Сонар поколебался.
   - А потом?
   - Потом... потом... - Сонар сглотнул, во рту у него  снова  пересохло.  -
Женщина закрыла ящик и прислонилась к стене. Больная... больная... Она упала
на землю. Мужчина обнял ее за плечи. Утешая, понимаете?
   - У тебя отлично получается, Сонар. Расскажи нам все. Это так важно.
   Сонар весь дрожал. Страх не давал ему  говорить,  он  лишь  мог  издавать
странные звуки.
   - Введите полкубика для успокоения. Это критическая  часть.  -  Еще  один
легкий укол, и Сонар почувствовал, как его страх отступает, но, к сожалению,
вместе с ним уходила и связность его рассказа.
   - Сонар, продолжай, - поторопил нежный голос.
   - Пошел вперед... посмотрел... могу ли  я...  помочь  ей.  Увидел...  как
она... посмотрела вверх. Янтарные глаза.  -  Страх  снова  вырвался  наружу.
Сонар упрямо пытался  побороть  всю  свою  эштанскую  тупоголовость.  -  Она
издала... странный звук. Я... только... помочь ей.  Помочь  ей.  Не  было...
времени отреагировать. - Голос его сорвался.
   У себя в голове Сонар переживал этот момент, с ужасом видя,  как  женщина
напряглась, мужчина отступил в сторону, вытаскивая пистолет из-за пояса.
   Сонар  опомнился  слишком  поздно,  пригнулся,  выхватив  свой   бластер,
поворачиваясь лицом к  мужчине.  Его  боковое  зрение  едва  успело  уловить
мимолетное движение.
   Женщина - он забыл о женщине! Железная хватка сдавила ему горло, заглушая
призывы на помощь. Он попытался, повернуться, посмотрел  ей  в  лицо.  Такая
красавица. Ее образ пронесся у него в мозгу, когда он попытался освободиться
в испуге. Ее колено  угодило  в  цель,  вызвав  взрыв  боли,  лишь  частично
смягченный военной амуницией.
   Он попытался вырваться, отбросить  ее,  но  что-то  теплое  и  неприятное
разлилось у него в животе. Ужас ослепил его,  а  тело  стало  слабеть  и  он
забился в ее хватке, а легкие пылали от отсутствия воздуха.
   Голова закружилась, глаза закатились.
   Смешно, она вместе с ним опустилась на землю и за все время он ни разу не
мог отвести взгляда от этих пугающих глаз. В свете фонарей он увидел, как ее
волосы рассыпались вокруг него. Рыжеватые,  с  намеком  на  "каштан"  в  них
отражалась радуга расплывающихся огней.
   Когда мир вокруг него стал серым, ему захотелось сказать ей, чтобы она не
боялась, что все будет хорошо. Но они  ушли,  мужчина  уволок  ее,  а  кровь
клокотала в горле Сонара, заполняя легкие и трахею.
   Оставшись в одиночестве, в призрачном мире, он подумал, что оставил на ее
форме кровавые следы.
   Сонар едва слышал нежный голос, взывающий к нему. Тонкое  жало  коснулось
его лица. Темнота подступила ближе... засасывая...
   Командир Второго подразделения Макрофт  вздохнул,  скрестил  руки,  когда
психолог-следователь, ведший допрос, перестал  бить  мальчика  по  щекам,  и
поднял глаза.
   - Состояние? - спросил Макрофт.
   - Умер, сэр. На этот раз, кажется,  мы  перестарались.  Должно  быть,  мы
ввели слишком много стимулятора. - Следователь проверил  один  из  приборов,
прикрепленных к посеревшей коже Сонара.
   Макрофт пожевал губу и кивнул.
   - Очень хорошо, думаю, мы узнали все, что нам надо.  Женщина  и  мужчина,
х-м-м? Видимо, воспользовались виброножом.
   Следователь посмотрел на него.
   - По крайней мере, мы знаем, что они что-то сделали с системой тревоги.
