ьше,  преподнеся  тебя  в
подарок.
   Глаза ее вспыхнули, на лбу показалась едва заметная морщина.
   Он сделал жест бокалом:
   - Подойди поближе, не стоит колебаться. У тебя нет выбора. Подойди -  или
опять начнет действовать ошейник.
   Она сглотнула, по горлу пробежала судорога. Почти дрожа, она сделала  шаг
к нему, потом другой; легкая ткань обвивалась вокруг ее грациозных ног.
   Тибальт  протянул  руку  и  почувствовал,   как   она   содрогнулась   от
прикосновения его руки.
   - Вот видишь, дорогая. Не так уж и страшно.  Ну  а  ошейник  поможет  нам
преодолеть любые другие сложности. Даже психологическую подготовку.
   Она напряглась, когда он провел рукой по ее щеке:
   - Ты знаешь, Арта, я буду о тебе заботиться. У моих  рабов  не  такая  уж
плохая жизнь.
   Она закрыла глаза, зубы ее стучали за плотно сжатыми губами.
   - Или дала мне просмотреть записи твоего допроса. Я  знаю,  к  чему  тебя
готовили на Этарии. Ты знаешь искусство любви. И только от меня зависит, как
и когда высвободить эти приобретенные знания  из-под  спуда,  дорогая  Арта.
Попроси, и я дам тебе, что пожелаешь.
   - Не трогай меня, - выдавила она из себя, пытаясь побороть отвращение.
   - Вот этого я не выполню, как и не верну тебе свободу. Нет, моя  дорогая,
я оставлю тебя лишь для себя одного. - Пальцы его дотронулись  до  броши  на
плече. Он отступил назад, любуясь, как ткань  соскользнула  вниз,  мерцая  в
сумраке.
   - Чудо,  -  произнес  он.  -  Самая  исключительная  женщина,  которую  я
когда-либо видел.
   Она, казалась, сумела побороть дрожь и, широко  открыв  глаза,  смотрела,
как он расстегнул одежду и сделал шаг к ней, оставив ее позади. Что-то в  ее
выражении изменилось, когда он подошел ближе.
   - Спокойно,  Арта.  Расслабься.  У  нас  впереди  вся  ночь.  Не  пытайся
наброситься на меня. Я контролирую ошейник.
   Она лишь сделала попытку наброситься на него, но он одной мыслью заставил
ее упасть и отступил в сторону, глядя, как она неподвижно лежала на полу.
   Он опять ослабил контроль:
   - Нам предстоит долгая ночь. У тебя просто выработан импульс, рефлекс. Но
ты можешь научиться владеть собой. - Вставай.
   Терпеливо он заставлял ее падать, когда она пыталась бороться с ним или с
ошейником. Наконец, утомленная, она уже поборола в себе импульс к  нападению
и позволила ему коснуться себя и провести рукой по своей коже.
   - Ну вот видишь, тренировку  можно  преодолеть.  -  Тибальт  улыбнулся  и
попытался поцеловать ее. Он опять привел в действие ошейник, когда ее колено
было на полпути к паху.
   - Этого делать нельзя, дражайшая, - посмеиваясь, сказал Тибальт.
   На этот раз она поднялась с пола быстрее, казалось, внутри у нее появился
новый источник силы.
   Он прижался губами к ее губам и прильнул к ней, чувствуя, как нарастает в
нем страсть. И опять он привел в действие ошейник до того, как она  пыталась
его ударить.
   - Ты невероятно вынослива, - пробормотал Тибальт. - Седди на  самом  деле
мастера в своем деле. Он лег рядом с ней, приведя опять в действие  ошейник,
чтобы она позволила ему себя ласкать. - Нет, теперь уже пришло время, Арта.
   Всякий раз, когда она начинала сопротивляться,  он  приводил  в  действие
ошейник. Наконец, он лежал на ней, удовлетворенный. Он вдыхал полной  грудью
ее запах, пот бежал по его бокам, смешиваясь с ее потом.
