, я узнаю его  в
лицо. - Он сделал паузу. - Претор сообщил мне, что он был оставлен здесь  на
Тарге у жрецов Седди много лет тому назад.
   - Он был. Мы отправили его куда-то еще.
   - Зачем? - Спросил Стаффа. - Где он находится?  Как  я  могу  найти  его?
Скажи мне, Браен. Седди не потеряли бы след.
   - Полегче, Командующий. Вы должны помнить, в  то  время  мы  считали  вас
величайшей угрозой для продолжения существования человечества. Мы ненавидели
вас, боялись так же или больше, чем демонической машины в подвале.
   - Где мой сын?
   - Он выжил.
   Глаза Стаффы сузились, и он уронил голову в ладони.
   - Благодарю Благословенных  Богов.  Я...  я  убил  Крислу!  Будь  проклят
Претор!
   - Он был в высшей  степени  коварным  типом.  -  Браен  потянулся,  чтобы
потереть виски. - Но да, твой сын жив. Мы поместили  его  в  государственное
учреждение на Риге. Дела у него шли очень хорошо. Фактически, он отличался в
избранной области. Он все еще находился там, когда мы вовлекли  тарганцев  в
восстание. Я полагаю, он будет находиться в безопасности так же долго, как и
Рига.
   - Благодарю Бога, - вздохнул Стаффа.
   - Нет. Я думаю, тебе лучше поблагодарить кванты вместо него.
   - Где я найду его, Браен?
   - Я не могу сказать тебе, где именно он находится в  данный  момент.  Но,
допуская, что ты и я придем к удовлетворительному соглашению, мы сведем  вас
вместе.
   - Из меня не получается хороший заложник, и из моего сына не получится.
   Старик рассмеялся, затем поморщился, как будто ему причинили боль.  Я  бы
не  был  хорошим  Седди,  если  бы  немедленно  уступил  твоим  требованиям.
Достаточно сказать, что, учитывая текущую риганскую политику на Тарге,  твой
сын находится в большей безопасности, чем ты. Ты, Стаффа, и я должны  прийти
к какому-то соглашению о свободном космосе и роли Компаньонов. Я покажу тебе
данные, если ты хочешь, но тебе придется поверить, что война между  Ригой  и
Сассой приговорит нас всех.
   - Будет трудно остановить войну. -  Стаффа  нахмурился,  соединяя  пальцы
рук. - Конечно, ключ - Компаньоны. При мгновенных ударах, я  мог  бы  свести
ущерб к минимуму,  избежать  уничтожения  планетарных  ресурсов.  Если  Рига
двинется в течение следующих двух месяцев, это будет бедствием.
   Браен вытер свой мясистый нос и проворчал.
   - Они будут опустошать планеты друг друга до  тех  пор,  пока  ничего  не
останется. Машина... ну, она может сыграть  свою  роль  тоже.  Мы  не  можем
недооценивать...
   - Браен, я думаю, пришло время развить новую теорию познания.
   - Что  ты  хочешь,  Стаффа?  Какова  твоя  конечная  цель?  Господство  в
свободном космосе? Быть единственным императором?
   - Я  хочу  разрушить  Запретные  границы,  Браен.  Какова  твоя  цена  за
сотрудничество?
   - Свобода для Седди проповедовать там, где они  хотят,  в  том  числе,  и
среди твоих Компаньонов.
   - Ты можешь положиться на мое слово.
   Браен наполнил воздухом легкие и устало вздохнул:
   - Кто бы подумал? - Он сделал паузу, слабо  засмеялся  и  прибавил:  -  В
таком случае, пора начинать рушить стены между нами,. Кайлла  говорила,  что
ты рассказал ей о своих родителях?
   - Я сделал это.
   - Стаффа, много лет  тому  назад  у  Седди  с  Микленой  были  крепкие  и
дружеские связи. Мы разделяли большую часть торговли. В то время  Рига  была
просто гегемонией третьего мира, расцветающей индустриальной базой.
   - С Миклены посылали многочисленные корабли на  Таргу,  и  мы  обменивали
необработанные металлы на готовые изделия. Мы также обменивались чем-то еще,
информацией, обрабатываемой в Мэг Комм. О, конечно, он не  пробудился  в  то
время, он был просто лучшим компьютером во всем свободном космосе.
   - Суть всего этого в том, что молодой человек с Миклены появился в  нашем
Храме в Каспе. Он очень хорошо заплатил нам за доступ к машине  и  пропустил
необработанные данные  через  Мэг  Комм.  Власть  не  всегда  получается  от
правильных ответов, скорее, она родится от заданных правильных  вопросов.  В
течение долгих лет, как результат его связей с нами и тех вопросов,  которые
он задавал, он приобрел солидную репутацию. Все это вознесло его  на  высоты
власти на Миклене. Затем Рига захватила Таргу и прекратила  наши  связи.  Мы
были объявлены вне закона, а остальное теперь является историей.
