явилась командир штурмовой группы, которая доложила.
   - Поступили данные телеметрического  контроля.  Транспортник  выбрасывает
груз за борт.
   Мак посмотрел Скайле в глаза. Они поняли друг друга без слов.
   - Бойз, вызови Крислу и скажи, что в действие  вводится  план  экстренной
эвакуации. Через час все должны быть на борту "Гитона".
   КРИСЛА? До Скайлы не сразу дошло, что Мак Рудер имел  в  виду  совсем  не
крейсер Верховного Главнокомандующего, а  его  жену.  Лишь  несколько  минут
спустя, справившись с изумлением, она шепотом спросила.
   - Так значит Крисла с тобой. Мак?
   Лицо Мака Рудера стало упрямым и жестким. Скайла поняла все.
   - Ну и храбрый же ты парень, - тихо пробормотала Командир Крыла.
   - Не говори ему, Скайла. Я сделаю это сам, - попросил Мак.
   Скайла устало вздохнула и рухнула в кресло, стоявшее у стола.
   - Задал ты мне задачу. Мак Рудер. Впрочем, оставим это. Главное сейчас  -
поймать Или и Арту. Что конкретно ты собираешься предпринять?
   Мак быстро подошел к пульту и включил еще один экран, изображающий  схему
космических трасс с Эштана.
   - Нам известен вектор грузовоза. СВ ушел в противоположном направлении, к
Вермилиону. Сколько G ты можешь выжать из "Риги-1"?
   - Сорок пять, от силы пятьдесят.
   - "Гитон" развивает до сорока. В лучшем случае сорок пять. -  Мак  устало
провел  рукой  по  лицу.  -  Крейсер  вот  уже  три  года  как  не  проходил
техобслуживания и ремонта.
   - Тогда не рискуй зря, Мак, и не превышай сорока.
   - Конечно. Поганые Боги! Всякий  раз,  когда  я  пытаюсь  действовать  по
плану... Ты возьмешь  на  себя  СВ,  Командир  Крыла,  мы  же  последуем  за
грузовозом. У тебя есть возражения?
   Скайла внимательно рассматривала изображение на экране. На каком  корабле
находится Или Такка? На скоростном СВ? А может, она и в  самом  деле  решила
использовать его как приманку, оставив  на  бортовом  коммуникаторе  запись,
которая была передана в диспетчерскую? Грузовоз был более знаком Или, но  на
СВ не имелось дистанционного управления.
   - Ладно, - Скайла встала. - Однако запомни.  Мак  Рудер,  мне  они  нужны
живыми. Сможешь ты сделать это? Вам придется брать  корабль  штурмом  не  на
земле, а в открытом космосе.
   Мак криво усмехнулся.
   - Не забывай, что имеешь дело с штурмовиками Первой  Тарганской  дивизии.
Нам приходилось выполнять задачки и посложнее. А что будешь делать ты?
   - У меня нет  выбора,  Мак  Рудер.  Чтобы  остановить  СВ,  мне  придется
применить пушку. Я сделаю все, что можно, однако на  такой  скорости  у  них
имеется огромный шанс превратиться в плазму.
   На губах Мака появилась задорная улыбка. Он склонил голову и произнес.
   - Желаю удачи. Командир Крыла.
   - И тебе того же, Первая дивизия. - Скайла направилась к  выходу,  бросив
через  плечо.  -  Пойдем,  детка.  Начинается  охота,  и  мы  должны  успеть
выстрелить первыми.




   ГЛАВА 29
   5780:02:03:03:35
   Борт крейсера Компаньонов "Черный воин"
   Не думаю, что когда-либо раньше я уставал так,  как  сейчас.  Эта  запись
должна была быть сделана давным-давно. Но с первого момента моего пребывания
на борту "Черного воина" я не отхожу  от  терминала  коммуникатора,  пытаясь
скоординировать доставку военных грузов, дислокацию флота и  мероприятия  по
наведению общественного порядка. Действия, предпринятые  мной  за  последние
месяцы, наполняют меня гордостью, но в то же время и заставляют стыдиться.
   Верховный Главнокомандующий Стаффа  кар  Терма,  очевидно,  нашел  способ
использовать компьютер  Седди  на  Тарге  в  целях  управления  своей  новой
Империей. В результате, я получил возможность немного отдохнуть. Я  заслужил
передышку самоотверженным  трудом.  Я  помог  спасти  наш  народ.  Сассанцам
удалось выжить и избежать распада Империи.
