акой, как он дал Риге или Майке?
   - Но что ты скажешь о встрече на Макарте? - напомнив давнее событие,  Мак
отвесил поклон гвардейцам и вошел в каюту. Гордо выпрямив спину и  расправив
плечи, Синклер последовал за ним.
   На первый взгляд зал  совещаний  казался  огромным.  Только  внимательное
изучение позволяло заметить, что это -  эффект  голографической  иллюзии.  В
центре располагался длинный стол, почти все места за которым были заняты. По
одну сторону сидели офицеры и  гражданские  представители  Риги,  по  другую
устроились члены союза Компаньонов. Два  офицера  гвардии  в  надраенных  до
зеркального блеска доспехах охраняли пустой стул в  центре  стола.  Не  было
никаких сомнений в том, для кого  он  предназначен.  Кивнув  присутствующим,
Синклер    занял    стул    напротив    приготовленного    для    Верховного
Главнокомандующего. Прямо перед ним светилось трехмерное  изображение  карты
Свободного пространства. На противоположной  стене  зала  в  флюоресцирующем
тумане выстраивались таблицы, графики и колонки цифр. Не обращая ни на  кого
внимания, с окаменевшим лицом, Синклер готовился к худшему. Мак Рудер  занял
место рядом  с  Командующим,  намеренно  не  замечая  ослепительно  красивую
женщину, сидящую на противоположной стороне стола. Синклеру  ее  присутствие
было также неприятно. Оно заставило вспомнить страшный день на Тарге,  когда
сквозь прицел бластера он смотрел в такие же янтарные глаза. Желая  укрыться
от  самонадеянного   взгляда   красавицы,   в   котором   светилось   полное
удовлетворение положением дел, Синклер  отвернулся,  чтобы  поздороваться  с
Райстой Брактов, командиром "Гитона". Напротив  Райсты  располагался  офицер
специальных  тактических  частей   Компаньонов   Риман   Арк.   Глаза   его,
безжалостные как раскаленный обсидиан, сверкали.  Рядом  с  Арком  устроился
огромный как медведь,  чернокожий  воин  в  доспехах  Компаньонов.  Покрытое
шрамами лицо и знаки различия указывали на то, что он принадлежит к  гвардии
ветеранов, однако глаза солдата светились дружеским сочувствием. Кэп,  Эймс,
Шикста и Дион Аксель - соратники Синклера из Первой  Дивизии-  заняли  места
рядом с Маком Рудером, с мрачной тоской посматривая на враждебный лагерь. На
дальнем конце стола Синклер разглядел Анатолию с незнакомой женщиной.
   Синклер  Фист  попытался  собраться  с  силами  и  хотя   бы   изобразить
уверенность справиться с ощущением беспомощности, разрывающим  его  изнутри.
Он посмотрел на Анатолию и улыбнулся. Ответный взгляд взволнованных  голубых
глаз подсказал, что попытка обмануть  девушку  не  удалась.  ЧТОБ  ТЫ  СДОХ,
СИНКЛЕР, ДЕРЖИСЬ ЗА НЕЕ. АНАТОЛИЯ ЗАСЛУЖИЛА ЭТО, КАК НИКТО ДРУГОЙ.  Анатолия
и так уже заплатила высокую цену за знакомство с тобой. Она так  и  осталась
бы обычной студенткой факультета бихевиористической генетики, если бы ты  не
вторгся в ее жизнь. Синклер напрягся и положил руки на стол.
   - Ну, приготовил ты какой-нибудь трюк, чтобы вытащить нас  из  переделки,
Фист? - прошептала сидевшая рядом Райста.
   - Держу пари, - резко ответил Синклер, - что если  ты  пробьешь  брешь  в
обороне флагманского корабля, мои подразделения легко довершат остальное.
   Райста скрипуче хмыкнула:
   - Не думала, что доживу до этого дня.
   - Я тоже, - признался Синклер.
   Мак Рудер, тихо переговаривающийся с Шикстой, повернулся в их, сторону:
   - Я получил известия о Мейз - Или  Такка  накачала  ее  чудовищной  дозой
наркотиков. Думаю, пройдет немало времени, прежде чем Мейз придет в норму.
   - Поганые Боги! - задохнулся Синклер, - заберите к  себе  Или  Такка.  Не
только за то, что она сделала с Мейз, но  и  за  всех,  кого  она  растлила,
унизила и уничтожила.
   - Мы знаем, кто виноват, - Райста кивнула  в  сторону  сидящего  напротив
офицера специальных тактических соединений. - Я тут  переговорила  с  Арком.
