лескопы яхты смогли что-либо разглядеть.
Если ее там нет, я очень удивлюсь. -  Она  глубоко  вздохнула.  -  Послушай,
Ларк. Тогда насчет клапана я была не права. Прости, что накричала на тебя.
   - Я  знаю,  и  давно  простила  тебя,  Скайла.  Однако,  не  считай  меня
родственницей рипарианскому червяку, да еще трехпалому.
   Скайла удивилась, потом расхохоталась.
   - Неужели я так тебя обозвала?
   - Это было бесподобно.
   - Да, мне, конечно, не следовало торопиться.
   - Я же сказала, что простила тебя.
   На капитанском мостике повисло неловкое молчание.
   - Кроме того, я понимаю, Скайла, что происходит. Возня с такой  неумехой,
как я, мешает тебе сосредоточиться на других делах.  -  За  словами  девушки
опять последовала долгая пауза. И снова Ларк решилась прервать ее первой.  -
Что мне не должно было понравиться? Помнишь, на Тергузе ты сказала,  что  не
хочешь говорить о чем-то?
   Скайла посмотрела на приборы и ввела  в  программу,  управлявшую  работой
реактора, небольшую поправку для изменения курса.
   - Все это чепуха, детка. Я просто дергала тебя за поводок, хотела оказать
небольшое психологическое давление и понаблюдать за реакцией.
   - Значит, ты все еще не хочешь рассказать мне?
   - Говорю тебе, забудь! Тогда я лишь проверяла, не дашь ли ты задний  ход.
"Не признаваться же в том, что тогда у меня поехала крыша. По крайней  мере,
время для выворачивания души наизнанку еще не  пришло",  -  подумала  Скайла
Лайма.
   Ларк засмеялась от всей души.
   - Да если б я тогда знала, что ты за сучка, Скайла, то, пожалуй, сдала бы
тебя Службе Безопасности. Скажи мне сейчас, Командир Крыла,  если  бы  я  не
пришла в кабинет Рилла, если бы в дверь вломилась группа захвата, что бы  ты
стала делать?
   Скайла вздохнула.
   - Постаралась бы их всех перестрелять и, наверное, преуспела бы  в  этом.
Сотрудники Внутренней Безопасности не привыкли к тому,  чтобы  им  оказывали
вооруженное сопротивление. Тем более не встречались с  такими  специалистами
рукопашного боя, как я. Вдобавок,  я  была  вооружена  бластером  армейского
образца, держа его в руках можно  было  завалить  трупами  весь  коридор.  Я
ворвалась бы в кабинет  Рилла  злее  самого  черта  и  силой  выбила  бы  из
Директора нужные мне сведения.
   - Ты всегда действуешь подобным образом?
   Скайла помедлила с ответом. Эта девочка вполне заслуживала уважения.  Она
вынесла все, что только придумывала для  нее  Командир  Крыла,  ни  разу  не
огрызнувшись в ответ.
   - Нет, обычно я придерживаюсь более изощренной тактики.
   - "Рига-1", - прозвучал требовательный голос из динамика коммуникатора. -
Немедленно сообщите ваши регистрационные данные. На связи "Гитон" -  крейсер
вооруженных сил Риганской Империи. Каковы причины вашего прибытия на Эштан?
   - "Гитон"! - изумилась Скайла.
   - Предвидятся осложнения? - поинтересовалась Ларк.
   - Это зависит от настроения Райсты. При последней встрече у нас состоялся
довольно крутой разговор.
   Скайла пробежала пальцами по клавишам настройки.
   - Принято, "Гитон". Прошу перейти на связь по закрытой  от  прослушивания
линии. Можете усилить сигнал и включить изображение?
   - Принято, "Рига-1". Включаем световод. Подготовьтесь к приему луча.
   - Принято. - Скайла быстро проверила курс яхты. - Все в  порядке,  детка.
Сейчас перенастрою коммуникатор на узконаправленный луч. Наверняка  покойный
Тедор  оборудовал  яхту  специальной  аппаратурой.  Следи   за   индикатором
визуальной передачи.  Когда  линии  на  экране  монитора  скрестятся,  нажми
красную кнопку.
   - Понятно.
   - Положено  отвечать  "Принято",  детка,  чтобы  в  любой  ситуации  тебя
правильно поняли.
   - Принято. Подожди-ка, Скайла. Они сдвигаются. Еще немного... готово!
   - Луч принят, - Скайла включила монитор. -  Здесь  "Рига-1".  Ваш  сигнал
принят. Включаю визуальную связь.
   На мониторе появилось лицо Райсты Брактов.
   - Привет, Райста.
