которые  тут  обнаружились.  С  их  помощью  я  смогу
поддерживать связь и управление своими группами. Будет трудно, но я надеюсь,
что мы все-таки обманем стариков-ветеранов.
   - Меня радует твоя уверенность. Ты знаешь ситуацию  лучше  меня.  Стреляй
только наверняка и от всей души!
   С этими словами Синклер подхватил с небольшого столика чашку со стассой и
осушил ее одним глотком.
   "Господи, и когда это стало так холодно?"
   "Сколько прошло времени" как я на ногах?  У  меня  уже  полусантиметровая
щетина и какой-то песок в глазах. Могу отключиться в любую минуту. Боже, как
мне тебя не хватает, Гретта! Никогда раньше я не  был  так  одинок.  Если  с
тобой что-нибудь случится, они заплатят мне за это! Заплатят! Заплатят, черт
возьми!"
   Глаза  его  непроизвольно  закрылись,  дыхание  постепенно   выровнялось,
успокоилось и стало тише.
   Через пару минут  он  усилием  воли  заставил  выйти  себя  из  состояния
полудремы и взглянул на главный монитор рубки управления ЛС.
   Самое время узнать, как развиваются события близ Рактанских шахт.
   - Говс! Докладывай!
   Сначала слышался только треск и шум, потом сквозь них прорвался голос.
   - Мы въехали в них, как в  масло,  Синк!  Вломились  прямо  в  их  боевые
порядки. План осуществляется с точностью часового механизма! Но  они  что-то
очень легко поддаются нашему нажиму...
   - Что ты имеешь в виду? Они отступают, не принимая боя?
   - Нет. Они палят по нам и довольно активно.  Не  знаю...  Просто  у  меня
предчувствие.
   Синклер повернулся к карте обстановки и нажал несколько кнопок. На экране
появилось  поле  боя  близ  Рактанских  шахт.  В  левом  нижнем  углу  стали
выстраиваться колонки цифр.
   Синклер дал Говсу задание маневрировать напротив предполагаемых риганских
позиций. В этом случае Третья  Эштанская  дивизия,  которая  находилась  под
командованием  дивизионного  командира  Вибоува,   должна   была,   согласно
предписаниям военных учебников, огородиться,  оборонительным  периметром.  И
ветераны должны драться как бешеные псы, защищая этот периметр. А они  стали
отступать...
   Синклер нахмурился, глядя на голографическую  картинку,  и  на  несколько
секунд задумался.
   - Так, ясно, - проговорил он наконец, подаваясь вперед всем телом. -  Ну,
конечно! Говс? Ты слышишь меня? Впереди тебя открывается  небольшая  долина,
окруженная холмами, так?
   - Так оно и есть. Похоже, они туда и драпают. Если мне удастся загнать их
всех в долину и закрепиться вокруг нее на холмах,  я  поручусь,  что  спустя
полчаса от них и запаха не останется!
   - Нет! Не смей! Говс, там ловушка! Они с  тобой  быстро  разделаются.  Ты
станешь похож на тренировочную мишень. Тебя  сровняют  с  землей  с  орбиты!
Открой девяносто  пятую  страницу  по  тактике.  Что  там  видим?  "Введение
противника  в  заблуждение,  принуждение  его  занять  статичные  позиции  и
бомбардировка позиций с орбиты". Помнишь? Ты можешь сейчас  рвануть  вправо?
Поломай им фланг. Если удастся, рассеки их силы на две части. Тем  самым  ты
нарушишь у них равновесие, а  потом,  воспользовавшись  их  замешательством,
гони к офисам рудниковой кампаний. Ясно!
   - Ясно. Ты прав. Нас уже нет!
   Голос Говса потонул в хлестких разрядах лазерного огня и взрывах.
   Синклер еще с минуту сидел неподвижно и  пытался  себе  представить,  как
Говс  со  своим  подразделением  будет  маневрировать   против   ветеранской
эштанской группировки Вибоува.
   Через несколько минут в колонках  вновь  раздался  треск  и  до  Синклера
донесся возбужденный голос Говса:
   - Мать их так, Синк! Я начинаю думать, что всех этих  ребят  вырубили  из
лесных пеньков! Каждая  группа  сидит  неподвижно  и  ждет,  пока  прозвучит
команда от командира подразделения. Тогда они встают и идут, куда им скажут.
Никакой инициативы! Представь только! Мы их кромсаем, как масло! Они, видите
ли, не ожидали, что мы ударим справа! Идиоты! Ты был как всегда прав, босс!
