенная  в
специальный стол. На  карте  фиксировалась  обстановка,  которая  уточнялась
каждую минуту. Слава богу, штабникам Синклера ничего не приходилось чертить.
Изменения наносились на карту обстановки компьютерным методом по специальной
программе. Стол с картой  стоял  посередине  комнаты.  Тут  и  там  по  полу
тянулись,  переплетаясь,  энергетические  кабели,  о  которые  то   и   дело
кто-нибудь спотыкался. Огромные сводчатые окна  были  искусно  замаскированы
поляризованным  оптическим  полем,  которое  не  пропускало   наружу   свет,
заливавший комнату, но не препятствовало наблюдению  изнутри  за  сражением,
разгоравшимся за пределами города. Снаружи здание выглядело мертвым,  внутри
же оно просто кипело жизнью.
   Гретта подняла глаза от карты обстановки, возле которой она стояла.
   - У подножия холмов произошли столкновения с мятежниками, мне только  что
доложили. Там сейчас занимают позиции группы  седьмого  подразделения.  Мейз
докладывает о том, что у них вспыхнула оживленная перестрелка. Она полагает,
что противник поставил перед собой задачу просочиться. Мятежники все ближе.
   - Проклятие! Какого черта! Почему флот не обеспечивает  нас  орбитальными
разведданными?! - вскричал Синклер  и  едва  удержался,  чтобы  не  грохнуть
кулаком по столу. Он мог повредить карту обстановки. Вместо этого он  просто
уставился в нее мрачным взглядом. Топографическое голоизображение в точности
воспроизводило местность, неровности рельефа, сооружения, а  также  позиции,
занимаемые войсками.
   Через минуту Синк отвлекся, чтобы взглянуть в поляризованные окна,  через
которые можно было рассмотреть вспышки лазерного огня за чертой города.
   Гретта едко заметила, усмехнувшись:
   - По той же самой причине, Синк, по какой тебя  лишили  всего  транспорта
тогда в горах.  Ты  так  обижен,  как  будто  флот  и  министерство  обороны
поступает так с тобой в первый раз.
   - Значит, они продолжают еще считать меня жертвенной овцой? - пробормотал
он зло. - Отлично, да будет так! Флот не снабжает нас информацией, но он  не
снабжает ею и  мятежников.  И  на  том  спасибо!  Придется  обойтись  своими
возможностями.
   Гретта нахмурилась. Видимо, к ней поступила какая-то новая информация.
   - Второе подразделение докладывает о  столкновении  с  противником  вдоль
северной стороны  оборонительного  периметра.  Сержант  Китмон  приступил  к
отходу...
   - Ага! Хорошо, - тихо сказал Синклер, уяснив себе смысл информации.
   "Я поставил на это сражение судьбу Тарги и свое будущее. Попадутся ли они
в мою ловушку? Прошу тебя, милый Боже, сделай так, чтобы это произошло! Если
же нет... Нет ничего хуже смерти после поражения."
   Синк несколько раз шумно выдохнул, чтобы изгнать из себя неопределенность
и неуверенность, которые начали было одолевать его. Через несколько минут он
уже будет знать: выиграют они эту битву или нет.
   - Если у них есть башка на плечах, следующий их удар придется по Маку.
   - Мак! - Раздался голос Гретты, говорившей в  микрофон  своего  шлема.  -
Готовь свои группы к бою. Сейчас у тебя такое начнется!..
   Синк включил общий  микрофон,  чтобы  все  присутствующие  могли  слышать
разговор.
   - Понял вас, - сквозь треск донесся до штаба  голос  Мака.  -  Мы  готовы
драпать. Я рассказал солдатам о том, что им нужно  делать.  Мои  комплименты
Синку - голова у него варит. Все идет точно по плану, тьфу-тьфу!
   В  животе  Синклера  возникло  неприятно-сосущее  ощущение.   Он   бросил
внимательный взгляд на карту обстановки.  Все  еще  могло  обернуться  диким
провалом...