Похоже, Верховный Главнокомандующий не один раз пытался связаться с тобой. И
каждый раз Риганский Центральный Коммуникатор отвечал,  что  ты  не  намерен
обсуждать сложившуюся ситуацию со Звездным Мясником.
   Синклер бросил взгляд на мрачного офицера.
   - Это правда?
   Обезображенная шрамом щека Римана нервно задергалась.
   -  Да,  лорд  Фист.  Верховному  Главнокомандующему  сообщили,   что   вы
отказываетесь вести с ним переговоры  до  тех  пор,  пока  в  ваши  руки  не
передадут Командира Крыла Скайлу Лайму. Только в  таком  случае  вы  обещали
сесть за стол переговоров.
   - Я никогда не отправлял подобного заявления. Очевидно у Или был кто-то в
Комм-Централе... Ее личный агент... Даю вам честное слово, что я не имел  ни
малейшего представления о том, что Скайла Лайма похищена.
   - Уже в который раз Или плетет интриги, опутывая  всех  паутиной  лжи!  -
прорычала Райста.
   Взгляд решительных глаз Римана Арка засверкал осколками битого стекла.
   - Я верю вам, - произнес мягкий голос за спиной.
   Холодок пробежал  по  спине  Синклера,  когда  он  повернулся  в  сторону
говорившего. Верховный Главнокомандующий Стаффа кар  Терма  темным  силуэтом
возвышался на фоне открытой двери. Не иначе, как  в  проклятиях  упоминалось
имя Стаффы, и надо сказать не только среди  простого  народа.  И  вот  он  -
Стаффа кар Терма - стоит здесь, скрестив  руки  на  груди,  весь  воплощение
уверенности, силы и власти. Серебристо-пепельный плащ развевается за  спиной
подобно крыльям огромной птицы.
   - Благодарю вас. Повелитель, - ответил Синклер,  слегка  склонив  голову.
Презирая себя, он все-таки произнес эти слова. -  Я  надеюсь,  вы  окажетесь
столь же понимающим и в остальной части переговоров.
   ХОТЯ МОЖНО БЫЛО НАЗВАТЬ ЭТО И БЕЗОГОВОРОЧНОЙ КАПИТУЛЯЦИЕЙ.
   - Дамы и господа, я думаю пора начинать. Приступим?  -  Стаффа  скользнул
вдоль стола и остановился возле приготовленного для него стула.
   Синклер внимательно рассматривал  Верховного  Главнокомандующего.  Что-то
неуловимое в выражении его лица приводило Синклера Фиста в  трепет.  Что  же
это  было?  Озабоченность?  Скорее,  крайняя  степень  изможденности...   Но
почему?
   Стаффа  оперся  руками  о  спинку   стула,   холодным   взглядом   смерил
присутствующих, и, в  конце  концов,  устремив  взгляд  прямо  на  Синклера,
заговорил:
   - Дамы и господа, в настоящий момент Свободное пространство,  наконец-то,
объединено. На сегодняшней встрече мы  обсудим  это  великое  событие  и,  я
надеюсь,  выработаем   функциональную   методологию   управления   Риганским
космосом.
   Повсюду замелькали тревожные взгляды. Синклер заскрежетал зубами.  Сделав
над собой усилие, он произнес:
   - Большинство из нас пришло сегодня в этот зал, не  зная,  чего  ожидать.
Что касается моего личного будущего - мне, в общем-то наплевать, что  вы  со
мной сделаете, но я озабочен судьбой моего народа. Вы можете одеть  на  меня
ошейник раба, пытать или  казнить,  уверен,  это  -  ваш  излюбленный  метод
обращения с повергнутым противником. Повелитель, я прошу только об  одном  -
не поднимайте меча на невинных.
   Мак и Анатолия, затаив дыхание, слушали Синклера Фиста. Вот она,  суровая
правда поражения.
   - Ты обошелся без лишних слов, Синклер, - ответил Стаффа, - но, увы,  все
это уже в прошлом. - Холодными светлыми глазами бесчисленное количество  раз
взиравшими на обломки миров, Стаффа обвел сидящих за столом.  Легкая  улыбка
заиграла на его жестких губах. -  Дамы  и  господа,  объединение  Свободного
пространства было длительным и болезненным процессом, и я не стану гордиться
своей ролью в этом деле. Люди! Отныне войнам пришел конец. И  я  созвал  вас
здесь, чтобы обсудить Будущее.
   Синклер смерил тяжелым взглядом Мака, затем  Анатолию.  Высший  командный
состав его подразделений нервно заерзал на стульях. Стаффа снял пристегнутый
карабином к поясу портативный куб данных. Продолжая говорить, он то  и  дело
подбрасывал его вверх, словно пытаясь успокоить себя.