   Вздохнув, он заставил себя подняться и пошел налить еще шерри.
   - Нам станет так еще лучше, тебе и мне.
   Второй раз, когда он овладел  ей,  она  уже  контролировала  себя.  После
оргазма он лежал на ней, смотря ей в глаза, очарованный их янтарным цветом и
глубиной черных зрачков. Она тихо засмеялась и вытянула  свои  длинные  руки
вдоль его тела, в глазах ее показалось удовлетворение.
   - Ну вот видишь, - заворковал он. - Ты можешь доставлять наслаждение и не
драться.
   - Да, - сказала она задумчиво. - Я уже прошла это.
   - Работай для  меня.  Дай  мне  блаженство,  которое  может  дать  только
этарианская жрица.
   Она пошла  следом  за  ним,  когда  он  встал  налить  еще  бокал  шерри,
присоединилась к нему, взяв стакан  и  осушив  его  залпом.  Она  улыбнулась
каким-то своим мыслям.
   Тибальт засмеялся, отбросив голову назад:
   - Во всем свободном космосе нет власти больше, чем у Тибальта.  Я  разбил
Седди. - Он протянул к ней руку и обнял: - А тебя, моя дорогая, я освободил.
   - Нет, Тибальт, - голос  ее  звучал  чувственно:  -  Ты  видишь,  я  сама
освободила себя.
   - Э-э, - погрозил он ей пальцем. - Ты должна  научиться  одному  правилу:
никогда не поправляй императора.
   - Конечно, - согласилась она, глаза ее блестели, голова откинулась назад.
   - И впереди у нас длинная ночь. - Он указал на пол.
   Все еще улыбаясь, она легла на  пол,  раскинув  тело  по  ковру.  Тибальт
поставил бокал. Пальцы ее пробежали по его спине, а ногти  заставили  слегка
задрожать от возбуждения.
   - Хочешь, я тебе что-то покажу, - прошептала она  ему  соблазнительно.  -
Просто ляг. Не бойся. В  конце  концов,  ты  контролируешь  ошейник.  -  Она
встала.
   Потрясенный Тибальт почувствовал, как сердце его подпрыгнуло.
   - Какое же ты чудо, Арта Фера.
   Загадочная улыбка скользнула по ее губам.
   Он не успел привести в действие ошейник, когда она высоко  подпрыгнула  и
стрелой опустилась вниз. От силы удара он упал на жесткий пол.  Кожа  его  и
ребра затрещали от ее тяжелого колена. Рот Тибальта  открылся,  и  он  лежал
неподвижно.
   Она приблизила свое лицо к  его  лицу.  Он  глядел  на  нее  и  не  верил
происшедшему. Из  горла  доносилось  какое-то  кваканье.  Тибальт  попытался
восстановить дыхание и привести в действие ошейник, но она боролась  с  ним,
тяжело дыша и оттягивая ошейник длинными пальцами от шеи.
   - Видишь, Тибальт, - я сама себя освободила.
   В панике он попытался от нее отползти, но каждое движение как удар  копья
отдавалось в груди.
   - Помогите, - но голос его был едва слышен.
   - Помощи не будет. Я слышала, как стражник говорил, что  в  этой  комнате
нет монитора, поэтому у твоей жены никогда не будет улик.
   Он вновь и вновь пытался привести в действие ошейник, ощущая  вкус  крови
во рту. В горле поднималось бульканье.
   Она ударила его коленом в грудь, и его тело забилось в агонии.  Он  начал
давиться, а она нанесла ему сокрушительный удар рукой,  и  Тибальт  перестал
двигаться. Она заглянула ему в глаза.
   - Наслаждаешься, Тибальт? Тебе  нравится  страх?  Боль?  Унижение?  Очень
похоже на изнасилование, не правда ли? - Она слегка откинула  голову,  затем
наклонилась и поцеловала его в губы. Это последний поцелуй, Тибальт, за  то,
что ты освободил меня.