   - Остается надеяться, что  у  командира  мятежников  не  меньше  здравого
смысла,  чем  я  предполагаю,  -  пробормотал  он   задумчиво,   взад-вперед
расхаживая по комнате и время от времени ударяя кулаком в  раскрытую  ладонь
другой руки. - Теперь  мы  можем  проиграть  только  в  одном  случае:  если
предводитель мятежников окажется полным кретином. Дураки  всегда  выкидывают
самые неожиданные штуки.
   Гретта смерила его внимательным взглядом и пожала плечами.
   - После Каспы, я полагаю, не стоит надеяться, что мятежники кретины.
   - Совсем не обязательно, - отмахнулся Синк,  не  отрывая  глаз  от  карты
обстановки. - Каспа... Возможно, им тут просто дико повезло. Дуракам  всегда
везет. Ну, давайте же, друзья-мятежнички! Давите, давите! Приманка  висит  у
вашего носа! Глотайте ее! Разве вы не видите, что в этом залог вашей победы?
Ну, давайте же!
   - Каспа? Везение? Зачем ты сам  себя  растравляешь?  -удивленно  спросила
Гретта.
   Колонки надрывались, выдавая все новую и  новую  информацию  и  разговоры
командиров подразделений на поле боя.
   - Это Мейз. Прошу прием! - раздался сквозь треск помех женский голос. - У
подножия разгорелась настоящая битва. Группы с "А" до "Д" накрывает  сильным
огнем. Они начинают отход.
   - Шикста! - позвал громко Синклер. - Как у тебя дела? Мы  вот-вот  начнем
главную атаку.
   - Мы готовы, Синк. Тяжелое вооружение уже на позициях. Мои ребята уже все
знают и рвутся выполнить свой долг. У них руки чешутся.
   - Только бы у Мака все получилось, - прошептал Синклер, вновь возвращаясь
взглядом к карте обстановки, на которой мигали разноцветные огоньки.
   Невероятная радуга по дуге перекинулась через низины к востоку от  Веспы.
Тарганцы продолжали усиленно давить, стремясь затянуть петлю вокруг  города.
Доклады стали поступать чаще и были все более взволнованными.
   Синклер продолжил передвигать свои войска короткими приказами. В голове у
него стоял шум.  Он  неотступно  думал  о  том,  какую  встречу  он  устроит
наступающим тарганцам.
   Послышался треск из левой  колонки,  а  затем  раздался  голос  снайпера,
который занимал позицию на одной из крыш домов:
   - Командир! Я засек в перископ нарушителя! Один. На  спине  что-то  вроде
ранца. Пролез в какую-то щель заднего переулка. По улице не пошел, как будто
знал, что мы ее закупорили... Собака!
   - Взять его! - закричала Гретта,  включая  экран,  на  котором  появилась
фигура вооруженного человека, который крадучись приближался к задним  дверям
пентхауза. Это была женщина. За ее спиной висел  объемистый  ранец,  который
делал ее похожей на горбунью.
   Синк усмехнулся, глядя на нарушительницу, которая потихоньку  подбиралась
к дверям.
   - Смотрите! Инфракрасный  детектор  не  ловит  ее!  Тут  все  дело  в  ее
костюме... Я такого прежде не видел... Мятежники-то, оказывается, знают свое
дело. Теперь понятно, почему ей удалось так глубоко проникнуть незамеченной.
Она просто прошла мимо наших сенсоров. Ее не смогли засечь.
   - Да,  -  согласилась  Гретта.  -  Ты  предполагал,  что  они  предпримут
что-нибудь?
   - Просачивание диверсанта, ты имеешь в  виду?  Это  их  стиль,  -  сказал
Синклер. - Но я не Аткин. И не Макрофт! Со мной этот номер  не  пройдет.  Он
включил внутреннюю связь. - Мхитшал? У нас гости. Похоже,  она  намеревается
пройти через западный задний вход.
   - Вас понял, командир.