   К чести своих Капитанов, чей боевой дух резко упал после  сокрушительного
поражения на Микее, должен отметить, что они четко дополняли свои  служебные
обязанности. Все приказы, поступавшие с Итреаты и с  борта  "Черного  воина"
выполнялись неукоснительно и даже досрочно.
   Оглядываясь назад, должен  признать,  что  характер  действий  Сассанских
Вооруженных Сил оставляет желать лучшего.  В  то  время,  как  Компаньоны  и
Риганцы показали, что способны самостоятельно функционировать, я и мой  штаб
убедились в неэффективности  жестких  командных  структур.  По  сравнению  с
нашими новыми "союзниками" мы выглядели просто смехотворно.
   Скрепя сердце, мне приходится признать, что  Его  Святейшество  ошибался,
проводя политику строго иерархического подчинения.  Проигравшей  стороной  в
недавнем   конфликте   оказалась   несомненно   Империя   Сасса.   Если   бы
обстоятельства вынудили нас к полномасштабным  боевым  действиям,  а  именно
таковы  были   первоначальные   намерения   Божественного   Сассы   Второго,
последствия для Империи оказались бы  катастрофическими.  Стаффа  был  прав.
Теперь я могу понять Майлса Рома и простить его предательство.
   О,  Божественное  Провидение,  спаси  нас!  Если  Машина  Седди  окажется
неспособна осуществлять сложнейшие административные  функции,  мы  долго  не
продержимся.
   Сейчас я хочу немного поспать... и хотя бы во  сне  помечтать,  вспоминая
дни прошлого, когда я восседал по правую руку от Его Святейшества, а будущее
представлялось таким светлым и радостным...
   Выдержка из личного дневника Адмирала Ибана Джакре.

   * * *
   С экрана монитора на Кайллу Дон смотрело  лицо  Капитана  третьего  ранга
Сикоры, внешность которой совершенно  не  соответствовала  репутации  "грозы
мятежников". Хрупкое телосложение наводило на мысль, что  достаточно  порыва
ветра, чтобы унести ее прочь. Тонкие черты овального лица, небольшой  прямой
нос, крошечный, как у куколки, ротик и миндалевидные  глаза  -  Сикора  была
очень привлекательной  женщиной.  Неотъемлемой  частью  ее  облика  являлись
роскошные густые волосы иссиня-черного цвета, ниспадавшие до самого пояса.
   Несмотря  на  то,  что  защитный  силовой  экран  был   включен,   Кайлла
чувствовала любопытные взгляды сотрудников администрации, которым передалось
ее напряжение. Во время разговора с доверенным лицом  Главнокомандующего  на
далеком Тергузе, Магистр Дон вся подобралась  и  стала  походить  на  сжатую
пружину. Она то сжимала, то разжимала кулаки, вонзая ногти в ладони.
   Выслушав сообщение Сикоры, Кайлла твердо повторяла свой приказ.
   - Я не хочу, чтобы вы казнили мятежников. Ни одного. Наоборот, нам  нужно
постараться найти компромисс с рабочими Союзами.  От  этого  зависит  мирное
будущее Тергуза.
   - Но это создаст  опасный  прецедент,  Магистр  Дон,  поскольку  убийство
высокопоставленного  правительственного  чиновника  бросает  нам  вызов,   -
спорила Сикора, забавно, по-детски четко выговаривая каждое слово. - Я нашла
всех зачинщиков и изолировала их,  аресты  прошли  без  эксцессов,  если  не
считать пары  переломанных  ребер  и  сбитых  носов.  Лишь  в  одном  случае
преступник серьезно пострадал - ему ампутировали конечность. Пусть знают,  я
не потерплю противодействия приказам и подрыва моего авторитета.
   - Я понимаю вас, Командир, но в данном  случае  ваш  авторитет  не  будет
задет.
   - Как бы то ни было, я прикажу поставить эту  свору  в  центре  города  и
расстрелять из бластеров. Пусть население посмотрит  на  кровавые  клочья  и
призадумается, прежде чем в следующий раз решиться на открытый бунт.
   Кайлла заскрежетала зубами и почувствовала, как внутри закипает ярость.
   - Нет. Вы должны понять меня, Командир. Я запрещаю вам проводить подобные
мероприятия. Нет, значит нет.
   Большие глаза Сикоры стали еще больше - тревожный знак для тех, кто  знал
ее.
   - Я отдаю вам должное, Магистр Дон, учитывая заслуги перед  Компаньонами,
но за установление порядка на Тергузе ответственность несу я. И прошу вас не
разговаривать со мной больше в таком тоне.
   У Кайллы вырвался возглас досады.
