дет  лишен  обратной  связи,  он   не   сможет
манипулировать мозгом человека, не так ли?
   - В теории это так, сэр. Но, честно говоря, мы не знаем в точности, с чем
имеем дело.  Прежде,  чем  переходить  на  двухстороннюю  связь,  мы  должны
получить представление о том, какое воздействие оказывает этот золотой  шлем
на мозг и определить принципы его работы. И только  после  этого  мы  сможем
сконструировать устройство для двусторонней связи, которое сможет  в  случае
непредвиденных осложнений отключить канал "Машина - человек". Однако сначала
мы должны убедиться в работоспособности первого варианта  системы.  Надеюсь,
вы понимаете, сэр, что создавая эту установку, мы брели в потемках, да еще с
завязанными глазами.
   Стаффа кивнул и похлопал своего верного соратника по плечу.
   - Я все прекрасно понимаю, Риман.
   Последовала неловкая пауза. Стаффа почувствовал, как изнутри  его  гложет
неуверенность.
   - Ну, что? Все готово? Будем пробовать?
   Вместо ответа, Арк вопросительно смотрел на Главнокомандующего.
   - Нет, Риман. Испытания проводить буду я.
   - Прошу прощения, сэр, но как начальник вашей  Службы  Безопасности...  -
Арк кивнул на Мэг Комма,  -  полагаю,  что  учитывая  неизвестные  параметры
данной Машины...
   - Я знаю, Риман. Все верно. Однако, подай мне этот антистрессовый колпак.
   Волнуясь, Арк закусил губу и против  своей  воли  подал  Стаффе  предмет,
сохранявший тепло его рук. Главнокомандующий поднял его и, не спеша, опустил
на свою голову. Задумчивый взгляд его был направлен на Мэг Комма.
   - Сейчас мы переключим приемный канал Машины на наш передатчик, - сообщил
Арк. - Вы готовы, сэр?
   - Готов. Я сейчас прикажу Машине выключить красный индикатор вызова.
   - Ясно. Ну, начали. Мы опускаем золотой шлем на "шапку", сэр.
   Стаффа  не  почувствовал  ничего  необычного,  кроме  типичного  ощущения
антистрессового шлема на голове, когда кажется, что мысли начинают  покидать
мозг, и ничто больше не беспокоит тебя.
   - Мэг Комм, если ты меня слышишь, выключи сигнал вызова.
   Громко прозвучало восклицание Синклера.
   - Индикатор отключился!
   Стаффа кивнул.
   - Мэг Комм, включи вызов снова.
   - Ну вот, - произнес Синклер. - Он опять загорелся.
   - Я вижу, - подтвердил Стаффа. Риман, твой транслятор работает.
   - Мы снимаем показания приборов, Командующий. Этот шлем излучает  слишком
большое количество электромагнитной энергии. Если так будет продолжаться, то
наш транслятор может расплавиться.
   - Мэг Комм, ты должен снизить уровень излучения, воздействующего  на  наш
транслятор. Если ты спалишь систему, наш контакт прервется. Ты хочешь, чтобы
мы продолжали связь? В случае отрицательного ответа, мигни  сигналом  вызова
один раз. Если ты хочешь и дальше общаться с  нами,  мигни  индикатором  два
раза.
   - Красный свет зажегся два раза! - крикнул Синклер.
   -  Приборы  показывают,  что  напряженность  электромагнитного  поля  под
золотым шлемом падает. - В голосе Арка прозвучало облегчение.
   Стаффа глубоко вздохнул.
   - Мэг Комм, мы - не  Седди.  Мы  пришли  сюда,  как  представители  всего
человечества. Мы понимаем то значение, которое ты  имел  для  Седди.  Мы  не
желаем быть пешками, тупыми и слепыми исполнителями твоей воли. Это время  в
прошлом и никогда не вернется. Ты желаешь зла людям?
   - Красный свет мигнул один раз, сообщил Синклер.
   Стаффа облизал пересохшие губы.
   - Ну, что ж, слава Благословенным Богам!
   - Мэг Комм, человечеству угрожает  крах  всей  административной  системы.
Риганская  коммуникационная  система,  которая   ведала   перераспределением
ресурсов и  промышленным  производством,  уничтожена  в  ходе  войны.  После
сейсмического сдвига в коре планеты погибла и сассанская компьютерная  сеть,
которая должна была взять на себя осуществление  этих  функций  в  Свободном
пространстве. Обладаешь ли  ты  способностями,  чтобы  разработать  для  нас
программу преодоления кризиса?