   - Во-первых, позвольте мне развеять ваши страхи и опасения. Я не говорю с
вами как завоеватель с побежденными. Эра жестоких расправ уже давно  прошла.
Я так же не желаю обвинять кого-либо конкретно за  противоправные  действия,
совершенные в прошлом.
   - Но Или Такка заслужила наказание, - пробормотал Мак.
   Стаффа мрачно улыбнулся.
   - Позвольте поправиться, я имел в виду то, что не стану  обвинять  никого
из присутствующих в этой комнате. Мы все совершаем ошибки. Но сегодня  такой
возможности у нас нет. Слишком высоки ставки.
   - Еще один удар по Имперской Сассе? - предположила командир Брактов.
   - Ты обезглавила всю их Империю, Райста, - озлобленно  сказал  Стаффа.  -
Люди умирают от голода прямо на улицах. Мы обязаны их накормить.
   Мак Рудер кивнул светловолосой головой, напряженное выражение не покидало
его лица. Стаффа продолжил.
   - Это именно то, чего не понял Синклер - тонкость ситуации на Сассане.  В
отчаянной попытке выиграть время для перегруппировки сил, Фист приказал  Мак
Рудеру и командиру Брактов нанести превентивный удар по Сассанской  Империи.
Когда Мак  и  Райста  планировали  свою  самоубийственную  атаку,  они  даже
предположить не могли, какая цепочка  разрушительных  событий  последует  за
ней.
   - Такова война, - проворчала Райста, - либо мы - либо они.
   - А теперь и все человечество, - подвел итог Стаффа.
   - Чего же вы хотите от нас? - спросил Синклер.
   В очередной  раз  поймав  в  воздухе  информационный  куб,  Стаффа  обвел
внимательным взглядом присутствующих.
   - Атакуя Ригу, я эффективным образом подавил вашу  способность  управлять
Империей. Ваш Центральный Коммуникатор разрушен так же,  как  и  большинство
административных зданий. Короче говоря,  тело  вашей  Империи  осталось  без
головы. Конечно, некоторые из  преданных  вам  соединений  могут  продолжать
сражаться,  и  при  должной  координации  вы  сумеете   создать   подпольное
сопротивление, которое, в конце концов, одержит победу.  Восторжествует  так
называемая  власть  народа.  Только,  что  толку?  Конечный   результат,   к
сожалению, не зависит от того, кто победит. ПОЛНОЕ ВЫМИРАНИЕ.
   - Я  не  могу  никак  понять...  -  осторожно  заметила  Дион  Аксель.  -
Вымирание? Мы всегда сможем отстроить заново разрушенные здания и  перенести
место дислокации компьютерного центра.
   - Да, можете. Но только, если я продам вам компьютеры. Помните,  что  они
изготавливаются только в моих лабораториях на Итреате. Но, Дион, вы ведь все
равно не успеете  создать  для  них  математическое  обеспечение.  Мой  план
состоял  в  том,  чтобы  присоединить  управление   Риганским   космосом   к
Центральной компьютерной системе Сассана.
   - Невероятно! - прошептала Райста, - затолкать Ригу под их каблук! Это уж
точно приведет к восстанию, Верховный Главнокомандующий.
   - Я не хочу восстания на Риге, Райста, - Стаффа поднял куб  данных,  ловя
луч света, преломляющийся на отполированных гранях.  -  Но  вы  должны  были
понять, что система перераспределения у Сассан куда совершеннее. Легат Майлс
Рома  своего  рода  гений  в  делах  управления   имперской   экономикой   и
перераспределением. Однако раньше я уже упомянул  о  цепи  событий,  которую
вызвало ваше нападение на Имперскую Сассу. Направив сухогруз  "Маркелос"  на
таран Сассанской военной базы в Микее, вы  нарушили  изогональную  тектонику
коры планеты. И в то время, когда я атаковал Ригу, землетрясение  уничтожило
большую часть Сассанского Капитолия, включая и компьютерный центр. -  Стаффа
простер над столом руки, словно хищная птица. - Ситуация  такова:  мы  имеем
две империи в состоянии  коллапса.  Обе  смертельно  ранены.  Рига  страдает
административным параличом, а Сасса - перенаселением. Еще несколько недель и
система перераспределения остановится, сервисные  сети  начнут  выходить  из
строя. Моих компьютерных мощностей на Итреате  не  хватит,  чтобы  управлять
всем  Свободным   пространством.   Мы   справились   бы   со   своевременным
изготовлением  машин,  но  не  сумеем  создать  столь  жизненно  необходимое
программное обеспечение.
