ачная  ухмылка
скривила его губы.
   - Тебя разыскивают за убийство Стайкера, ты, отсасывающая гной сука!
   - Нет!!! Я рождена свободной! Он похитил и изнасиловал меня!
   "Бык" направился к ней, в его ухмылке сквозило грязное вожделение:
   - Давай, давай, девочка, теперь-то ты не отопрешься. Вперед... Отныне  ты
будешь  носить  ошейник.  А  уж  мы-то  знаем,  как  обращаться   с   такими
третьеразрядными шлюшками, как ты.
   Из холодной туманной пелены дождя показались люди, они  тыкали  в  Скайлу
пальцами и смеялись. Последний шанс скрыться пропал.
   - Ты милая писька, не так  ли?  -  "Бык"  подошел  ближе  и  похлопал  ее
дубинкой по колену. - Я хотел бы немного  позабавиться,  прежде  чем  отдать
твое тело в центральную тюрьму.
   Скайла отпрянула назад, испуганно оглядываясь на  подкрадывающуюся  сзади
черную дымку тумана.
   "Сюда", - прошептал хриплый голос. Среди наваленных грудой  ящиков  лежал
старик, бок его почернел от запекшейся  крови,  вытекавшей  из  разорванного
мочеиспускательного канала. Пальцем он указал  Скайле  на  квадратную  шахту
канализационного люка рядом  с  проржавевшей  колонкой,  из  которой  капала
мутная вода.
   - Нет, - прошептала Скайла, поняв, что попала в западню.
   Приходилось выбирать между преследующей толпой и возмездием,  таящемся  в
черной дымке. Она вновь посмотрела на старика. Страшная картина всплыла в ее
памяти: Стайкер плотоядно таращился на  нее  выпученными  мертвыми  глазами.
Густая струя липкой темной крови заливала его грудь, а между раскинутых  ног
из ужасной  раны,  которую  она  нанесла  во  время  кастрации,  растекалась
огромная лужа из мочи и крови.
   - Держите ее! - крикнул "бык" обшаривающей аллею толпе.
   Клочья черного  тумана  змеились  под  холодным  дождем,  словно  пытаясь
опутать Скайлу. В  отчаянии  она  нырнула  головой  в  канализационный  люк,
ползком протискиваясь в узком колодце. Ее груди горели и ныли,  оскверненные
прикосновениями Стайкера. Жгучей болью стонало стертое влагалище и  анальное
отверстие. Отплевываясь, Скайла пыталась избавиться от  привкуса  спермы  во
рту.
   - СТАЙКЕР! Грязное, мерзкое животное! Да сгинет твоя проклятая душа!
   - Убейте ее! - доносились крики с аллеи.
   Скайла продолжала ползти вперед, пока голоса не стихли.  Не  в  состоянии
оглянуться, она продолжала ползти вперед по узкому проходу,  обдирая  бедра,
плечи и локти. Холодные капли отвратительными мурашками падали ей на  спину,
черный туман лизал тело. Ударившись головой о кирпич, Скайла вскрикнула. Она
задыхалась - тьма сомкнулась вокруг нее, опутывая запястья и лодыжки,  холод
насквозь пронзал плоть.
   - Нет! - извиваясь змеей, Скайла повернулась набок, дрожа  во  тьме  всем
телом. Страх полностью овладел ее душой.
   - Скайла? - раздался успокаивающий женский голос. - Скайла, я  знаю,  что
ты слышишь меня.
   - Нет, - стонала Скайла, потрясенная кошмарными видениями.
   Она сидела на грубом деревянном стуле, ремни впились в ее  тело.  Во  рту
ощущался тяжелый металлический привкус митола.
   - Открой глаза, Скайла. Ты узнаешь меня?
   Подчиняясь приказу, Скайла заморгала и открыла глаза.  Она  узнала  четко
обрисовавшийся под слепящими софитами темный силуэт.
   - Или... Или Такка.
