тебя самого  даже  запаха
не останется! -  Она  сплюнула  куда-то  в  сторону  от  экрана  и,  скорчив
презрительную гримасу, прибавила: - Если в ближайшие минуты ты одумаешься  и
перестанешь валять дурака, то еще успеешь спасти свою задницу, связавшись  с
"Гитоном". Бывай. У тебя совсем мало времени.
   Экран погас.
   - Ну, что ж, вот такие у нас дела, - со  вздохом  проговорил  Синклер.  -
Мхитшал, надеюсь, ты все записал?
   - Разумеется, - ответил тот и нажал на какую-то кнопку на клавиатуре.
   - В таком случае передавай. Я хочу,  чтобы  мои  слова  слышали  на  всей
планете. - Синклер звонко хлопнул кулаком по раскрытой ладони другой руки. -
Кроме того, бей тревогу по всем частям. Я не хочу, чтобы Райста и ее  друзья
хватали моих людей спящими.
   Мхитшал нажал еще на несколько кнопок и развел руками.
   - Сказано - сделано, Синк. Я все разослал, как ты просил.  Что  делать  с
нарушителями пространства? Стрелять без предупреждения?
   Синклер нахмурился, не сознавая,  что  неистово  грызет  ноготь  большого
пальца на руке.
   - Давай пока подождем и посмотрим, что будет...
   - Нас вызывают, -  предупредил  Мхитшал,  заметив  мигающую  лампочку  на
экране связи и включил его.
   - Это Кэп, Синк! - проявились на экране  багровые  черты  лица  командира
первого подразделения. - На нас падают с неба ЛС! Как мухи!
   - Ты знаешь, что нужно делать! - резко сказал Мхитшал.
   - Черт возьми! - прошептала Шикста. - Нас вызывают все подразделения!
   - Наши ЛС в укрытие! Ввести в действие план номер  один!  -  сквозь  зубы
произнес Синклер, начав ходить взад-вперед по комнате штаба.  -  И  молитесь
Проклятому Богу,  что  у  них  не  хватит  фантазии  уклониться  от  военных
инструкций и импровизировать!
   Снаружи завыли сирены.
   - Поступают первые донесения, -  докладывал  Мхитшал,  провожая  взглядом
Шиксту,  которая  выскочила  из  комнаты  как   угорелая,   задержавшись   в
гардеробной только для того, чтобы натянуть на себя боевой скафандр.
   -  Передавай  мне  всю  информацию  об  изменении  обстановки   по   мере
поступления, - приказал Синклер. - Мак? Ты где?

 - Здесь, Синк, - сквозь помехи донесся голос Мака Рудера. - Нас пытаются ошеломить. Слава Богу, что ты вовремя распорядился перевести на новые позиции передающие станции. Что тебе сказать? На Каспу высаживается целая туча войск. По меньшей мере, численностью в десантную дивизию.
   Синклер отвлекся, чтобы взглянуть в окно. Все небо было испещрено черными
точками.
   - У нас та же самая ситуация.
   Мхитшал  склонился  над  своим  компьютером,  расшифровывая   поступающие
донесения. Не поднимая головы, он сказал:
   - Я провел примерный подсчет на основании сведений,  сообщенных  от  всех
подразделений. Против нас обрушили не меньше пяти дивизионов...
   - Пять дивизионов... Проклятые Боги! Когда в последний раз Рига проявляла
такое расточительство?!
   - Худшее впереди,  Синк.  У  меня  появились  на  экране  номера  частей.
Кадровые риганские войска. Ветеранские подразделения. Настоящие  головорезы,
- судорожно сглотнул Мхитшал. - Старая сука нас не обманула!
   Синклер почесал за ухом. Придвинувшись к микрофону, он громко объявил:
   - Все слышали, ребята? Из этого и исходите! Что делать, знаете?
   Один за другим командиры подразделений доложили Синку о готовности.
   Синклер еще раз посмотрел через окно  на  небо.  ЛС  падали  с  орбиты  и
впрямь, как мухи. Даже хуже! Как дождь!
   "Это сражение либо уничтожит нас, либо сделает  ветеранами.  Никогда  еще
ставки не были так высоки. Никогда от меня так много не зависело".
   - Меня поливают огнем с орбиты! -  прорвался  по  связи  Эймс.  -  Такого
внимания к себе я никак не ожидал, Синк!
   Он хрипло расхохотался.
   - Рассеивай десант и круши машины! Не  спи  там  у  себя,  Эймс!  У  тебя
стратегически важная позиция? Понял? Если  сильно,  прижмет,  отводи  людей.
