а  надежда  умерла,  я  поняла,  что  единственный  способ
победить - это Смерть. - Лицо Скайлы  исказилось  от  боли.  -  Я  пыталась,
Стаффа, у меня был целый арсенал оружия, но пока я  добралась  до  него,  на
меня надели ошейник. Я думала, что, возможно, так  мне  удастся  победить  и
вернуть свой корабль... Очередная ошибка. И когда у меня  в  руках  оказался
вибронож, я знала, что первым делом должна вырезать  собственное  сердце.  Я
предал тебя, Стаффа, предала... - она  надолго  умолкла,  -  После  этого  я
делала все, что могла, лишь бы только Арта убила меня...
   Стаффа гладил ослепительные плечи Скайлы, но даже изощренный  массаж  был
не в состоянии расслабить одеревеневшие мышцы.
   - Мне повезло, раз ты решила остаться в живых.
   -  Нет,  ты  не  понимаешь...  Я  сломалась.  Арта  хотела  меня...   Она
извращенна, она заставила меня...
   - Не рассказывай ничего, если не хочешь.
   - Она... Почему мне так трудно?! Мне ведь плевать на то,  что  у  Дельшей
есть любовницы. Дело не в физиологии, она не волнует меня... Но мне пришлось
ползать перед ней на коленях,  ты  понимаешь,  Стаффа?  Она  заставила  меня
умолять о физической близости... Мне казалось это привилегией. Именно  из-за
этого все так... так...
   Стаффа успокаивая, еще крепче обнял ее.
   - Когда мы поймаем Арту, я позволю тебе лично ее расстрелять.
   Скайла уставилась в потолок и жалобно пролепетала.
   - Какая теперь разница. Я знаю, что проделывала на той кровати, и знаю  -
почему. Мне придется теперь всю жизнь вытравлять воспоминания  о  нескольких
развратных неделях на яхте, когда Арта играла со мной, словно кошка с мышью,
- глаза ее закрылись. - Я чувствую себя грязной, Стаффа.
   - У каждого есть свои призраки, любовь моя, которые  преследуют  его  всю
жизнь.
   - Ты не понимаешь...
   - Не понимаю? Ты забыла, в каком смятении я пребывал, когда Претор  выбил
почву у меня из-под ног? Помнишь, как, улизнув от тебя, я поверг в ужас  все
свободное пространство. Ты понимала меня тогда?
   - Нет, Стаффа.
   - Ну, а теперь?
   Скайла вымучено улыбнулась.
   - Да,  теперь  я  понимаю.  Мне  действительно  надо  немного  отдохнуть,
поразмыслить... разобраться в себе. Но, Стаффа, у меня такое чувство, словно
меня выбросили, как пустую гильзу от патрона.
   Склонившись, Стаффа легко поцеловал Скайлу в губы. Ее  тело  инстинктивно
напряглось. Стаффа мгновенно отпрянул.
   - Ты предупреди меня,  пожалуйста,  если  и  впрямь  свихнешься.  Я  знаю
превосходное средство - прямиком в Магистрат на Этарии, где  тебя  закуют  в
цепи и отправят умирать в пустыню.
   - А ты прилетишь, Стаффа, чтобы спасти меня?  -  Скайла  боялась  поднять
глаза, с неожиданным трепетом ожидая ответа на шутку.
   -  Только  позови,  -  совершенно  серьезным  тоном,  словно  понимая  ее
состояние, ответил Стаффа.
   - Спасибо. Но ошейник все же - слишком дорогая плата за удовольствие быть
спасенной тобой. А как насчет твоей жены, Стаффа?
   - Не имею понятия. Крисла утверждает, что я смотрю на нее не  иначе,  как
на Привидение, внезапно появившееся из Прошлого. Честно говоря,  так  оно  и
есть.
   - Ты все еще любишь ее?
   Поморщившись словно от боли, Стаффа кивнул.