   - Да, именно так, Скайла. Сейчас  ты  предашь  Стаффу...  и  Компаньонов.
Говори, Скайла. Расскажи мне все об Итреате... о  службе  безопасности...  о
Стаффе кар Терме... о себе.
   - Нет! - голос Скайлы затихал, словно ее  душа  уже  готовилась  покинуть
тело.
   - Расскажи мне все, Скайла.
   - Нет...
   Арта Фера подошла сзади и, погладив волосы Скайлы, рассмеялась:
   - Ну, расскажи ей, дорогая. Ты же знаешь, я люблю тебя... Расскажи ей.
   Скайла тупо покачала головой.
   - Расскажи, - чувственно шептала Арта, ладонью  лаская  груди  Скайлы.  -
Ведь ты - любовница Стаффы, не правда ли? - спросила Или.
   Плоть Скайлы горела под ласками Арты. Не в состоянии сопротивляться,  она
прохрипела:
   - Да.
   По мере того, как Скайла отвечала на вопросы, улыбка Или становилась  все
шире. Секреты сыпались из командира Крыла как из  рога  изобилия,  а  сердце
превратилось в податливую глину. Скайла не замечала, что слезы текут  по  ее
щекам, все внимание было поглощено восхитительной Артой, обвившей  ее  своим
жарким телом. Страстная любовница  ласкала,  гладила,  высасывала  последние
остатки души своими горящими янтарными глазами.

   * * *
   Черный силуэт человеческой фигуры высился  на  фоне  звезд.  Ноги  широко
расставлены,  руки  в  перчатках  сомкнуты  за  спиной.  Человек   любовался
бескрайней пустотой космоса. Мрак смягчал лишь узкий луч  солнечного  света,
отраженный от находившейся внизу планеты. Большая часть  мира  скрывалась  в
тени. Однако с орбиты в восемь тысяч километров расположение главных городов
можно было определить по блестящим искоркам света.
   Он стоял неподвижно, рассеянно устремив глаза вдаль, пытаясь заглянуть  в
глубины своей души. Его широкий узкогубый рот был  плотно  сжат,  в  уголках
глаз разбегались морщинки напряжения.  Решительный  прямой  нос  подчеркивал
высоту лба и  мощность  костей  черепа.  Длинные  черные  волосы,  аккуратно
зачесанные  за  левое  ухо,  были  сколоты  сверкающей  брошью.  Серебристый
форменный скафандр  -  настоящие  боевые  доспехи  -  тускло  отражал  свет,
придавая особый лоск мускулистому телу атлета. Высокие  до  колен  сапоги  и
охватывающий тонкую талию затертый форменный ремень довершали наряд.  Словно
облако  пепельно-седого  тумана  за  плечами  человека,  шелестя  на  ветру,
развевался плащ.
   Дверь с еле слышным шипением приоткрылась, и полоска света упала на стол.
Крепкого телосложения мужчина вошел в  каюту  и,  оглядываясь  по  сторонам,
приглушенным голосом позвал:
   - Стаффа? Все готово.
   Вошедший потер тронутую сединой бороду. Он был одет  в  такие  же  боевые
доспехи, но с  шелковым  плащом  кроваво-красного  цвета.  В  тусклом  свете
сверкал  его  единственный  глаз,  рука  поглаживала  пристегнутый  к  бедру
бластер.
   Мощная  фигура  Стаффы  в  серебристо-сером   скафандре   еще   мгновение
безмолвствовала, затем прозвучал ответ:
   - Спасибо, Таша. Я понял.
   - С тобой все в порядке, Стаффа? - забеспокоился помощник.
   Стаффа кар Терма  Верховный  Главнокомандующий  войск  Компаньонов  резко
обернулся, плащ развевался за его спиной.
   - Я не привык слышать озабоченность в твоем голосе, Таша.
   В раздражении капитан невнятно зарычал и подошел ближе.
   - Думаю, мы все пытаемся разобраться в сложившейся  ситуации.  Неожиданно
события повернулись с ног на голову.