   - Чтоб тебе сгнить на  месте,  Скайла,  ты  всегда  появляешься  в  самые
хреновые времена. - Лицо старухи сморщилось  в  такой  гримасе,  словно  она
проглотила что-то очень горькое. -  Что  привело  тебя  на  Эштан,  Командир
Крыла?
   - У тебя на орбите случайно нет грузовоза РФ шестнадцатой модели, Райста?
   - Случайно есть. И даже целых два. Оба прибыли в один  день,  в  регистре
значатся как "Квик Фист" с Риги и "Кредит Джокки" с  Филиппии.  В  настоящий
момент оба разгружаются, их капитаны держат  нос  по  ветру,  учуяв  большие
прибыли от срочных рейсов на Сассу.
   - Разгружаются?
   - Точно, Командир Крыла. Что у тебя такой унылый вид, Скайла?
   - Они представили декларацию о ввозимом товаре?
   - Да.  Запасные  части,  керамические  изделия,  электроника,  галантерея
-обычное барахло. - Черные глаза Райсты оживились. - Ты скажешь мне в  конце
концов, что случилось?
   Скайла обессиленно обмякла в кресле. С  нескрываемым  разочарованием  она
сказала.
   - Похоже, на этот раз меня все-таки подвела интуиция. При личной  встрече
я введу тебя в  курс  дела.  Как  у  вас  складывается  обстановка?  Удалось
наладить Комм-Централ?
   -  Не  совсем,  но  мы  можем  уже  использовать   его   для   выполнения
первоочередных директив, поступающих с Итреаты.  Ты  должна  была  знать  об
этом.
   - У тебя есть данные на  капитанов  торговых  кораблей?  Есть  среди  них
женщины, Райста?
   - Нет. Оба - мои  знакомые:  Такасами  и  Рикмэн.  Они  родом  из  старых
аристократических семей и успешно занимаются торговлей. И  сейчас  стараются
забить места на сассанском рынке.
   Скайла совсем осела в кресле, почти не скрывая своей досады.
   - Встретимся на орбитальном терминале, Райста.
   - Принято. Диспетчерская космической  службы  Эштана  требует  прекратить
связь. Ты уже вошла в полосу Дельты-5, на  которой  они  собираются  принять
тебя.
   - Принято. "Рига-1", канал закрыт.
   -  Значит  ли  это,  что  Или  направилась  на  Формосан?   -   осторожно
осведомилась Ларк.
   Со злостью Скайла ударила кулаком по подлокотнику кресла.
   - Может быть, детка, может быть...
   "Что случилось, Скайла, -  вмешался  внутренний  голос.  -  Проигрываешь?
Раньше у тебя было больше выдержки".
   В течение следующих часов,  пока  яхта  совершала  маневры  в  космосе  и
пришвартовывалась к  эштанскому  орбитальному  терминалу,  Скайла  почти  не
разговаривала с помощницей, развалившись в командирском кресле и уставившись
отсутствующим взглядом на приборную панель. Диспетчерская  взяла  управление
кораблем на себя. На экране монитора были отчетливо видны  оба  транспортных
звездолета, на корпусах которых красовались соответствующие  обозначения.  С
другой стороны гигантского порта только что отчалил СВ,  включивший  главный
реактор, как только  ускорение  вынесло  его  на  положенное  расстояние  от
терминала.
   Диспетчерская не очень спешила с приемом "Риги-1", словно техники  решили
отыграться на Скайле за ее экстренное, чуть ли не аварийное вхождение в зону
Эштана. Но вот нос яхты проскользнул в отверстие причального шлюза, щелкнули
зажимы и переходные колодки вошли точно в гнезда.
   -  Все  в  порядке,  Ларк,  глуши  реактор  и  оборудование   в   строгой
последовательности, как предписывает инструкция.
   Как тень девушка скользнула в командирское кресло и усердно принялась  за
дело. Лицо ее стало сосредоточенным, глаза забегали  по  экранам  мониторов,
над нижней  губой  появились  капельки  пота.  Несмотря  на  волнение,  Ларк
блестяще справилась с заданием.
   - Молодец, детка, ты все сделала,  как  надо.  А  теперь  включи  тумблер
приема энергии. Да, правильно. Чувствуешь изменение гравитации?
   - Еще как.
   - А почему ты не отвечаешь, как положено?
   - Ах, да. Я забыла, -спохватилась Ларк. - Принято.
   - Теперь осталось лишь заблокировать доступ к компьютеру. Вытащи из  него
магнитную полоску и положи к себе в сумочку. Ну вот и все. Поздравляю  тебя,
детка, ты действовала грамотно и не допустила ни одной ошибки.
