на груди, прислонившись  к  одному  из
рабочих столов. - Я не понимаю.
   Браен поморщился.
   - В данную минуту это не имеет значения. Теперь мы должны смотреть в лицо
будущему. События изменились. Я должен выяснить, насколько. Кто  вы  теперь,
Командующий? Какие у вас планы  в  отношении  Компаньонов  на  будущее?  Что
Претор сделал с тобой? Следует ли Седди доверять тебе или уничтожить?
   - Почему я должен доверять Седди? -  возразил  Стаффа.  -  Вы  много  лет
хотели убить меня!
   - И ты систематически трудился, чтобы разрушить надежды, желания и  мечты
миллиардов людей в то время,  как  ты  переламывал  их  под  своим  стальным
сапогом.
   - Извините, - сказала Кайлла, выступая вперед. -  Я  сомневаюсь,  что  вы
были правы, когда сказали, что будущее бросает важный вызов в данную минуту.
Я думаю, Командующий понимает угрозу для человечества. И после песков Этарии
и тяжести ошейника, я полагаю, он разделяет сочувствие, как  он  никогда  не
делал прежде.
   Браен зааплодировал, глядя на Стаффу.
   - Хорошо сказано, Мастер Каан. - Он не видел, как Кайлла  вздрогнула  при
этих словах. - Очень хорошо, Командующий. Что вы здесь намерены делать?
   Стаффа взглянул на Кайллу, устало улыбнувшись.
   - Я приехал сюда, чтобы найти сына. Претор  оставил  его  в  ваших  руках
много лет назад. Когда я сделаю это, то намереваюсь вернуться на  Итреату  и
постараться исправить обстановку в  свободном  космосе.  Моя  конечная  цель
остается неизменной. Я рассчитываю  на  объединение  человечества  и  снятие
проклятия Запретных границ. То, что изменилось,  это  средства,  которыми  я
достигну цели. - Стаффа  мрачно  улыбнулся.  -  Завоеватель  мертв,  Магистр
Браен. Возможно, родился освободитель.
   Браен посмотрел на Кайллу.
   - Ты веришь ему?
   Она кивнула с суровым блеском в глазах.
   - Я верю. В основном. - При вопросительном взгляде Браена она добавила: -
Слова легко произносятся, Магистр. Я слышала слова Командующего. Я  подожду,
чтобы увидеть его действия.
   - Но решение должно быть принято на основе того, что он говорит. -  Браен
поднял голову. - Мы даем ему возможность, Мастер Каан?
   Стаффа напрягся, осознавая ту жгучую боль, которую  эти  слова  причиняли
Кайлле. Он встретился с ее угрюмым взглядом и внутренне  сжался,  пока  ждал
ответа.
   Она глубоко вздохнула.
   - Я думаю, нам следует сделать это. В противном случае, во что мы  верим,
вся наша философия не более чем вульгарное лицемерие.
   - Магистр, - позвал чернокожий мужчина, заглянув в дверь.  -  Я  не  могу
связаться с Хайримом. Линия перерезана.
   - Фист! - закричал кто-то на  складе.  -  Он  напал  на  нас.  Он  и  тот
риганский хищник!
   - Уилли? Нам лучше уйти отсюда, - сказал  Браен  чернокожему  мужчине.  -
Пригони машину.
   Уилли исчез, захлопнув за собой дверь.
   Браен вздохнул и встал, поморщившись от боли в боку.
   - Знайте,  Командующий,  мы  сейчас  доставим  вас  на  Макарту.  Там  мы
поговорим о наших отношениях, свяжемся с вашим заместителем и найдем  записи
о вашем сыне.
   - Я охотнее буду работать самостоятельно.
   - Понимаю, Командующий, но Или Такка находится на Тарге. Вы предпочитаете
доверять мне или ей в данную минуту?