   - Шутка квантов, - вздохнул Стаффа, уставившись на отполированную сотнями
ног палубу.
   Таша замешкался:
   - Ты и я. Мы прошли через страшные испытания и многое повидали. Так  вот,
Стаффа, если хоть что-то зависит от меня, то имей в виду... я... в  общем...
ну, ты знаешь, черт побери, что я хочу сказать...
   - Да, знаю, - Стаффа шагнул в сторону, нахмурившись и понурив  голову.  -
Нам удалось объединить Свободное пространство. Но теперь, мой друг, мы перед
лицом катастрофы. Как я  мог  предполагать,  что  землетрясение  сравняет  с
землей Сассанский Капитолий?!
   - Не повезло, черт возьми.
   - Я не привык мириться с подобными случайностями.
   - Но ведь ты не Бог, Стаффа!
   - Нет, всего лишь частичка Бога.
   Единственный глаз Таши сощурился:
   - Если ты принимаешь учение  Седди,  то  да.  Но,  в  его  свете,  и  все
остальные - частицы Бога.
   - И все страдают из-за  катастрофы  в  Имперской  Сассе,  -  Стаффа  сжал
затянутую в перчатку руку в кулак.  -  Сейчас  наша  цивилизация  напоминает
карточный домик, который разваливается от  неосторожного  движения.  В  этой
ситуации мы не должны допустить ни единой ошибки.
   - Ты не можешь взвалить этот груз лишь на свои плечи, Стаффа.
   - Не могу? Неужели? - Стаффа испытующе посмотрел на давнего  товарища.  -
Ты знаешь, что мы содеяли,  Таша?  Ты  можешь  подсчитать  галлоны  пролитой
человеческой крови? А сумеешь ли количественно измерить  страдания,  которые
мы причинили людям?
   - Не помню, чтобы раньше тебя мучила совесть.
   - Тогда я еще не был в полном  смысле  человеком.  В  конце  концов,  это
ужасно трудно - приобрести такую вещь, как совесть.
   - Мы верим в тебя.
   - Верите? - Стаффа устало улыбнулся. - Как вообще можешь  ты  говорить  о
вере, даже упоминать это слово, если только что утверждал, что одному мне не
выдержать бремени забот?
   Став рядом со своим командиром, плечо  к  плечу,  Таша  поднял  голову  к
мерцавшим в космосе звездам.
   - Как Скайла?
   -  В  данный  момент  она  находится   под   воздействием   успокаивающих
транквилизаторов. Время покажет. Выдержав паузу, Таша осторожно заметил:
   - В общем, все не так уж плохо  сложилось  для  тебя,  Стаффа.  Вернулась
Крисла...
   - Да, сейчас моя жена в полной безопасности. Кто мог ожидать, что  спустя
столько лет она выберется из-под замка темницы, да еще  в  сопровождении  не
иначе, как самого Мака Рудера.
   Таша нетерпеливо переминался с ноги на ногу.
   - Как же ты скажешь об этом Скайле?
   - Не знаю, - глухо ответил Стаффа.
   Пнув ногой один из спектрометров, Таша сказал:
   - Ты изменился. Словно другой человек завоевал Миклену. Мне  не  известны
все подробности того, что случилось с тобой на Этарии  и  Тарге,  но  только
прежний Стаффа никому не позволил бы даже упомянуть об этом...
   - Разумеется, - Стаффа замолчал, - Что мучает тебя, Таша?
   - Я... Возможно, я смогу помочь тебе... - мгновение  Таша  раздумывал.  -
Видишь ли, я действительно сказал то, что думаю.  Ты  не  должен  взваливать
бремя забот лишь на свои плечи. Это снимет часть проблем. Вдруг, ни  с  того
ни с сего у тебя на руках оказались две  женщины,  сын,  который  тебя  люто
ненавидит, и две Империи, трещащие по  всем  швам,  которые,  похоже,  очень
скоро достигнут критической массы.
   - Ты слишком упростил...