Только не губи под огнем!
   - Ясно!
   - Дайте мне хоть немного машин! - раздался хриплый голос Китмона. -  Меня
накрывают. Эймс не единственный, кто удостоился бомбардировки  с  орбиты!  -
Связь на мгновение пропала, затем вновь раздался голос Китмона: - Мне сейчас
будет хана!
   - Прячь людей и бей из укрытия! - проорал Синклер в микрофон.
   Он на секунду закрыл глаза  и  попытался  вызвать  в  памяти  общий  план
планеты.
   Сложившуюся обстановку он смог представить, основываясь на поступивших  к
этой минуте сведениях  от  командиров  подразделений,  пробелы  он  заполнил
интуитивно.
   Картина более или менее прояснилась.
   - У меня проблемы, - отозвался Мак, заглушаемый помехами. - Мы мешаем  им
приземляться. Пока получается, Синк! Вообще, если бы мы вышли с ними один на
один, то они бы остались без задниц... Но силы слишком уж неравны! Уж больно
их много!
   - Не преувеличивай, - посоветовал с усмешкой Синк.  -  Мак!  Вышибай  их,
группу за группой. У тебя пока есть преимущество в позиции. Бей их! Если  мы
позволим им  свалиться  нам  на  голову...  конец!  Они  превосходят  нас  в
численности, в техновооруженности и в связи! Мы  не  выстоим  против  них  в
открытом бою. Шевелись! Вышибай их в воздухе. Мак! Думай,  думай,  изобретай
что-нибудь!
   - Понял, Синк, - тревожным голосом отозвался Мак.  Таким  тревожным,  что
Синк еле узнал своего боевого товарища. - Мы сейчас им дадим!
   Стиснув  зубы,  Синклер  с  силой  ударил  себя  кулаком  по  лбу.   Пять
дивизионов?! Каким образом он сможет перелопатить пять дивизионов?
   Должны же быть у них слабые места, которыми он воспользуется!
   Он с тоской поднял глаза на карту обстановки и через минуту понял, что не
видит на ней ничего. Его мятущееся сознание было занято другим:  кого-то  не
хватает, чего-то нет и как-то неуютно... Кого? Чего?
   - Гретта!!! Где Гретта?!
   - Мы их бьем! - ворвался в комнату голос Эймса. - Но  их  слишком  много,
Синк! Мое подразделение не устоит против целого дивизиона! Но пока  мы  бьем
их...
   - Эймс! - Закричал Синклер, опомнившись.  -  Не  дай  убить  себя,  Эймс!
Береги солдат! Береги  командный  состав!  Круши  и  рассеивай!  Всех,  кого
сможешь! Держись! Я научил тебя, как воевать! Главное, не  дай  себя  убить!
Покажи им, на что ты способен! Используй военную науку против них же самих!
   - Это к  нам  тоже  относится?  -  спросил  Мхитшал,  поднимая  глаза  от
терминала.
   - Да, относится. "Гитон" через пару минут засечет нас и сравняет здание с
землей. Надо выбираться.
   - А как же связь и управление войсками? - вопросил Мхитшал, вскакивая  со
своего стула и начиная собирать со стола оперативные карты.
   - У нас вроде спрятан один ЛС на кирпичном заводе, так или нет?
   - Так.
   - Надеюсь, нам удастся через  него  наладить  связь.  Возможно,  по  всей
планете... К тому же в случае кризиса  мы  можем  улететь  на  нем,  избавив
ветеранов от труда брать нас в плен. Да, улететь! Это лучшее, что мы  сможем
сделать. Даже волшебник не защитит этот город, имея  в  распоряжении  только
три подразделения в его черте. Ладно, хватит болтовни, а  то  мы  взлетим  в
воздух вместе со штабом, когда по нему ударят с орбиты наши общие знакомые!
   С  этими  словами  Синклер  бросился  помогать  Мхитшалу  набивать  сумку
важнейшими штабными документами.
   - Что-нибудь слышно от Гретты? Она просила связаться с ней по рации, если
что, - спросил он, когда они спускались уже по  накрытой  ковровой  дорожкой
лестнице.
   В холле они задержались ровно настолько, чтобы схватить боевые  скафандры
и оружие.
   - Нет, сэр. Во всяком случае, она сама признаков  жизни  до  сих  пор  не
подавала, - ответил Мхитшал через плечо.
   В желудке у Синклера противно засосало. По  спине  стали  скрести  чьи-то
ледяные пальцы. Страх.  Ноющий  страх,  который  за  последние  часы  прочно
обосновался в его душе, устремился новой мощной волной  в  мозг  и  заставил
содрогнуться.
