я их выбор еще впереди. У всех, кроме малыша Билла. Несмотря  на
то, что мальчишке было всего пять лет, его глаза загорались при  одном  лишь
упоминании о звездах. А торговая сметка была у Билли в крови. Придет день, и
он ступит на борт "Победы". В этом  Вилли  Блакер  был  твердо  убежден,  по
крайней мере до того, как убили Тибальта.
   Блакер пропустил еще стаканчик, чувствуя, как что-то кислое разливается в
кишках. Мысли о завоевании Риги все еще  крутились  в  мозгу.  Какой  станет
теперь  торговля,  когда  управление  обеими  Империями  находится  в  руках
Звездного Мясника? Какая судьба уготована его детям? Какое будущее?
   Вилли окинул  взглядом  бар,  с  вывеской  "Придорожный".  Блакер  всегда
заходил сюда выпить и отдохнуть с того  самого  дня,  когда  впервые  привез
товары на Тергуз. Обычно в этом месте было  шумно.  Проститутки  и  торговцы
дешевым счастьем толпились у столиков, предлагая джентльменам  свои  услуги.
Такова была атмосфера  этой  планеты  -  по-сумасшедшему  веселый  мир,  где
тысячами различных способов помогали забыть о насущных проблемах. Теперь  же
мужчины и  женщины,  в  глазах  которых  прятались  неуверенность  и  страх,
осторожно наполняли стаканы и тихо  переговаривались.  Неуверенность.  Вилли
чувствовал, как она завладела и его мыслями.
   Во время первого посещения  кабачка,  Блакер  заметил,  что  потолок  его
покрыт темным слоем грязи и копоти. До сих пор никто не потрудился почистить
его. Сиалоновая стойка местами потрескалась, некто по имени Винни увековечил
на ней свое имя с помощью  виброножа.  В  те  времена,  когда  Вилли  был  в
"Придорожном" частым гостем, ему довелось однажды  видеть,  как  из  кабачка
вынесли на носилках шестерых мужчин и двух женщин, вернее, их трупы.  Трудно
было подсчитать, сколько человек было ранено, покалечено  и  избито  в  этом
притоне на его глазах. Постоянные драки вовсе не означали, что "Придорожный"
был опасным местом. Просто каждый получал именно то, чего хотел. И  если  вы
намеревались  подраться,  то  кто-нибудь  непременно  доставлял  вам   такое
удовольствие. Если же вам хотелось спокойно посидеть за  рюмкой  -  как  вот
сейчас Вилли Блакеру - пожалуйста, вам  обеспечат  тихий  уголок.  По  таким
законам  жил  и  весь  Тергуз.  Умный  Администратор  знает,  как  управлять
планетой, двери которой широко распахнуты для любого.
   Вилли вздохнул и уставился на дно своего стакана. Вокруг на  стенах  были
развешены  голографические   изображения   грузовых   кораблей   и   военных
звездолетов на фоне далеких звезд, сияющих ослепительным блеском. В этот час
только половина столиков была занята.  Посетители  говорили  вполголоса.  До
Вилли донесся мелодичный смех Ларка, которого  развеселила  шутка  временной
подружки.
   Черт, Блакер теперь даже не знал, какой товар следует загружать. Судя  по
сводкам новостей, начался дефицит продовольствия. А он, Вилли, сидит  здесь,
на Тергузе, с его запасами металлов, газов и льда. В настоящее время  это  -
далеко не выгодный товар.
   - И почему я не сел на Вермилионе? - пробормотал он.
   - В самом деле, почему? - чувственное контральто  внезапно  прервало  ход
его мыслей.
   Вилли  удивленно  поднял  голову  и  встретился  с  самыми  великолепными
глазами, которые он когда-либо видел - глазами редкого янтарного цвета.
   - Не возражаете, если я присяду? - спросила незнакомка.