   - Он мигнул два раза! - радостно закричал Синклер.
   Теперь настала очередь последнего, самого главного вопроса.  В  животе  у
Стаффы все сжалось в тугой узел мучительной неизвестности.
   - Мэг Комм, ты поможешь нам в  это  чрезвычайно  трудное  и  сложное  для
человечества  время?   Сможешь   ли   ты   координировать   действия   новых
управленческих  структур,  которые   мы   начали   создавать   в   Свободном
пространстве? Если ты не согласишься сделать это, очень много людей погибнет
в хаосе, который уже стоит у нашего порога. Как и прежде,  мигни  один  раз,
если ты отказываешься помочь нам и два раза, если ты согласен.
   - Две красные вспышки, - объявил Синклер.
   Стаффа снял с головы антистрессовый  колпак.  В  его  душе  боролись  два
чувства - облегчение и недоверие.
   - Он говорит, что поможет нам. - Синклер скрестил руки на груди и  бросил
на Машину тяжелый пристальный взгляд. Красный свет индикатора  вызова  опять
стал требовательно мигать. - Чего мы достигли, Главнокомандующий? Удалось ли
нам заключить сделку во имя спасения человечества, или же  мы  сами  вот-вот
затянем петлю на своей шее?
   - Хотел бы я знать, Синклер!

   * * *
   Долгий подъем оставил Синклера задыхаться, ноги у него подкашивались, но,
несмотря ни на что, он стремился вперед,  к  верхним  уровням  Макарты.  Как
только вдали исчез ровный белый  свет  нижних  уровней  горы,  автоматически
зажглись фонари на его костюме, выхватывая из  тьмы  неровные  участки  пола
галереи. Синклер хотел как можно  быстрее  миновать  еще  не  убранные  тела
погибших. Ему становилось не по себе, когда  приходилось  переступать  через
изуродованный труп. В ярких слепящих лучах фонарей смотревшие на  него  лица
покойников, искаженные гримасами нечеловеческих страданий,  становились  еще
страшнее.  Покрытая  пылью,  обгоревшая   броня   издавала   при   случайном
прикосновении жуткий, холодящий душу дребезг.
   Это посещение катакомб принесло Синклеру не меньше боли и страданий,  чем
первое. Иногда  он  невольно  останавливался  и  дотрагивался  до  покрытого
оплавленной броней плеча трупа или смотрел в тусклые, безмолвно  вопрошающие
глазницы высохшего черепа.
   - Простите меня, - шептал он снова и снова.
   Наконец, когда уже начала кружиться голова, Синклер выбрался из  туннеля,
давившего  его  психику  мрачными   глыбами   воспоминаний.   Вокруг   сияли
разноцветные прожекторы, освещая темную тарганскую ночь. Техники  и  рабочие
громко переговаривались. Стуча молотками, они сооружали временные помещения.
Издалека донесся рев поднимающегося на  орбиту  челнока.  Где-то  в  темноте
урчала передвижная электростанция.
   Синклер вздохнул и набрал полные легкие свежего прохладного  воздуха.  Он
все  еще  находился  под  впечатлением  кошмара,   увиденного   в   пещерах.
Прищурившись,  вгляделся  в  освещенный  круг  полевого  лагеря  и  повернул
направо. Скоро он оказался в темноте за пределами их временного пристанища.
   По расположению звезд Синклер определил, что через  час  начнет  светать.
Миновав часового, он поднялся на высоту, господствовавшую над  долиной,  где
уселся на камень, прислонившись спиной к дереву, от которого  исходил  запах
ванили. Слушая, как негромко шуршат  под  порывами  ветерка  палые  сосновые
иголки, Фист погрузился в  невеселые  воспоминания.  Кажется,  прошла  целая
вечность с тех пор, как они сидели здесь вдвоем  с  Маком  Рудером,  пытаясь
осознать потерю, которую понесли. Боль утраты была невыносимой. Гретта...
   Это случилось днем, еще до того, как Макарта вытряхнула из него последние
остатки  уверенности  в  себе.  Тогда  Мак  стоял  перед   ним   и   пытался
предупредить, что Или Такка попытается соблазнить его.
   Я НЕ ПОВЕРИЛ ТЕБЕ, МАК. Я НЕ СЛУШАЛ ТЕБЯ.
   Синклер фыркнул от злости на самого себя.  Если  бы  я  отнесся  к  твоим
словам, Мак, серьезно, то все равно не поверил бы.
   ТЫ ДУРАК, СИНКЛЕР. ИДИОТ ДО МОЗГА КОСТЕЙ.