   Император смотрел как загипнотизированный на кровь на ее губах. Это  была
его кровь, та же кровь, которая струилась по лицу. Не в состоянии двигаться,
в полубессознательном состоянии, он видел, как она  повернулась.  Удар  ноги
размозжил его член.
   Боль белым огнем полыхала в нем, погружая  его  все  глубже  и  глубже  в
забытье. Трепеща и умирая, он видел ее  окровавленные  губы  и  ее  янтарные
глаза...

   * * *
   Или  Такка   с   удовлетворением   улыбнулась   -   сигналы   физического
существования Тибальта на  ее  ручном  мониторе  становились  все  слабее  и
слабее. Подав стражнику знак удалиться, она посредством специального  значка
сняла охрану с дверей в  личные  апартаменты  Тибальта.  Или  тихо  вошла  в
комнату, наблюдая, как Арта Фера,  склонившись  над  темным  телом  Тибальта
страстно  покрывала   его   поцелуями.   Министр   Внутренней   Безопасности
сморщилась, потрясенная ее жестокостью, когда Седди нанесла  свой  последний
удар.
   Фера наблюдала, как Тибальт дрожал, наконец затих  и  расслабился.  Кусок
ребра торчал у него из  груди,  как  кровавый  кинжал.  Фера  повернулась  и
впервые заметила Или. Глаза натолкнулись на бластер, который  был  направлен
на нее.
   - Хорошая работа, - одобрительно заметила Или. - Я не сделала бы лучше.
   Арта Фера подняла голову, перекинув  свои  длинные  волосы  через  плечо.
Затем она подошла к консоли,  налила  в  бокал  шерри,  прополоскала  рот  и
сплюнула, чисто вытерев губы дорогой тканью, свисавшей со стен.
   - И что теперь?
   Или прислонилась к двери, держа бластер наготове.
   -  Мне  это  ненавистно,  но  придется  сделать.   Тебя   будут   пытать.
Психотехники  подтвердят,  что  у  тебя  в  глубоком  подсознании   заложена
установка. Ошейник же сочтут плохо сделанным. Семья Мари  Рат  сделает  все,
чтобы скрыть обстоятельства убийства.
   Арта окинула собеседницу взглядом:
   - Все будет не так просто, Или. Здесь есть душ?
   - В углу. Нажми на золотую кнопку. Но  дверь  не  закрывай.  Я  не  люблю
сюрпризов.
   Арта нажала на кнопку и вошла внутрь. Найдя мыло, она начала  мыться,  не
обращая внимания, что вода заливает дорогую ткань.
   - Почему нет? - Или отошла от  консоли,  оставляя  между  собой  и  Артой
значительное пространство. Она плеснула в бокал шерри. Бластер все время был
наведен на цель.
   - Потому что сломана глубокая установка.  Вот  почему  я  целовала  этого
ублюдка. Я благодарна ему за это. Ну, а за остальное я с ним расплатилась.
   Или сделала глоток шерри.
   - Тогда тебя, видимо, придется убить.
   Арта кивнула, обтирая свое тело.
   - Да, тогда от меня не будет исходить никакой опасности. Но  одновременно
с психологической установкой было сломано и кое-что еще.
   - Например? - Или повертела стакан в руке.
   - Мое презрение к Риге, например, - Арта выключили кран и осмотрелась.  -
Как бы мне осушить тело?
   - Серебряная ручка слева, - подсказала Или, позабавившись, когда  женщина
отпрыгнула в сторону, потому что энергетические поля пробежали по  ее  телу.
Вода струями текла с тела. - Итак?
   Арта вышла, и сделала большой круг вокруг тела Тибальта. Она подняла свое
газовое платье и посмотрела на него  с  отвращением.  -  Здесь  нет  никакой
другой одежды?