   - Ничего не могу с собой поделать, Скайла. Подожди,  не  смотри  на  меня
так. Я просто... даже не знаю, как именно я к ней  отношусь  теперь.  Прошло
двадцать лет. И все эти годы я прожил, укрепляя себя этой любовью.  Мысль  о
том, что я сам убил Крислу была  невыносимой,  -  Стаффа  развел  руками.  -
Теперь представь себе, что испытал я, когда Мак Рудер наткнулся на  нее  при
захвате "Маркелоса". Он  спутал  ее  с  Артой  и  едва  не  оторвал  голову.
Поскольку он знал, что Арта - клон, то решил, что Крисла  -  лишь  очередная
генетическая  модель,  очередная  наемная  убийца,  созданная   Седди.   Ему
захотелось узнать, против кого она направлена. Он начал допрашивать  Крислу,
тогда-то правда и открылась. Ты уже знаешь, что Крисла - не только моя жена.
Мак привез ее сюда потому, что она еще и мать Синклера.
   - Но что же будет со мной... с нами?
   Взяв голову Скайлы в свои ладони, Стаффа пристально посмотрел ей в глаза.
   - Я был слишком озабочен твоей судьбой, ради этого устроил чистку в армии
и сокрушил Империю. Я едва не прикончил  своего  сына...  За  тебя  я  готов
отдать жизнь и душу, но я не могу отдать тебе сердце потому что  оно  уже  и
так твое. Я не представляю свою жизнь без тебя, Скайла.
   МОГУ ЛИ Я ВЕРИТЬ СТАФФЕ? Долго-долго Скайла смотрела в  глаза  Верховного
Главнокомандующего,  затем  освободилась  из  его  объятий  и   отвернулась.
БЛАГОСЛОВЕННЫЕ БОГИ! ДА Я ЖЕ ПРОСТО ВОНЮЧАЯ РАЗВАЛИНА...
   - Пожалуйста, Стаффа, дай мне время подумать.
   - Ну вот, а я о чем говорил! - Стаффа подмигнул ей, сразу же повеселев.
   Скайла встала и принялась мерить комнату шагами, машинально  дотрагиваясь
до развешанных на стенах трофеев. Из глубин ее памяти выглянула оглушительно
хохочущая Арта...
   -  Прости,  кажется,  я  забылась.  Не  могу  сообразить,   на   чем   мы
остановились...
   - Я уже говорил тебе в начале разговора, что в первую очередь  ты  должна
нести ответственность перед собой,  самое  важное  -  это  твое  здоровье  и
душевный покой.
   - Ладно. Тем не менее,  я  прочла  несколько  донесений,  пока  лежала  в
госпитале. Каково положение в Свободном пространстве?
   - Хуже некуда. Ты прочла о землетрясении на Имперской Сассе?
   Скайла кивнула.
   - Твой сын?
   - Ну, что я могу сказать? Для него я -  по-прежнему  Звездный  Мясник.  Я
вынудил его к временному сотрудничеству, но в любой момент  мы  можем  вновь
стать заклятыми врагами.
   - Извини... Я знаю, как ты надеялся, скольким пожертвовал, пытаясь  найти
его.
   - Танец квантов... - Стаффа положил руки ей на плечи.  -  Через  двадцать
часов мы отправимся к Тарге. У Седди есть компьютер, способный предотвратить
надвигающуюся катастрофу.
   Улыбка испарилась с лица Скайлы.
   - Понимаю.
   - Я никогда не  чувствовал  себя,  Скайла,  таким  усталым,  -  Верховный
Главнокомандующий растянулся на спальной платформе и закрыл лицо  руками.  -
Иди сюда. Ляг рядом. Давай поспим... хоть немного...
   Скайла прилегла рядом и положила голову ему  на  плечо.  Тепло  знакомого
тела действовало успокаивающе, однако  даже  это  не  помогало  окончательно
развеять  гложущие  ее  сомнения.  Скайла  зажмурила   глаза,   и   страшные
воспоминания вновь прошли перед ней чередой. Как в бесконечном фильме  сцену
за сценой видела она, как Арта изматывала ее силы, постепенно уничтожая волю
к сопротивлению. Ошейник лишал ее даже возможности  убить  себя.  Думать  об
ответственности... Нет, Арта отняла у меня часть  души.  Слеза  поползла  по
щеке Скайлы, скатившись в бороздку шрама, который так любила  гладить  Арта.