   Он откинул голову назад, слушая звуки ночи. По реке его памяти продолжали
медленно плыть мертвецы. Их  высохшие  пергаментные  лица  вонзались  в  его
воспаленный мозг, загораясь  там  сияющими  факелами.  Этот  пещерный  запах
смерти навсегда останется с ним.
   МОГ ЛИ Я СДЕЛАТЬ ЧТО-НИБУДЬ, ЧТОБЫ ИЗБЕЖАТЬ ЭТОГО?
   До его слуха донеслась легкая поступь чьих-то  ног,  обутых  в  армейские
ботинки. Синклер устало усмехнулся.
   - Эдна? Это вы? Или на мое несчастье еще уцелел один из мятежников Седди?
   - Это всего лишь я,  сэр.  Прошу  прощения  за  беспокойство.  Я  присяду
поодаль.
   Синклер с досадой закусил губу, затем, сдавшись, хлопнул себя  руками  по
коленям.
   - Ладно, Эдна. Идите сюда и присаживайтесь. Если уж мне неизбежно суждено
иметь  вас  при  себе  в  качестве  телохранителя,  то   неплохо   было   бы
познакомиться поближе.
   Эдна вышла из-за дерева  и  принялась  тщательно  осматривать  окружающую
местность через прибор ночного видения. Удовлетворенная, она уселась наконец
напротив Синклера, подняв  прозрачное  забрало  своего  шлема,  напичканного
электроникой.  Верхняя  часть  шлема,  изготовленная  из  брони,  была   вся
испещрена маленькими точками отражавшихся в  зеркальной  поверхности  звезд.
При тусклом свете Синклер с трудом мог различить лицо девушки. У  Эдны  были
карие глаза и широкие скулы, которые сочетались  с  прямым  носом  и  полным
чувственным ртом. Это  придавало  ее  загорелому  лицу  гордое  и  несколько
высокомерное выражение. Воображение Синклера дополнило образ  пышной  гривой
великолепных, черных как смоль волос, упрятанным сейчас под шлем.
   - Что бы вы хотели узнать, лорд Фист?
   - Откуда вы родом?
   Эдна устремила взгляд куда-то на юг, поверх долины, заросшей кустарником.
   - Моя семья родом из Малберна,  но  большую  часть  жизни  я  провела  на
Итреате. Еще мой отец вступил в ряды Компаньонов, а  я  последовала  по  его
стопам.  К  счастью,  я  усердно  занималась  и,  выдержав  испытания,  была
зачислена сразу в тактическое спецподразделение.
   - И долго вы служите у Стаффы?
   - Четыре имперских  года  прошло  с  тех  пор,  как  я  вступила  в  ряды
Компаньонов. - Эдна улыбнулась, сверкнув  белыми  зубами.  -  На  Миклене  я
впервые побывала в бою. Там я отличилась при проведении диверсионных акций в
тылу врага.
   Синклер устроился поудобнее, почувствовав, что  выступы  валуна  начинают
больно врезаться в его тело.
   - А я попал на войну случайно. Тайное влияние агентов Седди не  позволило
мне доучиться в университете. Вместо этого я был призван  в  армию  и  почти
сразу же меня, зеленого новичка, салагу-рядового бросили с  первым  десантом
на Таргу. Вы можете себе представить это? Я даже не умел толком стрелять  из
бластера... - он презрительно покачал головой. - И они думали, что  из  меня
получиться хороший вояка!
   Эдна нахмурилась.
   - Я думала, вы служили в Первой дивизии. И разве вы не командовали  всеми
Вооруженными Силами риганцев?
   - Да, командовал, - Синклер машинально поднял  камешек  и  бросил  его  в
темноту. - Но это случилось уже значительно позже. А здесь, на Тарге, я чуть
было не стал жертвой политических интриг. Тибальту  нужна  была  грандиозная
катастрофа, чтобы убедить Стаффу заключить союз с Империей Рига. А это  было
на руку Седди. На следующий день после того, как нас сбросили на Таргу, наши
войска взяли ее столицу Каспу. В  первой  же  контратаке  погибло  девяносто
процентов Первой Тарганской дивизии. Нам прислали пополнение из  только  что
призванных юнцов, а меня назначили Командиром  Первого  подразделения.  Моей
части была поставлена задача - удержать горный проход. Мне удалось выполнить
ее только благодаря тому, что  я  действовал  не  по  уставу,  который  явно
устарел. И потому, что всецело доверял своим солдатам.
   Синклера  вновь  обступили  призраки,  наблюдающие  за  ним  из  темноты,
кивающие страшными черепами, словно  подтверждая  справедливость  его  слов.