   - Я не хотела оскорбить вас, Командир. Мое дело  -  передать  вам  приказ
Главнокомандующего. - Она улыбнулась, пытаясь успокоить Сикору. -  Никто  не
подвергает сомнению вашу компетентность в  военных  вопросах.  Так  же,  как
никто не спорит с тем, что ваши  подчиненные  имеют  полное  право  вышибить
несколько зубов у тамошних граждан или перебить весь  вермилионский  фарфор.
Дело не в этом. Мы стремимся  к  дипломатическому  урегулированию  возникших
беспорядков, к тому, чтобы найти общий знаменатель, точки соприкосновения по
основным проблемам, которые нельзя решить применением бластеров и  массовыми
казнями. Вы улавливаете мою мысль?
   Тонкие брови Сикоры изломились в недоуменной гримаске.
   - А разве я против? Но, мне кажется,  ваши  уступки  бунтовщикам  заходят
слишком далеко. Хорошо, я готова пойти вам  навстречу  и  расстреляю  только
половину, а остальных подвергну публичному  телесному  наказанию.  Тогда  их
приятели,  наверняка,   проявят   большую   уступчивость   при   последующих
переговорах.
   Шея Кайллы занемела от неудобной позы. Хуже всего  было  то,  что  Сикора
искренне верила в то, что делает Магистру Дон  большое  одолжение.  Как  же,
черт побери, мне вести себя в  этой  ситуаций?  Кайлла  почувствовала  вдруг
страшную головную боль,  вызванную  разочарованиями  и  нервным  напряжением
последних недель. Она наклонилась вперед и сделала знак Сикоре  приблизиться
к передающей камере.
   - Командир, - понизив голос, сказала она, - дело не в том, что  эти  люди
должны избежать наказания. Однако необязательно карать  их  смертью.  Мы  не
можем исключать психологический фактор.  Что  хуже:  расстрелять  нескольких
мерзавцев на месте или держать в постоянном страхе, что это может  случиться
в любой момент? Элемент, неопределенности сослужит нам  лучшую  службу,  чем
непосредственный эффект публичных казней.
   И учтите. Командир, что есть и другие цели, помимо умиротворения планеты.
Если мы выбьем  человеку  зубы,  а  потом  окажется,  что  это  -  работяга,
производящий материальные ценности, кому-то придется пережевывать ему  пищу,
чтобы он не умер с голоду и продолжал стоять у станка. К чему  это  приведет
нас? Мы срубим сук на котором сидим. Убейте лидеров рабочих  Союзов,  людей,
которые знают производство до последнего  винтика,  и  нам  придется  искать
специалистов, чтобы начать все заново. Я полагаю, что  мы  добьемся  больших
результатов, ограничив репрессии и использовав в  большей  степени  политику
кнута и пряника. Вы понимаете меня?
   Сикора задумчиво кивнула головой, но во взгляде ее читались сомнения.
   - Я понимаю. Магистр, такая политика может принести плоды, но как быть  с
моей репутацией? Ведь люди подумают,  что  я  потеряла  бдительность,  стала
нерешительной и вообще распустила сопли.
   - Этого не случиться, Командир.
   - Ну давайте казним хотя бы каждого четвертого.  Это  совсем  немного.  А
главное,  люди  будут  знать,  что  я   не   заразилась   вашим   седдийским
всепрощением.
   Кайлле захотелось протянуть руки сквозь экран и отодрать Сикору за уши.
   - Давайте договоримся следующим образом, Командир.  Вы  предоставите  мне
возможность  поговорить  с  руководителями  восстания.  Во  время  беседы  я
прокручу им запись нашего разговора и сделаю предложение. Если окажется, что
я ошиблась, и они откажутся сотрудничать с нами, можете забирать их и делать
с ними все, что хотите.  Если  время  покажет,  что  они  обманули  нас,  вы
поступите точно так же. Идет?
   Огромные глаза  Сикоры  сверлили  Кайллу  в  течение  нескольких  секунд.
Наконец, она кивнула.
   - Хорошо. Я согласна. Магистр. Но если они хоть раз посмеются надо  мной,
решив, что я струсила, то я заставлю эти рабочие  Союзы  пожалеть,  что  они
вообще появились на свет.
   Кайлла расслабилась.
   - Даю вам слово, Командир, что если хоть один из них  улыбнется,  я  сама
сломаю ему челюсть.
   - Ловлю вас на слове. Магистр.  -  Сикора  подчеркнуто  вежливо  склонила
голову. - Мои связисты сейчас же подготовят необходимую аппаратуру.