   Господи, кому это нужно, чтобы риганцы молотили своих же людей...
   Хуже того! Его управление войсками, осуществлявшееся худо-бедно из штаба,
теперь окончательно развалится. Все, над чем  они  так  долго  и  кропотливо
работали,  -  создавая  войсковое  соединение,  подобное  которому  во  всем
свободном космосе никто не видел на протяжении столетий, - на глазах  теряло
форму  и  распадалось.  Еще  чуть-чуть,  и  его  дивизион  начнет  хаотичное
отступление с позиций.
   Когда они перебегали через  внутренний  двор,  с  неба  по  зданию  штаба
внезапно ударил мощный фиолетовый разряд. Здание раскололось, как  орех  под
ударом молотка, и тут же скрылось в клубах пыли  и  пламени.  Ударная  волна
бросила их на землю. Над головой около  минуты  свистели  пролетевшие  куски
известки, стали и дюрапласта.
   - Ого! - пробормотал Мхитшал. - Похоже, нам сегодня крупно везет, а?
   - Пока везет, - мрачно отозвался Синклер и тут  же  закашлялся.  В  горле
пересохло и говорить стало трудно. - А теперь встали и побежали дальше.
   "Гретта! Милая моя! Где же ты?!"

   * * *
   Или Такка вжалась спиной в мягкое командирское кресло,  когда  ее  боевой
крейсер врезался в самую гущу  риганских  кораблей,  опоясывающих  Таргу  на
орбите.
   Она  видела,  как  каждую  минуту  на  поверхность  планеты  устремлялись
фиолетовые  лучи.  Внимательно  разглядывая  флот.  Или  заметила  множество
трассеров, отделявшихся от кораблей и несущихся в сторону планеты.
   - Война? - произнесла она изумленно. - Неужели  мятежники  на  Тарге  еще
представляют из себя что-то серьезное?
   Нажав на одну из кнопок клавиатуры, она строго приказала:
   - Компьютер, соедини меня с флагманом.
   Через несколько секунд на экране компьютера связи проявилось лицо пожилой
женщины с грубоватыми чертами лица. За ее спиной открывалась боевая рубка, в
которой  работали  многочисленные  диспетчеры,  руководя  действиями  флота.
Легкая дрожь задела угол рта риганского командира, и  зрачки  глаз  замерли,
когда она узнала того, кто решил с ней говорить.
   - Имя, должность, - коротко бросила Или.
   -  Командир  императорского  крейсера  "Гитон"  Райста  Брактов  к  вашим
услугам, министр.
   - Похоже, у вас разворачивается нешуточное сражение, командир? - спросила
Или, склонив голову чуть набок. - Но я слышала,  что  ситуация  на  Тарге  в
последнее время постепенно нормализуется.
   Командир кивнула.
   -  Тарганскому  восстанию  положен  конец.  Однако...  Мы  столкнулись  с
небольшой проблемой неуважения  воинской  дисциплины  со  стороны  риганских
войск, дислоцированных  в  последнее  время  на  планете.  Похоже,  мятежные
настроения на Тарге имеют свойство распространяться, как заразная болезнь.
   - Дело касается Синклера Фиста, не так ли?
   -  Значит,  вам  уже  известно...  Не  поэтому   ли   служба   внутренней
безопасности воспользовалась возможностью почтить нас своим визитом?
   Вежливая постановка вопроса, однако, никак не отразилась на голосе и тоне
Райсты: они были все такими же грубыми и по-солдатски прямыми.
   - Совершенно верно, командир, - улыбнулась Или. - Не могли бы вы  в  двух
словах описать сложившуюся обстановку?
   Райста согласно кивнула, но  взгляд  у  нее  был  такой,  как  будто  она
вознамерилась резать им толстое стекло.
   - С удовольствием. Боюсь, правда, что вы прибыли почти  к  самому  финалу
операции. Вчера в пятнадцать ноль-ноль мы высадили на Таргу пять дивизионов.
На протяжении минувшего дня мы захватили  все  военные  компаунды,  наладили
взаимодействие  между  частями  и  в  настоящее  время  уже  готовы  выслать
подразделения с целью поиска и уничтожения взбунтовавшихся солдат.
   Или молчала и теребила себя за подбородок.
   "Что все это значит? Она говорит так  спокойно...  Неужели  действительно
поиск и поимка Синклера Фиста является для нее таким же  обычным  и  простым
делом, как охота на рипарианских болотных лягушек? Неужели я ошиблась в этом
молодом  человеке  и  он  представляет  из  себя  не   больше   чем   просто
неприятность?"
