когда ступили на эту планету.
   - Вы ведь можете здесь остаться... навсегда, - холодно заметила Или,  тут
же услышав за своей спиной зловещее шипение.
   - Мхитшал! - резко обратился к кому-то Мак Рудер,  оглянувшись  назад.  -
Прекрати!
   За спиной Или все сразу стало тихо.
   "Хорошая дисциплина. Да, это все-таки не сброд головорезов, что бы  мы  о
них не думали. Но почему у них в глазах светится  такое  неистовое  безумие?
Что это?..
   Фанатизм?"
   - Командующий обсудит с вами все нюансы сложившейся ситуации, министр.
   - Знаете,  ведь  его  назначение  командиром  дивизиона  так  и  не  было
оформлено  официально.  Императору  ничего  не  стоит  вновь   сделать   его
сержантом. Это, конечно, в том случае,  если  ему  удастся  откреститься  от
скамьи подсудимых, что очень маловероятно. Это о нем. Что же касается вашего
командирства. Мак Рудер, то оно еще более...
   - Неужели никто не заткнет наконец эту риганскую сучку?! - бросил  сквозь
зубы кто-то из тех, кто шел за ее спиной.
   У Или сразу похолодело все внутри. По телу пробежали противные мурашки.
   - Спокойно,  ребята,  -  рявкнул  Мак  Рудер.  Затем  он  остановился  и,
повернувшись лицом к Или, ткнул ей  в  грудь  своим  костистым  указательным
пальцем. - Небольшой совет, министр! Помните о том, что мы не на Риге. И еще
о том, что ко всем ее представителям у нас  оформилось  не  самое  дружеское
отношение. Вы оставили нас умирать здесь!
   - Хорошо, я буду это помнить, - ответила тихо Или, бросив на  Мака  одним
из самых своих зловеще-ледяных взглядов.
   Мак Рудер кивнул и вновь возобновил движение.
   - Вот и отлично.
   Она вошла  в  полуразбитые  двери  небольшого  кирпичного  завода  старой
постройки. Войдя вовнутрь, она остановилась, скрестила руки на груди и стала
внимательно разглядывать главный цех. Сквозь  высоко  расположенные  широкие
окна сюда проникали яркие лучи света, в которых кружилась и водила  хороводы
обильная  пыль.  Весь  зал  был  заполнен  шумными  людьми  в  скафандрах  и
гражданской  одежде.  Здесь  стоял  ни  на  минуту  не  смолкавший  гул   от
разговоров,  двигания  стульев,   шуршания   пачек   бумаг.   Некоторые   из
присутствующих  сидели,  склонившись  над   клавиатурой   мониторов.   Груды
кирпичных форм были убраны под столы,  чтобы,  во-первых,  не  мешаться  под
ногами, и во-вторых, служить чем-то вроде отделений для  бумаг.  Вдоль  стен
зияли дыры огромных печей и топок обжига.
   Обстановка потрясла Или.
   - Вы управляете планетой из  кирпичного  завода?!  Здесь  расположен  ваш
военный штаб?!
   Ее  взгляд,  перемещаясь  с  одного  на  другое,  задержался  на   ЛС   с
покореженной бластерным огнем обшивкой. Машина, островок цивилизации, стояла
посреди цеха. Вокруг нее была расставлена многочисленная  охрана,  державшая
оружие каждую секунду наготове. В глазах охранников она заметила все  ту  же
тигриную враждебность по отношению к себе и подозрительность.
   ЛС был красивой обтекаемой формы, но его внешний вид сильно пострадал  от
многочисленных обстрелов.
   - Наш прежний штаб был уничтожен прямым попаданием с орбиты, -  несколько
более резким голосом объяснил ей Мак Рудер. -  Мы  не  имели  времени  долго
выбирать подходящее помещение и остановились на первом попавшемся под  руку.
У нас и сейчас не нашлось времени, чтобы переехать.
   Она презрительно взглянула на него и скривила губы, чтобы завести его еще
больше.
   - Значит, мне выпала честь попасть на кирпичный завод,  чтобы  попытаться
выторговать у невоспитанной толпы бандитов целую планету?
   - Мхитшал! - воскликнул Мак Рудер, резко  обернувшись.  -  Опусти  ствол,
иначе я не знаю, что с тобой сделаю!
   - Вы слышали, что она сказала? - дрожащим  от  ярости  голосом  выговорил
солдат. - Мы не можем ей позволить разговаривать с нами в таком тоне!
   Или обмерла. На сердце накатывали все новые и новые ледяные волны.