   Макрофт скрипнул зубами и поморщился:
   - Верно. Одновременно они перебили  большую  часть  командующего  состава
Первого подразделения. Слава Проклятым Богам, они не перешли на Второе. - Он
помолчал, словно говоря с самим собой. - Это был бы я.
   Следователь спокойно отключил системы  перекачивания  крови  сквозь  тело
Сонара и встал.
   - Что теперь будет с Первым подразделением?
   - Это уже дела министра обороны. Конечно, мы можем  обратить  создавшуюся
здесь  ситуацию  нам  на  пользу...  -  Макрофт  оборвал  себя.  Он   бросил
раздраженный взгляд на следователя.  -  Как  у  любого  следователя,  у  вас
слишком много вопросов. Вы хотите, чтобы я ответил на них прямо сейчас?
   Третий следователь подавил улыбку.
   - Да, сэр.
   - И выпишите ордер на  арест  большого  темнокожего  мужчины  и  женщины,
согласно полученному от него описанию. Черт  тебя  побери,  Сонар,  ты  умер
слишком быстро, - Макрофт покачал головой, глядя на труп,  и  вышел,  звонко
стуча каблуками сапог по больничному полу.

   * * *
   - Хьюз! Группу из пяти человек налево через этот овраг! Быстрее,  разрази
вас  гром!  Сейчас  же!  -  прокричал  Синклер  по  рации.  Легкое   чувство
нереальности происходящего было тревожным,  и  он  бросился  лицом  вниз  на
каменную почву, когда толчок большой  силы  и  последовавшая  за  ним  волна
воздуха сбили людей с ног. Земля под ним закачалась.
   Камни осыпали его дождем, отскакивая от защитного панциря. Синклер затряс
головой, прочищая уши и одновременно пытаясь встать на четвереньки. На зубах
у него скрипело, а ноги отказывались слушаться. Он бросил сердитый взгляд на
разверзшееся небо.
   Разрушенный горный хребет, который  Второе  отделение  Первого  дивизиона
называло домом, одним взрывом был превращен в ничейную землю,  состоящую  из
траншей, окопов и бункеров, вырытых им и  его  группами  в  сопротивляющейся
тарганской  почве.  Они  жили  среди  израненных  воронками  от  снарядов  и
превращенных в порошок гор. Дым, смешанный с пылью, плавал над ними, а огонь
лазеров и бластеров оставлял светящиеся полосы в этом мареве.
   - Хьюз? Ты меня понял? - снова вызвал его Синклер,  треск  бластеров  над
головой напоминал электрические разряды.
   - Так точно, - отозвался  Хьюз.  Его  голос  прозвучал  на  фоне  гулкого
выстрела орудия. - Они только начали. А... подонки. Я слышу стрельбу с  того
места, где они находятся. Вовремя связался со мной, Синк.
   - Синк? - голос Шиксты пробивался с трудом сквозь помехи. -  Кажется,  мы
заметили  что-то,  двигающееся  в  направлении  фланга  Кэпа.  Около  десяти
повстанцев.  Прошу  разрешения  открыть  рассеивающийся  огонь  после   семи
предупредительных выстрелов, как сказано в уставе, сэр.
   - Шик! Иди к черту со своим уставом. Поджарь этих ублюдков, если  можешь!
Стреляй! И с этого момента я не желаю слышать  никаких  глупостей  из  твоей
святой книжонки. Ты здесь для того, чтобы убивать тарганцев и держать проход
закрытым для поступления подкрепления! Так что заткнись и стреляй!
   - Да, сэр, - сокрушенно согласилась Шикста.
   Синклер покачал головой, нахмурившись:
   - Хьюз, будь готов вернуть ребят назад,  если  в  овраге  станет  слишком
жарко. Это одно из ваших слабых мест.
   Синклер медленно поднялся на ноги и сделал несколько  неуверенных  шагов.