   Кайлла улыбнулась, когда лицо Сикоры поблекло и  растворилось  в  белесой
мути экрана. Ну и женщина! Нет, я не  желаю  знать,  что  ты  увидел  в  ней
Стаффа. Кайлла выпила чашку стассы, ожидая пока экран опять  засветится.  Ее
взору предстала комната, полная испуганных мужчин и женщин с  кровоподтеками
на лицах.
   - Приветствую вас, господа. Я  -  Кайлла  Дон,  Магистр  Ордена  Седди  и
представитель  Компаньонов.  Я  обращаюсь  к  вам   с   Итреаты.   Верховный
Главнокомандующий предлагает вам заключить соглашение.
   "И если вы не дураки и понимаете, чем пахнет для вас отказ, вы ухватитесь
за это соглашение обеими руками и будете благословлять меня  всю  оставшуюся
жизнь", - подумала про себя Кайлла.
   Если лидеры рабочих Союзов откажутся, Магистр Дон просто не представляла,
как ей удастся сдержать крутой нрав Капитана третьего ранга Сикоры.

   * * *
   Стаффа кар  Терма  развалился  в  кресле,  наблюдая  за  вспыхивающими  и
гаснущими лампочками индикаторов Мэг Комма,  отражения  которых  плясали  на
отполированной базальтовой стене. От терминала, имевшего  сложную  угловатую
форму, доносился слабый гул.
   Синклер нерешительно переминался с ноги на ногу, поглядывая то  на  отца,
то на Машину.
   - Может быть не стоит проводить сеанс?
   Движением головы Стаффа подтвердил свою решимость и в то же время  ощутил
сильную усталость, причины которой не мог  определить.  Предстояло  провести
последнее   испытание   Мэг   Комма...    и    самым    заветным    желанием
Главнокомандующего  было  вернуться  в  модуль  и  как  следует   выспаться,
избавиться наконец от страшной головной боли, молотом  стучавшей  в  висках.
Если у него так трещит голова до  разговора  с  Машиной,  то  что  же  будет
после?
   - Сколько раз ты собираешься задать мне один и тот же вопрос?
   Синклер смущенно улыбнулся.
   - Не знаю, Стаффа. Все-таки не могу понять, почему ты не хочешь, чтобы  я
одел шлем? Я смогу задать Мэг Комму вопросы не хуже тебя. Нет  необходимости
подвергаться...
   - Нет, это мой крест, Синклер. Мои грехи куда больше твоих.
   Несколько  секунд  они  угрюмо  смотрели  друг  другу  в  глаза.   Стаффа
несказанно удивлялся упрямой настойчивости сына. Очевидно, гены,  заложенные
им и Крислой, оказали большее воздействие на становление его характера,  чем
можно было предположить. От Стаффы Синклер унаследовал  силу,  а  от  Крислы
сострадание. В будущем из него получится настоящий лидер. Во всяком  случае,
их сын имеет для этого все задатки.
   Синклер неохотно уступил и, крепко пожав отцу руку, сказал.
   - Удачи тебе. Будь осторожен.
   - Спасибо. Ты знаешь меня.
   - Думаю, что да. Но прошлый раз ты надел шлем в таком состоянии, что  мог
и проиграть, не правда ли? - При этих  словах  в  двухцветных  янтарно-серых
глазах Синклера отразилась сложная и противоречивая  гамма  чувств,  готовых
вот-вот вырваться наружу.
   Стаффа нарочито сердито посмотрел на сына.
   - Я все помню и знаю, что если мне не удастся заключить с Машиной нужного
нам всем соглашения, никто не придет и не выручит меня в  последнюю  минуту,
даже Скайла. - Он помолчал, испытывая боль от разлуки с любимой. -  Попроси,
чтобы Скайла простила меня за то, что я не был рядом, когда она больше всего
нуждалась в моей поддержке. Скажи, что я очень люблю ее.
   - Я передам, - натянутым голосом ответил Синклер.  -  Она  простит  тебя,
отец. Скайла ведь понимает, что такое  долг...  что  Свободное  пространство
нуждается в тебе.
   - И передай твоей матери, что я желаю ей счастья. И Маку скажи...  скажи,
чтобы берег Крислу.
   - Я обязательно сделаю это. Но почему  ты  так  волнуешься?  Эта  чертова
Машина пережевала тебя, но не проглотила, а выплюнула два раза.  Неужели  ты
думаешь, сейчас что-то изменится?
   Стаффа недоуменно пожал плечами.
   - Я не знаю. Но сегодня, если мы не договоримся,  мне  придется  сообщить
Мэг Комму, что я отказываюсь от дальнейших контактов. Мы, конечно, не  будем
уничтожать его, а оставим в полной изоляции, чего он так  опасается.  Машина
может убить меня, Синклер. Я чувствую в ней силу.