   - Я приказал тебе опустить оружие, Мхитшал, - уже спокойнее, но  все  так
же твердо проговорил Мак Рудер.
   - Слушаюсь, сэр! - выкрикнул Мхитшал, убрав бластер и опустив  голову.  -
Вы слышали, что она сказала, сэр. О нас. О нем.
   - Я слышал, - зловеще  проговорил  Мак  Рудер,  положив  руку  на  крышку
кобуры, где покоился его пульсарный пистолет.
   Или заметила, как побелели от напряжения его пальцы.
   - Прошу прощения, - хрипло  произнесла  Или,  чувствуя  во  рту  какой-то
песок.
   Несмотря на свой испуг, она все же заметила, с каким  выражением  Мхитшал
сказал: "О нем".
   "Неужели они дошли до  того,  что  молятся  на  Синклера  Фиста,  как  на
идола?.."
   Надеясь на него, она на многое рассчитывала,  но...  может,  он  окажется
выше всех ее ожиданий?
   Мак Рудер сделал жест свободной рукой.
   - Прошу вас, министр, присядьте здесь. Мы сделаем  все,  чтобы  вам  было
здесь комфортно.
   - Вы начинаете испытывать мое терпение. Мак Рудер, - не  глядя  на  него,
холодно отозвалась Или. - Вы всерьез думаете, что я буду  сидеть  за  жалким
переносным столиком посреди всей этой... толпы?!  С  меня  хватит!  Отведите
меня к Синклеру Фисту! Немедленно, слышите?!
   В тишине раздался гулкий металлический лязг передергивания затворов.
   - Спокойно, ребята, - снова приказал своим Мак  Рудер,  бросив  притворно
тревожный взгляд на Или. - Синк будет очень огорчен, если вы выпустите кишки
риганскому дипломатическому посланнику. Командующий  отдал  нам  приказ.  Не
время его обсуждать, а будем выполнять.
   Или молча прошла к столу, стряхнула рукой со стула пыль и села, прекрасно
понимая,  что  ее  черное  платье  будет  выглядеть  просто  паршиво   после
"комфортного" ожидания встречи с Фистом. Солдаты, окружавшие ее  кольцом,  -
конвоиры? - расступились и сгрудились в сторонке. Однако оружие у  них  было
по-прежнему наготове, а взгляды их не предвещали ничего доброго.
   "Почему я не послушалась Райсты? Помогите мне, Блаженные Боги,  вырваться
отсюда! И я клянусь, что сравняю эту адскую планету со звездной пылью!"
   Или сидела неподвижно около часа, постоянно чувствуя на  себе  враждебные
взгляды и видя направленные на нее дула бластеров. Ее раздражение  переросло
в  настоящую  ярость,  которая,  однако,  в  большей  части  вынуждена  была
перегорать  внутри.  Наконец  она  не  выдержала  и  показала  Маку   Рудеру
императорскую бляху.
   - Это знак моей власти. Либо я сейчас увижусь с Синклером Фистом, либо...
вам всем конец.
   Мак Рудер внимательно изучил бляху и вернул ее обратно хозяйке.
   - Это знак риганской власти, которая не пользуется здесь авторитетом. Так
что... увы.
   Или вскочила из-за столика, который чуть не упал.
   - Вам известно, что стоит мне отдать один-единственный короткий приказ, и
всей планеты не станет?! Вы, похоже, этого не осознаете,  но  поверьте  мне,
что ваша жизнь висит на очень тонкой нити, и  ножницы  у  меня  в  руках!  Я
предупреждаю вас в последний раз, что если вы не отведете меня сейчас  же  к
Синклеру Фисту... я уйду отсюда и тогда вы испытаете  на  себе  всю  тяжесть
императорского гнева!
   - Вы хотите нас еще кем-то напугать? - вежливо сказал Мак  Рудер,  бросив
взгляд на своих солдат. - Тащите сюда своих ветеранов.  Мы  вышибли  дух  из
пяти дивизионов, леди! Вышибем дух и из остальных, которые  еще  остались  у
императора! Посмотрим, у кого  еще  хватит  смелости  встать  против  Синка!
Посмотрим!
   - Вы все ухе трупы, - холодно ответила Или и направилась к двери.
   "Интересно, они меня выпустят отсюда?"
   - Трупов больше не будет! - разнесся по цеху четкий, командирский голос.
   На завод опустилась тишина.
   Или обернулась.
   В нескольких шагах от нее стоял очень молодой человек, одетый  в  обычный
боевой скафандр, лишенный каких-либо украшений и  знаков  различия.  Буйная,
нечесанная шевелюра, запавшие щеки и выделявшиеся скулы придавали  его  лицу
каменное выражение. Нос был прямым, губы широкими, лоб гладким и высоким. Он
словно подчеркивал интеллигентность хозяина.