   Скайла  пристегнула  ремень  с  кобурой  и,  нагнувшись,   вынырнула   из
командирского отсека. Увидев это, Ларк тоже схватила импульсный  пистолет  и
засунула в поясную сумочку.
   - Могут возникнуть осложнения? - спросила девушка,  когда  они  шагали  к
выходу. - Не прихватить ли мне парочку гранат?
   - В прошлый раз ты сама едва  не  взлетела  на  воздух  и  не  уничтожила
половину здания. Нет, детка. Мы встретились с друзьями.
   Чуть слышно, для себя Скайла добавила: - Хотелось бы надеяться.
   Крышка внешнего люка откинулась с глухим стуком.  Скайлу  обдало  холодом
космоса. Выдыхаемый воздух  тут  же  превращался  в  клубы  белого  пара.  У
переходника в стыковочном отсеке с довольно кислой физиономией их  встречала
Райста  Брактов.  Скайла  подумала  о  том,  что  упустила  Или  и  Арту,  и
сообразила, что сама выглядит не лучше.
   - Привет, Райста. Познакомься, Ларк, с Капитаном третьего  ранга  Райстой
Брактов.
   - Очень рада знакомству, Капитан, - произнесла Ларк,  протягивая  пожилой
женщине в форме офицера Риганского космического флота руку. -  По-моему,  мы
встречались однажды несколько лет назад на приеме. Тогда я была  еще  совсем
маленькой.
   Райста внимательно посмотрела на девушку.
   - Я тоже очень рада, Ларк. - Покосившись на Скайлу, старуха  добавила.  -
Ну и подружку ты себе выбрала... да помогут тебе Благословенные Боги. -  Тут
на Райсту  напал  приступ  астмы.  Откашлявшись,  она  обратилась  к  Скайле
иронически-официально. - Более  хренового  времени  для  своего  визита  вы,
конечно же, не могли выбрать, Командир Крыла. Могу я занять несколько  минут
вашего драгоценного времени?
   - Теперь у меня много этих самых минут, Райста.  Валяй,  выкладывай,  что
случилось?
   - Я хочу тебе показать кое-что, Скайла. -  Райста  повернулась  и  жестом
показала на ожидавший невдалеке  аэромобиль,  за  штурвалом  которого  сидел
пилот в риганской полевой броне.  Еще  одна  машина,  набитая  десантниками,
стояла рядом.
   Скайла заколебалась.
   - Капитан третьего ранга, объясните мне, пожалуйста, что все это  значит?
Разве  отношения  между  Компаньонами  и  Риганскими   Вооруженными   Силами
ухудшились?
   Райста вздохнула в замешательстве, затем взглянула на десантников и мигом
сообразила.
   - Ах, что б их! Я и забыла. Но ты тоже хороша, Скайла.  Раз  вы  выиграли
эту вонючую войну, то думаете, что везде хозяева? Нет  уж.  Давай,  Командир
Крыла, залезай  побыстрее.  У  меня  появилась  возможность  еще  при  жизни
отплатить за оказанные тобой в прошлом услуги.
   Райста первой вскарабкалась  в  аэромобиль  и  призывно  помахала  Скайле
рукой.
   - Ну ладно, тут дела разворачиваются похлеще.
   Кивком головы, Скайла дала Ларк понять,  что  все  благополучно  и  можно
садиться. Девушка устроилась в тесном багажном отсеке.
   - Я должна была взять машину побольше, - пробормотала Райста и,  похлопав
водителя по  плечу,  приказала  трогаться.  Ее  цепкие  острые  глаза  вновь
забегали по лицу Скайлы, словно пытаясь проникнуть в душу, выведать истинные
намерения гостьи. - Я никогда не верила в совпадения, Командир  Крыла.  Твое
внезапное появление в данный момент выглядит весьма многозначительно.
   - Перестань говорить загадками, Райста, объясни, что произошло?
   Старуха  выпятила  нижнюю  челюсть,  что   являлось   у   нее   признаком
недовольства, и приступила к рассказу.
   - Мы высадились на Эштане пару месяцев назад. На планете  творилось  черт
знает что, настоящий бардак. Директор  Внутренней  Безопасности,  ставленник
Или, исчез в неизвестном направлении.  Ему  ловко  удалось  обрубить  концы,
заразив компьютерную систему вирусом. Стаффа отправил нас  с  Маком  Рудером
сюда для восстановления общественного порядка. Все шло нормально, но вот два
дня назад случилась неприятность. Кто-то укокошил генетика.