   - На такое тело, как у тебя? Не уверена. Дотронься до стены вот там.
   Арта  последовала  указанию  и  стала  перебирать  платья,   стоявшие   в
антигравитационном поле. Она выбрала длинную ткань и плотно обернулась.
   - Ты как-то сказала, что для женщины  с  моими  способностями  и  с  моей
подготовкой нашлось бы место и  у  тебя.  -  Арта  скрестила  руки  на  туго
натянутой ткани у себя на груди.
   - Передо мной мертвый император, - Или кивнула в сторону Тибальта.
   Арта не спускала с нее глаз.
   - Ну а для императрицы разве не потребуется хороший  убийца?  Ты  знаешь,
что лучше, чем я, ты не найдешь.
   - Ты - мастер своего дела, Арта Фера. Возможно, слишком опасная.
   - Наши мнения друг о друге совпадают. У тебя уже  был  план  действий  до
того, как появилась здесь я. И какое место в этом плане отведено Фисту?
   - Он уничтожает Сассу и Компаньонов. Он  становится  моим  императором  и
будет осуществлять мои планы.
   - Несколько молодой, по-моему.
   - Так даже лучше. Я смогу научить его  тому,  чему  захочу.  Какова  твоя
цена?
   - Свобода, - Арта закрыла глаза. - Я  хочу  иметь  твое  покровительство,
открытый счет для расходов, небольшой быстрый корабль  с  женской  командой.
Ничего больше. У меня нет никаких претензий и притязаний на  твое  место.  Я
была рождена и воспитана для убийства и наслаждений.
   Или приняла  решение,  сделала  шаг  назад  в  глубь  комнаты  и  быстрым
движением пальцев провела по узору на стене. Стена распахнулась.
   - Мне кажется, ты хочешь спастись, вместо того, чтобы  быть  подвергнутой
пыткам за убийство. Иди сюда. По  лестнице.  Ты  попадешь  прямо  ко  мне  в
комнату.
   - А стражники за дверью? - спросила Арта, входя в узкий проход.
   - Не беспокойся. Ты убила их во время бегства. Оставайся в моей  комнате.
В течение часа твое лицо будет известно всей Риге. Позже я  заберу  тебя  на
свой корабль. - Закрыв дверь за женщиной, Или улыбнулась, потом  засмеялась.
Затем выдернула из сумки геральдическую лилию.
   Она подошла и заглянула в мертвые широко раскрытые глаза Тибальта.
   - И ты думал, что победил меня? Тупица? Я разъединила детонатор в тот  же
самый день, когда ты приказал повесить эту  штуку  мне  на  шею.  Теперь  мы
поглядим, кто сумеет управлять Или Такка.
   Она подошла к переговорнику в стене. Секретарь  императора  появилась  на
экране.
   - Жизел, император убит! Выпиши ордер на арест  для  убийцы  Седди:  Арта
Фера. Установи немедленный общественный контроль, подними по тревоге войска.
Я хочу, чтобы  был  установлен  контроль  в  толпе  и  приостановлен  выпуск
новостей. Семья Рат должна находиться в окружении вооруженных часовых -  для
их охраны, конечно же. Я объявляю Чрезвычайное Положение.
   Глаза Жизела расширились:
   - Бог мой! Но есть ли у нас власть?
   Или подняла над головой блестящий символ императорской власти.
   - Понял, - только вымолвил Жизел.
   - Рядом с каждым советником должны находиться наши агенты. Все  советники
арестованы. Вся официальная корреспонденция должна проходить через мои руки.
   - Это...
   - Действуй, Жизел. Тебя взяли, чтобы ты  исполнял  обязанности  секретаря
императора. Я  могу  найти  и  кого-то  другого  на  эту  должность.  -  Она
приподняла бровь.
   Он с минуту глядел на Или, бледность сошла постепенно с его лица.