   Глаза молодого человека прямо-таки буравили ее. Один  был  серо-стального
цвета, другой - темно-желтый. Они внимательно изучали ее. Или  с  удивлением
рассмотрела в них странную смесь  уязвимости  с  начальственностью.  Она  не
могла определить почему, но он казался ей  особенным  человеком,  обладающим
чем-то вроде магнитного притяжения, своеобразной аурой  энергии  и  душевной
силы.
   Почему же он кажется ей таким знакомым? Где они могли видеться раньше?
   - Мак, - обратился молодой человек к надоевшему  Или  Маку  Рудеру  тоном
легкого упрека и одновременно мягко. -  Когда  же  ты  научишься  сдерживать
страсти? Однажды это сослужит тебе плохую службу.
   Или заметила, как Мак  Рудер,  державший  себя  с  ней  все  время  очень
вызывающе и нагло, как-то моментально размяк от слов своего командира.
   Синклер обратился к остальным солдатам.
   - К вам, между прочим,  это  тоже  относится  в  не  меньшей  мере.  Ваша
ненависть в общем-то понятна, но не должна обретать  конкретные  формы.  Это
принижает значение всего того, что мы с вами сделали. А теперь оставьте  нас
и дайте нам возможность положить конец взаимному убийству соотечественников.
Мхитшал, а тебя я попрошу раздобыть для меня и министра по  чашечке  стассы.
Отнеси их в ЛС.
   Охрана, которая была настроена по отношению к ней так  враждебно  и  едва
сдерживала  рвущиеся  наружу  страшные,  необузданные   чувства,   мгновенно
испарилась от слов своего  командира,  сказанных  мягким,  слегка  укоряющим
тоном.
   Синклер вновь повернулся к Или, чуть  склонил  голову  набок  и  принялся
второй раз разглядывать ее. Затем он смущенно, почти застенчиво улыбнулся.
   - Прошу прощения, министр Такка. Не сердитесь на  моих  солдат.  Им  было
очень трудно в последние дни. Им нужно определенное время, чтобы  отойти  от
всего этого, забыть об утратах, которые жгут им сердца. Так  или  иначе,  мы
все здесь пострадали...
   Она увидела тень боли, гнева и горечи, упавшую на секунду  на  его  лицо.
Однако Синклер быстро сумел овладеть собой.
   Он пошел по направлению к ЛС и жестом пригласил ее  следовать  за  собой,
что она и сделала тут же, радуясь тому,  что  наконец  получила  возможность
хоть как-то спрятаться от диких головорезов, которые целыми толпами окружали
ее в цеху.
   - И простите мне мое опоздание. Я пошел прогуляться.  Пытался  посмотреть
на сложившуюся обстановку, так сказать, в перспективе. Мне нужно было  время
и уединение, чтобы подумать и... вспомнить. Впрочем, это не имеет  отношения
к нашему делу. Знаете... Мне кажется, что я уже потерял счет времени.
   Она не могла не заметить того, как замер весь цех, когда они проходили  к
машине. Взгляды всех присутствовавших - мужчин  и  женщин  -  были  обращены
только к Синклеру Фисту. Наступило гробовое молчание. Ее никто не замечал.
   Она взошла по длинному трапу ЛС, отметив про себя,  что  на  его  корпусе
была эмблема Второго Тарганского дивизиона. Внутри машина  выглядела  ничуть
не лучше, чем снаружи. Здесь также все было помято, грязно, серо. Она прошла
за  ним  вдоль  нескольких  рядов  десантных  лавок,  преодолела   отверстие
открытого люка, едва не ударившись головой о низкую переборку и оказалась  в
командирском контрольном модуле. С одной стороны была обыкновенная лавка, на
которой лежал скатанный и перевязанный тесемками спальный мешок, с другой  -
небольшой обеденный столик, который мог складываться  при  случае,  а  также
выдвижные табуреты.
   Одну из стен всю занимали панели и мониторы.  К  ней  примыкал  еще  один
стол, но уже рабочий.
   Освещение было слабым.
   Или, отказываясь верить своим глазам, изумленно осмотрелась по сторонам.
   - Добро пожаловать в мое скромное жилище, - пригласил Синклер. - Здесь же
и мой кабинет, и командный пункт. Раньше  у  нас  был  отличный,  просторный
штаб, но, боюсь, вашему флоту он очень мозолил глаза.