   Блакер почувствовал, как тонкие  иголочки  возбуждения  вонзились  в  его
кожу. Он окинул взглядом высокую  стройную  женщину,  остановившуюся  у  его
столика. С плеч незнакомки  спадала  тонкая  накидка,  а  прямое  коричневое
платье подчеркивало высокую грудь и изящные бедра.
   - Будьте моей гостьей, прошу вас.
   Женщина    грациозно    присела    на    соседний     стул.     Блестящие
золотисто-каштановые волосы волной ниспадали на ее плечи.
   Блакер замер, восхищенный потрясающе красивым лицом.
   - Я... меня зовут Вилли Блакер. С Риги. Я занимаюсь фрахтом.
   Женщина улыбнулась, и сердце Вилли сделало бешеный скачок,  когда  на  ее
гладких щеках заиграли ямочки.
   - Кое-кто из моих друзей называет меня - Желание.  Разумеется,  это  лишь
шутка, - представилась она.
   - Совсем даже не шутка.  -  Вилли  увидел,  как  за  соседними  столиками
несколько мужчин обалдело пожирают его собеседницу глазами. - Хм,  вы  здесь
со спутником или одна?
   - Одна... пока. Я только что прилетела с Риги.
   - Понятно. Значит и вы в курсе, как разворачиваются события?
   - Я многое видела, - сдержанно  произнесла  незнакомка,  сверкнув  своими
удивительными глазами. - Звездный Мясник поработал на славу.
   Вилли кивнул, задрожав  от  волнения,  которое  приходило  при  мыслях  о
будущем.
   - Вы прилетели на Тергуз одна? Без экипажа?
   - У меня есть попутчик. - Заметив его мгновенно  ставший  унылым  взгляд,
добавила. - Это женщина.
   Блакер сразу оживился.
   - Могу я предложить вам что-нибудь выпить? В этом баре много...
   - Бренди, если можно, эштанский.
   Заталкивая свою кредитную карточку в автомат и  набирая  код,  Вилли  изо
всех сил старался, чтобы руки его не дрожали.
   - А вы один? - в свою очередь поинтересовалась незнакомка.
   - После того, как я встретил вас, мне было бы  наплевать,  даже  если  бы
вместе  со  мной  путешествовала  этарианская  жрица.  Я  в   вашем   полном
распоряжении.
   - Спасибо за комплимент,  -  женщина  приподняла  узкую  бровь  и  искоса
посмотрела на Блакера.
   - А чем вы занимаетесь на корабле? Служите? Или  может  быть,  связаны  с
торговлей?
   - Допустим, я скажу вам, что спасаюсь бегством. - Незнакомка замолчала  и
осторожно отвела взгляд в сторону. - Власть  теперь  переменилась...  Видите
ли, мне очень не хотелось попасть кое-кому в лапы.
   Заметив, какое ошеломляющее действие произвели на собеседника  ее  слова,
женщина улыбнулась.
   - Простите, я не должна подвергать вас опасности. Спасибо за бренди.
   Слегка наклонившись, Блакер накрыл ладонью ее узкую руку.
   - Нет, нет, все в порядке. Останьтесь.  Черт  возьми,  послушайте,  может
быть, я сумею чем-нибудь помочь вам?  -  Глядя  в  обворожительные  янтарные
глаза, Вилли чувствовал, как таяло  его  сердце.  Проклятье,  он  готов  был
продать душу дьяволу, только бы очаровательное "Желание" не покидало его.
   Губы женщины слегка приоткрылись,  а  в  янтарных  глубинах  зашевелилось
беспокойство.
   - Я бы не хотела втягивать вас... Вы действительно ничего не боитесь?
   - Нет проблем. - Сердце Вилли бешено колотилось. -  Послушайте,  если  на
самом деле за вами гонятся, то не следует оставаться здесь. Я  бы  предложил
вам укрыться где-нибудь.
   Женщина быстро огляделась, глаза ее в этот момент были  похожи  на  глаза
раненой оленихи.
   - Мне не нужно было заходить  сюда.  Но...  мне  просто  некуда  идти.  Я
думала... черт...