   Синк устало усмехнулся и хлопнул себя ладонью по колену.
   - Только не зазнайся, Говс. Не стоит умалять возможностей противника. То,
что они следуют точно рекомендациям учебников, еще  не  характеризует  их  с
самой плохой стороны. Не задирай голову особенно высоко, а то получишь  удар
в подбородок!
   - Синк? - заметно тише раздался голос Говса.
   "Глушилки", находящиеся на орбите, знали  свое  дело.  С  каждой  минутой
Синклеру все труднее было вести переговоры с подчиненными.
   - Что еще?
   - Развиваю успех. Группа "С" обходит их с  фланга.  Пробую  протолкнуться
через их боевые порядки.
   -  Великолепно,  Говс.  Им  придется   выделить   еще   не   менее   двух
дополнительных подразделений,  чтобы  усилить  свой  крошащийся  фланг.  Так
держать, дружище, ты зарабатываешь себе победу.
   - Да... Но что-то победа дается нам очень большой кровушкой!
   - В этом мире бесплатно ничего не дается.
   - А жаль.
   - Мне тоже жаль. Постарайся не терять со мной связи.
   Закончив разговор, Синклер с силой провел рукой по усталому лицу.
   Он заметил, что Мхитшал налил ему еще одну чашку  стассы.  Рядом  положил
таблетку. Интересно, сколько еще нужно принять их, чтобы  наркотик  перестал
оказывать благотворное  бодрящее  действие,  а  наоборот  стал  затуманивать
голову и провоцировать его на принятие  неадекватных  решений?  Главное,  не
проворонить границу...
   Говс несет потери? Сколько? И вообще,  сколько  крови  будет  стоить  это
риганское идиотство. В силах ли он выиграть битву?  Стоит  ли  вся  пролитая
кровь безумной цели нанести поражение  пяти  риганским  регулярным  дивизиям
одновременно на семи оперативных направлениях?
   - Кэп? Докладывай! Кэп!
   Сначала невообразимый треск. Потом молчание.
   - Эймс? Ты слышишь меня, Эймс?!
   Молчание.
   - Проклятие, они окончательно вырубили связь!
   Синклер надавил указательным и  большим  пальцем  на  глаза.  Обычно  это
помогало немного прийти в себя, стряхнуть сонливость. На этот раз почти,  не
помогло.
   Теперь его солдатам и офицерам следует полагаться только на  самих  себя.
Он ничем не может им помочь.
   Впрочем, оперативный план им известен. Они знают, что делать и куда идти.
Как воевать.
   Господи,  обстановка  меняется  каждую  минуту!  Как  поспеть  за   всеми
изменениями?!
   К  тому  же  с  самого  первого  выстрела  сражение  пошло  своим  ходом,
неподконтрольно ни Райсте, ни Синклеру.
   Сколько окажется в результате убитых? Сколько калек? Сколько?!
   Эти слова вновь и вновь гулким эхом проносились в его сознании.  Он  стал
сильно тереть голову руками, чтобы отделаться от наваждения.
   - Ну, как? - прорвавшись сквозь  замутненную  пелену  сознания  Синклера,
послышался грубоватый голос Шиксты.
   В колонках  раздавался  непрерывный  треск  залпов  тяжелого  вооружения,
подчиненного сержанту.
   Синклер прерывисто вздохнул.
   - Висим на волоске. Теперь неизвестно, как  все  повернется.  Им  удалось
вырубить нам связь с тремя подразделениями. Скоро отрежут и остальные...
   -  Ага...  -  Шикста  колебалась.  -  Не  могу  вспомнить   это   смешное
словосочетание,  которое  ты  как-то  выдал  нам.  Паралич   управления   от
перегрузок, так кажется? Они еще об этом не слышали? Хочешь, чтобы я послала
солдата с белым флажком?
   Синклер нахмурился. Он плохо соображал сейчас,  но  ему  показалось,  что
сержант клонит куда-то не туда.
   Шикста тем временем продолжала:
   - Пусть порадуются, что у них хоть что-то получается.  А  то  даже  жалко
ребят. Они-то привыкли, что противник сразу накладывает в штаны и сдается  в
плен. Пусть вздохнут спокойно, пощупают наш белый флажок. Соберутся  стайкой
вокруг него, тут мы их всех и накроем.
   Наконец Синклер понял, что его  подозрения  напрасны,  качнул  головой  и
устало, хрипло рассмеялся.
   - А в качестве парламентера  с  белым  флагом  ты  сама  хочешь  сходить,
Шикста, а? Ладно... Сейчас я буду действовать, как Седди, полагаясь на чудо,
которое должно прийти свыше!