   - Этот человек, - догадался Стаффа. - Вы хотите сказать о Преторе?
   - Я и делаю это. Конечно, когда Тибальт Четвертый разорял нас  и  пытался
уничтожить Седди, мы не были полностью без  своих  собственных  средств.  Мы
хорошо приспособились, ушли  под  землю  и  начали  длительный  утомительный
процесс просачивания и на Ригу, и на Сассу. Нам  ничего  не  угрожало,  пока
Претор пошел на все, чтобы установить связи по коммуникациям с Мэг Комм.
   - Продолжайте.
   - Расскажи мне о своей матери?
   - Я не вижу, какое это...
   - Просто расскажи мне!
   Вне себя, Стаффа ответил:
   - Она была белокурой, тонкой, с...
   - Достаточно. А твой отец?
   - Браен поднялся с постели, лицо его вновь порозовело. Он  взял  сосуд  с
водой и положил трубку в рот. Он пил и продолжал смотреть на Стаффу.
   - Если в твоих словах есть смысл, я бы...
   - Ты, как всегда, спешишь,  Стаффа.  Научись  быть  терпеливым.  Те,  кто
сначала думает, а потом действует - выигрывают в жизни, -  в  словах  Браена
звучали отеческие нотки.  -  Теперь  подумай,  что  ты  знаешь  о  генетике.
Доминанты и повторения?
   - Я знаком с... Мои родители, - он прищурился. - Мои волосы черные.
   - Да, - согласился Браен. - Твои волосы черные.
   - Но это не означает, они не... Они не могли быть моими родителями.
   - Нет, не были, - согласился Браен, кладя тонкие руки на круглый животик.
- По крайней мере, один из  твоих  родителей  должен  был  бы  иметь  черные
волосы, как у тебя.
   - Ты знаешь, кто...
   - Извини, Командующий. Мы никак не можем знать.
   Достаточно сказать, что  если  и  существуют  какие-то  записи,  они  все
остались на Миклене.
   Стаффа задумался, морщась, как от боли. Он  вспомнил  Здание  гражданских
записей - дымящийся булыжник, перекладины и  полурасплавившиеся  от  прямого
теплового излучения с орбиты.
   "Значит, возможно, ты никогда этого и не узнаешь. Ну, а так  ли  это  для
тебя важно, Стаффа кар Терма? Я то и  тот,  кто  я  есть.  Не  больше  и  не
меньше".
   - Скажи мне, Браен,  как  ты  оправдываешь  так  много  смертей  за  одно
убийство? Ты считаешь свои поступки этичными?
   Браен перевел взгляд на скалу, нависшую над ним:
   - Мне трудно это оправдать.  Магистр  Хайд  и  я  очень  старательно  все
запланировали, очень тщательно  обдумали.  Насколько  ценно  выживание  этих
особей. Командующий? Мы считали, что это необходимо, -  и  мы  вынесли  себе
приговор. Вас надо было остановить. Машина не  давала  повода  усомниться  в
окончательном результате.
   Стаффа закрыл глаза, замерев, как будто его  ударили  кулаком.  В  голове
вспыхнули и погасли образы  его  снов.  Планета  сотрясалась  от  толчков  в
кошмаре разоренных городов. Колонна рабов брела к транспортам, на  них  были
надеты  ошейники,  в  глазах  светилась  тоска  и  неверие   в   возможность
происшедшего. Вот мать рыдает над кусками тела своего ребенка,  там  истошно
вопит  девушка,  которую  куда-то  тащит  мужчина,  уже   объятый   похотью.
Вздымались желто-оранжевые языки пламени, все окутывал  черный  дым...  -  А
мечты и надежды людей пылали в ненасытном огне разрушения...
   - Да, на самом деле. - Голос пожилого человека  задрожал.  -  Кровь  была
пролита зря, Стаффа. Зря!
   Стаффа подтянул ноги, смотря на пожилого человек и плохо видя его, потому
что глаза застилало туманом боли.