Сквозь дым и пыль, витавшие над позицией, он оценил ситуацию.  Два  тарганца
пронеслись через овраг Хьюза. Одного ранили в плечо, брызнул алый фонтанчик.
Отличный выстрел.
   - Мак? Как дела?
   - Пятеро убитых, Синк. Одно хорошо, с того места, где мы окапались, видно
около сорока их погибших. Они продолжают свои атаки. Почему они делают  это?
- Мак казался растерянным. - Каждый раз, когда они устраивают перебежки,  мы
отстреливаем их.
   Потрескавшиеся губы Синклера скривились в жесткой улыбке.
   - Очень просто, Мак. Если колонна выступает в открытую, что  говорится  в
этой чертовой книжонке? Мы тоже должны обороняться адекватно.
   - Погоди... авангард и фланг, верно?
   Огонь тяжелых орудий Шиксты угодил в расщепленную скалу справа от позиции
Кэпа. Огненный вихрь из вспышек бластеров, осколочных  бомб  и  акустических
мин вызвал облака пыли, во все стороны  посыпались  камни  и,  маловероятно,
тела погибших тарганцев. Возможно, Шикста, наконец, взялась за ум.
   - Верно, - согласился Синклер. - Наводит на мысль, что подобная  книжонка
существует и у них. Парни, вы слышите это?
   Он ощутил звон в ушах, уткнулся лицом в грязь  и  выждал  секунду,  когда
второй взрыв потряс  их  позицию.  Синк  оторвался  от  земли,  отплевываясь
грязью, набившейся в рот, и скрипя песком на зубах.
   - Шикста? Ты проследила  траекторию  последнего  выстрела?  -  потребовал
Синклер, вытирая липкую грязь с лица.
   - Да. Мы сейчас рассчитываем ответный удар.
   - Молодец, Шикста. Набей акустические мины в эту штуку, и  мы  все  купим
себе пивка.
   По рации кто-то засмеялся.
   Синклер изучил расположение своих людей. Его глаза  осмотрели  каждую  из
укреппозиций.
   - Эймс? У тебя кто-нибудь прикрывает дыру в правом фланге?
   Эймс откашлялся.
   - Да, Синк. Трое. Окопал их так, как ты велел. Пока что  они  подстрелили
двоих или троих тарганцев, которые попытались  проползти  сюда  с  какими-то
рюкзаками.
   Синклер кивнул.
   - Это благоразумно, Эймс. Ты вычитал это в той книжонке?
   Рация разразилась хохотом.
   - Нет, Синк, это я сам.
   - Ты уже дорос до сержанта, Эймс. Так держать. Синклер  зевнул  и  протер
глаза, прежде чем вскарабкаться на вершину скалы,  откуда  он  мог  оглядеть
позицию Мака.
   Тяжелая артиллерия Шиксты  открыла  заградительный  огонь,  пронзая  небо
всполохами света, а снаряды пушек и  ракеты  долетали  до  самых  отдаленных
горных хребтов. Настроив перископ, он мог  видеть,  как  осыпаются  камни  и
трясутся деревья.
   - Думаю, мы угодили в их большое орудие,  -  пробормотала  себе  под  нос
Шикста.
   Они  подождали,  одиночные  выстрелы  слегка   подсвечивали   наступившую
темноту. Ни одной гравитационной мины больше не упало.
   Синклер услышал хруст гравия, повернулся и увидел, как Гретта  взбирается
по склону к нему.
   - Как тебе эта война? - спросил Синклер с кривой ухмылкой.
   Ее голубые глаза блестели на покрытом грязью лице. А зубы поразили  своей
белизной  в  обрамлении  чувственных  губ.  Из-под  шлема   выбились   пряди
рыжевато-каштановых волос.
   -  Ты  слышал.  Третье  подразделение   прижали?   Вызывать   орбитальных
бомбардировщиков?  Пятое  подразделение  бежит,  отстреливаясь,  ЛС   должны
подойти и забрать их в темноте. Мы останемся в окружении.