   Блакер залпом опорожнил свой стакан.
   - Идемте. Давайте спустимся на пару уровней - у меня там есть  помещение.
Давайте... пойдем туда и обсудим ситуацию. Это...
   В  глазах  незнакомки  вновь  появилась  тревога.  Несколько  секунд  она
молчала.
   -  Вообще-то,  я  не  возражаю.  Если  честно,  я  была  бы   вам   очень
благодарна... - Ее мягкая зовущая ладонь скользнула по руке Вилли. -  Вы  не
пожалеете о затраченном времени. У меня найдется, чем заплатить за доброту и
внимание.
   С трудом Блакер проглотил слюну, не в силах оторвать взгляда  от  высокой
груди, обрисовывавшейся под тонкой тканью платья. С трудом обретя дар  речи,
он произнес.
   - Буду рад помочь вам. БЛАГОСЛОВЕННЫЕ БОГИ, ЖЕНЩИНА, ДА  ТОЛЬКО  ЗА  ОДНУ
СЕКУНДУ С ТОБОЙ НАЕДИНЕ Я ГОТОВ ПРОДАТЬ ДУШУ!
   Вилли почти не помнил,  как  они  покинули  бар.  Охваченный  несказанным
трепетом, он чувствовал на себе завистливые  взгляды  мужчин,  оставшихся  в
"Придорожном". Кто знает, может быть, этот рейс на Тергуз окажется для  него
самым знаменательным в жизни. Они шли молча, и Блакер  украдкой  посматривал
на незнакомку, стараясь убедить себя, что это не сон, что  женщина  рядом  с
ним не создана  обманом  воображения.  Вилли  снимал  комнату  на  Уровне-F.
Вставив пластинку в прорезь замка, он открыл дверь и ввел незнакомку в  свою
тесную каморку.
   - Здесь не очень-то уютно. Но если вы захотите,  я  могу  укрыть  вас  на
своем корабле.
   Ленивым движением его  спутница  сбросила  накидку,  и  Блакеру  пришлось
призвать всю свою волю, чтобы не разинуть  рот.  Желание  подошла  и  обняла
торговца за плечи.
   - Спасибо, Вилли. Я искала именно такого парня,  как  ты.  Прильнув  всем
телом, женщина принялась нежно  целовать  его  в  губы.  Совершенно  потеряв
рассудок, Вилли прижал ее к себе и с нарастающей страстью стал  отвечать  на
пылкие поцелуи незнакомки.
   - Ты уверена, что...
   - Мы поговорим о ситуации позже, прошептала она, - а сейчас  позволь  мне
выразить свою признательность. Ты не пожалеешь, вот увидишь.
   Если  у  Вилли  Блакера  еще  и  оставалось  какое-то  самообладание,  то
последние колебания оставили его, едва Желание прикоснулась тонкими пальцами
к его ширинке.

   * * *
   Спальная платформа жалобно заскрипела, когда Арта Фера  перевернулась  на
спину, глядя перед собой мечтательными глазами. На ее  полных  губах  играла
улыбка.  Рассматривая   скучные   белые   плитки   отделки   потолка,   Арта
удовлетворенно облизнулась. К соленому вкусу крови примешивался острый запах
спермы. Она поднялась и, потянувшись,  как  сытая  тигрица,  вошла  в  узкую
кабину душа. Арта хорошенько натерла себя с головы до  пят  мочалкой,  затем
подставила открытый рот под струю воды и, прополоскав его, сплюнула на  пол.
Комната Блакера была совсем дешевой, поэтому сушилки в  ней  не  было.  Арте
пришлось обойтись простыми полотенцами, развешанными на  крючках.  Промокнув
последние капли с разгоряченной кожи, она глубоко вздохнула и посмотрела  на
распростертое на кровати  тело  мужчины,  под  которым  расплывалось  темное
пятно.
   Подняв валяющееся  на  полу  платье,  Арта  натянула  его  через  голову,
расчесала влажные волосы, набросила накидку и скрепила ее  у  шеи  булавкой.