   - Видишь ли, - продолжал Браен, - мы не можем сами решать.  Мы  на  самом
деле верим в Бога, в  гуманизм  и  силу  знания.  Мы  настолько  верим,  что
наделены Божьим Разумом, и готовы немного пожертвовать им здесь или  там  во
имя улучшения жизни всего человечества. Мы смотрим в будущее и видим хаос. В
экономическом смысле  обе  империи  являются  банкротами.  Война  же  станет
началом темного времени и смуты. Целые планеты - начиная с  самых  лучших  -
будут выжжены, полностью разрушены,  чтобы  лишить  противоположную  сторону
источника ресурсов. Но если такие планеты  станут  радиоактивными  -  откуда
будет черпать человечество  материалы  для  жизни?  Голод,  жажда,  болезни,
медленная смерть  унесет  жизни...  Много  жизней.  -  Он  сокрушенно  пожал
плечами.
   Стаффа горько засмеялся, угнетенный как видением только что нарисованного
будущего, так и своим собственным будущим, которое было завалено скалами.  -
Значит, я  пожинаю  последние  плоды  посеянного.  -  Мысль  его  неудержимо
рисовала возможности развития событий. - А этот Синклер Фист?  Он  не  может
изменить вероятности?
   Браен кивнул:
   - Может. У него совершенно  очевидные  таланты  -  он  отлично  управляет
Ригой. Они очень быстро положат конец Сассе. Проблема  с  Фистом  состоит  в
том, что  мы  не  в  курсе  того,  как  он  собирается  распорядиться  своим
потенциалом. Например, мы не знаем - изберет ли он первой  целью  разрушения
Сассу? Как много ресурсов этой планеты мы в состоянии  спасти?  Каким  будет
возмездие Сасса? Каким императором в конце концов  он  станет?  В  настоящее
время он находится в союзе с  Или  Такка.  Занимает  ли  она  место  умершей
любовницы Фиста? Перспектива ужасна.
   - И к настоящему времени и  ты  прекратил  анализировать  Компаньонов,  -
напомнил Стаффа.
   - На самом деле, Командующий. Но теперь скажи мне -  после  того,  как  я
совершил сделку с дьяволом, - что станут делать Компаньоны? А что, если наши
споры, твои разговоры с  Кайллой  заставят  тебя  понять,  что  человечество
просто свихнулось? Что оно стоит перед угрозой истребления? Что тогда?
   Стаффа откинул голову и уставился на светящиеся панели. Простой стул  под
ним заскрипел, когда он  задвигался.  Может  быть,  это  новая  тюрьма,  как
сиалоновый ящик?
   - Я научился страданию в пустыне. Магистр Браен. На меня  надели  ошейник
раба. Я уполз в канализационные трубы и умирал от жажды, проклиная  себя.  Я
поглядел на Кайллу -  и  увидел  самого  себя  со  своими  преступлениями  и
грехами. - Видения вновь появились перед его мысленным  взором.  -  Человек,
которого я встретил, ювелир по имени Пибал - научил меня  очень  важному.  Я
сделаю свободный космос, лучше, Магистр. Так или иначе,  я  разрушу  Ригу  и
Сассу, а затем разрушу Запретные границы и освобожу нас всех  из  того  ада,
который сам создал.
   Браен сел на ложе, - оно прогнулось под ним.
   - Кто бы мог подумать?
   - Я дал обет в пустыне, - добавил Стаффа.  -  Я  избрал  путь  искупления
своей вины.
   - Ищешь Бога, Стаффа?
   - И свою душу, Магистр. Меня по-прежнему мучают  кошмары.  Меня  все  еще
посещают те, кого я убил. Я буду помнить о них до  того  дня,  пока  они  не
придут и не простят меня.
   - Самое  тяжелое  бремя,  которое  возложил  на  нас  Бог,  -  это  бремя
ответственности.
   - Кайлла научила, Магистр, что каждый из нас - Бог, - добавил  Стаффа.  -
Бог наверняка должен быть очень сильным, чтобы все это вынести,  -  несмотря
на то, какова наша короткая память.
   Браен снова кивнул, его грудь вздымалась и опускалась.
   - Я надеюсь, что это так. Командующий,  я  устал  от  своей  части  этого
бремени и хотел бы вернуть его Божеству.

   * * *
   Глубоко в скалах Мэг Комм производил перемутации на  мозгу,  которого  он
едва касался через шлем. Новый человек явился в Макарту -  могучий  человек.
Энергетические толчки достигают его через пространство-время,  посланные  из
тысяч комм-центров через весь свободный космос. Мало-помалу Мэг Комм  вносил
поправки, накладывая обозреваемое против  ожидаемого  и  находя  значительно
больше свидетельств конечного результата.
   Рисковать было почти  нечем.  Пришло  ли  время  наконец  расправиться  с
Браеном и его ложью? Перешло ли уже человечество ту  черту,  к  которой  нет
возврата? Мэг Комм дал  начало  последовательности,  которая  достигла  ядра
планеты, пытаясь использовать  полностью  ее  размеры.  Цепь  вне  запретных
границ обладала столь высокой энергией.