   - Пусть, но дела обстоят именно так. Прежде ты никогда не допускал  таких
промахов. - Таша сцепил искалеченные пальцы. - После Миклены  ты  изменился.
Ты удивил многих, позволив Седди жить среди  нас.  Затем,  когда  Или  Такка
захватила  Скайлу,  ты  вернулся  к  активным  действиям,  и  наши  сомнения
развеялись. Дело обстоит именно так: я говорю не только за  себя,  но  и  за
Тэпа, Септу, Раймана и остальных. Мы хотим, чтобы  ты  был  уверен  в  нашей
преданности. Что бы ни случилось. Слишком многим мы повязаны,  и  ты  всегда
был справедливым по отношению к  товарищам.  Что  значит  твоя  новая  игра,
Стаффа? Скажи. Мы прекрасно понимаем, что старыми методами больше ничего  не
добьешься. Положись на нас.
   - Что бы ни случилось?
   - Что бы ни случилось...
   Стаффа положил руку на плечо Таши:
   - Спасибо. Спасибо вам всем.
   Таша замялся, испытывая неловкость:
   - Я уже говорил, прежде ты никогда не валял дурака, и в подчинении у тебя
были люди умные. Знай, что мы готовы совершить для тебя все, что пожелаешь.
   - Ты сказал, они ждут?
   - Да, - Таша кивнул, - все риганцы на борту. Они  -  в  боевой  рубке  на
палубе.
   - Тогда мне лучше поспешить к ним, - бросил Стаффа, направляясь к дверям.
   Вслед уходящему Верховному Главнокомандующему Таша спросил:
   - Когда ты в последний раз спал, Стаффа?
   Тот пожал плечами:
   - Не помню.
   - Отдохни хоть немного.
   - Да, конечно, при первой же  возможности,  -  уже  взявшись  за  дверную
ручку, Стаффа полуобернулся к сопровождавшему  и  сказал:  -  Знаешь,  Таша,
порой мне кажется, что я - самый усталый человек во Вселенной.
   Верховный  Главнокомандующий  вышел.  Внимательно  посмотрев  на  кусочек
планеты Рига, высвеченный за линией терминатора, Таша прошептал:
   - Да хранит тебя твой квантовый Бог, Стаффа.

   * * *
   Отчаяние  поражения  тяжелым  бременем  легло  на  душу  Синклера  Фиста,
бредущего в  нерешительности  по  изогнутому  коридору  палубы  G  "Крислы".
Синклер хотел побыть  один  и  отказался  от  предложения  Анатолии  Давиуры
сопровождать  его  на  совещание,  созванное  Верховным   Главнокомандующим.
Совещание?.. Так они называют безоговорочную капитуляцию? Фист поглядывал на
стеклянные  ящики,  расставленные  вдоль  белоснежного  коридора.   Грустная
усмешка тронула его губы: он хотел остаться один? А эти приборы?  Каждый  из
этих оптических центров подключен  к  компьютеру  корабля,  и,  вне  всякого
сомнения, какой-нибудь офицер службы безопасности наблюдает  за  каждым  его
шагом. Верховный Командующий Риганской армии Синклер Фист разрушал стереотип
бывалого боевого командира. По возрасту ему рано было бриться, а  тем  более
брать на себя роль военного руководителя.  Казалось,  костлявое  тело  Фиста
состоит из одних мослов и сухожилий, голову украшала копна торчащих  во  все
стороны черных волос. Нос с утолщением на конце загибался книзу, однако не в
результате перелома  в  драке,  а  лишь  благодаря  шутке  наследственности.
Обычные боевые доспехи Командующего были лишены обозначений звания и  ранга.