Как ни странно, в этой дешевой меблирашке  имелся  коммуникатор.  На  экране
монитора появилось лицо Или.
   - Все в порядке?
   Арта довольно усмехнулась в ответ.
   - Все в полном ажуре. "Победа" - наша.
   - Я скажу Гиперу, чтобы он прислал к тебе Леона и Ваймара. Они  избавятся
от тела.
   Арта повернула голову и бросила быстрый взгляд через плечо.
   - И Пусть захватят с собой швабру.
   Или поморщилась.
   - Арта, послушай, впредь не играй с ними. Просто убивай.
   Глаза Арты загорелись.
   - Но ведь это так захватывающе - заниматься с жертвами любовью. Этот умер
в восторге экстаза.

   * * *
   Старый знакомый кошмар снова мучил  Стаффу  кар  Терму.  Души  покойников
гнались за ним по горящему космическому, кораблю. Бежал и бежал, а шипящая и
стонущая толпа неслась вслед за ним. В конце концов, взрывная волна повалила
Стаффу на обломки металла.  Мертвые  окружили  его.  Стальные  лезвия  ножей
вспарывали его напряженную кожу и, втыкаясь в  кишки,  нарезали  их  тонкими
полосками. А трупы продолжали  тянуть  когтистые  пальцы,  пытаясь  нащупать
душу.
   В ознобе и липком поту Главнокомандующий  проснулся.  Такое  случалось  и
раньше. Но теперь рядом с ним не было Скайлы, готовой приласкать,  погладить
по голове и прогнать мучительные страхи.
   Стаффа сел в постели и окинул взглядом комнату. На туалетном столике  еще
были  расставлены  забытые  Скайлой   вещички.   Ее   расческа,   украшенная
драгоценными камнями, лежала на обычном месте. В длинных  зубьях  запутались
отливающие серебром нити волос. Стаффа  поднес  расческу  к  щеке  и  закрыл
глаза, вдыхая едва  уловимый  аромат  Скайлы.  Зажимы  для  эполет,  сверкая
позолотой, выстроились ровной  шеренгой.  Стаффа  открыл  шкаф,  где  висела
белоснежная броня Командира Крыла, рядом с которой соседствовали  его  серые
костюмы, аккуратно развешенные ее руками. Во всем чувствовалось  присутствие
Скайлы, комната была наполнена воспоминаниями о ней.
   Но как сильно отличалась  та  прошлая  Скайла,  его  боевая  подруга,  от
затравленной  женщины,  которую  он  забрал  из  лазарета,  хрупкой,  словно
передержанное стекло, готовое в любой момент разбиться вдребезги.
   ГЛУПЕЦ, ТЕБЕ СЛЕДОВАЛО ЗНАТЬ, ЧТО СКАЙЛА УЙДЕТ.
   Внутри Стаффы отзывалось гулкое эхо одиночества  и  поражения.  Дрожащими
пальцами он  погладил  прохладную  ткань  ее  костюма.  Стаффа  знал,  какие
физиологические разрушения вызывает митол. Чтобы снять депрессию и  избавить
Скайлу от чувства неполноценности, врачи напичкали ее организм  кортизонами,
ацетилхолинами, бета-эндоморфинами и другими химическими препаратами.  Мозг,
отчаявшийся восстановить  нормальное  функционирование,  хватался  за  любую
возможность выкарабкаться. Довольно часто  новые  возможности  существования
человек получал за счет расстройства нервной системы,  а  иногда  так  и  не
находил  их,  и  тогда  старые  мозговые  программы  входили  в  конфликт  с
реальностью, которая переставала восприниматься адекватно.
   Когда с ним случилось нечто подобное, Стаффа с трудом пережил этот  ужас.
Если бы не чистая случайность и не забота героической Кайллы Дон,  его  труп
давно бы уже гнил на Этарии. Важную роль в его возвращении к жизни сыграла и
Скайла. Она осторожно направляла ход событий и, рискуя жизнью, спасла Стаффу
от его собственного безрассудства.