   - Не  стоит.  Я  сделаю  все,  чтобы  подавить  любое  восстание.  Каковы
обвинения против советников?
   - Коррупция. - Она отключила монитор, налила себе еще один  бокал  шерри.
Повернувшись  лицом  к  телу  императора,  она  произнесла:  -  За  будущее,
император.


   Глава 34
   Звук громких голосов гулко отдавался в помещении, перемешиваясь со стуком
брони и  бряцания  оружия.  В  большом  зале  штурмового  транспорта  царило
приподнятое  настроение,  мужчины  и  женщины  снимали  броню,  смеялись   и
обменивались приветствиями со старыми товарищами. Синклер наблюдал за  ними,
и сердце его разрывалось.
   Кто-то заметил его, толкнул локтем приятеля. По толпе пробежал шепот, все
глаза повернулись в его сторону. "Что я могу сказать им? Как я могу поведать
им о своих переживаниях."
   Синклер услышал неожиданное  движение  -  кто-то  пытался  пройти  сквозь
толпу. Белокурые волосы Мака Рудера и его знакомые черты вызывали  горечь  и
облегчение одновременно. Лицо Мака сияло. Он подошел  ближе,  на  расстояние
вытянутой руки и только тогда бросился обнимать его.
   Синклер оттолкнул его, держа за руку:
   - Мак; сделал все... Все...
   В неожиданной наступившей темноте раздался голос Мака Рудера:
   - Командующий сказал нам, как ты пытался вызволить  нас,  сколько  усилий
приложил. Мы знали, что ты вынужден был покинуть  планету,  или  взлететь  в
воздух вместе с нами. - Он  повернулся  и  обвел  жестом  присутствующих.  -
Смотри, мы все вернулись.
   Толпа взорвалась громкими возгласами,  от  которых  задрожали  плиты  под
ногами Синклера.
   Синклер поднял руки, на губах его играла улыбка, - он  наконец  сумел  их
утихомирить.
   - Мы все испытали физические и душевные муки, и ваши товарищи,  и  я  сам
сделали все, что могли, мы не жалели своей крови, чтобы помочь вам вырваться
на свободу. И вот теперь мы  вновь  вместе  -  благодаря  удаче  и  стечению
обстоятельств. И да будут тому свидетелями Благословенные Боги - мы  никогда
больше не разъединимся!
   Его слова потонули в гуле возгласов -  сердце  его  радостно  забилось  в
груди.
   И вновь он призвал всех к тишине. Он взобрался на трибуну, чтобы его было
лучше видно. Воздух был насыщен запахом разгоряченных тел. Он  оглядел  лица
собравшихся, одни лучились восторгом, другие озабочены.
   - Мы были в отчаянии - нам пришлось столкнуться с хитрым противником.  Мы
выиграли. - Голос его упал. -  Затем  пришел  приказ.  Я  не  мог  поступить
вопреки приказу императора. Тем более, когда  на  нас  были  наведены  пушки
"Гитона". Я хочу, чтобы каждый из вас помнил об этом  приказе  и  о  пушках,
которые были на нас направлены... потому что такие события не повторяются, и
мы никогда больше не окажемся в таком жалком положении.
   Сотни глоток взорвались восторженным криком:
   - Синклер!
   - Синклер! Синклер! - разрозненные крики перешли в бушующую овацию.

   * * *
   Скайла прошла через соединительный люк и оказалась в транспортном отсеке.
Она была уже рядом с комнатами Стаффы и остановилась, скрестив руки. Что  ей
делать? Был ли блеск его глаз тогда, на Этарии -  обращен  к  ней?  Сомнения
одолели ее?
   - Может быть, он был  просто  рад  освободиться  от  ошейника  и  увидеть
дружественное лицо.
   Она не могла забыть, как они обнялись. Скайла вздохнула  и  потерла  свои
усталые глаза. Уверенность росла в ней, что Стаффа, вероятно, хочет оставить
их отношения такими же, какими они были до сих пор.