   Уилли подогнал машину, и Браен вышел под  косые  солнечные  лучи.  Стаффа
последовал за Кайллой, когда та уселась на подушки. Двое часовых почтительно
усадили Браена на сиденье.
   - Поехали! - крикнул Уилли. -У меня есть сообщение. Войска соединяются. -
Он повернулся,  показывая  жестом.  -  Остальные,  прикройте  нас,  если  вы
сможете!
   Уилли прыгнул в машину, выхватил ручной бластер. Голова Стаффы  дернулась
назад, когда машина увеличила скорость и винты подняли гравий и пыль  позади
них.
   - Я сожалею, - начал Браен, извиняясь. - Мы  не  имели  понятия,  что  вы
попадете в осиное гнездо. Видите ли,  Синклер  Фист  захватил  планету.  Это
случилось сверх любых  наших  ожиданий.  Кроме  того,  у  него  под  арестом
находится одна из наших наемных убийц, которая... была  обязана  убить  вас,
Командующий.
   Стаффа оторвал взгляд от кирпичной улицы, по которой они  мчались,  чтобы
посмотреть на старика.
   - Слева! - закричала белокурая женщина-водитель,  поворачивая  вправо  на
первом перекрестке.
   Уилли прицелился из бластера, оружие выпустило длинную очередь  в  боевой
порядок мужчин и женщин в доспехах, которые появились со стороны примыкавшей
улицы.
   Машина свернула в сторону, молнии выстрелов,  разрывавших  воздух  позади
них. Стаффа с трудом сохранял равновесие и едва удержался, когда  они  резко
свернули и разогнали еще один  отряд,  устремившийся  им  навстречу.  Плотно
прижавшись к задней части машины, Стаффа  открыл  стрельбу,  чтобы  прикрыть
отход. Его выстрелы попадали в цель с необыкновенной точностью.
   Вибрация воздуха поглаживала его по спине и щекотала. Долей секунды позже
конец улицы  взорвался  обломками  кирпичей,  бурлившей  пылью  и  летевшими
стеклами.
   - Не так плохо для старой пушки! - радостно  засмеялся  Браен,  пока  сам
старался поднять гранатомет с сиденья.
   - Откуда они узнали, что это был наш склад? - удивился Уилли.
   Машина накренилась, когда  водитель  еще  раз  свернула.  Стаффа  мельком
заметил беспокойство в глазах Кайллы,  когда  они  нырнули  в  освещенный  и
отделанный кафелем тоннель.
   Браен показал направление:
   - Там, я думаю. - Женщина притормозила и остановила машину около люка.
   - Быстро! - крикнул Уилли и открыл люк.
   Стаффа первой помог войти Кайлле, затем повернулся, чтобы помочь старику.
   - Ты, Звездный Мясник. - Уилли погрозил пальцем.  -  Не  смей  трогать  и
волоска на голове этого человека. Ты слышишь?
   - Волосок? - удивился Браен. - На моей голове? Убирайся, Уилли!
   Прежде чем Стаффа смог открыть рот, старик влез  в  отверстие,  а  машина
помчалась по тоннелю.
   - Пожалуйста, - сказал Браен, видя напряжение на  лице  Стаффы.  -  Уилли
нервничает. Ну, прости его. Враги не становятся  союзниками  сразу  же,  без
проблем. И нам-то придется преодолеть еще долгий путь сегодня.
   Стаффа посмотрел на старика, стараясь успокоиться, нырнул в люк и  плотно
закрыл за собой отверстие. Внутри было холодно, и воздух затхло пах от сырых
скал. В темноте он мог слышать шарканье ног Браена. Свет зажегся на потолке.
   - Теперь давайте посмотрим, - пробормотал Браен задумчиво,  наклоняясь  к
толстым пучкам кабеля и трубопроводу, проложенному в  цементном  тоннеле.  -
Вот это да, было так долго... - В его голосе слышалась нота  замешательства.
- Кто бы подумал...