Несколько минут он молчал, погруженный в себя, снова и снова переживая этапы
того жестокого боя за истерзанную взрывами горную седловину. Перед ним вновь
замелькали вспышки бластеров и разрывы сонических  снарядов,  выворачивающие
наизнанку спокойствие лунной ночи. Только огромным усилием воли ему  удалось
прогнать от себя наваждение.
   - Тибальт нуждался в жертве. В противоречие  с  существовавшей  практикой
передвижения кадров по служебной лестнице, меня снова повысили в должности и
назначили Командиром Первой дивизии. Мое радостное  недоумение  очень  скоро
рассеялось, когда стали  ясны  причины,  толкнувшие  командование  на  столь
неожиданное нарушение традиций. - Синклер показал рукой  на  восток.  -  Нас
высадили вон там. Мы остались без транспорта, без огневой  поддержки  боевых
орбитальных  станций,  без  снабжения  боеприпасами  и  продовольствием.   И
вдобавок ко всему, нам были даны  ложные  разведданные.  Казалось,  все  эти
факторы должны были способствовать полной победе тарганских мятежников.
   - Однако этого не случилось...
   Синклер покачал головой.
   - Я сберег своих солдат. Мы перешли на самоснабжение и реквизировали все,
в чем нуждались, у сельских жителей. А затем скрытно продвинулись  вперед  и
неожиданно для врага броском взяли гору Веспу. После этого дивизия  рассеяла
и уничтожила большую часть подразделений армии мятежников. В  конце  концов,
мы оказались здесь, у Макарты, чтобы добить остатки  повстанческих  отрядов,
занявших оборону в катакомбах. Я думал, что с  мятежниками  будет  покончено
раз и навсегда, и на этой планете воцарит мир.
   Несколько минут Синклер и Эдна сидели молча, слушая стрекотание  сверчков
в ночи.
   - Судя по тому, что я видела в пещерах, здесь дрались до последней  капли
крови.
   Синклер кивнул, соглашаясь. Боль  в  его  сердце,  на  время  приутихшая,
разыгралась вновь.
   -  Тогда  я  не  знал,  что  в  этих  подземельях   находился   Верховный
Главнокомандующий Компаньонов. Иначе никогда не стал  бы  рисковать  жизнями
стольких солдат, отправляя их на верную смерть. Дело в том, что  по  каналам
разведки мне поставили дезинформацию, которой я поверил.  Якобы,  в  Макарте
находятся священники Седди и горстка новобранцев. Поскольку  армия  их  была
уже наголову разбита, мы полагали, что  вся  операция  сведется  к  простому
прочесыванию галерей и штолен, после которой нам придется  лишь  фильтровать
пленных.
   Закрыв глаза, он опять покачал головой. Удивленное лицо Мейз, узнавшей  о
том, что в горе погибло еще одно подразделение...
   - Стаффа повернул все с ног на голову. Он научил их не поддаваться панике
и заманил в ловушку шестьсот наших бойцов. Тогда я уже не  имел  возможности
отступать. Я должен был выкурить их оттуда и уничтожить. Если бы события  не
приняли такой оборот, я предпочел бы блокаду боям под землей.
   - Сперва мне ничего не было понятно, сказала Эдна. - Я просто приняла вас
за слабака.
   - Я и на самом деле слаб, - прошептал Синклер. - Я слаб, меня  преследует
больное воображение.
   Эдна  пошевелилась,  решив  дать  отдых  занемевшему  от  лямки  тяжелого
бластера правому плечу. Все это время девушка  не  переставала  настороженно
всматриваться в темноту.
   - Это - не мое дело, лорд Фист, но неужели вы и  дальше  будете  вот  так
изнурять себя тяжелыми воспоминаниями?
   Синклер бросил в темноту еще один камешек.
   - Будущее - скользкая штука. Было время, когда я лез на рожон, думая, что
оно принадлежит мне. Почему  мне  везло,  потому  что  мне  дано  предвидеть
стратегические ходы противника. Я шел от одной победы к другой.
   - Если все было так замечательно, то что же произошло?
   -  Эдна,  мой  талант  проявляется  только  тогда,  когда  дело  касается
глобальной стратегии. На поле боя я без труда  могу  угадать  следующий  шаг
противника и спутать его карты, применив неожиданный маневр. По  статическим
данным я могу предвидеть демографическую ситуацию на  несколько  десятилетий
вперед, могу описать будущие этапы развития общества. Но когда речь  заходит
о конкретном индивидууме, его запросах и проблемах, тут я полностью теряюсь.