Особое внимание привлекали только глаза Синклера: один - серебристый, другой
- ярко-желтый. Выражение их, затравленное и мрачное, подрывало представление
о зеленой молодости. Боль кипела в  этих  двухцветных  глубинах.  По  мнению
многих, Синклер был случайным средне-статическим везуном.  Его  молниеносный
взлет явился лишь следствием некоторых событий, произошедших в  определенном
месте в определенное время. Однако  те,  кто  видел  Командующего  Риганской
армией в решающие моменты,  знали,  что  во  время  сражений  он  расцветал,
направляя свои  войска  к  невероятным  победам.  Искра  его  гения  рождала
блестящие стратегии и тактики. В ходе стремительной операции, он нанес удар,
лишивший Сассанскую Империю головы. В течение всего лишь нескольких месяцев,
ему удалось реорганизовать Риганские наземные силы и превратить их в элитные
войска, которым под силу стало бросить вызов Компаньонам. Но вот  в  царстве
имперских интриг и личных отношений он потерпел сокрушительное поражение.  И
теперь заплатит за все... Словно подвергая пытке в очередной раз,  в  памяти
всплыли подробности момента, приведшего к фатальным последствиям: элегантная
кровать, которую он разделил с Или Такка. То  ложе,  которое  Или  делила  с
императором Тибальтом Седьмым, прежде, чем убить  его.  Тогда,  обернувшись,
Синклер увидел, что Или и ее телохранители окружили его. "Ты мне  больше  не
нужен", - сказала министр безопасности. Отраженный  свет  переливался  в  ее
черных волосах, когда она подошла ближе и, сняв бластер с  пояса,  похлопала
Синклера рукояткой по щеке.
   - У тебя нет выбора, Синклер Фист. Твое время кончилось, - Или  отступила
на шаг назад, гибкая, стремительная, в черном облегающем наряде, который так
любила. Она остановилась в том самом месте, на котором  стояла  в  ту  ночь,
когда впервые соблазнила его  -  медленно  раздевалась,  не  отводя  гордого
независимого взгляда от его лица. Синклер закрыл  глаза  и  сделал  глубокий
вдох. Тот момент предрешил его  участь  и  судьбу  Империи.  Каждый  оргазм,
вызываемый  Или,  ослеплял  его  душу,  ублажая  Синклера  как  рабыня,  она
незаметно опутывала его сетью своих тенет. Я ДОЛЖЕН БЫЛ ДОГАДАТЬСЯ!  Синклер
заскрипел зубами, заставляя себя успокоиться и двигаться по коридору  ровным
шагом. Мониторы пристально следили за ним. Рот Синклера заполнился привкусом
желчи воспоминаний.
   "Ты пойдешь сам... или тебя понесут..." - сказала тогда Или.
   Синклер  пошел.  Одновременно  верное  Или  меньшинство  арестовало  всех
преданных Фисту офицеров. Лишь Шикста, Мак  и  Дион  Аксель,  которым  чудом
удалось бежать,  оказались  на  свободе.  Мрачные  мысли  кружили  в  голове
Синклера. "Почему? - спрашивал он себя. - Думай, черт тебя  подери.  Как  ей
удалось сотворить с тобой такое? Виноваты гормоны? Или  недостаток  интимных
отношений с женщинами? Неожиданно всплыли слова Анатолии:
   - Она заставила тебя поверить, что ты - мужчина  ее  мечты?  Именно  тот,
кто, наконец, пришел, чтобы разделить с ней Будущее? Она ловила каждое  твое
слово и принимала страстные позы, полные неземного обожания, так?
   Да, именно это делала Или Такка. В результате Синклер  остался  один.  До
сих пор он не мог оправиться от шока, вызванного гибелью единственной любви,
Гретты Артины. Синклер глубоко вздохнул, пытаясь избавиться  от  неприятного
ощущения холода в животе.
   ОТЛИЧНАЯ РАБОТА, СИНКЛЕР. ГЕНИЙ НА ВОЙНЕ И ПОЛНЫЙ ИДИОТ В ЖИЗНИ.
   Двери охраняли два вооруженных офицера специальных частей. Вот здесь он и
заплатит полную цену за свои ошибки. Здесь, на  борту  флагмана  Компаньонов
Синклер Фист сдаст врагу Империю и лишится последней мечты.  Именно  в  этой
каюте он распишется под окончательной изменой своему народу.