   Синклер кивнул:
   - Да, мы находимся под постоянным обстрелом и лишь редкими  заходами  ЛС.
Слышал, Пятому требовалось подкрепление прошлой ночью, но  они  не  получили
ответа от дивизиона. Боеприпасы даже не прибыли. Похоже, они сейчас  в  роли
козлов отпущения...
   - Мы тоже ничего не получили,  -  напомнила  она.  -  Что,  черт  возьми,
происходит в штабе?
   - Играют в  карты,  пьют...  -  Синклер  пожал  плечами,  едва  сдерживая
клокочущую в душе ярость.
   Гретта невесело засмеялась.
   -  Невольно  задумываешься,  за  что   мы   сражаемся.   Нам   необходимо
эвакуировать раненых. Если ЛС не придут сегодня, будут большие потери.
   Синклер  посмотрел  на  заходящее  солнце  и   прислушался   к   какой-то
подавляющей тишине.
   - Можно только удивляться, верно?
   Она кивнула, глядя вдаль на багровые горы.
   - Красиво здесь. Синк, большинство из нас все еще живы. Ты видел, сколько
их было против нас.
   - Да, - кивнул он, вспоминая массы мужчин и женщин, приближавшихся бегом,
перепрыгивая с камня на камень, держа в руках разнообразное оружие. Битва за
проход в горах была жестокой и бесконечной.
   - Откуда они все взялись?
   - От своих мамочек. - Гретта ткнула его под ребра,  правда,  без  особого
эффекта  из-за  мешавшей  защитной  брони.   Толчок   сломал   переплетенные
микроскопические трубочки, содержащие химические компоненты, смешивающиеся и
отвердевающие за доли секунды.
   Она внимательно смотрела на него с каким-то ожиданием.
   - Слушай, пойдем к тебе и поедим чего-нибудь.
   Он в последний раз окинул взглядом поле боя. Вот уже три дня беспрерывных
атак, бесконечного огня снайперов и постоянного давления. Может быть, они  и
тарганцы просто выдохлись.
   Он больно ударился, оступившись и съехав вниз по склону к своему бункеру.
Гретта подтянула матовый лист наверх и уселась на него.  За  ней  последовал
Синк.
   Гретта включила освещение и разложила паек на шатком столике. Вдоль стены
стояло три ветхих стула, неизвестно  как  попавших  сюда.  Его  узкая  койка
стояла у противоположной стены, и на нее сыпалась грязь и земля всякий  раз,
когда неподалеку ухала мина.
   Во время еды они не  разговаривали,  жадно  откусывая  кусок  за  куском.
Синклер не мог отвести от нее глаз. Его взгляд охватывал линию подбородка, а
воображение подсказывало, как хорошо будет ощутить  вкус  ее  губ  на  своих
губах.
   - Я видела желание, Синк, но ты начинаешь казаться нахалом, - сказала она
с набитым ртом.
   - Извини. Не хотел, просто ты...
   Она засмеялась. Потом, понизив голос, добавила:
   - Спасибо, Синклер. Мне очень хотелось  увидеть  это  выражение  в  твоих
глазах.
   Он неуклюже вытер рот, откинулся на спинку стула, который при  этом  весь
затрещал и заскрипел, и попытался сменить тему.
   - Я никогда не предполагал, что война отнимает столько времени.
   Она округлила глаза и покачала головой.
   - После взрыва почты я и не надеялась, что мы будем жить так  долго.  Или
так хорошо! - Гретта засмеялась, собрала щепоткой пальцев последние крошки и
отправила себе в рот. - Я вспоминаю, как на Каспе мимо меня пробежала крыса.
Мне хотелось выстрелить в нее.
   - Тяжелые были времена. - Он не помнил, как дотянулся до ее руки.
   Она смотрела на него ясным, уверенным взглядом.