   Аэромобиль следовал по внешнему краю шоссе, кабина  наполнялась  запахами
пластика, растворителей, хлопкового волокна и смазочных  масел.  Послышались
глухие удары - они прошли под эстакадой конвейеров, на  которых  в  пакгаузы
следовали сиалоновые ящики.
   - Убит генетик?
   -  Так  точно.  Его  прикончили  в  собственной  лаборатории,   а   затем
перевернули там все вверх дном, уничтожив часть оборудования.  Мак  проверил
своих штурмовиков. Никто из них не замешан в  этом  деле.  После  служебного
расследования мы передали дело гражданской полиции.
   - Почему ты думаешь, что я моту что-то знать?
   - У меня нет ни малейшего представления,  Скайла,  кто  и  зачем  отрезал
этому мужику яйца,  но  моя  интуиция  пока  работает.  -  Райста  по-птичьи
склонила маленькую головку к плечу, испытующе  поглядывая  на  Скайлу.  -  Я
хочу, чтобы  ты  обдумала  следующее.  Пока  я  ломаю  голову  над  странным
происшествием - детекторы засекают твою яхту, которая приближается к  орбите
Эштана черт знает с какой реактивной массой. Диспетчеры чуть с ума не сошли.
Вот я и подумала, а  не  встретить  ли  мне  этот  корабль?  Уж  очень  меня
заинтересовало, что за идиот так круто врывается в нашу зону.
   - Ну теперь ты выяснила, что этим идиотом была я. И дальше?
   Райста не успела ответить на вопрос, потому  что  внимание  их  привлекла
кучка собравшихся впереди людей, окруживших  полукольцом  вход  в  служебные
помещения космопорта. Место происшествия было оцеплено солдатами  Риганского
флота с бластерами в руках. Штурмовики Синклера. Скайла легко узнала  их  по
настороженному взгляду и особой боевой стойке.
   Аэромобиль замедлил ход и остановился. Из толпы вышла женщина с нашивками
Командира штурмовой группы.  Отдав  честь,  она  внимательно  посмотрела  на
Скайлу и Ларк, затем сделала знак караульным пропустить аэромобиль.
   Командир Крыла соскочила со  ступеньки  трапа  и  быстро  последовала  за
Райстой, которая, расталкивая зевак локтями, уже  пробиралась  вперед.  Мака
Рудера Скайла помнила еще с того времени, когда  они  встречались  на  борту
"Крислы". Теперь он выглядел постаревшим, на его бледном лице лежала  печать
грусти и огромной усталости, лишь челюсти были по-прежнему упрямо сжаты.
   Дверь в служебные помещения была распахнута, в  воздухе  висело  зловещее
молчание. Райста ткнула большим пальцем в сторону Скайлы.
   - Ты помнишь Командира  Крыла  Лайму,  Мак?  В  свое  время  она  здорово
насолила нам.
   - Рад видеть вас, Командир Крыла, - сказал Мак Рудер и кивнул.
   - Что здесь произошло? - задала вопрос Скайла.
   - Это там, - сказал Мак, дернув головой. - Взгляните.  Уже  второй  такой
случай.
   Скайла прошла внутрь помещения. На полу в окружении  ведер,  пылесосов  и
банок с растворителями распласталось тело мужчины. Костюм его был расстегнут
на животе, и оттуда торчал маленький,  кровавый  обрубок.  Кто-то  аккуратно
очень острым ножом отделил половой орган несчастного. Подойдя ближе,  Скайла
обратила внимание на то, как была застегнута одежда погибшего.
   - Комбинезон был на теле, когда его нашли?
   - Да, но мы полагаем, что он не был одет в момент убийства, -  послышался
сзади голос Мака Рудера.
   Судя по выпученным глазам, мужчину скорее всего удушили. На шее  у  трупа
виднелся багрово-синий след, а на губах была размазана кровь, которую словно
пытались стереть.
   - Кто-то нанес ему серию ударов с очень близкого  расстояния,  -  сделала
вывод Скайла.
   - Пропальпируйте ребра, -  добавил  Мак,  -  и  убедитесь,  что  все  они
сломаны.  Тело  уже  закоченело.  Следующим  шаттлом  сюда  прибудет  группа
экспертов, которые дадут точное заключение о времени наступления смерти,  но
я думаю, что это случилось часов шесть-восемь назад.
   Скайла кивнула, соглашаясь с выводами Мака Рудера.
   - А генетик, о котором говорила Райста? Его тоже кастрировали?
   - Да. Командир Брактов упоминала о бластере?
   Скайла выпрямилась и заметила в толпе Ларк с  широко  открытыми  глазами.