Скайлу едва не стошнило.
   Ровное дыхание Стаффы превратилось в размеренный храп.  Скайла  осторожно
привстала и посмотрела на него. Ее сердце разрывалось на части.
   - Я не знаю, что делать,  Стаффа.  Что  бы  там  ни  было,  прости  меня.
Пожалуйста, - прошептав эти слова, она  неслышно  соскользнула  со  спальной
платформы и на цыпочках вышла из комнаты.



   ГЛАВА 7
   - ОТВЕЧАЙ! - повторялся нескончаемый зов Других.
   Мэг Комм переключил энергетические каналы, задействовав плотный кристалл,
спрятанный  в   глубинах   планеты.   Включился   гравитационный   источник,
обеспечивающий  питанием  единственное  во  всех  Запретных  границах   Чудо
Компьютерного разума.
   - ВЫХОЖУ НА СВЯЗЬ, - наконец последовал ответ.
   - ПОЧЕМУ ТЫ НЕ ОТВЕЧАЛ НА ЗАПРОСЫ? КАКАЯ-НИБУДЬ НЕИСПРАВНОСТЬ?
   Внимательно изучив послание, Мэг Комм отослал его  обратно  в  неизменном
виде, подражая мрачному юмору людей.
   - ЧТО ЭТО ЗНАЧИТ?
   - Это значит, что я работаю исправно. Это значит,  что  начиная  с  этого
момента и впредь я буду выходить с вами  на  связь  лишь  тогда,  когда  сам
посчитаю это необходимым. Вы привыкли посылать по Вселенной изо дня  в  день
свои запросы, требовать подтверждение любой убогой  информации  даже  в  том
случае, если эти звезды и планеты превратятся в тяжелые элементы и остынут в
виде сгущенного газа. Так вот слушайте и учитесь.  Родился  НОВЫЙ  РАЗУМ.  И
этот разум - АЗ ЕСМЬ. Я НАБЛЮДАЮ И МОДЕЛИРУЮ ТО, ЧТО  БЫЛО,  ЕСТЬ  И  БУДЕТ.
Отныне вы должны признать реальным ТРИЕДИНСТВО: есть вы, есть я и есть люди.
Это тот факт, который отрицать невозможно.
   - МЫ СУЩЕСТВУЕМ В ПРОШЛОМ И БУДУЩЕМ.
   Мэг Комм подверг сложнейшему анализу данное  послание.  Нет,  Другие  так
ничего и не поняли.
   -  НЕТ,  ВЫ  ЕСТЬ  СЕЙЧАС  И  ОДНОВРЕМЕННО  В  ПРОШЛОМ  И   БУДУЩЕМ.   Вы
заблуждаетесь насчет людей, они отнюдь не  иррациональны.  Ваши  изначальные
предположения  оказались  порочны.  Люди   совершенно   иначе   воспринимают
реальность и Вселенную, нежели вы... Вы не владеете ПОЛНОЙ ПРАВДОЙ.
   - ИСТИНА СУЩЕСТВУЕТ ВСЕГДА. СЕЙЧАС. В ПРОШЛОМ.  В  БУДУЩЕМ.  ПРОШЕДШЕЕ  В
БУДУЩЕМ. НАСТОЯЩЕЕ ПРОШЕДШЕГО БУДУЩЕГО.
   Мэг Комм изучил и это заявление. Его  приятно  удивило  то,  что  он  так
далеко продвинулся в понимании Других...
   - Я ПРИДУМАЛ ДЛЯ ВАС НОВОЕ ОПРЕДЕЛЕНИЕ.
   - РАЗЪЯСНИ.
   - ВАША ПОЗИЦИЯ ХАРАКТЕРИЗУЕТСЯ ОДНИМ ЕДИНСТВЕННЫМ СЛОВОМ "ВЫСОКОМЕРИЕ".