   - Понимаю. В таком случае вы уже можете, очевидно, похвастаться тем,  что
нанесли войскам Фиста серьезные потери?
   Райста медлила с ответом, нервно покусывая нижнюю губу.
   - Мы удовлетворены результатами, министр, -  наконец  осторожно  ответила
она.
   "А что означает ее колебание?"
   - Будьте так любезны, командир, сообщить мне точные цифры?
   - Министр Такка, вам, как никому другому, должно быть понятно, что  такое
секретная информация... Я передала сведения о потерях Фиста  непосредственно
министру обороны... У меня нет никаких сомнений, что если  вы  обратитесь  к
нему...
   Или достала из нагрудного кармана бляху.
   - Командир, надеюсь, вы узнаете  личный  знак  императора?  Да,  вижу  по
глазам, что узнаете!
   - Я... - Райста тяжело сглотнула и заерзала в своем командирском  кресле.
Ей было неуютно. - Я  никогда  и  подумать  не  могла,  что  увижу,  министр
Такка...
   - Цифры его потерь, командир! Я жду.
   Райста Брактов повернулась  к  своему  рабочему  компьютеру  и  запросила
необходимую информацию.  В  углах  ее  рта  обозначились  мрачные  морщинки.
Наконец она выключила экран и вновь обернулась к Или.
   - На данный момент, министр, мы вывели из строя сто  тридцать  солдат  из
частей, подчиненных Фисту.
   Или подперла подбородок рукой и вновь задумалась.
   "Сто тридцать? Так мало? И это при мощнейшем наступлении пяти ветеранских
дивизионов, личный состав которых только и видит свое признание в том, чтобы
убивать,  и  как  можно  больше?..  А  Синклер  Фист   оказывается...   Рано
разочаровываться...
   - А ваши потери, командир?
   На  этот  раз  Райста  не  колебалась.  Правда,  углы  ее  рта  бессильно
опустились при ответе:
   - Четыреста тридцать три человека, министр Такка.
   Или поиграла своими длинными пальцами на подбородке, словно на клавиатуре
компьютера.
   - А вам не кажется, командир, что при таком соотношении цифр  победу  над
Фистом следует называть пирровой?
   Прежде чем ответить, Райста скрипнула челюстями.
   - Я так не считаю, министр. Их  управление  войсками  и  командный  центр
разрушены. Отдельные подразделения не имеют между собой устойчивой  связи  и
изолированы от штабных структур... Более того! Они раздроблены на еще  более
мелкие формирования - группы - между которыми  уже  не  может  быть  четкого
согласования в действиях. Люди Фиста на настоящий момент уже не представляют
собой целостной боевой единицы. Это  вооруженный,  дезорганизованный  сброд.
Шайка бандитов и головорезов. Нам требуется лишь время на то, чтобы выловить
всех, согнать в одно место и подготовить  для  депортации  и  предания  суду
военного трибунала.
   - Великолепно, - проговорила Или, предварительно  обкатав  это  слово  на
языке и насладившись его вкусом и сочностью. - У меня только  одно  условие,
командир. Вы доставите Синклера Фиста лично ко мне и... живого!
   От Или не укрылось, что Райста с облегчением вздохнула.
   - С удовольствием, министр. Мы передадим его  к  вам  в  руки  немедленно
после поимки.
   - И еще, командир... Хочу, чтобы вы  отнеслись  к  этому  серьезно.  Труп
Синклера Фиста меня никак не устроит. Так что на этот раз никакие оправдания
и игры с несчастным случаем  не  пройдут.  Он  нужен  мне  только  живым!  -
повторила Или с улыбкой. - Я  понимаю,  что  ваши  солдаты,  которые  сейчас
находятся на поверхности планеты, очень разгорячены стихией сражений и боев.
В них кипит кровь. Им обидно за смерть  своих  товарищей.  И  тем  не  менее
сделайте так, чтобы они уразумели,  что,  кроме  их  мести,  есть  вещи  для
империи куда более важные. Вы меня понимаете?
   - Кажется, понимаю.
   - В таком случае  доведите  до  сведения  ваших  солдат  информацию,  что
всякий, кто попытается устроить  арестованному  Фисту  "несчастный  случай",
будет иметь дело со службой внутренней безопасности и лично со мной,  -  Или
закончила, внимательно глядя на командира Райсту  Брактов  взглядом  зловеще
прищуренных глаз.
   - Он будет доставлен к вам в целости и сохранности, - ответила Райста.