Девушка  сумела-таки  проскользнуть  сквозь   оцепление.   Протиснувшись   в
помещение  и  увидев  обезображенный  труп,   она   сделала   непроизвольное
глотательное движение и, прикрыв ладонью рот, быстро попятилась назад...
   - Райста, - обратилась Скайла к старухе, -  блокируй  весь  терминал.  Не
впускайте и не выпускайте никого, кроме экспертов.
   - Уже сделано. - Райста стояла,  заложив  большие  пальцы  обеих  рук  за
широкий армейский ремень. Теперь сюда и блоха не проскочит, как говорится  в
одной древней поговорке.  Смена  техников  на  терминале  будет  произведена
только после того, как мы закончим все мероприятия.
   - А что был за СВ, отправившийся на  Сассу?  И  грузовоз,  о  котором  ты
говорила?
   - Они отчалили еще до того, как был обнаружен  этот  парень.  Мы  послали
запрос, но СВ так и не ответил.
   - Кому принадлежит тело? Вы что-нибудь выяснили?
   Мак покачал головой.
   - Как только эксперты прибудут, мы что-нибудь узнаем. Служба Безопасности
таможни пытается что-то предпринять, но без связи с  Комм-Централом  сделать
это затруднительно. В  таможне  берут  только  отпечатки  пальцев  и  делают
голографии прибывающих. Если убийца проник на терминал по легальным каналам,
кое-что мы все же узнаем.
   - А что вы говорили о бластере, Мак?
   Глаза Мак Рудера сузились.
   - Преступник не ограничился тем, что убил генетика. Он разнес лабораторию
в клочья. Мы полагаем, что это была женщина. Перед тем, как прикончить  свою
жертву, она вступила с ним в половую связь.
   Скайла напряглась как перед броском.
   - Она здесь!!!
   - Кто? - нахмурившись, спросил Мак.
   Холодные  мурашки  забегали  по  телу  Скайлы,   когда   она   выговорила
ненавистное имя.
   - Арта Фера... и Или.
   -  Если  они  удрали  на  том  грузовозе...  -  Райста  махнула  рукой  в
неопределенном направлении, - то нам не составит большого труда выловить их.
Они стартовали, имея на  борту  около  двух  тысяч  тонн  эштанского  зерна.
Транспортный звездолет РФ шестнадцатой модели не разовьет приличную скорость
с таким грузом.
   - Скайла еще раз взглянула, на труп. В ее глазах засветилась догадка.
   - Может быть. Ну а если этот парень в комбинезоне - пилот СВ?  Кто  хочет
держать пари?
   - Пойдемте, - Мак повернулся к выходу. - Сейчас мы проверим  базу  данных
таможни. Интересно, что покажут голографии? Ты, Райста, готовь пока  "Гитон"
к вылету.
   - Или стартовала с  Тергуза  на  РФ  шестнадцатой  модели  под  названием
"Победа". Раньше он принадлежал торговцу по имени Вилли Блакер.
   - Поганые Боги! - заворчала Райста. - Я знаю Вилли и его семью.
   - Он лежит где-то во льдах Тергуза. И, наверное,  очень  похож  на  этого
парня. - Скайла заметила Ларк, прислонившуюся  к  стене.  -  Пойдем  отсюда,
детка, не то тебе станет совсем худо.
   В   помещении   Службы   Безопасности   таможни   им   уже    приготовили
голографические  изображения  обеих  женщин.  Ларк  остановилась  у   входа,
скрестив руки на груди. В зеленых глазах девушки появилась жестокость.
   - Это она? - спросил Мак, показывая на одну из голографий.
   - Бьюсь об заклад, что это - Или Такка, хотя грим, прическа и  цвет  глаз
легко могут сбить с толку.
   Внимание  Скайлы  привлекла  вторая  голография.  Она  сразу  же   узнала
характерные черты лица Арты, несмотря на то, что контактные  линзы  спрятали
янтарный цвет глаз хищницы.
   - Как быстро вы сможете отправить мою яхту?
   -  Через  пять  часов,   -   ответил   Мак,   все   еще   рассматривающий
голографические изображения  Арты  и  Или.  -  Возникает  вопрос.  За  каким
кораблем отправлять погоню? За СВ или за транспортником?
   - Какой из них не ответил на запрос?
   - СВ ответил на первый  вызов,  а  потом  замолчал.  Грузовоз  вообще  не
выходил на связь. Если это действительно были Или и Арта, то им могла прийти
в голову идея использовать СВ в качестве отвлекающей мишени, а самим  удрать
на грузовозе. Они рассчитывают на то, что у нас имеется  только  "Гитон",  и
организовать погоню за двумя кораблями сразу мы не сможем.
   В дверях по