   Или присела на  краешек  пластиковой  лавки  рядом  с  обеденным  столом.
Синклер опустился на стул напротив нее. В узком коридоре показался  Мхитшал,
который нес дымящиеся чашки со стассой. Он ловко пролез с ними в  люк,  одну
передал Или - при этом в его взгляде изливался змеиный яд - другую  поставил
на стол перед Синклером.
   "Если бы у Мхитшала был хвост, он сейчас  раболепно  завилял  бы  им",  -
подумала Или.
   Она опустила руку в карман, достала металлический  датчик  и  кончик  его
погрузила в чашку с напитком. Глянув на шкалу и убедившись в том, что все  в
порядке, она вытащила датчик, обтерла его конец платком и положила обратно в
карман.
   Изумление читалось в глазах Фиста.
   - Это правда, что вы очень не понравились Мхитшалу, министр Такка, но это
вовсе не значит, что он вознамерился отравить вас! Это навлекло  бы  на  нас
кучу неприятностей.
   Мхитшал стоял бледный как смерть. Его возмущение  было  так  велико,  что
отнялся язык, а то бы он, конечно, и сам выразился бы насчет датчика Или. Он
только стоял у стола и смотрел  на  нее  взглядом,  исполненным  предельного
презрения и ненависти. Он напомнил ей чем-то шайтинскую кобру. Вид  у  него,
что и говорить, был страшен. Может, они и  являются  хорошими  вояками,  эти
друзья Фиста, но в дипломатии они, определенно, не сильны.
   - Вы находитесь в полной безопасности, - заверил ее Синклер.  -  Даю  вам
слово. Вы на Тарге и вольны идти, куда вам пожелается. Всякий,  кто  посмеет
побеспокоить  или,  еще  чего  доброго,  оскорбить  вас,  будет  иметь  дело
непосредственно со мной. - Он поднял взгляд на своего помощника.  -  Кстати,
Мхитшал,  доведи-ка  информацию  до  всех  людей,  чтобы   не   было   потом
недоразумений.
   - Да, сэр. В случае возникновения недоразумения я  буду  рядом  и  всегда
смогу распространить информацию, - бесстрастным тоном ответил Мхитшал.
   - Нет уж, сделай это сейчас.
   Мхитшал тут же повернулся на каблуках и  молча  вышел  из  модуля.  Видно
было, что приказ он выполняет без всякого энтузиазма.
   - Благодарю за то, что вы сделали это, -  сказала  ему  Или.  -  Не  могу
сказать, что прием, который мне устроили ваши люди, был дружелюбным.
   С этими словами она подняла чашку стассы и сделала небольшой глоток.
   Синклер ответил невозмутимо:
   - Нам пришлось пройти через очень многое. Нас предали. Да, предали...  Мы
видели, как погибают наши друзья и любимые во исполнение политики,  творимой
в  далекой  столице.  Можете  ли  вы  всерьез  упрекать  в  чем-нибудь  этих
настрадавшихся людей? Они выжили, министр Такка... Несмотря на  то,  что  их
поставили в стопроцентно гибельные условия.
   - Понимаю.
   -  Я  искренне  надеюсь  на  то,  что  вы  поймете.  Министр   внутренней
безопасности вряд ли стала бы вести беседы, скажем, с мятежником в  подобной
ситуации, если бы не чрезвычайные обстоятельства.
   - Как мне называть вас? Официально вы все еще  остаетесь  сержантом,  но,
может, в  свете  последних  событий...  следует  обращаться  к  вам,  как  к
командующему дивизионом? Как?
   Он покраснел от смущения.
   - Зовите меня Синклером. Я не амбициозен, когда речь  идет  о  жизни  или
смерти моих подчиненных. К тому же сейчас настала, по сути, уже другая эра.
   - Как это?
   Он кивнул. Выражение его лица стало другим.  В  его  двухцветном  взгляде
чувствовались знание и сила.
   - Свободный космос очень изменился  после  того,  как  Первый  Тарганский
дивизион отказался прекратить свое существование, как то ему было предписано
большим начальством. Когда Говс со своими ребятами, выбиваясь из сил,  тащил
бластерную установку на вершину холма, была одна эра. Когда же он  поднял  в
воздух Вибоува со всем его штабом, времена настали уже иные. Несмотря на всю
незначительность Третьего Эштанского  дивизиона,  мир  изменился  после  его
уничтожения.
   Он вздохнул и опустил взгляд в свою чашку,  которая  чуть  подрагивала  в
уставших руках.