   Она выпрямилась и сделала шаг из отсека. Дверь открылась, и она  чуть  не
налетела на Никлоса.
   - Привет! - крикнул Никлос, сияя от радости.
   - Что ты здесь делаешь?
   Никлос обнажил белоснежные зубы в улыбке, усы его распушились:
   - Может быть, ты помогла бы мне. Я слышал, что на борт корабля  доставлен
Браен. Я думал, что, может быть сумею увидеться с ним.
   - Я обязательно помогу тебе.
   Он дотронулся до ее руки, пытаясь ее задержать:
   - Ты ведь идешь к Стаффе?
   Она холодно взглянула на его руку, потом подняла взгляд.
   - Тебе не нужно больше играть в эти игры. Седди летят на Итреату.  Думаю,
что состязания окончены.
   Он кивнул и поджал губы, в глазах его была грусть:
   - Я желаю тебе самого лучшего. Я искренен. Он поспешил вниз к выходу.
   Скайла нахмурилась, покачала головой и  направилась  к  двойной  двери  в
комнату к Стаффе. Двое из людей Арка стояли в  дверях  и  отдали  ей  салют.
Скайла тронула ладонью вход в люк, надеясь, что ее пульт управления работает
исправно. Двойные двери открылись, и она вышла.
   Комната была прежней, также пышно  обставлена.  Красная  кушетка  служила
болезненным напоминанием того, как психологически дезориентированный  Стаффа
отправился на поиски самого себя. Коллекция боевых трофеев,  развешанная  на
стене, как будто насмехалась над ней.
   Старик вздохнул, усаживаясь в гравитационном кресле. Даже со спины Скайла
узнала женщину, которая помогала ему, это была Кайлла Дон. Верхнюю часть  ее
когда-то рыжевато-коричневого платья, закрывала боевая  броня.  Само  платье
было запятнано кровью и выпачкано пылью. Кайлла  повернулась  и  встретилась
глазами со Скайлой. Долгое время они изучающе смотрели друг на друга.
   - Здравствуйте, рада вас видеть. Вы, как всегда,  прибываете  вовремя.  -
Кайлла заколебалась, как-будто в чем-то сомневаясь. - Думаю, мы вам  обязаны
жизнью. Я даже начинаю думать, что  вы  нечто  большее,  чем  жизнь.  Стаффа
рассказал мне правду о вас.
   - Надеюсь, что полет в контейнере был не  слишком  неудобен.  Условия  на
самом деле, оказались спартанскими.
   - После Этарии любые условия покажутся хорошими.
   Скайла ощущала, что между ними существует напряжение.  Бог  мой,  неужели
женщина Седди и Стаффа... Ну а почему бы и нет? Стаффа - нормальный здоровый
мужчина. У Кайллы есть стать, тело ее атлетически сложенное.  Любой  мужчина
мог бы влюбиться в нее. Но Скайла, сделав над собой усилие, шагнула вперед и
встала рядом с ней.
   Взгляд желтовато-коричневых  глаз  женщины  Седди  стал  твердым,  и  она
перевела его на старика.
   - Это Магистр Браен. По-моему, вы уже общались с ним по переговорнику.
   Скайла кивнула.
   - Да. Добро  пожаловать  на  "Крислу",  Магистр  Браен.  Она  узнала  его
увядающее лицо. Голубые глаза были  усталыми,  а  на  лбу  пятном  расползся
кровоподтек.
   Браен устало улыбнулся:
   - Я тоже приношу  вам  благодарность  от  имени  Седди  за  своевременное
прибытие.  Я  боюсь,  все  могло  бы  обернуться  по-другому,   появись   вы
несколькими минутами позже.
   Скайла бросила на него хищный взгляд:
   - Мы держали под контролем связь с той секунды,  как  вышли  из  нулевого
пространства.  Райста  сама  назвала  нам