   * * *
   Скайла провела проверку работы всех  корабельных  систем,  затем  встала,
сняла с себя шлем и осторожно стала массировать пальцами виски.
   Устала.
   Панель управления весело подмигивала разноцветными лампочками. За главным
иллюминатором плыло звездное покрывало.
   Яхта взяла курс на Итреатические астероиды.
   Она вышла из рубки управления и тщательно задраила за собой люк. Пройдя в
кают-компанию, она увидела Никлоса, склонившегося над клавиатурой одного  из
мониторов. Рядом с ним стояла позабытая чашка со стассой.
   Когда она вошла, он поднял глаза от экрана и улыбнулся.
   - Голодный?
   - Еще бы! -  весело  откликнулся  он.  -  Я  всегда  голодный.  Знаешь...
потихоньку привыкаешь к положению пленника. Не всякому на моем месте попался
бы такой миленький надзиратель.
   Она стрельнула в него укоряющим взглядом и сделала заказ машине. Себе она
решила приготовить рипарианскую рыбу в горячем  перечном  соусе,  а  Никлосу
эштанскую долму, до которой тот был большой охотник. Подставив под  горлышко
автомата со стассой пустую чашку, она опустилась на обитое подушками  кресло
напротив него.
   Черт возьми, когда он закончит смотреть на нее такими глазами, как  будто
она тут же должна раздеться и лечь под него?!
   - Курс взят на Итреату? - с интимной улыбкой осведомился Никлос.
   Она протянула руку за чашкой.
   - Точно так. Я долго думала, прежде чем принять это  решение.  Суди  сам.
Что нам известно? Тарга блокирована, и мы можем только догадываться, в какой
стадии там сейчас развивается мятеж. Мы знаем,  что  туда  устремилась  Или.
Зачем? Единственное разумное объяснение заключается в том, что она  каким-то
образом рассчитала, что Стаффу следует искать именно там. Хотя,  как  именно
она узнала - черт ее разберет! Если бы мы сейчас же направились туда же,  то
- очень возможно - попались бы прямо к ней в лапы. Соответственно попался бы
и Стаффа по прибытии. Ты сам прекрасно знаешь, что  митол  всем  развязывает
языки.
   - Значит, ты собираешься нагрянуть на Таргу,  имея  за  спиной  всю  мощь
флота Компаньонов? Знаешь, если бы я не был в тебя влюблен...
   - Хватит!
   Никлос хохотнул.
   - А чего ты? Кто в меня залил целый пузырек митола? Господь Бог? Но  если
серьезно... Вторжение Компаньонов на Таргу спровоцирует Тибальта. А  что  ты
еще можешь ждать от этого бедняги? Берегись, душенька!  Ты  можешь  положить
начало гигантской войне.
   Скайла глубоко вздохнула.
   - Ну и что? И положу, если  надо  будет.  По  крайней  мере,  меня  будет
согревать мысль, что первый выстрел прозвучал не  с  моей  стороны.  Мне  не
придется этого  делать,  ведь  мы  обладаем  правом  свободного  пересечения
риганского пространства с невоенными целями.
   - А с какими еще целями на взбунтовавшуюся планету может направиться флот
Компаньонов? - с усмешкой спросил Никлос,  приподняв  иронично  свои  густые
брови и топорща усы.
   Скайла смерила его ледяным взглядом, который, однако, не произвел на него
никакого эффекта.
   - Я все равно решила сыграть. Кстати, у меня тоже есть к  тебе  кое-какие
вопросы. Почему ты до  сих  пор  не  предпринял  никаких  попыток  к  своему
освобождению, например? Ты хочешь выглядеть идеальным  заложником?  Ни  разу
даже не пнул ногой в запертую дверь своей каюты. Мне не нравится смирение со
стороны таких людей, как ты. Это наводит на размышления.
   Он задумчиво улыбнулся и затем сказал:
   - Оставим эту тему. Поговорим лучше о Тарге. Если честно, то с  ней  дела
обстоят неладно. Я не  могу,  конечно,  указать  на  что-то  конкретное,  но
детали, но... Просто у меня такое чувство. Тебе это знакомо.  Бывает,  вроде
ясно, как пустой экран компьютера, но шевелится внутри какое-то  подозрение:
нет, брат, все на самом-то деле не так просто. Магистр  Браен  чем-то  очень
встревожен. Я чувствую. Все планы, все прогнозы - коту  под  хвост.  Сначала
вроде  все  было  нормально,  но  как  только  Стаффа  стал  отклоняться  от
предсказанной и ожидаемой от него линии поведения, все пошло наперекосяк.  -
Он внимательно взглянул на нее. - Есть шанс полагать, что, помогая  тебе,  я
помогаю тем самым Седди.