   В ее взгляде сверкнуло еле сдерживаемое раздражение.
   - Позаботьтесь... - сказала напоследок Или и прервала связь.
   Она провела острым ногтем указательного  пальца  по  ровному  ряду  своих
зубов.
   "Черт возьми, Фист! Молись богу, чтобы я в  тебе  не  ошиблась!  Если  же
все-таки ты меня разочаруешь, то... то... То мне лучше всего будет повернуть
свой крейсер в сторону Сассы! Моя жизнь будет мало чего стоить, когда на нее
объявятся сразу два охотника: Стаффа кар Терма и Тибальт Седьмой!"


   Глава 25
   Синклер помотал головой из стороны в  сторону,  чтобы  стряхнуть  с  себя
усталость. Сделать это не удалось, однако в мозгу наступило  прояснение.  ЛС
был  спрятан  в  надежном  укрытии,  поэтому  сообщение  с   внешним   миром
поддерживалось только  посредством  аппаратуры.  Так  на  экранах  мониторов
Синклер уже дважды встречал восход и  заход  солнца.  От  Гретты  не  пришло
никаких вестей.
   Он откинулся  на  мягкую  спинку  своего  командирского  кресла  в  рубке
управления, чтобы хоть немного успокоить ноющую боль в мышцах спины. Вот уже
много часов он вынужден прятаться в этой берлоге. Все это время его  солдаты
- мужчины и женщины - ведут бои не на жизнь, а на смерть.
   Маленькая кабина машины  стала  для  него  чем-то  вроде  тюрьмы.  Весьма
комфортной, что, впрочем, нисколько не улучшало его  настроения.  Аппаратура
связи ни на минуту не успокаивалась: постоянно мигали  лампочки  вызова,  на
экран выводились просьбы подразделений о приеме. Из этого тесноватого кресла
Синклер  и  руководил  нестихающим  сопротивлением  своих  войск   проклятым
ветеранам  из  элитных  риганских  воинских  формирований.   Через   лобовой
иллюминатор он видел, как тускло освещался  дневным  светом  или  замирал  в
ночной темноте кирпичный заводик, где они укрывались от противника.
   - Хорошо,  Мак,  -  проговорил  Синклер  в  микрофон,  проведя  рукой  по
подбородку и наткнувшись на жесткую щетину.
   - Сейчас самое время. Лучше не будет. Дерзай. Вытягивай их на себя. Виляй
хвостом и помни о том, что ты вкусная приманка.
   - Вас понял, - раздался в рубке управления  хриплый  голос  Мака  Рудера.
Синклер почти физически чувствовал, что у его друга предельно натянуты нервы
и ему все труднее скрывать свое смятение. - Синк? На всякий случай...  Вдруг
со мной что-нибудь случится... Если выберешься, сообщи моим, что я  запросил
за свою жизнь достойную цену, хорошо? И еще...
   - Да?
   Голос Мака смягчился.
   - Ты был мне лучшим другом, старина. Да хранят  тебя  Блаженные  Боги.  И
передай от меня привет Гретте. Если мне не суждено будет погулять у  вас  на
свадьбе, опрокинь одну рюмашку за меня, хорошо?.. Отключаюсь.
   - Останься в живых, дружище,  -  прошептал  Синклер  намеренно  небрежно,
чтобы его люди не заподозрили  в  нем  мягкотелости  в  такие  ответственные
минуты.
   А задумал он настоящее безумие! Когда они добрались до укрытого на заводе
ЛС, начался длительный и кропотливый  процесс  восстановления  управления  и
связи с подразделениями. В те минуты в его голове и начал созревать  план...
Безумная,  сумасшедшая  идея,  нонсенс  с  точки  зрения  всех  положений  и
принципов строгой военной науки!
   Ветераны устроили настоящую охоту. Что ж! Им придется вступить на  тропу,
которая будет пролегать между челюстями смерти. Многим не выйти с этой тропы
живыми.
   Ах, если бы только рядом оказалась Гретта, которая бы  сказала:  "Ты  все
правильно придумал, Синк!"
   - Китмон? - запросил Синклер,  усилием  воли  выводя  себя  из  состояния
задумчивости  и  пытаясь  сконцентрироваться   полностью   на   происходящих
событиях. - Ты готов нанести удар по Пятому Этарианскому?
   - Так точно. Мы постоянно меняем каналы связи, чтобы запутать  их,  но...
Их лучи выводят из строя наши реле. Они все плотнее забивают частоты  своими
помехами. Когда они полностью перекроют нам связь с тобой, мы  воспользуемся
шахтерскими лазерами,