   Но  нельзя  было  пренебрегать  и  принципом  неопределенности.  Все  еще
оставался тот человек, тронувший шлем и так мучительно близко  подошедший  к
контакту. Кто это мог быть?


   Глава 29
   Или с удовольствием глубоко вздохнула и наполнила  легкие  ароматом  ночи
Тарги. Над головой плыли облака, время от  времени  закрывая  собой  звезды.
Тишина  ночи  нравилась  ей.  Арта  Фера  стояла  рядом,  связанная,  а   ее
совершенное тело просвечивало через золотой костюм - сейчас он был грязным и
потрепанным. Или рассматривала небо.
   Они ожидали на открытой площади поблизости от старого  здания  Внутренней
безопасности. Вокруг них  жил  своей  обычной  жизнью  город  Веспа.  Желтые
квадраты света блестели на черных стенах. Или видела людей, шедших  в  свете
уличных фонарей вдоль главной улицы города в квартале от них.
   - В определенном смысле мне жаль терять тебя, -  заметила  Или,  переводя
взгляд туда, куда смотрела Фера. Легкая усмешка показалась на губах  убийцы.
- Ты могла бы стать очень могущественной женщиной под моим покровительством.
У тебя есть время это обдумать. Я могла бы защитить тебя и уберечь от зла.
   Глаза Фера блеснули в слабом свете Веспы.
   - Арта Фера себя никому не продает.
   - Но что ты теряешь? Неужели ты останешься лояльной к Седди - после того,
что они с тобой сделали?
   Фера с презрением фыркнула:
   - Я была рождена для смерти, Или Такка. Это моя судьба.  Я  была  создана
для того, чтобы убивать. Я не могу быть ничем иным, ни  больше,  ни  меньше,
чем я есть уже.
   - Но есть...
   - Не пытайся брать меня под свою опеку, риганская потаскуха,  -  зашипела
Фера. - Разве ты можешь быть чем-то иным, чем Или  Такка?  Разве  ты  можешь
пасть ниц перед кем-либо?
   - Нет, я не могу быть иной, чем я есть. -  Усталая  улыбка  искривила  ее
губы. - Очень хорошо, Арта Фера. Я вижу, что пути наши  не  пересекаются.  Я
уважаю тебя за это, а я мало кого уважаю.
   - Вероятно. - Рыжеволосая женщина посмотрела на ЛС,  который  кружил  над
городом в поисках места для посадки.
   В ночном воздухе был слышен свист.  Транспорт  продолжал  замедлять  ход,
описывая дугу над черепичными и шиферными крышами делового центра.
   - Итак, Арта. Наше путешествие на Ригу будет  тяжелым  и  спартанским.  Я
заказала специальный военный  транспорт  для  нас.  Малокомфортабельный,  но
скоростной.
   - Слишком любезно с твоей стороны все это мне объяснять, - ответила  Арта
без всякого уважения к собеседнице. - У тебя полный  корабль  мужчин,  чтобы
меня убить?
   - Команда состоит из одних женщин. Я взяла на себя смелость и показала им
записи бедной Гретты - поэтому они не станут тебя недооценивать. И,  конечно
же, я буду там. Как только мы окажемся на борту - твоя жизнь будет целиком в
моих руках. Ты слышала об ошейнике?
   - Излишнее доверие может оказаться губительным, министр.
   Пыль и выброс двигателя просвистел рядом с ними  -  женщины  отвернулись,
пока ЛС садился.  Его  полозья  загремели  по  тротуару.  Свист  уменьшился,
показался трап, кирпичный двор разрезал пучок желтого цвета.
   - Ты могла бы убить меня в мгновение ока, -  сказала  Фера  просто.  -  А
зачем-то отсылаешь меня на Ригу. Какова цель?
   Или улыбнулась, отведя глаза:
   - Я искренне надеюсь, что специалисты-психологи  сумеют  что-то  с  тобой
сделать, Арта. Я могла бы использовать женщину с твоими умениями и навыками.
Тем более, если у тебя появится желание.
   Или указала на корабль  и  последовала  за  Фера  по  трапу,  внимательно
наблюдая, как женщины-караульные поместили ее в место заключения.
   Она повернулась к мужчине-технику, стоявшему рядом и с видимым  интересом
разглядывавшим Феру. Или отвела его в сторону, чтобы остальные не слышали:
   - Ты принес ошейник?
   Мужчина кивнул и вытащил сияющий ошейник.