   - А если нет такого шанса?
   - Пока есть. А когда он станет исчезать, тогда и будем перестраиваться, -
Никлос почесал затылок и вздохнул. - Кванты, похоже, всех  нас  оставили  на
данный момент в дураках. Играют нами, как хотят. Я вообще-то должен  был  бы
валяться мертвым в том переулке. Отлично помню, как расколол  особый  зуб  и
ждал вкуса яда и смерти, но...  Кто-то  свалял  дурака,  и  в  результате  я
остался жить. А если бы умер, ты бы не воспользовалась  бы  той  информацией
против нас, которую получила  от  меня  под  митолом.  Что  это?  Счастливая
случайность? Погрешность? Вот я сейчас спокойно разговариваю с тобой,  шучу,
смеюсь... а ведь ты враг мне.
   - Но ведь все изменилось, правда? - спросила Скайла  и  стала  напряженно
ждать ответа.
   Никлос не пошевелился.
   - Расскажи мне, пожалуйста. Каковы окончательные цели Компаньонов? Занять
первую позицию в свободном космосе?
   - Предположим, что все это так. Что, если бы Компаньоны  так  и  сделали?
Рассеяли  бы  риганцев.  Затем  молниеносным  ударом  переломили  бы  хребет
Сассанской империи. Какова была бы ваша реакция?
   Никлос задумчиво покрутил пальцами кончики усов.
   - Все зависит  от  Стаффы.  Что  случилось,  Скайла?  Почему  командир  -
человек, совести в котором столько же, сколько в куске  тургузского  льда  -
внезапно рванул на Этарию? Как получилось,  что  на  него  напали  в  темном
переулке? Что обвинили в двойном убийстве и приговорили к рабскому ошейнику?
Что стряслось с ним во время пребывания в  пустыне?  Перегрелся  на  солнце?
Что? Человек, который прыгнул в мой авиакар с крыши здания службы внутренней
безопасности,  совершенно  не  походил  на  того  надменного   Командующего,
которого я изучал не один год! Расскажи мне, Скайла, все, что тебе известно.
Все! Ибо многое будет зависеть от того, какой доклад я подам  Браену.  Очень
многое!
   Машина загудела.
   Скайла поднялась с кресла, расставила  на  небольшом  столике  тарелки  с
дымящимся обедом и снова села напротив Никлоса, глядя на него  внимательными
глазами.
   - Тебе не напоминает это игру в одни ворота?  Предположим,  я  выкладываю
тебе информацию о Командующем и Компаньонах, а что я получаю взамен? Извини,
Никлос, но я не на исповеди.
   Он долго и неподвижно смотрел на долму, источавшую восхитительный аромат,
потом кивнул.
   - Ну хорошо, я скажу тебе, почему мне нужно это знать... Если со  Стаффой
случилось  нечто,  что  изменило  психологическую  и  душевную  основу   его
личности, это могло бы иметь самый драматический эффект на отношения Седди к
Компаньонам.
   - Вы не нужны нам, - уверенно заметила Скайла.
   Никлос откинулся на спинку своего стула и скрестил на груди руки.
   - Как сказать... Как сказать. Допустим, вашей генеральной целью  является
покорение  всего  свободного  космоса.  Что  дальше?  В  чем  состоит   план
Командующего? Стать деспотом нового мира? Деспотом, которого он  всегда  так
сильно напоминал? Если так, то ваша  новая  империя  будет  одной  из  самых
недолговечных в истории человечества. О, в смысле прогнозов вы  всегда  были
сильны! Стаффа испытывает острейший дефицит человечности.  Это  очень  скоро
приведет его к отречению от престола. Не так сложно захватить власть, как ее
удержать. Стаффа олицетворяет собой образ воина-покорителя. Его призвание  -
рушить, а не строить.
   - Тогда подождите, пока мы сойдем с политической арены.
   Никлос покачал головой.
   - Все не так просто. Тебе  известно  что-нибудь  о  принципах  системного
анализа?
   - Известно кое-что.