   - Когда мы победили пять риганских дивизионов, могло быть два  выхода  из
сложившейся ситуации. Либо орбитальная бомбардировка, которая бы  уничтожила
бы ту угрозу, которую мы представляем.  Видите,  я  не  преувеличиваю  своих
возможностей и реально смотрю на вещи.  Даже  та  промышленность  на  Тарге,
которая могла бы снабжать императора многим для его  оборонных  мероприятий,
не остановила бы его от приказа уничтожить планету, потому что  на  ней  мы.
Либо кто-нибудь  из  риганских  начальников  -  оказалось,  что  это  вы,  -
спускается на поверхность планеты для проведения мирных  переговоров.  -  Он
поднял  на  нее  глаза.  -  Я  очень  рад,  министр,  что  император   решил
остановиться на втором варианте. В знак своей признательности я  могу  сразу
заявить, что согласен на большинство условий, которые вы хотите поставить.
   - Но ведь я их еще не высказала, - удивилась Или.
   - А это уже  не  так  важно,  -  нахмурившись  и  склонив  голову  набок,
проговорил он. - Знаете... ведь я должен был вас люто ненавидеть.  Ведь  это
вы были тем политическим манипулятором, в игре  которого  одним  из  пунктов
была предусмотрена гибель нашего дивизиона в горах, не так ли?
   - Почему вы так уверенно заявляете подобные вещи?
   В голосе Фиста на этот раз появилась печаль:
   - Да, да, я знаю... Это  вы  спроектировали  все  те  страдания,  которые
пришлось претерпеть моим людям. Итак, я должен был бы вас ненавидеть, но  не
могу. Боюсь, что вы, - как, кстати, и я, - являетесь не  более  чем  простым
инструментом в руках другого. И ваши цели - лишь малая часть какой-то общей,
более грандиозной задачи.
   Или выпрямилась и поставила чашку на стол.
   - Поначалу я очень хотел  вас  разыскать,  -  продолжал  Синклер,  будучи
погружен в свои мысли и переживания. - Я многое отдал бы только за то, чтобы
поставить вас к  кирпичной  стене  и  прилюдно  расстрелять.  Но  потом  мне
открылась истина, и я понял, что  вы,  как  и  я,  перестали  контролировать
события. Более того! Похоже, уже сами события контролируют нас.  Если  бы  я
был не прав, вы бы не прилетали сюда за тем, чтобы увидеть,  как  неожиданно
обрушились  ваши  махинации.  Как  и  я,  вы,  видимо,   полны   любопытства
относительно смысла происходящего и... в чем-то испытываете отчаяние,  разве
не так?
   - С каждой минутой, Синклер, мое любопытство все возрастает и возрастает.
   Он откинулся на жесткую спинку стула.
   - Скажите... ведь это вы спровоцировали Седди на мятеж? Зачем? В  чем  вы
видели свою цель? Это единственное пока, чего я не в силах постичь.
   Она сощурилась и опустила взгляд в чашку с остывающей стассой.
   - Седди? У меня не было с ними никаких дел. Впрочем, я многое бы дала  за
то, чтобы дотянуться руками до горла одного из их лидеров.
   Синклер нахмурился, закинул ногу за ногу и поджал губы.
   - Не было никаких дел? Никогда?
   Или покачала головой.
   - Никогда. Поймите меня правильно. Если бы у меня была возможность, я бы,
конечно...
   - Мы взяли в плен одного высокопоставленного Седди, - прервал он ее.
   Она увидела, как душевная боль исказила его лицо.
   - В самом деле? Могла бы я с ним повидаться?
   Сердце у Или бешено заколотилось. Ей еще ни разу не удавалось  поговорить
с Седди, потому что  они  убивали  себя  всегда  раньше,  чем  она  успевала
применить митол.
   На секунду Синклер задумался, но потом покачал головой:
   - Вы можете понаблюдать только за казнью.
   - Живой Седди всегда выгоднее, чем мертвое тело. Подумали вы об этом?
   - Она умрет.
   - Позвольте мне с ней повидаться, - настойчиво попросила  Или  и  тут  же
отметила, как сурово сжимаются губы Синклера.  Она  торопливо  прибавила:  -
Ведь вы же сами говорили, что заранее соглашаетесь на мои условия?
   Синклер вздохнул.
   -  Да,  министр.  Я  буду  для  вас  завоевателем.  Я  уничтожу  для  вас
Компаньонов и солью весь свободный космос в одну империю.
   -  Вы  всерьез  полагаете,  что  вам  удастся   сломать   хребет   воинам
Командующего? - она удивленно приподняла брови. - По-моему,  у  вас  излишне
много веры в ваших диких солдат, вам так не ка