   - Я... я скучала но тебе, Синк.
   Он резко поднял голову, поняв, что пальцы его ног касаются  ее,  двигаясь
взад-вперед сквозь тяжелую броню.
   - Я провел в госпитале всего две недели. Эти машины творят чудеса.
   Она улыбнулась ему.
   - Знаешь, я думала, что ты  был  настоящим  ничтожеством,  когда  впервые
увидела тебя в подготовительном лагере на Риге. Полностью замкнут,  себе  на
уме.
   Он попытался пожать плечами, но броня не позволила сделать этого.
   - Возможно, я все такой же. Пытаюсь сделать  все,  чтобы  мы  остались  в
живых.
   - В живых, - задумчиво произнесла она, сжимая его руку. - Это  важно  для
тебя. Почему?  Почему  ты  так  беспокоишься?  Другие  офицеры  предпочитают
держаться поодаль, пить и рассуждать о войне.
   Синклер передернул плечами, поднялся и подошел к матрасу,  скатанному  на
маленькой койке. Непослушными пальцами он расстегнул запыленную броню и снял
нагрудник.
   Почему я так разнервничался? Я начинаю любить  эту  женщину.  Могу  ли  я
поделиться с ней своими мыслями? Почему мне так трудно расслабиться? Я...  я
не могу рассказать ей все. Я не могу. Слишком больно.
   Он неуверенно начал.
   - Все идет с того времени... с того времени, когда я был мальчишкой. Я...
я... посмотри на меня. У меня глаза разного цвета. Я - коротышка, Гретта.  Я
всегда был коротышкой. И не только это, меня воспитало государство. В старые
времена таких, как я, называли сиротами. Есть еще кое-что.  О  чем  я  узнал
только недавно. -  Он  огляделся  по  сторонам,  беспомощно  поднимая  руку,
прислонившись к грубому камню и вздохнул.
   Почему ты на меня так смотришь?  Просто  смотришь,  ждешь  и  внимательно
слушаешь то, что я говорю. Никто никогда не слушал меня - не  говоря  уже  о
такой красивой женщине. Почему я всегда был так одинок?
   Он покачал головой, отгоняя мысли.
   - Я... осмотрелся вокруг и увидел всех нас. Целый  дивизион,  всего  лишь
сборище одних... ничтожеств. Ты употребила это слово?
   Она вспыхнула.
   - Синк, я...
   - Ш-ш-ш. Все правильно. Я хочу сказать, вот поэтому-то я и беспокоюсь. Мы
- не люди. Придатки к оружию. Слышала этот термин? Так  это  про  нас.  Дают
приказ... - Он изобразил командный голос. -  "Второму  подразделению  занять
проход и не давать никому пересекать его!" - Он поджал губы и поднял взгляд,
чтобы утонуть в ее глазах. - И мы это  выполняем.  Сотни  наших  погибли  на
почте в Каспе. А кто-нибудь поинтересовался почему?
   Она покачала головой, не отрывая от него глаз, испытывая  внезапную  боль
при этих его горьких словах.
   - Никому не интересно, почему Первое подразделение было  почти  полностью
уничтожено. Мы не считаем потерь, Гретта. - Его губы шевелились. - Но я могу
сделать иначе. Там, - он махнул рукой в сторону Каспы, - что-то произошло...
Я... я пришел в себя. Все, что я учил годами, вдруг  стало  на  свои  места.
Теперь Синклер  Фист,  уродец,  может  многое  изменить.  По  меньшей  мере,
оставить в живых всех этих мужчин и женщин. - Он почувствовал огонь  у  себя
во взгляде и увидел, как она согласно кивнула.
   - Подойди и сядь тут, - прошептал он. - Дай мне любоваться тобой, держать
тебя в своих объятиях.
   Она встала и принялась освобождаться от своей брони.
   - Я всегда хотела именно тебя, Синк.