   Стаффе пришлось наклониться. Он нервно посмотрел на закрытый люк.  Кайлла
двинулась вслед за Браеном, стараясь держать голову в  стороне  от  толстого
узла проводов.
   - Что подумал? - переспросил Стаффа неуверенно.
   - Ну, конечно, - прибавил Браен любезно. - Кажется, один из наших солдат,
ты знаешь его как Никлоса, имел несчастье последовать за вашей Скайлой Лайма
в темный переулок. Увы, ему следовало  знать,  что  любой  мужчина,  который
следует за красивой женщиной, да еще при таких  обстоятельствах...  К  нашей
досаде, она сумела напичкать его митолом, и, конечно, ты  знаешь  неизбежный
результат. Еще  самоуничтожение  не  сработало,  и  он  разболтал  все,  как
ребенок.
   Стаффа коварно усмехнулся,  представляя  себе  эту  сцену.  Странно,  что
Никлос вообще выжил.
   Браен продолжал болтать:
   - Лайма учла тот факт, что мы тоже разыскивали тебя, как и министр Такка,
и поэтому вступила в контакт со мной. Кажется, у нее сложилось благоприятное
мнение о Седди по  какой-то  причине  и  она  хотела  начать  диалог,  чтобы
определить наш взаимный интерес.
   Стаффа поднял бровь.
   - Поэтому ты сообщил ей, что вы пытались убить меня?
   Браен сердито посмотрел на него.
   - Это вряд ли было уместно. Она информировала нас, что  ты  направляешься
на Таргу, чтобы искать своего сына. Мы сообщили ей, что в данное время будем
считать себя вступившими в союз с Компаньонами, чтобы заманить тебя сюда.  Я
считал, что надо рискнуть. Во-первых,  я  хотел  выяснить,  почему  ты  себя
странно повел. Во-вторых, ты будешь в безопасности  под  нашим  надзором.  С
помощью Скайлы мы избавили тебя от Или, и Мастер Каан сообщила нам...
   - Магистр, - голос Кайллы был тихим, но настойчивым. Вы больше не  будете
называть меня этим именем. Та женщина умерла.
   Лысая голова Браена блестела при  резком  свете  подвесных  электрических
ламп.
   - Конечно. Да... я полагаю, она умерла. Хорошо, продолжаю  свой  рассказ.
Кайлла поддержала тебя. - Он покачал головой. - Я должен  сказать,  что  это
стоило нам  немало.  Все  же,  поскольку  мы  старались  добраться  до  тебя
годами...
   - Старались добраться до меня? - переспросил Стаффа. - Это  что-то  вроде
попытки убийства по политическим мотивам, не так ли?
   Браен проигнорировал замечание, счищая пыль и грязь с кирпича. Не медля и
без внимания к своей светлой мантии он опустился на  четвереньки  и  не  без
труда пополз в темноту, тихо  бормоча.  Кайлла  смерила  Стаффу  оценивающим
взглядом и отправилась вслед за Браеном. Стаффа покорно  покачал  головой  и
тоже нырнул в отверстие. Как  только  он  прошел,  квадратный  камень  легко
сдвинулся обратно на место.
   - Черт возьми! - проворчал Браен скрипучим голосом.  -  Свет  погас.  Гм.
Кажется, мы забыли так много за эти годы. Мы расслабились,  забыли  о  мерах
предосторожности.
   Голос Кайллы послышался из темноты.
   - У вас есть здесь какое-нибудь средство передвижения?
   Стаффа попытался встать и ударился головой о низко нависавшую  скалу.  Он
двигался на ощупь, тихо ворча.
   - Нужно было, чтобы Скайла встретила нас с флотом! Мы  могли  бы  попасть
куда угодно...
   - И начать войну? - рассеянно сообщил Браен из темноты.
   - Войну? Кто бы посмел вести огонь по  кораблю  Компаньонов  в  риганском
космическом пространстве?