   - Поэтому вы и допустили ошибку в ваших отношениях с Министром Такка?
   - Вы знаете и об этом? - голос его упал.
   - Только  то,  что  ей  удалось  арестовать  вас.  Неужели  вы  не  могли
предугадать этот шаг?
   Синклер отрицательно покачал головой.
   - Вы не хотите разговаривать об этом, лорд Фист? - спросила девушка.
   - Зачем вам знать это? - Синклер повернулся к Эдне. - Чтобы сплетничать с
сослуживцами?
   - Лорд Фист, я служу в спецподразделении. Возможно, вам это ни о  чем  не
говорит, но среди Компаньонов служба в элитных частях Римана Арка  считается
очень почетной. Мы делаем то,  чего  никто  не  может  сделать  в  Свободном
пространстве, а может быть, и во всей Вселенной. Мы - лучшие  из  лучших.  И
эту репутацию заслужили на  поле  боя,  а  не  в  удобных  штабных  креслах,
посматривая на карты и  попивая  стассу.  Для  того,  чтобы  соответствовать
служебному положению нужно все время думать, учиться и быть честолюбивым.
   - И вы собираетесь, Эдна, учиться на мне?
   - Ну, так что вы думаете? Каким вам представляется будущее?
   - А вы? Ведь если войны и смуты отойдут в прошлое, чем будут зарабатывать
себе на жизнь ваши тактические  спецподразделения?  Или  они  превратятся  в
полицию особого рода?
   Затрудняясь ответить, Эдна пожала плечами.
   - Время покажет. Но как бы ни  сложилась  политическая  ситуация,  всегда
будет спрос на людей, для которых борьба является родной стихией.  Изменится
форма, но не суть нашей работы.
   - А вы не боитесь, что спрос на ваши услуги будет  значительно  отставать
от предложения?
   - Вы так и не ответили на мой  вопрос,  лорд  Фист.  Что  вы  собираетесь
делать? Последуете за Стаффой? Станете работать в его администрации?
   - Я не думал еще об этом как следует. Мы обсуждаем с Главнокомандующим  в
основном насущные проблемы, например, как поступить с Мэг Коммом.  А  теперь
все-таки вы ответьте на мой вопрос. Почему вы  выпытываете  у  меня,  что  я
думаю  по  тому  или  иному  поводу?  В  чем  заключаются   ваши   служебные
обязанности? Прощупывать подозрительных лиц? Выискивать изменников?
   - Разумеется, если бы я услышала от вас какие-то высказывания, угрожающие
нашей безопасности, то сообщила бы об этом Арку. Не такая уж я дурочка, лорд
Фист. - Эдна гордо тряхнула головой. - Но пока что я не могу найти ни  одной
зацепки, хотя и наблюдаю за вами очень пристально. Командующий  очень  любит
вас.
   - Я - его сын. Не знаю почему, но он терпит мое присутствие.
   - Он уважает вас и ценит ваше мнение. Когда вы говорите, у него  на  лице
появляется особое выражение. Такое бывает у Стаффы только когда  он  слушает
Римана Арка или Кайллу Дон. Там, в  подземелье,  он  сказал,  что  риганские
солдаты штурмовали Макарту только потому,  что  вы  пользовались  среди  них
безграничным авторитетом.  Но...  -  Эдна  прервала  себя  на  полуслове  и,
внезапно смутившись, заерзала на месте. Небо  начало  светлеть,  и  на  лице
девушки можно было разглядеть досаду.
   Синклер требовательно заявил.
   - Продолжайте!
   - Прошу прощения, сэр, но я лучше пойду  проверю  посты.  Прошло  слишком
много времени, пока я совершала обход.
   - Подождите, Эдна. Синклер резко встал и, подойдя к девушке, положил руку
ей на плечо. - Что вы хотели сказать?
   - Ничего, лорд Фист.
   - Не называйте меня  лордом.  Я  ненавижу  этот  титул.  Эдна,  я  вполне
осознаю, что вы находитесь рядом  со  мной  по  приказу  Главнокомандующего,
однако это не значит, что вы должны постоянно присматривать за мной, как  за
малым ребенком. Я отлично знаю эти горы.
   - Верховный Главнокомандующий не давал мне такого задания.  Его  дал  мне
Командир спецподразделения Арк... в знак признания ваших выдающихся  заслуг.
Это было сделано исключительно ввиду сложной обстановки. Мы  ведь  находимся
на враждебной территории.
   - Вы ходите вокруг да около. Случайно вы