   - Это точно установленный факт? - недоверчиво спросила Райста.
   Поворачивая куб данных между  большим  и  указательным  пальцами,  Стаффа
ответил.
   - Да, я держу расчеты в руках. Риман Арк раздаст каждому копию  сообщения
перед тем, как вы покинете этот зал. - Верховный Главнокомандующий  выдержал
паузу. - Вы видите, что я созвал совещание  не  для  того,  чтобы  диктовать
условия капитуляции. Надеюсь, что вы сумеете мне  помочь,  помочь  всем  тем
невинным, о которых упомянул  Синклер  Фист.  Мне  нужна  ваша  поддержка  и
желание сотрудничать. Сейчас это необходимо всему человечеству. В то  время,
как мы заседаем здесь, на Имперской Сассе люди умирают миллионами. Вы можете
сказать, какое  дело  мне,  риганцу,  до  бесхребетных  Сассан?  Хорошо.  Но
поймите, что пройдет еще две недели, и голод охватит  Ригу.  Распад  Империи
начнется сам собою, а к концу года всеобщая гибель  окажется  лишь  вопросом
временя.
   - Вымирание? - тихо произнесла Анатолия, ошарашенная услышанным.
   - Вы уверены, что выбрали правильный термин, Верховный Главнокомандующий?
   Стаффа медленно повернулся к ней и произнес.
   - Абсолютно точный, профессор  Давиура.  Я  имел  в  виду  именно  смерть
человечества как биологического вида. Все данные будут представлены вам  для
дальнейшего изучения и анализа. Положение крайне серьезное, и мне нечего  от
вас скрывать.
   - Но мы должны что-нибудь предпринять, - настойчиво сказала Аксель.
   Стаффа только вздохнул.
   -  Мы  можем  воспользоваться  последним  шансом.  Существует  еще   один
компьютер. И он принадлежит Седди.
   - Поганые Боги! - Шикста резко отодвинула стул, лицо ее омрачилось. -  Да
лучше иметь дело с цитеанской коброй!
   - В конце концов, командир, - хладнокровно парировал Стаффа, -  результат
не окажется хуже, ибо  цитеанская  кобра  -  опаснейшее  из  животных,  укус
которого смертелен. Так  как  вы  предпочтете  умереть,  бравая  Шикста?  От
молниеносного укуса змеи или от медленного голода? Я предпочитаю иной выбор,
используя любой шанс на спасение.
   Шикста погладила волевой подбородок.
   - Шанс? Такой, как вы дали нам на Тарге?
   - Старые обиды необходимо забыть, - констатировал Мак Рудер, -  но  Седди
убили немало хороших людей.
   - Забыть будет нелегко, - пробурчала  Райста,  проводя  рукой  по  крышке
стола.
   Шикста промолчала, жестокий блеск появился в ее черных глазах.
   - Я буду требовать этого, - подобный стальному клинку  взгляд  Верховного
Главнокомандующего по очереди ощупал всех присутствующих. - Может  ли  любой
из сидящих в  этом  зале  поклясться,  что  не  совершал  ошибок?  Не  делал
неправильных выводов? Все мы  воевали,  а  я  больше  всех.  Однако  Будущее
человечества  как  биологической  особи  отныне  зависит  лишь   от   нашего
сотрудничества. Сейчас мы не можем позволить себе ни старого  недоверия,  ни
старой ненависти. И если хоть один из нас пойдет на поводу низменных чувств,
всех ждет смерть. - Выдержав паузу, он воскликнул. - ВЫ ПОНИМАЕТЕ, О  ЧЕМ  Я
ГОВОРЮ?
   Наступила долгая тишина.
   - Я понимаю Главнокомандующего, - обратилась к собравшимся  Крисла.  -  Я
видела дыры на "Гитоне" после того, как корабль  сумел  бежать  с  Имперской
Сассы. Мне самой чудом удалось остаться в живых на Миклене. Но мы не можем и
дальше шагать через горы трупов.
   Синклер заглянул в глаза Стаффы, и мурашки побежали у него по спине.
   - Я не верю в ваши миротворческие заявления, Верховный Главнокомандующий.
Вы говорите, что и победители, и побежденные должны работать вместе. Но  вот
вопрос, до каких пор? До конца? Того конца, который  вы  уготовили  Миклену?
Майке? Тарге, двадцать лет тому назад?
   Стаффа кар Терма смерил Синклера пристальным взглядом и согласно кивнул.
   - Справедливый вопрос, особенно, если учесть мое  прошлое.  Я  ведь  тоже
совершал ошибки, лорд Фист. Чтобы спасти  человечество,  нам  всем  придется
рискнуть. И вы, Синклер, должны поверить моему слову, которое, да будет  вам
известно, я нарушил лишь однажды. А сделав это, поплатился целой планетой  в
пользу Его Святейшества.