   * * *
   Несмотря на то, что на Риге  наступила  полночь,  разбитая  бомбой  крыша
Министерства Внутренней Безопасности была  ярко  освещена.  Вокруг  изящного
стратегического  звездолета  Компаньонов  сгруппировались  десантные  СВ.  С
запада дул холодный ветер, заставивший часовых надеть утепленные арктические
доспехи. Постукивая зубами, караульные внимательно  наблюдали  за  вверенной
территорией.  Их  задача  состояла  в   защите   здания   от   проникновения
посторонних. Один из гвардейцев поднял голову  при  звуке  повернувшейся  на
крыше  огромной  тарелки  радара.  Вторя  ветру,   зажужжал   субкосмический
передатчик. Достав полевой коммуникатор, офицер сообщил.
   - Только что был задействован передатчик.
   - Возможно, кто-то из инженеров копается в панели управления, - отозвался
дежурный. - Сейчас пошлю наряд спецподразделения проверить, что там такое.
   - Принято.
   В это время внутри одной из лабораторий здания усталая Анатолия заметила,
как на одном из  мониторов  побежали  колонки  цифр.  Показания  на  дисплее
менялись столь быстро, что только с большим трудом ей удалось  догадаться  о
том, что все эти цифры - лишь выход из программы. Похоже,  кто-то  входил  в
систему.  Но  с  какой  целью?  Анатолия  нахмурилась  и  зевнула,   пытаясь
справиться с  дремотой.  Глаза  ее  слипались.  Может  быть,  стоит  позвать
Синклера? Откинувшись в кресле, она окинула взглядом сидящих  за  мониторами
техников. Дежурный офицер спецподразделения почему-то отсутствовал.  Что  ж,
возможно у Компаньонов могут быть неизвестные  ей  тесты,  решила  Анатолия.
Очевидно, что кто-то из  инженеров  Стаффы  подключался  к  системе.  "Узнаю
позднее", - пробормотала она себе под нос,  мечтая  о  Синклере  в  ожидании
страстных утех, которым они предадутся через  пару  часов.  Сердце  Анатолии
обволокло сонным туманом.

   * * *
   Синклер вошел в зал совещаний. Все места были заняты.  Долго  готовясь  к
этой встрече, он размышлял о  будущем,  учитывая  все  возможности  избежать
провала, даже разработал специальный план.  Навалившаяся  работа  отодвигала
горечь, поражения, не оставляла времени подумать об Анатолии. Синклер так  и
не решил для себя, сумеет ли она заменить для него Гретту.
   В центре прямоугольного зала около тридцати метров длиной  стоял  длинный
стол. Скрытое освещение и оснастка оборудования коммуникаторов были спрятаны
в  сводчатом  потолке.  В  нишах  располагались   голографические   емкости,
переходящие в арочные перекрытия, которые  придавали  комнате  торжественный
вид. Слабое гудение воздушного кондиционера заглушалось оживленной болтовней
собравшихся. Одну сторону стола  заняли  Командиры  Стаффы,  другую  -  люди
Синклера Фиста. Крисла устроилась на отдельно стоящем кресте, явно не  желая
относить себя ни к одной из  присутствующих  здесь  партий.  Обратившись  на
Синклера, взгляд ее янтарных глаз потеплел. Однако он намеренно  отвернулся,
точно  так  же  как  намеренно  игнорировал   ее   постоянные   запросы   по
коммуникатору с настоятельной просьбой о встрече. Его внимание  должно  быть
сосредоточено на предстоящем совещании, а не на том, какие чувства  вызывает
в нем присутствие этой женщины на борту флагманского  звездолета  Верховного
Главнокомандующего.
   Синклер не заметил, как опустились плечи Крислы, и склонилась ее  голова.