   А КОГДА Я СТАЛ НЕОБХОДИМ ТЕБЕ, СКАЙЛА, МЕНЯ НЕ ОКАЗАЛОСЬ РЯДОМ.
   Что случилось, если бы я отменил одно из совещаний? Стало бы положение от
этого хуже? Если бы он переложил часть забот на Тэпа или Ташу,  ушла  бы  из
его жизни Крисла? Если бы осталась в живых Анатолия...
   - Я не знаю, Скайла. Но, может  быть,  ты  осталась  бы  здесь,  живая  и
здоровая, и я  мог  бы  сказать  тебе,  что  искренне  сожалею  о  том,  что
произошло.

   * * *
   Кипа  отчетов,  которые  Крисла  несла  под  мышкой,  постоянно  норовила
выскользнуть. Тонкие листки бумаги  расползались  в  разные  стороны.  Чтобы
как-то удержать стопку, она прижала ее к груди, остановившись перед  дверями
Мака Рудера. Риганские военные корабли  не  отличались  особыми  удобствами,
узкий коридор, по потолку которого тянулись  бесчисленные  провода,  мог  бы
быть освещен и поярче.
   Крисла  работала  над  отчетами  в  своей  каюте,   пользуясь   свободным
расписанием дежурства в Первой станции. Кроме того, она  занялась  изучением
информации об Эштане. Многое изменилось с тех пор, как она покинула планету.
Действия правительства контролировались через Комм-Централ  Имперской  Риги.
Эштан ее юности, богатый и беспечный, исчез под риганским сапогом. Узнает ли
она  свою  родину?  Напомнит  ли  хоть  что-нибудь  далекую  юность?  Листая
исторические документы, Крисла ознакомилась со списком членов правительства.
   Теперь она рассчитывала убедить Мака в том, что стоит попробовать вернуть
власть этим людям. Вполне вероятно, что они могли бы сформировать  временную
Администрацию, способную стабилизировать обстановку на Эштане.
   - Мак? Это Крисла.
   Коммуникатор на двери не отвечал. Должно быть, несмотря  на  ранний  час,
Мак Рудер уже на дежурстве. Недолго поколебавшись, Крисла протянула  руку  и
коснулась ладонью панели замка, который  Мак  перекодировал  специально  для
нее. Дверь открылась и, войдя в каюту, она с  удивлением  увидела,  что  Мак
Рудер сидит за столом, откинувшись на спинку  стула.  Шея  его  была  как-то
неестественно  вытянута,  он   глубоко   и   напряженно   дышал.   Осторожно
приблизившись и положив бумаги на угол стола, Крисла задумалась,  будить  ли
его. Повернув голову, она вдруг заметила на экране монитора  голографическое
изображение: прямо на  нее  смотрели  пронзительные  глаза  трех  истощенных
голодом детей. Кадр поменялся. Черное небо,  затянутое  тучами.  Наваленные,
словно куча  бревен,  трупы.  Под  покровом  ночи  крадутся  какие-то  тени,
останавливаются возле мертвецов и начинают срезать с костей куски мяса. Кадр
снова поменялся. Вокруг тлеющего костра на снегу сидели съежившиеся  фигурки
окоченевших от холода людей. Для защиты от мороза они соорудили  примитивные
укрытия. Крисла с ужасом поднесла руку к глазам, внезапно поняв, что  это  -
совсем не лагерь для  беженцев,  а  единственная  больница.  Камера  крупным
планом показала лицо одного из покойников, чьи мертвые глаза  были  заметены
снегом.
   И опять щелкнул переключатель. Сцена уличной драки. Вооруженные дубинками
мужчины напали на женщину, которая пробегала  по  улице,  прижимая  к  груди
какой-то  сверток.  Женщина  упала  на  мостовую  и  пыталась  отбиться   от
нападавших, но на нее обрушились удары дубинок,  и  она  потеряла  сознание.