   - Однако лично вы. Верховный Главнокомандующий, ничем особо не  рискуете,
- откинулся на стуле Синклер. - Мы ведь - ваши пленники. Какого рода...
   - Вы вольны выйти отсюда когда и  куда  вам  заблагорассудится,  Синклер.
Пленники? Разве вы сидели под стражей в ваших нынешних резиденциях? Ну,  кто
конкретно из вас был под стражей? - Стаффа покачал головой.  -  Мой  риск...
Моя ставка на будущее заключается  в  том,  что  каждый  из  вас  достаточно
образован, чтобы, изучив полученные данные, прийти к тем же выводам,  что  и
я. Готов биться об заклад, что каждый из  вас  поймет:  если  сейчас  мы  не
возьмем ситуацию под контроль, то вскоре все до единого станем покойниками.
   - Похоже на фальшивое пари, -  проворчал  Мак  Рудер,  намеренно  избегая
взгляда Стаффы.
   - Да, конечно, - согласился Верховный Главнокомандующий. -  Мак,  Райста,
Шикста, никто из вас не получил чины благодаря  счастливой  случайности.  Вы
заслужили их природным  талантом  и  тяжелым  трудом.  Именно  на  это  я  и
полагаюсь.
   - А как насчет Или Такка? - спросил Синклер, чтобы хоть на время  сменить
тему разговора. - Что будет с ней? Мак и Райста договорились, что немедленно
отправятся  на  поиски.  Ты  позволишь  им  сделать  это?  Благословишь   на
справедливое возмездие?
   Слова Синклера  заставили  Крислу  отпрянуть.  Расширившимися  от  ужаса,
янтарными глазами она смотрела на Мак Рудера. Стоически выдержав ее  взгляд.
Мак лишь слегка  покраснел.  Выражение  лица  Верховного  Главнокомандующего
почти не изменилось, и невозмутимо спокойным голосом он ответил.
   - Я благословляю их. Но имею в виду, что все свои действия Мак  и  Райста
будут координировать со мной. Мак предложил, чтобы мы просмотрели все  файлы
Или о Министерстве безопасности, которые непосредственно  касаются  сети  ее
шпионов и  приспешников.  Сейчас  моя  команда  расшифровывает  пароли.  Всю
обнаруженную информацию я предоставлю вам. Но в то же  время  Райста  и  ты,
Мак, станете моими ушами и глазами. Нам необходимо знать все, что вы сумеете
обнаружить.
   Мак согласно кивнул Стаффе.
   - Ты получишь всю информацию.
   - Как скоро вы сможете вылететь?
   - Через четыре дня, сразу же, как пополним запасы продовольствия и боевой
артиллерии, а техники приведут в порядок навигационные приборы  "Гитона".  -
Мак застенчиво взглянул на Крислу. Его голубые глаза выдавали душевные муки.
Сцепив пальцы, Крисла внимательно рассматривала  свои  руки.  Взгляд  Стаффы
стал подозрительным, и, желая отвлечь его внимание, Синклер громко произнес.
   - А как насчет моих командиров? Что будет с Риганской армией? Им придется
отвечать за содеянное?
   - Ваши командиры и их тактические способности просто  необходимы  нам.  -
Стаффа повернулся к Дион Аксель. - Ты сможешь организовать командный пост?
   Мы сравняли с землей Министерство Обороны, но боевые коммы в сочетании  с
субкосмической связью каждого из кораблей, поверьте, еще могут доставить нам
массу неприятностей.
   - Управление на планетарном уровне? - удивленно подняла бровь Дион.
   - Это наш последний шанс. Кайлла Дон будет работать в постоянном контакте
с тобой, находясь на Итреате.
   Аксель  вопросительно  посмотрела  на  Синклера.  Он   согласно   кивнул,
одновременно ненавидя себя за это.
   - Что поделаешь?
   - Думаю, стоит попробовать, - без энтузиазма ответила Аксель.
   Наступил финальный момент.
   - И, наконец, мы должны решить последний вопрос, - Синклер изо  всех  сил
сжал под столом пальцы, -  что  вы,  Верховный  Главнокомандующий,  намерены
делать со мной?
   Стаффа подбросил вверх сверкающий куб данных.
   - Компьютер Седди находится на Тарге. Я прошу вас,  Синклер,  отправиться
туда вместе со мной. Мне просто необходима ваша помощь. Ваш редкий гений.  К
тому же, народ Тарги просто боготворит вас.
   - Вы хотите застав