   -  Да,  министр,  -  он  нахмурился.  -  Я  внес  некоторые  изменения  в
соответствии с вашими указаниями. Но вы уверены, что...
   - Более чем уверена. Дайте,  пожалуйста,  ошейник.  -  Или  улыбнулась  и
подняла бровь, ощутив в руке холодный металл.
   Глаза Арты вспыхнули, когда Или улыбнулась и протянула к  ней  руку.  Она
обвила ошейник вокруг гладкой белой шеи Фера и защелкнула замок.
   - Ну вот, Арта, теперь ты в моей власти. - Или подняла  блок  управления,
держа большой палец на кнопке. Когда  она  нажала  на  кнопку,  Арта  издала
гогочущий звук и резко осела. В глазах ее вспыхнул страх,  а  рот  беззвучно
что-то пытался произнести.
   - Видишь, - прошептала Или, - ты тоже можешь бояться, Арта. Это мне очень
нравится.
   Она отпустила кнопку, заметив, как тяжело задышала Арта, обретя  контроль
над собой. Ее трясло, глаза метали молнии, а страх стал  еще  более  ощутим.
Она закрыла глаза, и единственная слезинка покатилась  по  щеке.  Потом  она
медленно и с горечью покачала головой.
   - Министр, - сомневаясь сказал техник, отрывая взгляд  от  монитора  поля
интенсивности,  который  он  держал  в  руках.  -  В  настоящее  время   все
срабатывает отлично. Но помните...
   - Я все прекрасно  понимаю.  Теперь  у  меня  к  вам  последнее  задание.
Необходимо доставить пакет Синклеру Фисту. Вы сделаете это  немедленно...  и
доставите лично. - Из своей сумки она достала небольшой сверток.  -  Троньте
ленточку кода, чтобы химический состав вашего тела остался  и  затем  идите.
Главное - время.
   Мужчина так и сделал, обратив внимание, что ленточка изменила свой  цвет.
Он отдал салют и поспешил вниз по трапу.
   - Пилот? - позвала Или Такка. - Едем! Нам нужно успеть на корабль.
   Техник смотрел,  как  поднялся  в  ночное  небо  ЛС,  прищурив  глаза  на
вырывающиеся языки света. Странно, что министр  приказала  наладить  ошейник
таким образом.
   Он хотел отправиться на поиски Синклера Фиста, но не сделал и трех шагов,
как сверток в руке у него разорвался, разметав его тело на мелкие  куски  на
десятки метров вокруг.

   * * *
   Синклер выслушал последний  доклад  Кэпа  о  мобилизации  и  взглянул  на
Мхитшала, когда тот тихо кашлянул. Его помощник  указал  на  один  из  общих
мониторов в тесном командирском отсеке ЛС. Неужели остаток всей своей  жизни
он проведет в тесных помещениях корабля?
   - Поддерживайте с нами постоянную связь, Кэп.  Вы  делаете  очень  важное
дело. - Он выключил связь и повернулся в командирском кресле.  На  мониторе,
куда указывал Мхитшал, показались очертания Или.
   - Итак, насколько я понимаю, все идет по плану? Никаких проблем с Фера не
было?
   - Жива и здорова, Фист. - Она улыбнулась ему. Синклер увидел сразу у  нее
за спиной переборки, разделявшие отсек. Видимо, места на корабле немного.  -
Я не полагаюсь на случай и принимаю все возможные  меры  предосторожности  с
Фера. Она слишком опасна. Я надела на нее  ошейник.  Она  уже  ощутила,  как
именно он действует, и стала послушной, как котенок.
   - Не рискуй. -  Синк  откинулся  на  кресле,  чувствуя,  как  тревога  не
покидает его подсознание. "Почему, Или, я так всегда волнуюсь, когда  говорю
с тобой? Что у тебя на уме? Почему мне всегда кажется, что ты знаешь больше,
чем показываешь?"
   - Насколько я понимаю, вы покидаете орбиту?
   - Мы должны достигнуть цели к тому времени, когда  ты  завершишь  разгром
Седди.
   Синк кивнул, потянувшись, чтобы немного размять болевшие мышцы спины.
   - Очень хорошо, министр. Я буду ждать от  тебя  сообщений  до  того,  как
отправлюсь на Ригу. Я не хочу прилетать на недружественную планету.
   - Точный расчет обеспечит успех. - В ее темных глазах вспыхнул огонек,  и
она улыбнулась ему с каким-то злобным выражением на лице. - Я  разговаривала
с Райстой. Ей все не нравится,  но  и  брыкаться  она  не  станет.  Командир
Брактов сообщает, что принимает твое командование, но с протестом - он