Мужчины выхватили из ее рук пакет и,  переглянувшись,  начали  разворачивать
его. Четыре буханки хлеба, выскользну из их рук,  упали  прямо  в  зловонную
грязь. В этот момент  из-за  угла  появился  вооруженный  патруль.  Разогнав
грабителей, солдаты помогли женщине подняться и отдали испачканные буханки.
   Кадр за  кадром  проплывали  на  экране.  И  вот  снова  на  нее  смотрят
несчастные осиротевшие дети.
   Мак Рудер издал какой-то странный стонущий звук, и на  его  бледном  лице
выступили капельки пота.
   - Поганые Боги, - прошептала Крисла,  протягивая  руку,  чтобы  выключить
дисплей. Увидев название файла, она охнула.
   ДВЕНАДЦАТЫЙ   ОТЧЕТ   СЕДДИ,   ОТПРАВЛЕННЫЙ   С    ИМПЕРАТОРСКОЙ    САССЫ
5780:2:13:05:00
   Мак Рудер снова застонал и мотнул головой.
   Стиснув зубы, Крисла обошла вокруг стола.
   - Мак? Мак, проснись! - она потрясла его за плечо.
   Мак Рудер  вскрикнул  и  так  резко  подскочил  с  кресла,  что  едва  не
перевернул его. Он заморгал глазами и попытался восстановить дыхание.
   - Что? Что такое?
   - Дурной сон, Мак. Тебя мучил кошмар. - Крисла кивнула в сторону стены  с
голографическим экраном. - Ты уснул, когда просматривал эти кадры?
   - Мак Рудер тяжело вздохнул, потянулся и потер  затекшую  шею,  глядя  на
Крислу затуманившимися глазами.
   - Это отчет с Императорской Сассы.
   - Я поняла.
   Вздохнув еще раз, Мак сделал несколько вращательных движений головой.
   - Со мной уже все в порядке. Что привело тебя?
   Крисла внимательно посмотрела на него печально-задумчивым взглядом.
   -  Я  принесла  поступившие  отчеты.  Пыталась  связаться  с   тобой   по
коммуникатору, а когда не получила ответа, решила, что ты, скорее всего,  на
дежурстве.
   Мак Рудер проворчал что-то  нечленораздельное  и,  взяв  со  стола  пачку
документов, принялся их рассматривать.
   - Ты замечательно поработала, спасибо.
   Немного поколебавшись, Крисла заметила.
   - Мак, ты не должен ни в чем обвинять себя. Вы со Стаффой  измучили  себя
комплексами чуть ли не до смерти.  Поверь,  я  знаю,  о  чем  говорю.  Такие
размышления о войне могут плохо кончиться для тебя.
   Мак, не поднимая головы, пробормотал.
   - Одно дело - разработать план действий, другое -  выполнить  его,  -  и,
немного помолчав, добавил, - и уж совсем иное  -  заглянуть  в  глаза  своих
жертв.
   Крисла взяла в руки  его  ладонь.  Нежное  прикосновение  заставило  Мака
замолчать.
   - Слушай, Мак, тебе необходимо лечь  в  нормальную  постель  и  нормально
выспаться.
   Он глуповато улыбнулся.
   - Думаешь, сны в кровати чем-нибудь отличаются  от  снов  в  кресле?  Или
кровать более оптимистична?
   Крисла заставила Мака  подняться  и  отвела  его  к  спальной  платформе.
Усадила и, нагнувшись, расстегнула ему ботинки. Впервые  она  почувствовала,
что какое-то чувство шевельнулось у нее в груди по отношению к  этому  очень
даже привлекательному мужчине.
   - Попробуешь уснуть?
   Мак  послушно  кивнул,  но  в  его  глазах  легко  можно  было  прочитать
несогласие.
   - Тогда снимай свою портупею. Вряд ли отдохнешь,  если  будешь  спать  на
бластере. - Крисла помедлила, потом добавила. - И сбрось с  себя  мундир.  Я