   - Значит, ты должна догадаться, что человечество  способно  пережить  еще
только одну большую войну.  Ту,  которая  объединит  свободный  космос.  Той
кровавой каши, которая заварится на идее революции против тирании  Звездного
Мясника, человечество не  расхлебает.  Мы  выстраивали  прогнозы  различными
путями, используя многие исходные... Тем не  менее  результат  всегда  будет
один: угасание  жизни  на  таких  мирах,  как  Селена,  Тергуз  или  Фархом.
Возможно, кое-кто уцелеет на таких планетах, как Тарга,  Сасса  и  Рига.  Но
ресурсы человечества  будут  крайне  истощены  войной,  и  это  не  позволит
выжившим удержать цивилизацию хотя бы на прежнем уровне, уж не говоря о том,
чтобы двигать ее дальше вперед. Эти люди будут обречены заниматься  поисками
пропитания среди унылых развалин.
   - Допустим, нарисованная тобой перспектива в принципе верна. И что?
   Выражение его лица не изменилось.
   - Не допустим, а так оно и есть.  Мы  можем  дать  тебе  исходные  цифры.
Можешь сама подсчитать.
   - Тогда почему бы вам просто не укокошить меня и Стаффу, понадеявшись  на
то,  что  лишившись  лидеров,  Компаньоны  перестанут   представлять   собой
организованную силу, а потом просто ждать схватки между Ригой и  Сассой,  из
которой победительницей выйдет только одна империя?
   -  Для  Седди  мысль  о  жизни  под  рукой  Сассанского  или   риганского
императора, если честно, представляется не намного отвратительнее, чем жизнь
под пятой Звездного Мясника.
   - Так какой же все-таки у вас интерес к Стаффе?
   - Он - ключ ко всему свободному космосу. Скажи, Скайла, какого  черта  он
отправился на Этарию и попал там в переделку? Что с ним стряслось? Зачем  он
сделал такую глупость? Он поломал все наши прогнозы.
   - Стаффа хотел узнать, каково быть человеком, Никлос.
   Седди медленно откинулся на спинку стула.
   - В таком случае можно смело сказать, что он наелся от  пуза,  не  правда
ли? Не исключено, что,  прибыв  на  Таргу,  он  столкнется  с  еще  большими
неприятностями.
   - Ты хочешь сказать, что Седди обманули меня?
   - Нет. Магистр Браен всегда держит слово.

   * * *
   Самсон Хенк, командир Двадцать Седьмого Микленского десантного дивизиона,
покачал головой, глядя на карту обстановки, которая  была  натянута  во  всю
площадь стены в доме, реквизированном под штаб. Дом находился в самом центре
Каспы.
   Пятьдесят лет военной карьеры  многому  научили  ветерана.  В  частности,
сохранять постоянно нахмуренное выражение лица и циничный прищур глаз.
   Он был настоящим солдатом. Ему нравилось считать  свой  Двадцать  Седьмой
Микленский  дивизион  одним  из  столпов,  на  котором  держались  риганские
вооруженные силы.
   Теперь  Хенк  стоял  перед  картой   обстановки,   почесывал   щетинистый
подбородок, хмурился и размышлял, как же  уничтожить  драпающего  противника
наиболее экономичным и эффективным способом.
   Огоньки, обозначающие позиции  войск,  довольно  шустро  перемещались  по
складскому  району  города,  куда  устремилось  четвертое  подразделение  на
поддержку попавшей в сложное положение группе. Черт возьми! Охота  за  этими
паршивыми тарганцами растянула его людей по всему городу! Прыть отступавшего
противника раздражала Самсона Хенка. Эштанские степные козлы и то  медленнее
бегают!
   Хенк чертыхнулся и решительно прошел к окну, чтобы взглянуть на Каспу.
   - Черт его... Что они делают?! Изменники ведут себя так, как будто у  них
нет и той доли разума,  которой  Блаженные  Боги  одарили  даже  придорожные
булыжники! Палят и палят... А когда чувствуют,  что  сейчас  им  ответят,  -
драпают! Какой смысл? Лунатики они, что ли?
   - Внимание!  Четвертое  подразделение  на  связь!  Впереди  вас  на  пять
кварталов одна из групп открыла  огонь  по  противнику.  Оказать  поддержку!
Быстро! - приказал начальник штаба  в  микрофон  после  того,  как  выслушал
взволнованный доклад одного из офицеров низшего ранга.
   - Не понимаю, - размышлял недоуменно  и  одновременно  раздраженно  Хенк,
показывая на карту Каспы. - Какого черта  они  с  таким  упорством  лезут  в
индустриальный район города? Какая у них цель?  В  стратегическом  отношении
это место  непригодно  для  эффективной  обороны!  Все,  что  нам  треб