   - Какой-либо другой риганский космолет, - пробормотал Браен. - О! Да,  вы
потеряли связь. Действительно, вам придется много наверстать.
   - Я не понимаю. Вы имеете в виду...
   - Ага! Вот она! - закричал Браен издали. Стаффа, осторожно  положив  одну
руку себе на голову, чтобы следить за неровным холодным камнем, другой шарил
в темноте и двигался по направлению к звуку.  Его  пальцы  нащупали  гладкий
пластик. Еще одна машина? Здесь, в этой невероятной темноте.
   Что-то ударилось с глухим стуком, и машина задрожала  под  его  пальцами,
загудела и ожила. Фары ослепляли в темноте, указывая в  черную  вечность.  С
каждой стороны неровные закругленные скалы ограничивали их.
   - Тарга, - информировал Браен, залезая на свое  место  водителя,  -  была
когда-то вулканической планетой. Несколько тысячелетий  назад  люди  впервые
обнаружили этот мир и заметили чрезвычайно  высокое  содержание  углекислого
газа в атмосфере. Тарга является старейшей планетой, заселенной людьми.  Все
виды растений и животных попали сюда с Земли.
   - Я думал. Земля - миф. - Стаффа влез в  тесную  машину  и  сел  рядом  с
Кайллой.
   - О, это не миф, - Браен взмахнул рукой, это движение показалось жутким в
отблеске  приборов  пульта  управления.  Они  продвигались  вперед  в  сырой
темноте. - Мы не знаем точно, что случилось; записи были подвергнуты суровой
цензуре, но Земля находится там, где-то за Запретными границами.
   - Поэтому тот, кто контролирует Землю, контролирует Запретные границы?
   - Нет. Они появились позднее. По крайней мере, мы думаем, что это так. Мы
не знаем, почему. Что-то отрезало нас  преднамеренно,  но  я  упускаю  самое
главное. - Я говорил, что планета была  вулканической.  Такие  тоннели,  как
эти, прежде были выходами, через  которые  раскаленные  газы  вырывались  на
поверхность, неся, кроме других веществ,  и  углекислый  газ.  Первые  жрецы
Седди хорошо использовали их не только для  того,  чтобы  находить  полезные
ископаемые для разработки, но также для  транспортных  коридоров,  поскольку
атмосфера на поверхности была непредсказуема.
   - Так что, вы можете ездить там, где вы хотите,  и  никто  на  орбите  не
будет знать об этом? - задумчиво сказал Стаффа, вспоминая, что Седди не были
обнаружены, когда он разрушил планету до основания почти двадцать  лет  тому
назад.
   - Ты начинаешь видеть преимущества, - согласился Браен, направляя  машину
вниз по узкому боковому тоннелю.  -  Отсюда  мы  управляли  всем  тарганским
восстанием.
   - И все же ты говоришь, некто Фист победил вас?
   Браен слегка наклонил  голову,  как  будто  погрузившись  в  свои  мысли.
Мелькали  комковатые  выступы  скал,   отполированные   тысячелетиями.   Они
отбрасывали неправильные скачущие силуэты в свете фар. Прохладный и  влажный
воздух свистел мимо, оставляя неприятное ощущение. Кайлла  крепко  обхватила
себя руками, чтобы согреться.
   Послышался неуверенный голос Браена.
   - Его зовут Синклер Фист. Он поднялся по службе из  полной  безвестности.
Имеет  значение  то,  что  он  без  посторонней  помощи  подавил  не  только
тарганское сопротивление, но  также  истребил  пять,  имевших  боевой  опыт,
риганских дивизионов.
   - Пять дивизионов? - удивился Стаффа. - А каковы силы Фиста?
   - Их было меньше раз в пять. Он ввел  новую  стратегию,  чтобы  сохранить
жизнь людей. Он определенно является военным гением.  С  самого  начала  его
постоянно превосходили численно.