   - Ты... ты тоже нужна мне, Гретта. - Он весь напрягся. - С того  момента,
как ты вышла из ЛС. Я думал только о тебе.
   Она распустила волосы, тряхнув головой, сняла  защитную  броню  с  нижней
части тела, и теперь стояла перед ним в своем теплом белье.
   Он жадно пожирал ее глазами, пока она расстегнула молнию; ее белье упало,
обнажив полные груди, изгиб плоского живота и дразнящий черный треугольник.
   У Синклера перехватило дыхание, когда она наклонилась, колыхнув грудью, и
стянула остатки брони.  Он  исторг  радостный  возглас,  когда  она  так  же
поступила с его нижним  бельем.  Ее  теплая  рука  обжигала  ему  грудь,  он
поморщился, когда она провела пальцами по шрамам на его боку.
   - О, Благословенные Боги, - прошептал он, когда ее теплая  плоть  накрыла
его на узенькой солдатской койке.

   * * *
   Магистр Браен оторвал свой взгляд от рапорта на экране монитора. Он потер
костлявой рукой морщинистый подбородок,  уставившись  на  неровный  каменный
потолок. Единственный светильник бросал рассеянный свет  на  комнату,  а  по
углам, за мебелью, сгущались тени.
   Он позвал, возвысив голос:
   - Магистр Хайд?
   Глаза Браена рыскали по  камню  над  головой,  словно  ответ  должен  был
исходить оттуда. Как он мог так ошибаться.
   - Да? - послышался шелест одежды и стук шагов.
   - Стаффа отверг и сассанцев, и Ригу. Они отказались  заключать  контракт.
Наступило долгое молчание, прежде чем Хайд вымолвил:
   - Что? Невозможно! Это не имеет никакого смысла с военной  точки  зрения.
Какие мотивы у этого человека? Браен потер подбородок.
   - Мы и машина полностью упустили эту вероятность.
   Магистр Хайд приблизился, выдвинул стул, что-то бормоча и усаживаясь.
   - Вы уверены? Возможно, он выигрывает время - набивает себе цену?
   - Все возможно, достопочтимый Магистр, - рассеянно пробубнил Браен, в  то
время как его мозг обыгрывал личность Стаффы кар  Терма  с  новой  для  него
стороны. Как здесь все сопоставить?
   - Не предсказали, что он убьет Претора, - напомнил  Хайд,  погруженный  в
свои мысли. - Вот тогда-то наши предсказания стали все более ошибочными.
   Браен хлопнул высохшей рукой по монитору.
   - Верно, до того момента мы оставались в пределах трех градусов свободы.
   Хайд склонился над столом, засучив рукава своего одеяния.
   - Значит, у нас есть ключ. Претор что-то, сделал ему. Что-то сказал.
   - Если мы примем такое предположение, это все может изменить. Вы  знаете,
каким человеком был Претор - ослепительным и дьявольским.
   Хайд рассеянно смотрел в пол.
   - Да, ослепительным. Человек, которым восхищаются и  которого  ненавидят.
Работая  с  ним,  я  всегда  чувствовал  себя  избранником   и   нечестивцем
одновременно.
   Браен  продолжал  смотреть,  нахмурясь  в  пустоту,  поглощенный   своими
мыслями.
   - А девушка? Арта? Не можем ли мы использовать ее для спасения положения?
- Хайд пожевал беззубыми челюстями и потер глубоко запавшие глаза.
   Браен заморгал и откинулся назад.
   - Вы читали рапорт. Им удалось уничтожить Аткина и его бригаду.
   - Я читал. Девчонка получила смертельную дозу, - отреагировал Хайд.  -  И
не только. Я чувствую в ней сексуальный интерес.
   Бутла развел руками.
   - А вы  рассчитывали,  что  она  останется  девственницей,  -  Хайд  тупо
уставился на него. - Но меня сейчас больше волнует...
   - Стаффа?
   - Почему он исчез? - спросил Браен, нас