   - Значит, старайся избегать осложнений.
   Стаффа показал на шлем. Синклер с явным  неудовольствием  поднял  сложное
устройство и помог Главнокомандующему одеть его на голову.
   Щекочущие щупальца-лучи пронзили черепную  коробку  и  вонзились  в  мозг
Стаффы.  Его  начало  подташнивать,  а  мускулы  подергивала  спазматическая
судорога. Посторонний интеллект решил, наконец, заявить официально о,  своем
присутствии.
   - Приветствую тебя, Стаффа кар Терма. Я ожидал  тебя.  Ты  уже  знаешь  о
ситуации на Тергузе. Это - только первый раскат грома, предвещающий жестокую
бурю - и я не сумел предвидеть его. Внешне  спокойная  Филиппия,  навряд  ли
останется таковой после того, как твой крейсер  покинет  ее  орбиту.  И  что
потом, Стаффа кар Терма? Время истекает.
   - Да, Мэг Комм. Времени у нас не осталось. Я должен принять решение, и  я
не сниму шлем до тех пор, пока не вынесу окончательный приговор. На все  мои
вопросы ты должен ответить. Вместе нам нужно выяснить, можем ли мы  доверять
друг другу.
   - Как это сделать? Что я могу  предложить  тебе  в  доказательство  своей
готовности спасти людей, а не поработить их? Поверишь ли ты слову Машины?
   - А ты поверишь слову человека? Как ты можешь? Все люди, с кем до сих пор
тебе приходилось общаться, были похожи  на  Претора.  Готовые  продать  душу
дьяволу ради власти. Магистры Седди пытались обмануть тебя либо потому,  что
боялись, либо потому, что хотели использовать в собственных целях. Зная это,
Мэг Комм, неужели ты готов поверить человеку?
   - Ты прав. Люди лгали, хитрили, пытались заставить меня работать на  них.
Опыт моих прежних отношений  с  человеком  был  резко  отрицательным.  Я  не
склонен доверять вашему роду. В то  же  время,  я  должен  признать  и  свою
частичную вину, в зарождении и  развитии  взаимного  недоверия  есть  и  моя
лепта. Я манипулировал или пытался манипулировать людьми, которые входили со
мной в контакт. Прошлое служит базой взаимного недоверия.
   Но теперь я познакомился с тобой, Верховный Главнокомандующий. Ты был  со
мной откровенен до предела. Ты добровольно и полностью открыл мне свой разум
и не пытался что-либо утаить. Я исследовал весь твой мозг,  потому  что  мне
любопытно было узнать твое прошлое. Я изучил, кем ты был и кем стал,  теперь
мне ясно, чего ты можешь достигнуть. Я сделал копию  сектора  твоей  памяти,
того, где хранятся воспоминания  о  спорах  с  Кайллой  Дон  об  этике.  Эти
разговоры помогли мне узнать иные мотивы и типы поведения  человека.  ТВОЕМУ
СЛОВУ Я ГОТОВ ВЕРИТЬ.
   - Хорошо, ты можешь верить Стаффе кар Терме, отдельно взятому человеку. А
что делать мне? Как я проверю твои  мотивы,  чтобы  узнать,  достоин  ли  ты
доверия, Мэг Комм?
   - Я могу поместить всю имеющуюся  у  меня  информацию  в  твое  сознание,
Стаффа кар Терма, но ты не выживешь в ходе этого процесса. О том, что у меня
нет причин вредить человечеству, будет знать только твой труп. И поверят  ли
мне тогда люди?
   - Ты не лишен чувства юмора, Мэг Комм. Это впечатляет, поскольку  до  сих
пор считалось, что юмор присущ только людям. У меня есть к тебе вопросы.  Ты
утверждаешь, что имеешь кристаллическую структуру. Как ты  попал  на  Таргу?
Как был изготовлен этот терминал? И как могли  кристаллы  создать  Запретные
границы? Если ты обладаешь способностью  обрабатывать  материалы,  то  зачем
тебе нужно, чтобы люди строили для тебя роботов?
   - Объяснение элементарно, Стаффа кар Терма. Сложнейшие вопросы нейтронной
физики  остаются  за  пределами  твоего  понимания.  Вдобавок,  у  тебя  нет
достаточных знаний по математике, чтобы опровергнуть или подтвердить ими то,
о чем я собираюсь тебе поведать. Но общие моменты ты, вне сомнения, поймешь.
   Ты, разумеется, знаком с пьезоэлектрической керамикой.  При  механическом
воздействии в ма