   - Тогда, я полагаю, риганцы не использовали свои лучшие силы?
   -  Совсем  наоборот,  -  проворчал  Браен.  -  Тибальт  послал  дивизионы
ветеранов под командованием Райсты Брактов.
   - Фист разбил? - вскрикнул Стаффа, резко  выпрямляясь.  -  Райста  бы  не
выступила без своих лучших ветеранов!
   - Тебе лучше знать...  -  Браен  пожал  костлявыми  плечами.  -  Остается
фактом, что лучшие офицеры мертвы вместе со своими  частями,  а  Фист  ведет
переговоры с Или Такка. Да, да. С ней самой. Она прибыла почти  неделю  тому
назад и наблюдала за сражением.
   - В таком случае, она знает, что я нахожусь здесь, - прошептал Стаффа.
   - О,  я  сомневаюсь,  -  Браен  вздрогнул,  достал  из-под  сиденья  кипу
теплоизоляционных одеял и передал их спутникам. Кайлла взяла свое  одеяло  с
благодарностью.  -  Она  думает,  что   ты   благополучно   возвратился   на
Итреатические астероиды со Скайлой Лайма. Увидеть тебя здесь  она  никак  не
ожидает.
   - Ей следовало бы волноваться из-за того, что я нахожусь на свободе.  Она
знает, что одно слово Тибальта, и она  мертва.  Или  убедила  Тибальта,  что
Компаньоны заключили договор с Сассой.
   Браен сбавил скорость, круглый свод его черепа блеснул в  темноте,  когда
он повернулся, чтобы обратиться к Стаффе.
   - Или так не думает. Она думает, что нашла другое решение.
   - Я никогда не буду иметь дело с Тибальтом, пока Или находится у власти.
   - Она больше не связана с тобой, - прервал его Браен. По крайней мере, не
в отношении захвата Ригой Сассанской территории. Она нашла  того,  кто,  как
она думает, может уничтожить Сассу... и тебя.
   - Это смелое предположение.
   - Синклер Фист - смелый человек, - ответил Браен, увеличивая скорость.


   Глава 28
   Количество отчетов непрерывно уменьшалось на мониторе компьютера  Скайлы.
Она поднесла чашку стассы к губам и обнаружила, что она пустая.
   - Проклятие! - Она потерла лицо руками, чтобы немного прийти  в  себя,  и
поднялась из кресла.
   Рация зажужжала.
   - Да? -сказала Скайла. Монитор замерцал и ожил. Никлос смотрел на нее.  -
Что тебе нужно, Никлос?
   Он нахмурился, затем сухо констатировал:
   - Ты выглядишь ужасно.
   - У тебя проблемы?
   Он рассмеялся.
   - Слушай, конфетка. Я собираюсь стать совершенно неистовым. Ты  приказала
запереть меня под постоянным надзором, так, что я не могу заснуть и  увидеть
сон, не создавая тревоги для службы безопасности.  Как  насчет  того,  чтобы
разрешить одному из моих часовых сопровождать меня к тебе в апартаменты  для
спокойной беседы, бутылки вина и великолепного обеда?
   - Это звучит чудесно, Никлос, но не получится.
   - Послушай, Скайла, ты выглядишь так, как будто не спала с тех  пор,  как
мы вошли на эту летающую скалу. У меня есть идея. Как насчет того, чтобы  ты
посетила меня, и мы пошли бы  поесть  в  купол  для  наблюдения.  Это  более
романтично. Никлос вытащил монету из кармана. - Пойду на сделку с  тобой.  Я
подброшу монету. Орел, ты пообедаешь со мной.  Решка,  я  не  буду  с  тобой
разговаривать.
   Она приподняла бровь.
   - Подбрасывай. Смотреть буду я сама.