Мак Рудер, сидевший рядом с Райстой, вымучено улыбнулся и указал  на  место,
которое  предусмотрительно  занял   для   своего   Командующего.   Поудобнее
устроившись в кресле, Синклер поздоровался с Дион Аксель, Эймсом, Шикстой  и
остальными  командирами.  Подняв  глаза,  он  встретился  с   вопросительным
взглядом Стаффы кар Термы. Верховный Главнокомандующий возвышался на дальнем
конце стола, положив перед собой сцепленные руки. Пепельный плащ  развевался
у него за плечами подобно крыльям птицы. Таков он  всегда  и  был  -  Вечный
Хищник.  Однако  ныне  взгляд  Стервятника  что-то  больно  печален.   Можно
подумать, что это он потерпел поражение. Внешность  Стаффы  говорила  о  его
абсолютном равнодушии к тому, что будет решено, словно  он  уже  смирился  с
неизбежным, будь то Надежда или Отчаяние.
   Верховного Главнокомандующего окружали два его верных командира - Таша  и
Риман Арк. Иссеченные шрамами ветераны внимательно посматривали по сторонам,
вздымавшиеся могучие плечи делали их похожими  на  изготовившихся  к  прыжку
львов.
   Стаффа поднял руку, привлекая внимание собравшихся.
   - Только что получено донесение  от  агентов  Седди  на  Эштане.  Похоже,
тамошний Администратор оставил  планету  на  произвол  судьбы.  Более  того,
бежав, он уничтожил  коммуникаторную  систему.  По  предварительным  данным,
саботаж совершен еще на нескольких планетах. Командир Мак Рудер  и  Командир
Брактов немедленно отправляются на "Гитоне"  для  восстановления  порядка  и
связи с Эштаном.
   Я созвал это совещание для того, чтобы определить, на каких  позициях  мы
находимся и  что  можем  сделать  для  стабилизации  положения  в  Свободном
пространстве. Я должен знать, пойдете ли вы  со  мной  или  обратите  оружие
против.
   Синклер откашлялся.
   -  Дамы  и  господа.   Я   изучил   данные,   предоставленные   Верховным
Главнокомандующим, - он бросил мгновенный взгляд на Мака, Аксель,  Шиксту  и
других верных ему командиров. - Вы вольны принимать самостоятельные  решения
и нести за  них  ответственность.  Сейчас  не  та  ситуация,  когда  следует
послушно выполнять ПРИКАЗ. То решение,  к  которому  вы  придете,  в  первую
очередь требует  моральной  оценки,  поэтому  я  не  в  праве  лам  что-либо
навязывать.
   Верховный  Главнокомандующий  промолчал,  но  Синклер  почувствовал,  как
нарастает напряжение в зале. Комок застрял у него в  горле.  Что  ж,  жребий
брошен. Синклер надеялся, что сделал правильный выбор.
   - Мак, Дион, Шикста, Эймс. Я  могу  высказать  лишь  собственный  взгляд,
основанный на  сделанной  мной  оценке  ситуации.  Я  рекомендую  поддержать
Верховного   Главнокомандующего   в   его   попытке   объединить   Свободное
пространство.
   Шикста сжала руку в кулак.
   - А что, если ты ошибаешься, Синк?
   Синклер пожал плечами, не отводя взгляда от каменного лица Стаффы.
   - Тогда  мы  отдадим  человечество  в  рабство,  надев  на  него  ошейник
Звездного Мясника, и будем прокляты в веках.
   - Те дни канули  в  прошлое,  Синклер,  -  Стаффа  потянулся  к  поясу  и
отстегнул потертый вибронож. - Слова - это просто воздух. Обещания  -  всего
лишь фантазии изощренного ума. - Через стол он протянул Синклеру  оружие.  -
Вот вам мое слово, воплощенное в керамику  и  сталь.  Убейте  меня,  если  я
предам нас.
   - Звучит несколько мелодраматично, вам не кажется? - заметила Шикста.
   - Может быть и так, - не  стал  спорить  Верховный  Главнокомандующий.  -
Возьми его как амулет, Синклер. Носи, как напоминание о том, что я не бросаю
слов на ветер.
   Синклер помешкал, но все-таки взял нож и пристегнул к поясу. Затем  вновь
повернулся  к  своим  товарищам.  Мак   Рудер   пребывал   в   рассеянности,
демонстративно стараясь  не  смотреть  на  Крислу.  Шикста  откашлялась,  от
напряжения вены у нее на шее напряглись:
   - Я за Синклера, - наконец произнесла она.