   - Как ты думаешь, тебе удастся взять ее живой? - спросила  Гретта,  вновь
возвращаясь взглядом к карте обстановки.
   - Все зависит от того, на что  она  способна,  -  машинально  пробормотал
Синклер. - Черт ее знает, что она может выкинуть...
   Женщина издали осмотрела заднюю дверь. Умело укрылась от всех  "капканов"
системы безопасности и всех детекторов, которые так и не  подняли  по  всему
зданию тревоги. Подойдя к самой двери, она попыталась  открыть  ее  каким-то
хитроумным  инструментом.  Ничего  не  вышло:  запоры  были  не  внешние,  а
внутренние. Тогда она сняла с пояса вибронож и аккуратно вырезала им дверные
петли. Дверь выпала наружу. Женщина подхватила ее и, напрягая  все  мускулы,
беззвучно опустила на землю.
   В ту же секунду Мхитшал воспользовался тем, что она наклонилась и  ударил
разрядом парализатора. Она резко выпрямилась и попыталась вскинуть руки,  но
вместо этого мешком рухнула на землю рядом с высаженной дверью.
   - Отключилась, -доложил по внутренней связи Мхитшал.
   Синклер приказал:
   - Обыскать! Разоружи и тщательно осмотри на предмет  взрывных  устройств.
Полые зубы, отравленные ногти, в общем, что я тебе объясняю, ты  и  сам  это
прекрасно знаешь. Одежду ее оставь на улице, в ней  тоже  может  быть  скрыт
большой "сюрприз".
   - Да, сэр.
   - Это очень опытный и умелый диверсант. Как она вообще-то  нас  отыскала?
Видимо, подсмотрела, куда направляются штабные машины, - заметила Гретта, не
отходя от стола с картой обстановки.
   - Эймс, - позвал  Синклер,  вновь  заставив  себя  сконцентрироваться  на
карте. - Ты находишься в двадцати кликах к востоку от Мака. Видишь огонь  на
Горе-Убийце? Это,  наверное,  он  обороняется.  Будь  готов.  У  тебя  будет
великолепная  позиция,  если  Мейз  удастся  удержаться  на  месте  и  потом
потеснить  противника  на  своем  участке,  пока  она  притворяется  раненой
голубкой и увлекает их за собой.
   - Понял, Синк. Да, отсюда  нам  хорошо  виден  огонь  Мака.  Здесь  тоже,
кстати, становится довольно жарковато. Мы отступаем.  Пока  мы  находимся  к
северо-востоку от зерновой транспортной станции.
   - Ты все делаешь  как  надо.  Только  не  спи.  Скоро  предстоят  большие
изменения. Главное, не прозевай!
   Мхитшал с помощью двух рядовых занес женщину в помещение и положил  ее  -
раздетую и связанную - на мягкий диван в  гостиной,  примыкавшей  к  комнате
оперативного отдела штаба.
   Синклер увидел, что Мхитшал и не думает уходить,  а  наоборот  стоит  над
пленницей и настороженно смотрит на нее.
   - Мак? Ты там еще не поджарился? Уходи с  Горы-Убийцы.  Только  медленно.
Пусть они думают, что тебе очень не хочется сдавать им позиции и что ты  рад
бы зацепиться за них, да не можешь. Пусть они  купят  у  тебя  Гору  большой
кровью, иначе твой маневр будет выглядеть подозрительным.
   Гретта спокойным голосом переговаривалась с командирами  подразделений  и
групп, которые отступали под мощным натиском сил мятежников.
   - Ладно  тебе!  Будет  притворяться,  -  говорил  тем  временем  Мхитшал,
обращаясь к пленнице. - Когда мы тебя  несли,  ты  пыталась  развязаться.  И
сейчас дышишь так, что сразу видно, что ты очухалась. Не валяй дурака!
   Синклер глянул на карту обстановки в последний раз, прежде чем  отвлечься
на  захваченную  нарушительницу.  Все  вроде  шло  как   надо,   в   с