   - Синк? - послышался у него за спиной голос Мака Рудера.
   Синклер обернулся и увидел  лейтенанта  Бена  Мака  Рудера,  идущего  ему
навстречу по коридору. В голубых глазах друга Синклер  прочитал  неимоверное
напряжение. В доспехах Первой Дивизии лейтенант Мак Рудер выглядел настоящим
солдатом. Белоснежный скафандр гармонировал с цветом русых волос, искрящихся
в свете ламп. На квадратной челюсти играли желваки.
   - Привет, Мак. Похоже, ты опоздал.
   - Ты тоже не торопишься прийти вовремя.
   Синклер опустил глаза, губы его скривились.
   - Думаю, все кончено. Помнишь наши откровения, Мак? То  обещание,  что  я
дал тебе на борту "Гитона"... Мы собирались завоевывать империи  ради  того,
чтобы космос стал лучше... - Синклер  покачал  головой.  -  Я  сожалею,  что
предал тебя, Мак. А ведь ты предупреждал меня  в  тот  день  у  склона  горы
Макарта.
   Мак Рудер положил руку на плечо Синклера, подталкивая его к дверям.
   - Забудь, Синк. Мы все совершаем ошибки, когда дело  касается  женщин.  У
тебя изболелась душа.  Каждый  раз,  закрывая  глаза,  ты  заново  умирал  с
Греттой. Не знаю, как удалось Или, но тогда, мне кажется, ты уже созрел  для
любого, кто пришел бы и снял твою боль.
   - Знаю, Мак. Именно это я и  не  могу  себе  простить.  Внутренний  голос
всегда подсказывал мне, что Или - гадина.
   - Пусть так,  но  есть  разум  и  есть  сердце,  -  голос  Мака  внезапно
изменился, и Синклер вопросительно посмотрел на него:
   - Поэтому ты отказываешься? Потому, что Крисла будет там?
   - Да.
   - Мак, не думал, что...
   - Она - жена Стаффы, Синк. И она - твоя мать!
   - Так вот почему ты так торопишься... - Синклер замолчал.
   Быстро кивнув головой. Мак Рудер ответил:
   - Верно, черт побери, я тороплюсь. Сердце и Разум, ты понял? Здравомыслие
говорит об одном, а вот душа моя  кричит  о  противоположном.  Мне  придется
вынести много страданий, прежде чем все это кончится.
   -Да, -  ответил  Синклер,  взглядом  показав  на  дверь,  с  которой  они
поравнялись. - Может быть, ты и прав. Теперь  я  абсолютно  уверен,  что  ни
черта не понимаю в женщинах... Но, Мак... Крисла она мне - не мать.
   - Но ведь она носила тебя в своей утробе, не так ли?
   - Говорят... Но настоящая мать - это нечто большее, чем простая генетика.
   Молча покусывая губу. Мак Рудер долго смотрел на Фиста.
   - Синк? Я не могу даже  предположить,  чем  все  это  кончится,  но  если
можешь, дай ей шанс... - умоляющий тон Рудера заставил Синклера сжалиться:
   - Хорошо.
   - А как насчет Анатолии? - спросил Мак Рудер.
   Синклер покачал головой и развел руками:
   - Откуда я знаю? Мне неизвестно, чем закончится сегодняшняя встреча.  Это
знают лишь Боги, Мак. Я должен войти и сдаться, оставив всякие  надежды,  и,
насколько можно предположить, через пару часов  я  стану  либо  заключенным,
либо мертвецом.
   - Стаффа не сделает ни того, ни другого, - Мак Рудер перешел на шепот.  -
Если, конечно же, ты не вынудишь его. Выслушай  то,  что  он  скажет.  Может
быть, он окажется не таким, каким ты представляешь его.
   - Верно. Он - не такой, что и доказал на Миклене. Дать ему еще один шанс?
Т