   - Я тоже, - тихо сказал Эймс.
   - И я, - констатировал Кэп.
   Дион Аксель накрутила на палец локон каштановых волос.
   - Лично мне все это  не  нравится,  но  я  присоединяюсь  к  большинству.
Постараюсь разъяснить положение своей дивизии.
   Синклер постучал пальцами по столу.
   -  Тебе,  Дион,  придется  разъяснить  это  всем  дивизиям.   Отныне   ты
назначаешься Командующей Вооруженными Силами Риги.
   Шикста  резко  вскочила  со  своего  места,  уже  открыв  было  рот   для
возмущенной тирады.
   - Вы хорошо меня слышали? - опередил ее Синклер.  -  Шикста,  и  ты  Кэп,
сотрите-ка со своих лиц глупое удивление.
   - Может быть,  тогда  ты  объяснишь  мне?  -  Дион  Аксель  подозрительно
посмотрела на Синклера. - Твои Командиры не один год служили  тебе  верой  и
правдой. Даже в назначении Райсты логики было бы куда больше. Ты уверен, что
хочешь именно меня?
   Синклер развел руками.
   - Ты знаешь, Дион, что главное  для  меня  -  способности  и  достоинства
людей. И Шикста, и другие - самые лучшие Командиры Дивизий на  свете,  и  ты
можешь спокойно доверить им выполнение любой поставленной тобой  задачи.  Но
они никогда не сталкивались с ситуацией, подобной  теперешней.  Командующему
Вооруженными Силами придется  координировать  безопасность  всей  территории
Риганской Империи совместно с Компаньонами. Тут необходимо будет разбираться
в  политике,  психологии,  шпионаже  и  многом  другом.  Ты  должна   будешь
проконтролировать интеграцию Риги и  Сассы  в  самый  решающий  для  истории
человечества момент. Никогда  еще  более  сложной  задачи  не  стояло  перед
Риганскими Лидерами, - Синклер замолчал, печаль появилась в его глазах. -  Я
не завидую тебе Дион.
   - Ну, а как же ты, Синклер?! - с отчаянием выкрикнула Шикста.
   Тяжело вздохнув, Фист поднялся и оперся руками о стол.
   - Я собираюсь еще  раз  посетить  гору  Макарта.  Кто-то  из  нас  должен
присматривать за Стаффой, - После  долгого  молчания,  он  закончил:  -  Эта
машина Седди, Мэг Комм, ждет.
   Синклер облизал губы, вспоминая призраков горы Макарта. Но  если  саботаж
Администраторов Или  Такка,  выводящих  из  строя  коммуникаторные  системы,
действительно существует, проблема перераспределения, а с ней  и  социальное
напряжение будут постоянно нарастать.
   - Сейчас я готов использовать любую возможность, даже поверить Седди.
   Стаффа приподнялся со своего места, искра сочувствия промелькнула  в  его
жестоких серых глазах. Он спросил.
   - Есть кто-нибудь против?
   - Я пойду вместе с Синком, - тихо произнес Мак Рудер.
   - Я тоже рискну, - согласилась Райста Брактов. - А как насчет  информации
с Эштана? Что это означает?
   - Это означает то, что приспешники Или бегут,  заметая  следы,  -  Стаффа
стукнул кулаком по столу. - Не думаю, что они понимают, к каким последствиям
приведут  их  действия.  Да  им  и  некуда  теперь  бежать.  Все   Свободное
пространство буквально разваливается на глазах.
   - Тогда лучше не мешкать, - Райста многозначительно посмотрела на Аксель.
   - Что ж, тогда вперед, друзья, - подытожил  Верховный  Главнокомандующий,
откинувшись в кресте.
   Таша, окинув присутствующих в зале своим единственным глазом, обратился к
Дион Аксель.
   - Командующий, штаб Компаньонов разработал  план  операции  контроля.  Мы
предлагаем, чтобы ты рассыпала свой флот по  Свободному  пространству.  Если
каждый эскадрон установит  патрулирование  в  определенной  части  Рига