   Никлос подбросил монету и поймал ее на тыльную сторону руки.  Изображение
Тибальта можно было увидеть на отражающейся поверхности. Никлос самодовольно
прибавил:
   - Скоро увидимся. Я закажу обед в куполе для наблюдения.
   Скайла прервала связь, глядя на экран.
   - Служба безопасности, прикажите привезти Никлоса в купол для наблюдений.
И уточните его заказ на обед для двоих.
   - Утверждено.
   Скайла бросила недовольный взгляд на свой компьютер, захлопнула за  собой
дверь и пошла по длинному белому  коридору.  Будь  проклят  Никлос  в  любом
случае. Все же ей был нужен отдых. Она очень устала.
   С другой стороны, Майлс Рома в радиопередачах просил  доказательств,  что
Компаньоны не заключили договор с риганцами. Он намекал, что если Компаньоны
заключат договор с Сассой, они  смогут  назначить  свою  цену,  уверяя,  что
Божественный Сасса может передать  захваченное  богатство  Риги  Стаффе  как
плату.
   Лучше быть бедным живым Богом, чем трупом, купающимся в богатстве.
   Скайла вошла в транспортную трубу  и  ввела  информацию  о  месте  своего
назначения. Затем она уселась на мягкую скамью и образ  Стаффы  завладел  ее
воображением. Он наблюдал за ней любопытными  серыми  глазами  с  прозрачной
улыбкой на губах. Затем повернулся, указывая на туманное расстояние, которое
затемнялось до черноты. Стаффа оставался освещенным лучом света в то  время,
как  взрывы  потрясали  землю.  Неясные  образы  в   развевающихся   мантиях
перемешивались с ультрафиолетовыми  молниями  бластеров.  Риганские  солдаты
выбегали, спеша из темноты, бластеры открывали огонь там и сям.
   - Торопись, - сказал воображаемый голос Стаффы  и  повторился  эхом,  как
будто из пустого места.
   - Командир? - на этот раз голос был реален, и  Скайла  вздрогнула.  Дверь
транспортного ЛС открылась, и молодая смуглокожая девушка  с  миндалевидными
глазами вопросительно посмотрела на нее.
   - Извини, - сказала Скайла, вставая на ноги. - Должно быть, задремала.
   Она вышла и направилась к куполу для наблюдении, на фоне которого  Никлос
казался крошечным.
   Никлос повернулся, когда она вошла, и Скайла подала часовому  рукой  знак
уйти. Стол был накрыт в центре  купола.  Полные  тарелки  жареной  эштанской
баранины, кипевшей с овощами. Никлос усадил ее и занял место напротив.
   Скайла не осознавала, насколько она  голодна.  Она  набросилась  на  еду,
зная, что Никлос с беспокойством наблюдает за ней.
   - Ты разрываешься на части, не так ли? - спросил Никлос тихо,  оперся  на
локоть и внимательно принялся рассматривать ее. -  Ты  действительно  любишь
его, не так ли?
   Ее взгляд похолодел.
   - Я думаю, что это не твое дело.
   Он засмеялся.
   - Я, должно быть, дурак. Я всегда считал тебя привлекательной.  Я  обычно
разглядывал твое голографическое удостоверение личности, которое у нас было,
задаваясь, вопросом, так же ты красива на нем, как и в жизни? Потом, когда я
разговаривал с тобой, я был поражен, - но не мог убедить себя в том, что  ты
это ты, Скайла Лайма.
   - Ну, не без сюрпризов.
   Он кивнул, ковыряя свою еду. - Да, я не ожидал, что влюблюсь в тебя.
   - Никлос, оставь это. Я  не  какая-то  милая  невинная  простушка,  чтобы
купиться на такую чепуху. Заткнись! Женщины влюбляются в узников и открывают
темницы только в романтических голографических шоу. Так что ты можешь...
   - Ты замолчишь? - Он ударил кулаком по столу. - Клянусь! -  Он  встал.  -
Позови часового. Прикажи доставить меня обратно в мою